Текст книги "Небесные чувства"

Автор книги: Валери Слэйт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 11 страниц)

– Так, может, именно поэтому ты и затеял разговор? – подозрительно прищурилась Диана.

– Да нет, что ты. Это никак не связано. Я мог бы поехать в Германию и холостяком. Но лучше, если мы это сделаем вдвоем. Я же тебе сказал, что не хочу больше расставаться с тобой надолго. Если бы мне нужна была жена только для карьеры, я бы давно уже женился.

Тим не стал, естественно, говорить, что родители не раз предлагали ему найти подходящую пару. Даже как-то пытались свести во время его приезда в Каир с одной симпатичной, но слишком серьезной и нудноватой университетской девочкой, тоже прибывшей к родителям на каникулы…

Его воспоминания прервал рассудительный голос Дианы:

– То есть мы приходим к тому, с чего начали. Мне придется уехать за границу вместе с тобой, бросив все, ради чего я училась и работала. Забыть о своей профессии юриста. Ну и чем же я буду заниматься в твоей Германии? Ходить вместе с тобой на дипломатические приемы? Создавать тебе удобную и комфортную жизнь, а в промежутках читать дамские журналы и заниматься рукоделием? Ах да, еще изучать великосветские манеры и осваивать немецкий язык в дополнение к моему университетскому французскому, чтобы соответствовать тебе на местных светских раутах.

– У тебя действительно несколько превратное представление о жизни дипломатов, – слегка разраженным тоном заметил Тим. Он уже начал злиться, но старался держать себя в руках. – При желании всегда можно будет найти для тебя работу на месте, как для юриста. Германия – это не Африка.

– Очень мило с твоей стороны. Спасибо за заботу и предусмотрительность, – усмехнулась Диана. – Интересно, а что бы ты сделал, если бы я предложила тебе бросить дипломатическую службу, чтобы я могла продолжить карьеру юриста?.. Не волнуйся. Это чисто риторический вопрос. Я знаю ответ заранее. Кстати, а если тебя все же пошлют в не слишком цивилизованную страну и ты не сможешь отказаться, что тогда? Впрочем, давай не будем больше спорить, а то этот разговор ни к чему хорошему не приведет.

– Следует ли понимать это так, что ты закрываешь двери для переговоров? – спросил Тим.

– Ты слишком витиевато выражаешься, дорогой. Ничего я не закрываю. Просто нам обоим надо еще как следует подумать. Особенно мне. Это ведь я в основном теряю, а ты только приобретаешь. Меня, например, в полную личную собственность. Мы еще вернемся к этому разговору, но только не сегодня. И мы можем начать делать то, о чем уже договорились.

– Что именно? – спросил Тим с воскресшей надеждой в голосе.

– Известить родителей о наших намерениях и встретиться с ними. По-моему, это будет самое разумное. Вдруг на этом все закончится, и не надо будет идти дальше.

– У тебя слишком пессимистичный настрой, дорогая. Я как раз рассчитываю на успех. И на твой тщательный инструктаж перед встречей с твоими родственниками. Наверное, самым трудным будет общение с будущей тещей?

– Не думаю. Скорее всего основным испытанием для тебя станет встреча с моим отцом, – возразила Диана. – А как насчет твоих родителей?

– У меня все наоборот, – ответил Тим. – В моей семье доминирует мать, хотя делает это довольно искусно, чаще в мягкой и скрытой форме. У нее много жестких правил и принципов. Отец более покладист и гибок. Как и положено профессиональному дипломату.

– Хорошо, Тим. Будем считать, что договорились. А теперь давай продолжим наш воскресный отдых и выбросим все сложные проблемы из головы хотя бы на сегодня, – весьма мудро предложила Диана и добавила: – Дай я тебя поцелую в знак примирения. Я даже обещаю тебе сегодня ночью нечто необыкновенное.

– Нечто необыкновенное? – встрепенулся молодой человек. – Ты меня заинтриговала. А нельзя как-нибудь узнать заранее? Хотя бы намекни.

– Нет, нельзя. Это будет сюрприз. Но могу заверить, что ты не пожалеешь, – игриво улыбнулась ему молодая женщина.

– Может, тогда сократим прогулку? – тут же предложил Тим.

