Текст книги "Происшествие на Чумке"

Автор книги: Валентина Иванникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 7 страниц)

В. ИВАННИКОВА
ПРОИСШЕСТВИЕ НА ЧУМКЕ

ПРОИСШЕСТВИЕ НА ЧУМКЕ

Николай любил Леночку нежно и бережно. Он не стремился заполучить ее на танцы или пройтись подручку с видом покорителя по приморскому бульвару. Ему было достаточно просто видеть ее. Это происходило отнюдь не от робости. Нет, старший матрос Николай Гривцов был как раз не робким, а что называется лихим парнем. Отличный физкультурник, ловкий и неутомимый в работе, от полного достатка молодости и здоровья, целеустремленно направленных флотской жизнью, доброжелательно ко всем настроенный – вот каков был Николай Гривцов.

Собственно, отношение к Леночке и не противоречило его характеру; легко и весело помогал он слабым товарищам, опекал, баловал ребятишек в базе. Ну, а уж Леночку, белокурую, хрупкую Леночку, он готов был надежно оградить от грубых толков или косых взглядов. Поэтому-то он и встречался с ней чаще всего на Чумке – уединенном и диком месте на берегу моря.

Больница, где Леночка работала медицинской сестрой, стояла на окраине города, недалеко от Чумки. Леночке удобно. А он отправится к ней, ради нее, хоть на край света.

...Николай на ходу вскочил в автобус с неплотно закрывающимися дверцами, извинился перед кондукторшей. О том, какой белоснежной была его форменная одежда и каким сияющим был он сам, говорить не стоит – он ехал на свидание с Леночкой после месячной разлуки...

Кондукторша снисходительно улыбнулась, оторвала билетик. Автобус петлял по немощеным, крутым и узеньким улочкам окраины. Николай, стоя рядом со свободным сиденьем, подпрыгивал на ухабах, что, впрочем, не мешало ему быть занятым своими мыслями.

Он думал о Леночке и не мог не думать о только что закончившемся учебном походе. Погода держалась штормовая, поход был трудным. Что не сумел отмыть добела Николай, так это руки: в трещинки на коже ладоней, вокруг жестких желтых мозолей, всосалась чернота.

Как возьмешь такой лапищей нежные Леночкины пальчики? Как осмелишься дотронуться до золотых кос? Возьмешь и дотронешься. А как – и сам не заметишь. И она не заметит. Будет обоим очень и очень хорошо.

Скорей бы, скорей это было! Николай взглянул на часы. Время близилось к четырем.

Леночка освобождается в шесть. Но иногда, в дни его увольнений, в четыре она может выбежать из главного корпуса, махнуть косынкой ему, Николаю, несущему вахту ожидания на противоположной горе, у развалин старой крепости.

Он не в силах пропустить этот миг, не увидеть этот безмолвный приветственный знак!

Иногда Леночка занята в операционной и в четыре не появляется. Он ждет до шести: не торчит у развалин – так у них условлено, – спускается к морю, огибает скалу, ждет на той стороне...

– Приехали, товарищи, – провозгласила кондукторша. – Кто желает обратно – поедем через двадцать минут.

Николай один зашагал по тропинке в горы. Когда автобус тронулся в обратный путь, фигура матроса маячила дочти на вершине, у полуразвалившейся крепостной башни.

Сердце замирало в груди Николая, конечно, не потому, что он взбирался бегом. Самым главным, самым важным, отчего, казалось, зависела вся жизнь, был сейчас ответ на вопрос – выйдет ли?

Леночка не вышла.

Николай до рези в глазах всматривался в квадратик больничного двора. Два санитара пронесли пустые носилки. Прокатили в кресле больного. Из одного корпуса в другой проследовало несколько человек в халатах и докторских шапочках.

Часы показывали четверть пятого.

Леночки не было. Она занята в операционной. Николай оторвал взгляд от далекого квадратика. Он подождет до шести...

«Настроение оттого, что любимая девушка занята серьезным делом, ведь не должно испортиться», – убеждал он себя.

И все же настроение испортилось.

