Текст книги "Принцесса Арменеи. Книга 2"

Автор книги: Валентина Езерская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 5 страниц)

– Я могу и не так удивить, – с придыханием проговорил харат. – Тебе стоит только попросить.

Став напротив и положив ладони на стол, он оперся на них, таким образом, я оказалась между его вытянутых рук, а лицо его приблизилось слишком близко, настолько, что дыхание наше смешалось.

Это было волнительно и опасно. Теперь сложно было понять: кто из нас кошка, а кто мышка. Я занервничала и прикусила нижнюю губу, когда рука Зихаба прошлась по обнаженному бедру. Чувствуя, что игра зашла слишком далеко, решила, что момент настал.

Однажды мне удалось выключить сознание Зихаба ненадолго, может, удастся и сейчас. Но он словно ожидал от меня такой подлянки, рука была перехвачена, а сама я прижата к столу. Тяжело задышав, приказала отпустить меня, на что услышала обещающее:

– Никогда!

Я попыталась сбросить с себя тяжелое тело, он же в ответ только довольно рассмеялся. Его рука не спеша прошлась по всему моему телу, задерживаясь на холмиках груди и провоцируя высказать ему в лицо все, что я о нем думаю. Мои весьма нелестные выражения, самые забористые сравнения с земными животными и эпитеты, приставленные к ним и выдержанные в лучших традициях русского языка, заставили бы покраснеть бабушку и дедушку за воспитание своей внучки.

Я только хотела выдать очередную порцию, как неожиданно замигала кнопка активации телепорта и раздался голос виртуального искусственного интеллекта, в шутку названного братьями Дорой. Он или, вернее было бы сказать она, просила подтверждения запроса.

Шерват! Только на его корабле был установлен телепорт. Я набрала в легкие воздух и уже хотела было закричать Доре, что даю разрешение, как мой рот закрыли самым наглым способом.

Поцелуем.

Сигнал потух, а Зихаб и не собирался отпускать меня. То, что удовольствие от поцелуя испытывал он один, ничуть не расстраивало его, а подстегивало на более активные действия. Я подумывала уже пойти на крайние меры, так как скинуть с себя этого качка не представлялось никакой возможности, как почувствовала себя свободной от посягательств.

Уже хотела обрадоваться, да только радость моя мгновенно улетучилась при виде… эронийского императора. На Аримана Валаруада было страшно смотреть, и я зажмурилась, пытаясь отогнать видение.

Не помогло.

Глава 4

После того как принцесса исчезла из зала вместе с вождем, Шерват не теряя ценного времени, бросился со стражей к взлетной площадке, расположенной во внутреннем дворике. Там он оставил свой небольшой звездолет.

Каково же было его удивление, когда на площадку телепортировался Лорд Валаруад с охраной в несколько эронийцев.

Шервату пришлось замедлить шаг и остановиться, чтобы поприветствовать императора.

– Долгих циклов Его Величеству и процветания Его Империи, – сдержанно произнес Шерват.

Лорд Ариман щурился от яркого света, но ему это не помешало пройтись оценивающим взглядом по высокой и могучей фигуре воина.

– Кто бы мог подумать, что в следующую нашу встречу я буду удостоен чести разговаривать с новым королем Эрлевана. Тебя можно поздравить, Шерват?

– Обойдемся без цветов и подарков, – все также хладнокровно ответил харат.

Император хмыкнул.

– А твоему спокойствию можно позавидовать. На твоем месте я бы уже начал беспокоиться.

– Извини, у меня очень плотный график. Не могу уделить тебе должного внимания и вынужден закончить наш разговор.

Шерват сделал шаг в сторону, но был остановлен эронийской стражей.

– Я бы не спешил так… – начал эронийский Лорд и выжидающе замолк.

– Хочу заметить, ты находишься на моей земле, и я вправе расценивать это как нападение, – предупредил Шерват. Охрана за его плечами напряглась, схватившись за мечи.

– Что ты, ни в коем случае, – Лорд Ариман приподнял руки, показывая открытые ладони. – Ты знаешь, что я только по одной причине здесь.

– Принцессы Милены нет на Эрлеване.

– А у меня были другие сведения, – настойчиво продолжал эронийский император, сведя брови на переносице.