– Интересное предложение. Я над ним подумаю, – пообещала Диана. – А пока еще по одному страстному поцелую, и пошли. А то на нас и так прохожие оглядываются.

– Это они от зависти. Никогда еще не видели столь прекрасной, идеальной пары, – заверил ее он.

– Ну, не думаю, что мы уж настолько идеальны.

– А откуда ты знаешь? Это можно проверить только в браке.

– Тим, ты опять о том же?

– Нет-нет, дорогая. Я только о нашей любви и дружбе. Разве не видно со стороны, что мы просто обожаем друг друга? И смотримся весьма гармонично.

– Хорошо. С этим я согласна. Ты действительно неплохо выглядишь возле меня. Правда, иногда излишне… возбуждаешься. Это тоже заметно прохожим. – Диана весьма выразительно оглядела его с головы до ног. – Ого! Может, именно поэтому женщины буквально поедают тебя глазами. Еще, не дай бог, украдут. Пошли скорее!

– Не украдут. Я им не дамся. Это только для тебя. А все потому, что ты выглядишь просто неотразимо. Давай я тебя еще раз обниму крепко-крепко и поцелую. – И он раскрыл объятия.

– Нет, Тим. Пожалуй, хватит, – увернулась от него Диана. – А то мы никуда не уйдем, а у тебя брюки могут порваться. Лимит поцелуев для данного места уже исчерпан. Пора передвинуться на новую позицию, хотя бы ярдов на сто в сторону дома. Там и продолжишь свои приставания.

– Как скажешь, дорогая. Как скажешь. Видишь, какой у тебя послушный будущий муж. Кстати, в сторону какого дома? – поинтересовался Тим. – Моего? Насколько я помню, твоя очередь этим вечером быть в гостях. Любовь должна строиться на паритетных началах, как мы и договаривались. Вначале твоя кровать, потом моя кровать, затем опять твоя и так далее. Это вносит и разнообразие, и порядок в личную жизнь.

– Тим, сегодня ты просто невыносим! – притворно возмутилась Диана. – Слишком рационалистичен и очень упрям. Это у тебя наследственное или приобретенное на дипломатической службе?

– Конечно, наследственное… А может, и нет. Подозреваю, что кое-какие качества я уже приобрел от тебя.

– Возможно, но только если что-то хорошее, – назидательно заметила молодая женщина. – Ты же знаешь, что у меня практически нет недостатков, любимый. Я трачу массу времени и проявляю ангельское терпение, чтобы исправить упущения в твоем воспитании. Твои родители должны быть мне благодарны за совершенствование их сына.

– Я скажу им об этом, дорогая. Непременно. На это ты можешь рассчитывать, – пообещал Тим. – Кстати, было бы неплохо ускорить продвижение к моему дому, где мы могли бы обсудить все детали в более удобной обстановке. В том числе поговорить о том хорошем, что я приобрел от тебя…

8

Диана вот уже полчаса лежала без сна, размышляя о своем ближайшем и отдаленном будущем. Проснулась она посреди ночи от каких-то кошмарных сновидений, видимо навеянных тревожными мыслями, ворочающимися в голове тяжелыми жерновами уже много дней подряд.

Прошло почти две недели после их памятного разговора на набережной Темзы. Как Диана и предполагала, она оказалась не готовой к нему. А чего еще можно было ожидать, если она до сих пор не решила, чего же хочет от этого брака. Чем готова поступиться и за что стоит бороться…

В конце концов оба пришли к излюбленному дипломатами компромиссу. Для себя Диана сформулировала это так: оставить все на произвол судьбы и других людей, их близких родственников. Вряд ли разумное решение, но ничего другого в голову пока не приходило.

Диана приподнялась на локте и посмотрела на лежащего рядом мужчину, тускло освещенного пробивающимся сквозь шторы светом луны. Впрочем, она и без этого достаточно хорошо представляла себе его лицо. Изумительные выразительные глаза, легко меняющие цвет от свинцово-серого до небесно-голубого в зависимости от настроения. Сейчас они были прикрыты длинными пушистыми ресницами, которым позавидовала бы любая женщина. Особенно если их подкрасить. А так, конечно, немного бледноваты, как у большинства блондинов. Зато густые брови вразлет намного темнее волос, аккуратно лежащих даже сейчас, когда их владелец спит.