Вокруг знакомые места. Припорошенный вековой пылью, серый, ноздреватый известняк горы. На нем бурые плиты гранита – тверже, чем твердь земная, хотели когда-то люди сделать крепостные стены. Обрушились стены, развалились постройки. Уцелело и высится над руинами лишь основание башни, возле которого стоит Николай. На тесаных плитах преддверья полустертые временем, трудноразбираемые слова и свежие надписи.

Николай читает выцарапанное «Люба и Петя» и ему становится опять и легко и весело.

Что ж это никогда не приходило в голову написать: «Лена и Николай»?

Он достает нож, выбирает подходящий камень. Вон тот, обомшелый... Высоко? Не беда. Николай карабкается, подтягивается, пристраивается на одной ноге и начинает работу. Она подвигалась медленно. Написав слово «Лена», Николай взглянул на часы, присвистнул и, не раздумывая, спрыгнул вниз. У них же договор с Леночкой – не торчать на виду, а он проторчал целый час. Он напишет «Николай» с санкции Леночки следующим заходом, а сейчас – к морю.

Николай бежал с горы, будто за ним кто гнался. Он привык держать слово, и даже невольное, неумышленное нарушение досадовало. Может (хотя этого никогда не бывало), в то время, пока он тут старался над неподатливым равнодушным камнем, там нетерпеливо ждала его Леночка?

За поворотом тропинки перед глазами Николая открылось море. И как бы он ни спешил, он все же, как всегда, на миг остановился, вновь потрясенный и очарованный.

Море. Это не только голубой простор – беспредельное величие и красота. Это сразу – полная грудь воздуха. Это сразу – ты омыт живительной свежестью. Это сразу – ты стал вдвое сильней. Так воспринимал родное Черное море старший матрос Николай Гривцов.

Налево, на рейде, стояли корабли, и горы были опоясаны зелено-белыми ярусами садов и домов. Направо, отгораживая Чумку, врезалась в море хмурая скала. Прямо у ног с тихим рокотом набегали на камни, обросшие рыжими водорослями, легкие волны.

Леночки, конечно, не было. «Да и не могло быть, – думал Николай, подавляя вспыхнувшее разочарование. – Она еще занята там, у себя в больнице. Только 17.20. Еще сорок, пятьдесят минут ожидания».

Невдалеке, над камнем, скрывающем рыболова, очертила серебряный круг выуженная рыба. Николай искал занятия на томительные сорок, пятьдесят минут – он направился к рыболову.

Коричневый мальчонка – выгоревшие трусики не отличались от загоревшего тела – собирал удочки.

– Одни собаки ловятся, хоть пропади... – ища сочувствия, сразу же сообщил он подошедшему Николаю.

– Что же ты их? Обратно? – осведомился Николай, не обнаружив в ведерке у рыболова никакой добычи.

– С чего бы мне быть таким добрым на собак? – прищурился мальчуган. – От собаки этой никакого проку – не съедобная, а сама сожрет любую приманку, добрую рыбу отгонит. Собак надо изничтожать!

Он запустил руки в неглубокую впадину с водой, повозился, повоевал с кем-то невидимым и вытащил пучеглазую рыбину.

– Ого, ого, какая здоровая! – воскликнул Николай. Мальчуган был польщен.

– Не таких еще лавливал, – небрежным тоном, но расплываясь в улыбке, заметил он. Рыба в это время извернулась и вцепилась ему в палец.

– Смотри-ка, до крови, – сказал Николай. – Отцепляй, или я давай отцеплю.

– Никакая сила ее теперь не отцепит, – махая рукой с висящей на пальце рыбой, восторженно орал мальчишка. – Никакая! Задохлась от злости. Мы что делали? В ремень она так вопьется или, скажем, в тряпку. Мы ее в воду. Думаешь, уйдет. Не может, говорю, со злости пасть разжать. Одно слово, собака!.. На, тебе! На!

Мальчишка ударил рыбой по камню, потом схватил свободной рукой другой камень и ударил им по рыбе. Она оторвалась от пальца, шлепнулась на гальку, разок подскочила и замерла.

– А, верно, здоровая! – победно сказал мальчишка. – Ну, я пошел. Пока.

Он подобрал свои удочки и деловито зашагал по тропинке в гору, к городу.

Николай тоже сказал «пока», постоял, посмотрел на распластанную, недвижимую рыбу и не спеша двинулся по берегу, в обход скалы, на Чумку.