– На Эрлеване новости запаздывают.

– И где же она? – обманчиво доброжелательным тоном спросил император Шервата.

– Подозреваю, что у себя на корабле.

Лорд Ариман нахмурился и медленно обвел взглядом эрлеванских воинов, но его внимание привлек старик, находившийся в тени аркад открытой дворцовой галереи, неподалеку от посадочной площадки.

Взгляд его стал пронзительно острым.

– Подойди ко мне, вутеканин, и покажи, что ты видел и знаешь. Ты ведь догадываешься, что будет, если ослушаешься моего приказа?

Старик подчинился. Он знал, что императору не отказывают. Приблизившись, он сложил ладони верхних рук и закрыл глаза. Совершая круговые движения, он создал шар мыслеобразов и пустил в сторону эронийского императора. Иллюзия была настолько реальна, что заставила окружавших воинов восхищенно замереть, разглядывая происходящее в шаре. Император нахмурил брови.

– Вот как, – произнес он. – А я все думал: как принцессе удалось сбежать с родной планеты? И судя по тому, что ты показал, она сейчас действительно на своем корабле. Что будешь делать, Шерват? – обратился Лорд Ариман к эрлеванскому воину.

– Я как раз намеревался последовать за ней.

– Можно поинтересоваться, каким образом? – спросил император.

– На моем корабле есть новейший телепортатор.

– Позволишь взглянуть?

– Не рассчитывай, что возьму тебя с собой.

– Что ты, мне просто любопытно взглянуть.

Они взошли на борт корабля. Но усилия Шервата оказались напрасны, запрос на перенос остался без ответа.

– Ты ведь понимаешь, чем может обернуться твое промедление? – лицо Аримана стало жестким, а глаза холодно посмотрели на харата.

– Поэтому я попрошу Ваше Величество покинуть мой корабль, я собираюсь взлететь.

– Ты, видно, забыл, чье изобретение телепортер. Я могу в любой момент оказаться рядом с принцессой, мне не нужно чье-то разрешение. Я предлагаю тебе сделку.

Шерват колебался.

– Называй свою цену, – наконец согласился он.

– Принцесса вернется на Арменею. Со мной.

Шерват сжал кулаки.

– Ты ведь с самого начала знал, что так и произойдет. У тебя не было ни единого шанса. У Эрлевана практически нет военных кораблей, в то время как Эронийская Империя насчитывает целые флотилии. Подумай, что станет с планетой, если обрушить мощь хотя бы нескольких моих кораблей.

– Это сейчас прямая угроза? Похоже, это ты забыл, что до империи далеко и мне ничего не стоит, как убить тебя сейчас.

– И развязать этим галактическую войну? Исход ее будет очевиден. Ты променяешь мимолетное личное счастье на жизни своих подданных?! Пока мы спорим, принцесса может стать женщиной твоего врага. К тому же, воспользоваться телепортом я смогу в том случае, если ее корабль не покинул орбиту Эрлевана.

Шерват стиснул зубы, пытаясь сдержать свой гнев.

– Я согласен. Принцесса отправится с тобой – это единственное, что я могу тебе обещать, если ты вернешь ее.

– Вот и славно, – улыбнулся император. – Приятно иметь дело с умным правителем, особенно с тем, у кого чувства подчиняются разуму.

Лорд Ариман по-свойски похлопал по плечу короля, не обращая на то, что вид у того был совсем не дружественный и, настроив браслет, исчез.

***

Я думала, лорд Ариман убьет Зихаба. Никогда не видела, чтобы император так смотрел, вернее, уничтожал взглядом. Потом он будто очнулся, пришел в себя и бросил на пол автоматические наручники, которые мгновенно обездвижили харата, пригвозив магнитным полем к кораблю. Больше он не смотрел на Зихаба, не считая его достойным своего внимания.

– Вижу, я как раз вовремя. Ваша самостоятельность ни к чему хорошему не привела, принцесса.

Я же так и не успела одернуть платье, лежала, приподнявшись на локтях, растерянно взирая то на эронийского Лорда, то на взбешенного харата, тщетно пытающегося вырваться из пут.