Во сне Тим выглядел трогательно-беззащитным, как ребенок, несмотря на мужественное лицо и твердый волевой подбородок. По развороту мускулистых плеч, выступающих из-под легкого одеяла, легко можно было представить скрывающуюся под ним фигуру атлета. Почти идеал, прекрасная натура для статуи древнегреческого олимпийца. Как раз в ее вкусе.

Диана не любила чрезмерно накачанные, слишком рельефные мышцы, тренируемые специально для подиумов, особенно когда их демонстрировали женщины на новомодных состязаниях атлеток. Конечно, чрезмерная худоба тоже не красит женщину. Как однажды выразился Тим, любовно поглаживая ее по мягким округлостям бедер: «Никаких диет, моя дорогая. Я тебе этого не прощу. Женская фигура не должна напоминать о смерти или служить пособием по анатомии».

А как спокойно и ровно он дышит! В отличие от нее спит совершенно безмятежно. Просто зависть берет. Даже вызывает раздражение. Она мучается, ворочается, переживает за себя и за него, а ему как будто все равно. А ведь сегодня их ожидает первый экзамен – у ее родителей. И по идее это он должен был бы переживать, а не она. Конечно, она сделала все возможное для его подготовки. Даже достала справочник по различным сортам виски, чтобы Тим мог поддержать беседу на эту тему. Отец признавал только солодовое виски, запас которого держал у себя дома, в подвале. К тому же он любил поговорить об особенностях приготовления различных сортов.

И естественно, Диана порекомендовала Тиму не упоминать о своем пристрастии к коллекционным французским винам, ибо полковник Нивен весьма отрицательно относился к «лягушатникам» и ко всему, что было с ними связано. Странно, что он вообще допустил изучение любимой дочерью в университете французского языка.

Кроме того, полковник считал, что английский мужчина вообще должен пить только виски или джин. Лучше неразбавленный и в соответствии со старинными ритуалами. Например, «по-шотландски», из «барабанчиков» – круглых маленьких стаканов. И уж тем более без американских штучек типа колотого льда и содовой.

Сложнее было решить проблему со статусом потенциального жениха. Ричард Нивен полагал, что настоящие мужчины, достойные руки его дочери, могут быть только в армии – кузнице «офицеров и джентльменов». И пару раз пытался познакомить ее с перспективными для военной карьеры лейтенантами из числа подчиненных, подбирая их по своему вкусу и понятиям. А тут какой-то штатский претендент, да еще из презираемой им дипломатической братии. Просто нонсенс и грубое покушение на семейные традиции и устои!

Диана написала отцу довольно подробно о своем знакомстве с молодым человеком из Министерства иностранных дел. Объяснять это отцу по телефону показалось ей не слишком удобным. К тому же «предок» предпочитал старые и надежные способы связи, а Англия всегда славилась своей почтовой службой. Написала о том, что их отношения носят достаточно серьезный характер и что хотела бы их познакомить, дабы услышать мнение отца о своем избраннике. Правда, не стала упоминать о том, что Тим уже сделал ей предложение. Но это и не требовалось. Это и так читалось между строк.

Впрочем, отец прекрасно понимал любые намеки из уст дочери, тем более по таким важным семейным делам. Он моментально среагировал. Даже сумел взять отпуск и вылететь домой, в Англию. Так что уже сегодня папа и мама устроят «допрос с пристрастием» представителю старого дипломатического рода, сыну и внуку дипломатов.

Почему-то после получасовой бессонницы Диана начала постепенно успокаиваться. Интуиция уже подсказывала ей, что все будет хорошо. Она даже представила себе будущую свадебную церемонию. Явно несвоевременно, поскольку вопрос о браке висел пока в воздухе.

Но мыслям не прикажешь, они возникают сами по себе. Вначале, она подумала, естественно, о свадебном наряде, о белом подвенечном платье. Сразу вспомнилась традиционная шутка о том, что если белый цвет – символ невинности, чистоты помыслов и веры в светлое будущее, то почему жених обычно одет в траурный цвет. Конечно, ее свадебное платье будет строгим и элегантным. Никаких кружев, розочек, жемчугов, многослойных шифоновых оборок и корсетов. Белый цвет – ее любимый… но можно проявить и оригинальность.