Глыбы камня нависали над узенькой тропкой. По камню змеились трещины, и казалось – не только от дуновения ветра, от звука может обрушиться вниз сокрушительная громада.

Николаю представлялась на тропинке любимая – крохотная грациозная фигурка – и становилось страшно за нее. «Надо уговорить Леночку перенести наши встречи в другое место», – в который раз решал Николай. Однако, встретившись с ней, он как бы принимал ее под свою защиту и о решении куда-то перенести встречи – ему с нею было хорошо везде – попросту забывал.

А сейчас без нее лезла в голову всякая чепуха. Вспоминались рассказы старожилов о Чумке. Будто она так потому и названа, что в давние времена, в периоды страшного чумного мора, со всего города свозили сюда трупы, складывали на берегу штабелями... Разгулявшиеся волны уносили покойников для погребения в открытое море...

Мрачное место, мрачные мысли. И все потому, что Лены нет.

Тропинка, теснимая скалою, оборвалась, юркнула в воду. Чтобы не дотрагиваться до выпирающей пыльной известковой стенки, Николай начал перепрыгивать с голыша на голыш, балансируя, сосредоточенно глядя себе под ноги. Так с потупленным взглядом он и обогнул скалу, очутился в самом центре Чумки.

В первую минуту Николай не заметил, что в этой тесной, мрачной, как подземелье, всегда безлюдной бухточке сейчас он – не один. А тот, кто был здесь – невысокий, немолодой уже человек в железнодорожной форме, – сразу же увидел Николая, будто знал, что он должен прийти, ждал его и вместе с тем очень не рад его приходу. Он скользнул по стройной фигуре моряка злым взглядом, сделал еле уловимое движение уйти, передумал и, уже не таясь, хлопнул в ладоши, будто отряхивая руки, а потом с независимым видом заложил их за спину.

Услыхав хлопок, Николай поднял голову.

Шагах в двадцати, на камне, где они часто сиживали с Леночкой, стоял человек в такой позе, которая ясно говорила, что он уходить отсюда не собирается.

«Через пятнадцать минут придет Леночка, надо этого субъекта спроваживать поскорей. Но как? Может, он тоже назначил свидание...» Николай стал рассматривать незнакомца с пристрастием. Низкоросл и некрасив. Но расфранчен: новые гимнастерка и брюки. Неизвестно, почему в груди Николая поднималась самая настоящая неприязнь к этому опрятно одетому железнодорожнику. «Вырядился, так и иди себе н а люди, на бульвар, – думал Николай о незнакомце, – нечего здесь отсвечивать».

Но тот упорно не уходил и, судя по всему, так же, если не больше, чем Николай, хотел остаться один. Сначала он стоял с безразличным видом, потом начал нетерпеливо постукивать каблуком, потом спрыгнул с камня, спустился к пушистой гряде высохших под солнцем водорослей, перешагнул через нее и затопал прямо по воде.

– Нырнешь, спасать не буду, – удивляясь тому, как хрипло и зло прозвучал собственный голос, крикнул Николай.

Незнакомец не ответил, продолжая топтаться в воде.

Это было уж вовсе ни на что не похоже! Николай в несколько прыжков преодолел расстояние, разделявшее их.

– Ты что ж, даже говорить не хочешь?

– А что тебе сказать? Иди своей дорогой... Я, может, делом занят...

– Делом? Оно и видно...

– Ты нашей службы не знаешь.

«А ведь и в самом деле не знаю», – подумал уже примирительно Николай. Ему стало стыдно, что он ни с того ни с сего накинулся на человека.

Железнодорожник между тем вылез на сухую гальку.

– Правда, шел бы ты, куда идешь... – лениво процедил он.

Не ожидай Николай Леночку, он не преминул бы воспользоваться советом. Но сейчас ему некуда уходить – он ждет Леночку. Он так и сказал:

– Я тут должен встретиться с девушкой. Понятно?

Незнакомец прищурился, опять прихлопнув, потер руки – у него была такая привычка, сразу же отмеченная Николаем.

– Вот так совпадение, – сказал он. – Я ведь тоже девочку жду. Ты что же думал: мне доли нет?