Пристальный взгляд императора, прошедший по моим обнаженным ногам, заставил меня смутиться и почувствовать неловкость и запоздалый стыд.

Когда он протянул мне навстречу ладонь, чтобы помочь подняться, пришла, наконец, в себя, но руки не подала. Ноги быстро прикрыла, спустилась на пол и постаралась изобразить невозмутимость на лице.

– Я могла и сама справиться, но за помощь спасибо, – сухо поблагодарила я.

– Вот как?! – недоверчивым тоном спросил император, но не стал дальше продолжать, а лишь тактично и вежливо предложил: – Тогда позвольте Вас сопроводить обратно на Эрлеван.

Мне показалось, что я ослышалась. На Эрлеван?! Я сейчас точно разговариваю с эронийским Лордом? По искусству плетения интриг с ним вряд ли кто сравнится. За этим явно стоит какой-то подвох.

– Вы так внезапно оставили тронный зал, не попрощавшись с королем, а он волнуется, места себе не находит, – пожурил меня по-отечески император. – Я обещал, что верну вас в целости и сохранности.

Я «подвисла» немного в воздухе. Я сейчас сплю? Тогда не будите меня. Одно из двух: или Великая Матерь услышала мои молитвы, или Лорд Валаруад все же преследует какую-то, одному ему ведомую цель. Не верю я в великодушие эронийца.

Пришлось поверить, когда перед глазами предстал Шерват, но лицо его не выражало радости. Только облегчение.

Ариман Валаруад произнес, обращаясь к Шервату:

– Как видишь, я выполнил свое обещание. Я даже решил не убивать полукровку, думаю, ты лучше меня придумаешь, как с ним поступить.

Мне стало интересно, как решится теперь судьба Зихаба, что я даже не спросила императора про обещание, данное Шервату. Ждала ответа.

– Я закончу начатое, – произнес Шерват.

Приняв решение, он решил не менять его и кивком дал разрешение вутеканину провести обряд забвения.

– Подожди, – остановила я старика. – Мне нужно забрать браслет.

Я только намеревалась шагнуть, как была остановлена.

– А вот это предоставь мне, дорогая, – бодрым веселым голосом произнес Лорд Ариман, да так, что от его ласкового обращения меня прямо передернуло. – Не хочу снова гоняться за тобой по всей Вселенной.

Шерват хмурился, но молчал.

Ариман же снял с шеи харата браслет и с легкостью защелкнул его на своей руке. Шрех одноногий! Он смог его надеть на руку без идентификации!

Я с тоской смотрела на гаджет братьев и мысленно под звуки «Реквиема», проносившегося в голове, прощалась с кораблем.

Прощай, моя свободная жизнь… Хотя, о какой свободе может идти речь, когда буквально сегодня я еще принадлежала вождю и считалась его рабыней? В общем, с похоронами вольной жизни я пока повременила, вслушиваясь в разговор двух глав – одного объединенных королевств и другого всесильной Эронийской Империи. Со стороны могло казаться, что общаются старые добрые друзья, встретившиеся после долгой разлуки.

– Ты точно не хочешь обезглавить наглеца? Это так не похоже на тебя. Я знаю тебя достаточно долго, чтобы так думать. За свою женщину ты готов перегрызть глотку любому.

Шерват на удивление усмехнулся.

– Как видишь, я теперь король и должен поступать в соответствии со своим положением, взвешивая каждое решение и опираясь на холодный рассудок.

Ариман похлопал в ладоши.

– Похвально. А ведь у нас оказывается не так много различий, я бы даже сказал много общего: оба достигли высот, будучи никем, оба сильны духом и трезво мыслим, нам даже нравится одна и та же женщина…

– И оба ошибаетесь, – неожиданно заговорил Зихаб. – Принцесса – моя женщина, она принадлежит мне!

Я подняла глаза к потолку. Камикадзе, да и только.

– Ты точно не хочешь обезглавить наглеца? – приподняв вопросительно бровь, повторил свой вопрос Лорд Ариман. – Я появился в тот самый момент, когда этот грязный полукровка посмел перейти грань дозволенности.