В Осло, в салоне для новобрачных, ей весьма понравилось платье ярко-красного цвета. Правда, примерить его она не решилась, чтобы не сглазить. Но на манекене оно выглядело весьма эффектно. Как раз то, что ей рисовалось в мечтах.

Впрочем, ей бы пошла и золотистая парча. Как раз под цвет волос и глаз. Ну а туфли – обычные лодочки на среднем каблуке. Свадебная церемония тянется долго, и на трехдюймовых шпильках долго не выстоять… Впрочем, нет. Никаких красных, голубых, золотистых и серебристых тонов. Только белый! Ее любимый и столь символичный для невест всего мира.

А вот насчет жениха стоит подумать. Черный фрак, серые брюки, серый шелковый цилиндр и белая гвоздика в петлице – это, конечно, тоже символично. Но почему бы не попробовать обычный костюм-тройку с удлиненным пиджаком тоже белого цвета. Белый цилиндр. И красную гвоздику в петлице, как символ радости весны и пробуждения чувств. Да, надо будет подсказать Тиму эту идею. Заодно избежит традиционной шутки про траур жениха. Конечно, она поговорит с ним об этом только в том случае, если благополучно пройдет свидание с родителями.

Мысли о свадьбе текли своей чередой. Кольцо на безымянный палец, как знак супружеских обязательств, верности и статуса, должно быть классическим и от Тиффани. А свадебный букет? Естественно, в него должны войти ее любимые белые цветы… Наверное, лучше выбрать небольшой букет, чтобы можно было бросить его в толпу гостей подальше и поточнее так, чтобы осчастливить кого-то наиболее этого заслуживающего. А значит, надо заранее подумать о том, кого пригласить на торжество. В том числе из незамужних подруг, которым символический букет «на счастье» весьма бы пригодился.

Что касается свадебного кортежа, то было бы неплохо традиционный лимузин заменить конным экипажем. Белой каретой с золочеными гербами на дверцах, запряженной белыми лошадьми. Как из конюшен Букингемского дворца. Может быть, попросить у королевы напрокат?.. Диана улыбнулась собственной шутке и вздохнула. Жаль, конечно, что она не королевского рода. Герцогов и графов среди предков, к сожалению, тоже не удалось отыскать. Правда, в происхождении Тима она еще не копалась, но скорее всего там такая же картина.

Ну и, конечно, свадебное путешествие. Можно выбрать самый простой и традиционный вариант. Выехать вдвоем на элегантно-скоростном «ягуаре» в курортную зону Брайтона, в Эссекс. Снять на пару недель какой-нибудь особнячок из красного кирпича, с башенками и зубчатыми стенами, с каминными трубами, окруженный лаврами, пихтами и елями.

Или, может быть, отправиться куда-нибудь в Испанию или в Индию… А лучше на Багамы, на остров Нью-Провиденс, славящийся своими пляжами из желтого песка, где расположена Нассау, столица этого заморского британского владения. О пляжах и пиратской романтике этих мест рассказывала Диане мать, побывавшая на Багамах в молодости, вместе с отцом.

Так приятно было бы прогреться после слякотной лондонской зимы! Посидеть рядом с мужем в шезлонге, в одних шортах и соломенной шляпке, с бокалом ромового коктейля в руке, под сенью раскидистого казуара или фисташкового дерева, где-нибудь на арендованной вилле на побережье.

А заодно поучиться плавать с аквалангом, любуясь на коралловые заросли, бледных морских ежей, пестрых рыбок-бабочек, морских ангелов и лангустов. Тим обещал заняться ее обучением лично. Сам он овладел этим искусством во время пребывания в Египте, осваивая глубины Красного моря в Хургаде и Средиземного моря в Александрии. Конечно, лучше всего было бы отправиться туда на собственной яхте. Но и самолетом тоже неплохо, во всяком случае, экономит время.