– Нет, почему же... Не думаю я так. Всякому своя доля. Но знаешь, если бы я тебя попросил все-таки уйти. Я не могу... Моя Лена будет вот-вот...

– Твоя Лена? – железнодорожник ухмыльнулся. – А не слишком ли долго ты, моряк, в плаванье был?

Бывает с человеком: что-то его беспокоит, он что-то делает неизвестно почему и как. А потом вдруг, в одно мгновенье, все покажется ясным: и причина беспокойства и причина сначала было совершенно беспричинных поступков. Вот так мгновенно осенило Николая: измена! Ждал он любимую. Имена вырезал. «Лена и Николай» хотел вырубить навек... Успел только «Лена» вырезать... А после оказывается не «Николай» – другое имя надо ставить. Вон его имя...

– Как тебя звать? – стискивая кулаки, прохрипел Николай.

– Это тебе еще зачем? – переменился в лице незнакомец.

– Говори. Говори. Я в бабкин поминальник тебя запишу, как прикончу.

И откуда такие отжившие слова брались у Николая Гривцова, двадцатидвухлетнего юноши, матроса комсомольца?! Черной душной тучей надвинулась на него ревность, помутила разум. Помимо воли, он подкреплял возникшую и принятую за истину догадку случайными обстоятельствами. Лена не показалась в четыре из-за того, чтобы позднее беспрепятственно встретиться с другим. И на кого променяла? Недаром как взглянул на него – возненавидел. Разделаться с ним, избить – против этого властно возникшего желания Николай не в силах был устоять.

Набычившись, он двинулся на врага. Увидев перекошенное лицо Николая, железнодорожник попятился:

– Постой! Погоди!..

– Кишка тонка? – взревел Николай. – Я тебя за Лену отделаю до блеска, собака...

Собака. Конечно же, – собака, какую только что видел Николай пойманною мальчишкой рыболовом. Как парень ловко разделался с гадиной, когда она его укусила: об камень, камнем... Теперь вон она валяется вверх пузом...

– Сейчас я тебя, – приговаривал Николай.

Незнакомец отступал, неуклюжими прыжками пятился, пока не уперся в стенку. Рука его, что-то судорожно сжимая, зашарила за спиной по известняку. Лоб пересекли морщины – он старался, но никак не мог дотянуться до еле заметной трещины, прорезающей скалу. Николай в остервенении не замечал его усилий. Он лез с кулаками. Тогда незнакомец скривил губы в заискивающей улыбке.

– Товарищ дорогой, так я ж не твою Лену жду. Маню или Катю жду. Мне все равно...

Николай остановился. Незнакомец выбросил руки из-за спины, хлопнул, отряхнул привычным жестом, начал одергивать гимнастерку. И в глаза Николаю тут бросились сигнальные флажки, какие бывают у всех проводников, но только без палок – просто маленькие цветные полотнища, заткнутые у него за пояс. Это их он только что пытался спрятать в расщелине...

Николай сразу поверил сказанному «не твою Лену», сразу понял, что догадка о Лениной измене – отвратительная чушь. Но это не примирило его с незнакомцем. На смену ревности, которой он успел уже мучительно устыдиться, встал вопрос. Этот вопрос встал бы раньше, не поддайся он, комсомолец Гривцов, унижающему и его самого, и Леночку унижающему и оскорбляющему чувству. Вопрос был: зачем в форме и даже с флажками, словно при исполнении служебных обязанностей, явился этот «железнодорожник» в уединенную бухточку?

– Будем, значит, вместе ждать: ты – Маню, я – Лену... – хитря, выгадывая время для того, чтобы во всем разобраться уже без ошибки, сказал Николай.

– Зачем же вместе? – противник начинал нервничать. – Или ты уйди. Или я уйду. – Он резко повернулся.

Он мог действительно уйти. Еще несколько шагов, и скала скроет его.

– Погоди! – Николай схватил незнакомца за рукав. Тот рванулся и обрушил на голову Николая удар такой силы, что, будь матрос послабей, он упал и не поднялся бы; противник на это и рассчитывал. Но Николай устоял на ногах и дал сдачи.

Драка. Матрос Гривцов затеял драку – вот что будут говорить... Что бы ни говорили – они дрались. Сначала Николай на предательский боксерский удар отвечал приемами бокса. Потом противники сцепились мертвой хваткой, упали и покатились по камням, по гальке, по колючим от соли сухим водорослям, к воде.

Последнее, что слышал Николай, восприняв как приказ:

– Держи его, друг. Держи!

И еще ему показалось, что он видит сквозь внезапно возникший перед глазами туман свой корабль и товарищей, спешивших на помощь.

...А потом, очнувшись, он увидел Леночку. В косынке, повязанной по самые брови, в халате, застегнутом у самого горла, е бледным серьезным лицом, она склонилась над ним и сказала:

– Лежите. Не двигайтесь.

– Лена... – прошептал Николай. Голоса у него хватило почему-то лишь на шепот.

– Коленька, – счастливо вздохнула девушка.

Был поздний вечер. Они лишь вдвоем бодрствовали в палате.

...После беспамятства Николай впал в крепкий исцеляющий сон. Он не слышал, как его принесли в больницу, как зашили глубокую ножевую рану на спине, как перелили кровь – он много потерял своей. Он ничего не знал.

И Леночка, хоть это и запрещалось строгими больничными законами, рассказывала и рассказывала.

Из ее рассказа Николай узнал, что это не показалось, а на самом деле подоспели к нему на помощь товарищи. Не на свидание с Маней или Катей, а для передачи шпионских сведений на иностранный торговый пароход явился на Чумку человек в форме железнодорожника. Он не знал, что за ним следили пограничники. Ему явно мешал только Николай...

– Ты вел себя как герой, – сказала Леночка. Потом, боясь как бы Николай не воспринял эти слова идущими от нее лично, добавила: – Это все говорят... Понимаешь, офицер-пограничник, самый главный, он тут сидел, пока тебе делали операцию, и все мне говорил – меня в операционную не пустили, – все говорил: «Вы этого героя на ноги поставьте поскорее. Пусть он благодарность за пролитую на благо Родины кровь в строю получает, а не на госпитальной койке». Понимаешь?

Николай лежал, ошеломленный понятым.

– Тебе плохо, Коленька? – забеспокоилась девушка.

– Нет. Нет. Хорошо! – Николай рывком, как здоровый, приподнялся и почувствовал резкую боль в спине. Не обращая на нее внимания, он повторил: – Хорошо! – потом взял руку Леночки, прижался к ладони горячей щекой и сказал: – Только ты прости меня, Лена. Простишь?

– Простить тебя? Да в чем, в чем же ты виноват? – засмеялась Леночка.

Николай молчал. Он знал, что о происшествии на Чумке и о том, что он никакой не герой, он, как выйдет из госпиталя, сейчас же расскажет товарищам, своему командиру, тому офицеру пограничнику, о котором упоминала Леночка.

Ну, а ей, Лене, он всю правду долго не посмеет рассказать.

ОДНАЖДЫ В ПУСТЫНЕ

Старшина Хромов вышел из палатки, старательно – не налетели бы москиты – заправил полотнище у входа, и когда кинул взгляд перед собой, то невольно остановился.

Долго ли он пробыл у командира? Десять минут. И за этот короткий срок из серого сумрака успело родиться многоцветное сияющее утро. Солнце взошло где-то за горами – его не было видно. Но свет сгустил синеву неба, зажег нестерпимым белым пламенем снеговые вершины гор, загнал туман в расщелины и окрасил в каждой по-своему: где в молочно-багровый, где в оранжевый, где в фиолетовый цвета. Зелень кустарника перед палаткой даже будто бы поблекла в столь яркой гамме.

– Ну, и красота! – не удержавшись, воскликнул Хромов. Вообще-то он не был склонен к громкому выражению чувств и потому, наверное, тут же оборвав себя, торопливее обычного зашагал по крутой каменистой тропинке вниз, где под скалами стояли машины. От командира старшина получил приказание отправить одну трехтонку на зимние квартиры – через пустыню в город.

Подъем еще не сыграли: шоферы спали в палатке возле машин. Хромов тихо («пусть люди доберут положенное») разыскал, разбудил ефрейтора Бориса Нечитайлова. Тот вскочил в одних трусах и спросонья замер, приложив руку к непокрытой голове.