Диана поймала себя на том, что, чем дальше забирается в дебри свадебных торжеств, тем больше думает обо всем этом как об уже решенном. Нет, так нельзя. Иначе тем сильнее будет разочарование, тем глубже психологическая травма, если все пойдет не так, как мечтается. Лучше более серьезно и трезво подумать о будущем. Определиться наконец, чего же она ждет от возможного брака. Готова ли раствориться в муже-дипломате, принять его образ жизни, считать своей его карьеру и жизнь? И что для нее важнее? Работа по специальности, самодостаточность, независимость или обычное, традиционное женское счастье – прекрасный муж и милые дети…

При мысли о детях на душе, как обычно, потеплело. Конечно, идея Тима завести четырех наследников слишком экстравагантна. Вполне достаточно двух. Желательно – мальчика и девочку. Почему-то этих детей Диана представляла не в колясочке, а уже в школьной форме. Конечно же какой-нибудь престижной частной школы. Она ведет обоих за руку к машине, за рулем которой сидит Тим. Сына по имени… Она на секунду задумалась и решила: ладно, пусть его имя выберет муж. Но она бы предложила назвать сына Питером или Клайвом. На мальчике аккуратный черный или синий костюм с вышитой эмблемой школы, белая рубашка и красный галстук. А на дочери синяя жилетка, белая кофточка, синяя плиссированная юбочка и белые гольфы. Она блондинка с серо-голубыми глазами, как у отца, по имени Ванесса. Или Маргарет, в честь «железной леди». Матери она нравится, как и королева Елизавета…

Да, скорее всего, если появятся дети, то вопрос с выбором будущего и эмансипацией решится автоматически. Или, по крайней мере, на долгое время отойдет на задний план. Извечная женская доля. А может быть, действительно не терзать себя мыслями и положиться на инстинкт и провидение?

Полгода назад в одной из публикаций, посвященных новейшим теоретическим разработкам в области психологии, Диана прочитала о своеобразии мыслительного процесса у женщин. В частности о том, что вместо длительного и сложного последовательно-логического решения проблемы, как у мужчин, женский мозг обычно сразу выходит на конечный результат, следуя интуиции.

Возможно, так будет правильнее и естественнее. Не заниматься сравнением и анализом составляющих проблемы, а сразу определить главное для себя: хочет ли она быть всю жизнь рядом с этим мужчиной, с их общими детьми? Просыпаться рядом с одним и тем же любимым человеком каждое утро. Потом будить детей. Готовить им завтрак, провожать в школу, переживать за их успехи и неудачи. Встречать вечером после работы мужа. Расспрашивать его, как прошел день. Рассказывать о том, что сделали за день дети…

Или предпочтет бороться за карьеру в жестоком мире бизнеса, противостоя мужчинам-конкурентам, ежедневно доказывая свое равное с ними право за место под солнцем. Оставаться независимой и фактически одинокой, с периодически сменяющимися в постели мужчинами для поддержания биологического баланса в организме…

Конечно, можно будет попытаться через несколько лет семейной жизни, когда подрастут дети, вновь вернуться в мир бизнеса. Но за это время она неизбежно утратит накопленный капитал знаний, связей и опыта, потеряет прекрасные стартовые возможности. И придется начинать все заново в гораздо худших условиях. Так что же лучше?..

Тим лихо затормозил перед входом в загородную резиденцию семейства Нивен, взметнув гравий на подъездной дорожке. Затем быстро осмотрелся, прежде чем выбраться из любимого «ягуара» и открыть дверцу со стороны сидящей рядом с ним Дианы. То, что он увидел, ему весьма понравилось. Перед ним высился типичный двухэтажный дом английского землевладельца среднего класса. Правда, вместо красного кирпича здесь наличествовал серо-бурый природный камень. Перед зданием, окруженным дубами, пихтами и вязами, росшими на изумрудной зелени хорошо ухоженной лужайки, было разбито несколько цветочных клумб.

Тим галантно помог Диане выйти из машины. Затем вытащил из багажника две небольшие дорожные сумки. В них помимо всего прочего лежали и подарки для потенциальных родственников: редкое издание Диккенса для миссис Нивен и бутылка виски «Принс ов Уэльс» для мистера Нивена. Все же не зря прослушал он лекцию Дианы о биографии и увлечениях ее родителей, из которой четко усвоил, что хозяин дома, уроженец Кардиффа, происходит из древнего уэльского рода и пьет только чистое и выдержанное солодовое виски – «молт», не признавая никаких смесей с усредненно-упрощенным вкусом.