– Оденетесь, – улыбнулся Хромов, – найдете солдата Сатарова и будете срочно готовить машину к рейсу.

– Слушаюсь, – видя, что старшина в хорошем настроении, теперь уже явно для смеха прищелкнул голыми пятками Нечитайлов. Он окончательно проснулся, понял, что раз его разбудили в необычное время, значит, предстоит выполнять необычное задание, и очень этому обрадовался.

Конечно, предстояло что-то из ряда вон выходящее; ведь Хромов сказал: «Дорога хоть вроде бы и знакомая... Но я сам поеду с вами».

После ухода старшины Нечитайлов быстро, как по тревоге, оделся, плеснул в лицо не успевшей остыть за ночь тепловатой воды и помчался будить Сатарова – всегдашнего своего спутника в дальних поездках.

Солдаты стрелкового подразделения располагались в горах, выше стоянки машин метров на семьсот. И вот, поднимаясь в гору, Борис задумался над тем, почему же старшина поедет с ними? Уж не потому ли, что ему, водителю Нечитайлову, после того ЧП не доверяют?

Воспоминание о чрезвычайном происшествии, виновником которого был он, как кнутом, хлестнуло Бориса.

Это случилось, когда часть только что выехала на учения в горы, на край пустыни. Ефрейтор Нечитайлов получил, как и сейчас, ответственное задание. Нужно было разведать, откуда удобнее подвозить воду: из колодца, затерявшегося в песках, или из родника, бьющего в предгорье.

Да, лучше бы не вспоминать!.. А вспоминается все в мельчайших деталях. Он помнит и какое белесое, выгоревшее от ранней жары небо было над головой, и как он скучал, глядя от нечего делать в это небо... Помнит, как прибежал Сатаров и позвал его к командиру. И как командир предупреждал о сложности поручения, говорил о необходимости быть бдительным, не упускать из внимания и мелочей... Помнит: они с Сатаровым, редчайшим знатоком здешних мест, поехали к колодцу. Ныряли, ныряли по пескам и... приехали к пустому. Он, Борис, едва не побил друга, который начал было объяснять, что так иногда бывает: через песчаное, море стремятся люди к спасительному острову – колодцу, а вода из колодца ушла, и гибнут люди от невыносимой, неутоленной жажды. Да, да, он тогда чуть не отколотил Сатарова, хотя и высоко ценил его умение по-всякому поводу рассказать какую-нибудь притчу. Да ведь притча притче рознь: что же хорошего в том, что люди гибнут... Словом, он страшно разозлился тогда. И со злости так вел машину, что она, словно загнанный конь, запалилась, стала...

Лучше не вспоминать!

С той поры, казалось, он успел загладить свою вину, отличной работой искупить проступок... В первую минуту, когда старшина Хромов сегодня разбудил его и приказал готовиться к рейсу, он искренне обрадовался: трудное задание – почетное задание. А сейчас вот идет – мелкие камешки выскальзывают из-под ног и скатываются с глухим шумом вниз, – и глухая тревога закрадывается в сердце: «Сам поеду с вами», – сказал старшина. Значит, что же? Не доверяют?

Ефрейтор Нечитайлов отнюдь не любезно разбудил солдата Сатарова. Но тот не обратил внимания на дурное настроение товарища.

– Умный человек берет пищу в дорогу в собственном курджуме, – похлопав себя по животу, хитро прищурился он. – Сначала позавтракаем, да? – и свернул к кухне.

Однако удвоенная по приказанию старшины порция вкусной жирной каши не улучшила положения: Борис оставался мрачным и во время завтрака, и снаряжая машину, и трогаясь в путь.

Но молчать долго, когда под боком отличные собеседники, оказалось выше сил Бориса. Сначала он адресовался к старшине с вопросами делового характера. Хромов отвечал сдержанно. Борис не ошибся, подозревая, что старшина не отпустил его одного в связи с незабытым ЧП. Да, у командира с Хромовым шел разговор об этом случае. Шел он примерно в таком духе: Нечитайлов – водитель отличный, но человек невыдержанный. Глаз за ним нужен да глаз! Не недоверие, не опека, а неустанная проверка. Понятно, не ради одной проверки поедет с Нечитайловым старшина. Но будет и проверять... Так решили.

Хромов проверял сейчас и самого себя. Он любил Бориса – земляка, односельчанина, выросшего, словно младший братишка, на глазах, непоседливого парня – и потому считал, что к нему надо быть особенно требовательным. На вопросы Бориса Хромов отвечал сухо, несколько раз напомнил:

– Больше внимания, товарищ водитель!

Хотя в душе любовался, с каким искусством вел тот машину в первозданном каменном хаосе.

Наконец, они выбрались на ровную дорогу в предгорье. Старшина сверился по карте, прикинул, сколько времени они будут ехать до поворота на равнину. Около часа. Он смежил веки, собираясь вздремнуть.

– Знаешь, Нечитайлов, вот тут за горами... – совершенно некстати подал голос Сатаров.

– Перерыв в разговоре, – одернул его Борис.

– Да вы мне не мешаете. – Хромов не хотел стеснять солдат.

Но они все же замолчали.

Пока ехали вдоль горного хребта и на дорогу из непрогреваемых солнцем ущелий веяло прохладой, можно было на славу отдохнуть. Старшина даже всхрапывал по временам. Сатаров откинулся назад, закрыл глаза, губы раздвинул в блаженной улыбке и тоже замер.

Борис, чуть гордый тем, что может обеспечить покой товарищу и командиру, уже перестал мучиться вопросом, почему же старшина едет с ними. Едет – значит едет. Его, шофера, дело – так вести машину, чтобы, раз люди спят, их не качнуло и чтобы, проснувшись, они могли сказать: «Ого, куда мы маханули».

Но вот дорога резко свернула. Солнце ударило в лица, заставив Бориса на миг зажмуриться, а его спящих спутников открыть глаза. Хромов взглянул на часы, на карту и заговорил словами самому неведомых стихов:

– Вперед, вперед, все ближе к цели!

Сатаров же, не поняв, что он целый час проспал, будто продолжая неторопливое повествование, произнес:

– ...Тут, за горами, – долина Белого Потока...

– До чего же человеку неймется рассказать свою байку, – засмеялся Борис. – Где «тут, за горами?» Мы от них уже час, как свернули, друг. Проспал царство небесное!..

– На байки вы, я вижу, Нечитайлов, больший специалист... Ну, какой час? – сказал Хромов, заметив, что Сатаров смущенно заерзал на сиденье. – А о долине Белого Потока я что-то слыхал. Да запамятовал. Вы, может, расскажете, Сатаров?

– Песня, сказка о долине Белого Потока есть, – смущаясь теперь уже оттого, что он все еще несвободно говорит по-русски, сказал Сатаров.

– Ну, вот и расскажите!

– Сказок, присказок у них больше, чем песку в пустыне. И он все знает! – посчитал своим долгом засвидетельствовать Борис.

По просьбе спутников Сатаров рассказал им старую легенду.

Несколько сот лет назад не знала земля места богаче и плодороднее, чем долина Белого Потока. Здесь росли пальмы и виноград, хлопок и рис. Рос тростник, сердцевина которого была слаще меда... Белый Поток – бурливая, полноводная река, протекавшая по долине, несла сказочное плодородие земле.

Люди дивились силе и щедрости воды, ее неутомимой работе.

Но однажды в горах, откуда Белый Поток низвергался в долину, раздался страшный грохот. Потемнело небо. Поползли друг на друга могучие скалы. Сдвинулись с места горы и преградили путь воде. Ушла она куда-то в глубину каменных великанов, и плодородная долина превратилась в сухую, бесплодную пустыню.

А на том месте, где раньше Белый Поток начинал спускаться в долину, кто-то нашел прозрачные, словно воздух, камни. Старики говорили, что это священные камни, оставленные Белым Потоком как залог его непременного возвращения к своему старому руслу.

Но когда это произойдет, легенда не говорит, – закончил свое повествование Сатаров.

– Совсем не говорит? – требовательно спросил Борис.

– Совсем! – как эхо, откликнулся Сатаров.

– К легенде вашей, товарищ Сатаров, жители долины, наверное, уже конец сочинили. Построили там водохранилище или канал. Не пропадать же доброй земле!.. – заключил Хромов.