Диана также предупредила, что отец придумал для Тима какое-то испытание и ему было бы неплохо одеться во что-нибудь попроще – для свободного общения с природой и выполнения хозяйственных работ. К сожалению, ничего конкретнее она сказать не могла. Оставалось только надеяться, что гостя не заставят рыть окопы вокруг усадьбы для отражения атаки внезапно высадившегося русского десанта или чистить дымовые трубы. Поэтому помимо светло-серого летнего костюма сафари, панамы такого же цвета и мокасин, Тим на всякий случай прихватил достаточно потертые джинсы и джинсовую рубашку с короткими рукавами, а также кроссовки. Не забыл взять он и плавки, и спортивные трусы, если вдруг удастся найти какой-нибудь достаточно глубокий природный или искусственный водоем или доведется просто полежать на травке или в шезлонге после обеда…

Новоприбывшим не пришлось долго ждать. Едва Тим вытащил багаж из машины, как полковник уже вышел их встречать. Он был одет в некую смесь военного и цивильного платья: легкий хлопчатобумажный свитер оливкового цвета, с матерчатыми накладками на плечах и локтях, темно-коричневые вельветовые брюки, заправленные в прекрасно вычищенные армейские полевые ботинки с высокими берцами. Готовый к сражениям и с внешними врагами, и с домашними делами!

Мистер Нивен выглядел довольно колоритно. Высокий, подтянутый, с гордо выпрямленной спиной и расправленными плечами. Худощавое смуглое лицо с орлиным носом и с туго натянутой кожей, усеянной морщинками от постоянного воздействия жаркого южного светила и песчаных бурь пустыни. Изрядно поседевшие, стриженные ежиком волосы на голове. В бурнусе и джеллабе он вполне сошел бы за араба, если бы не бледно-голубые выцветшие от солнца и возраста глаза и не пышные усы, по моде времен Англо-бурской войны вытянутые почти горизонтально и с лихо закрученными кончиками. Рукопожатие было, как и ожидалось, сильным и энергичным. Говорил он резким, отрывистым, привыкшим к командам голосом, но без излишнего лаконизма, обычного для военных.

Миссис Мари Нивен оказалась невысокой, полноватой, очень милой и приятной в общении женщиной. Сразу становилось ясно, что внешность дочь унаследовала от матери, а характер от отца. Говорила она тихим и даже несколько застенчивым голосом, как бы компенсируя резковатые интонации мужа. Задала несколько традиционных вопросов по поводу поездки и рода занятий Тима, а потом предложила пройти в дом, немного отдохнуть с дороги и привести себя в порядок.

Основное испытание для Тима оказалось несложным и где-то даже интересным. А главное – уже знакомым по поездкам к родителям в Египет. В результате длительного пребывания в арабских странах полковник Нивен усвоил, что по-настоящему готовить мясо могут только мужчины. А лучшим праздничным блюдом является молодой барашек, нашпигованный рисом и пряностями и зажаренный целиком на вертеле над костром.

Именно этим Тиму и пришлось заниматься на заднем дворе усадьбы вместе с полковником. В основном ему доверили крутить вертел, следя за тем, чтобы мясо запекалось равномерно. Поначалу он, как и полагается новобранцу, обращался к кулинарному боссу исключительно как «сэр» и «полковник». Однако общий труд быстро сближает, и, когда мясо достаточно поджарилось, они уже говорили друг другу Тим и Рич.

Видимо, на полковника благотворно подействовало и продемонстрированное в ходе беседы неплохое знание гостем особенностей приготовления лучших марок шотландского солодового виски, а также специфических вкусовых качеств ряда ирландских, американских и канадских сортов, не говоря уже об уэльском. Собственно, именно с этого напитка началось их настоящее мужское знакомство. После беглого ознакомления с домом, которое взяла на себя миссис Нивен, хозяин пригласил Тима в свой кабинет, предоставив женщинам возможность поговорить о своих проблемах, не интересных для мужских ушей.

В кабинете, заставленном книжными шкафами с военно-мемуарной и военно-исторической литературой, стоя под портретом кумира хозяина дома – фельдмаршала Монтгомери в знаменитом черном танкистском берете, Тим понял, что достойно выдержал первый тест на совместимость с будущим тестем. Это стало ясно после того, как он лихо опрокинул два «барабанчика» принесенного им в качестве подарка божественного уэльского напитка, прекрасно проскользнувшего внутрь организма, как и положено, в чистейшем, неразбавленном виде.