– Канал – хорошо! Нет канала в долине. Нет воды – нет риса, нет сладкий тростник! – замотал головой Сатаров.

– Что же там теперь сеют? Люди-то там живут? Колхоз-то там есть? – заинтересованный действительностью больше, чем легендой, выспрашивал Хромов.

– Люди есть. Колхоз есть. Баранов пасут, – пояснил Сатаров.

– Значит, животноводческий, – вмешался Борис. – А не загибаешь ли ты, друг? Овец растить тоже вода нужна.

«Конечно, вода для всего нужна, – мысленно продолжал рассуждать он. – Вода и для машины нужна. И для нас куда больше требуется ее в такую жару... Хорошо, что мы запаслись вдосталь», И, придерживая руль локтем, водитель потянулся за фляжкой, пристроенной им над спинкой сиденья.

– Пить на остановке! Остановка запланирована... – Хромов взглянул на часы, пошевелил губами, что-то подсчитывая: – запланирована через два часа.

Нечитайлов покорно положил обе руки обратно на руль. Пить ему сразу захотелось с невероятной силой. Как это только терпят Сатаров и сам Хромов? От раскаленного песчаного моря, по которому неслась машина, зной поднимался тяжелыми волнами, затоплял кабину, мгновенно высушивал пот на лицах, спирал дыхание.

«Чего ради ждать два часа? Почему не глотнуть разок?» – в душе возмущался Борис, отлично зная, что пить нельзя. Но он, как часто с ним бывало, встречая сопротивление своим желаниям, начинал злиться и, злясь, терял здравый смысл и, пожалуй, даже власть над собой. Поэтому, чтобы ненароком не нагрубить старшине, он покрепче сжал зубы.

А Хромов и сам что-то хмурился, молчал.

Один Сатаров наслаждался жизнью. Словно бы и мало радости было в жаре, в пустынном ландшафте – сером, как песок, небе и сером, как небо, песке, – а солдат считал все это прекрасным и старался обратить внимание заскучавших спутников на все милое его сердцу.

– Саксаул, – толкал он под бок Нечитайлова.

– Ну? Не видал я его, что ли?..

– Саксаул понимать надо, – философствовал Сатаров. – Саксаул пески держит. Саксаул плов готовить можно.

– Угостил бы я тебя тем пловом. Дерево ж...

– Дерево саксаул сруби, костер положи. Джейрана застрели, – Сатаров указал на вымахнувшее на гребень бархана грациозное животное. – Котел положи. Плов получится, тебя палкой не отгонишь...

– Хитер, – Борис облизал пересохшие губы. – А рис ты из той долины захватил, где теперь его не сеют. Так, что ли?

Сатаров только было раскрыл рот для ответа, как старшина хлопнул себя по лбу и воскликнул:

– Вспомнил! Все время вот вертелось, покоя не давало... А сейчас вспомнил. Я, оказывается, читал о долине Белого Потока. Экспедиция там работала. Ценные ископаемые искала. Нашли флюорит... Это такие прозрачные, прозрачней стекла, камни. Правильно вы сказали, Сатаров, как воздух. В оптике незаменимы. Для прицельной установки, например, идут...

Поговорили о флюорите. Вернее, старшина рассказал солдатам обо всем прочитанном им о геологической экспедиции. Борису понравилось даже само название: флюорит.

«Прозрачный, как воздух, камень... И каких только диковинок нет на свете! – думал он. – И до всего-то люди докапываются». Он даже слегка позавидовал осведомленности Хромова и Сатарова. Причем поэтический рассказ приятеля ему пришелся больше по вкусу, чем суховатый, книжный – старшины.

Машина мчалась между рябых барханов; и саксаул, и кустики верблюжьей колючки попадались все реже. Сатаров начал с беспокойством поглядывать по сторонам.

– Ветер был, – наконец, сказал он.

– Жаль, что его сейчас нету, – откликнулся Борис.

– Очень плохой ветер был. Дорогу песок засыпал.

– Где ты видишь? Дорога, как дорога. Не жалуюсь. Только скука берет. Еду, еду и никого, кроме тебя, не встретил. А ты мне уже надоел...