– Ну что ж, сынок, – с помягчевшим взором и с почти отцовскими нотками в голосе произнес мистер Нивен, – как я вижу, дипломаты тоже кое-что могут. Так тебе нравится моя дочь?

– Да, конечно, полковник. Вы прекрасно ее воспитали. Она может стать идеальной парой для любого мужчины.

– Я это знаю. Тогда будем считать, что тебе повезло. Она сама тебя выбрала, а я доверяю ее здравому смыслу и умению разбираться в людях. Но если Диана пожалуется на тебя, то сам понимаешь…

Полковник многозначительно замолчал, нахмурив брови и придав лицу выражение, которое обычно появляется у солдат перед штыковой атакой.

– Ей не придется жаловаться, сэр, – четко, как солдат-ветеран на плацу, отчеканил Тим, твердо глядя в глаза мистера Нивена и вытянувшись по стойке «смирно».

– Посмотрим. Но я верю в тебя, парень. Так что не подведи.

Затем оба выпили еще по «барабанчику» – для закрепления сказанного, и на этом предварительное знакомство завершилось. Потом вышли к томящимся у двери женщинам.

Увидев выражение лица мужа, Мари Нивен облегченно вздохнула и, повернувшись к дочери, выразительно улыбнулась.

– У тебя прекрасный отец, моя дорогая.

– Я в этом никогда не сомневалась, мама, – ответила дочь и, подойдя к отцу, поцеловала его в щеку.

Дегустацию изысков восточной кухни было решено провести там же, на лужайке, в стиле американского барбекю. В Штатах полковник Нивен тоже успел побывать, на краткосрочных курсах в Форт-Беннинге, где и обогатился знаниями различных сортов кукурузного американского виски, гамбургеров и организации этих самых барбекю. Поставили возле барашка на вертеле раскладной столик с пластмассовыми тарелками и стаканчиками, двумя «барабанчиками» и четырьмя складными стульями. Рядом пристроили второй стол с напитками и зеленым салатом на французский манер. Пиво и виски для мужчин, немного шерри и мягкие напитки для дам.

Полковник лично отрезал и распределял наиболее сочные куски жаркого, готовил напитки, провозглашал тосты, а миссис Нивен взяла на себя содержательную часть беседы, довольно ловко направляя ее в сторону выяснения жизненного пути и планов гостя на будущее. Мимоходом поговорили и о ближайших родственниках возможного жениха. Впрочем, делалось это столь деликатно, что не вызывало у Тима никакого внутреннего сопротивления. Ему было вполне понятно их беспокойство за дочь и стремление лучше узнать человека, который стал столь близким их уже взрослому ребенку.

К сожалению, с погодой им не очень повезло, как это часто бывает в Англии. С утра было тепло и солнечно, и «после барашка» все планировали немного поиграть в крикет там же, на лужайке. Но не получилось. Небо над домом буквально за полчаса заволокла тяжелая черная туча, которая не замедлила вылить на землю все свое содержимое. Едва успели заскочить в дом, естественно не забыв прихватить с собой остатки главного мясного блюда. Впрочем, в столовой, распластавшись на большом фарфором блюде, барашек смотрелся столь же поджаристым и аппетитным, как и на фоне яркой зелени.

Диана с Тимом решили не оставаться на ужин и уж тем более на ночь, хотя кандидату в женихи была предложена гостевая комната. Но находиться рядом и не иметь возможности провести ночь вместе, было бы для них садистским испытанием. А чувства родственников следовало щадить, не посягать на нерушимость их устаревших взглядов на приличия. Поэтому уже в пять вечера Тим и Диана вновь сидели в «ягуаре», тепло, распрощавшись с хозяевами дома. Когда Тим пожимал протянутую ему полковником руку, он прочитал в его цепких прозрачно-голубых глазах под кустистыми пшеничными бровями: «Жаль, что не офицер. Зато настоящий джентльмен».

День прошел великолепно. И Тим заслуженно чувствовал себя победителем. Как капитан на мостике корабля, отшвартовавшегося от берега и отправляющегося в кругосветное плавание. Начало положено, так держать! Полный вперед!