– Я уже сказал, что принял решение,– ответил сдержанно Шерват, – а что касается принцессы Милены… Она арменейка, она бы не позволила над собой насилия. Это доказывает и то, что находясь рядом с Зихабом столько оборотов, она все еще нетронута.

– Хочешь сказать, что моя невеста сохранила себя до свадьбы? Что же, это не может не радовать. Я даже испытываю чувство благодарности и готов простить тебе те недоразумения, что существовали между нами. Сильные мира сего всегда приходят к соглашению, не так ли? – потом с улыбкой добавил: – Да, кстати, хотел тебя известить, мы соединимся с принцессой Миленой сразу же, как только окажемся на Арменее. Я принял решение за нас двоих, не стоит оттягивать столь желаемое событие до совершеннолетия моей невесты.

Я с волнением посмотрела на Шервата. Значит, вот почему он хотел вернуться со мной на Эрлеван? Чтобы устроить весь этот спектакль и всласть полюбоваться на страдания Шервата.

Лицо любимого потемнело, и я понимала, чего стоило ему сдержаться. Также я понимала, что сейчас наступает момент, когда Шерват должен отпустить меня. Другого выбора нет. Где-то в глубине души я всегда знала это. Император никогда меня не оставит. Это было бы слишком просто.

– Ты хочешь, чтобы я поздравил вас? – казалось, голос Шервата сел от напряжения.

– Если желаешь, можешь сделать это сейчас, уж извини, на свадьбу не приглашаю, ты ведь понимаешь…

– Ты так легко отпустишь принцессу? – вступил в разговор Зихаб, обращаясь к Шервату. – Потом презрительно сплюнул на пол. – Ты не достоин ее.

Я смотрела на Шервата и чувствовала его боль, и знала, что слова попадали в цель, раня в самое сердце. Предполагаю, что Ариман Валаруад поставил условие, которое Шерват не мог нарушить. Я хотела сказать Шервату, что понимаю и не сержусь, но он даже не смотрел на меня. Ему было противно собственное бессилие и, наверное, он думал, что я ненавижу его за проявление такой слабости.

А вождь все не унимался.

– Поцелуй принцессы был так сладок…Ты прав, она ведь могла прекратить его, но не стала этого делать. Уверен, ей понравилось.

– А знаешь, Шерват, я, пожалуй, останусь и посмотрю на то зрелище, как ему вправят мозги. Язык ему тоже не мешало бы укоротить.

Император Эронии жестом показал принести ему стул и, сев на него, демонстративно стал ждать. Зихаб побледнел. Последний взгляд он кинул на меня, и в его глазах я прочла обреченность. Глядя мне в глаза, он словно навсегда прощался со мной.

Вутеканин подошел к нему и поднял над его головой верхнюю пару рук. Нижние наложил на веки харата.

– Тебе придется потерпеть, я, как смогу, уменьшу боль, но и с этим она будет невыносимой.

Все же вождь до последнего боролся, пытаясь освободиться, но и сам понимал, что теперь бесполезно, а когда голову сжало, как тисками, не проронил ни звука, только тело содрогалось, как от конвульсий. Когда изо рта пошла пена, вутеканин, наконец, отпустил его. В ужасе я смотрела, как голова Зихаба безвольно склонилась к груди, а сам он, находясь в бессознательном состоянии, упал бы, если бы не поддерживающее магнитное поле.

– Ты уверен, что он ничего не вспомнит? – задал вопрос император, обращаясь к Эндрику Шумеру.

– Только самые ранние воспоминания. Будьте спокойны, Ваше Величество.

– Приведите его в чувство, – отдал распоряжение Лорд Ариман и два воина из его охраны повиновались, окатив несчастного водой из фонтана.

Тот встряхнул головой и тут же, скривившись, застонал от боли. Разлепив с трудом глаза, он с непониманием уставился на присутствующих в зале. В его глазах вспыхнуло радостное узнавание, когда он заметил сидевшего на троне Шервата.

– Шер?! – он хотел поднять руку, чтобы как-то утихомирить тупую боль, еще отдававшую в голове, но не смог. Лишь удивленно посмотрел на магнитные наручники. – Что тут происходит? – с пеной на губах прохрипел он.

Шерват дал распоряжение освободить вождя, и воины, с согласия императора исполнили приказ. Харат разминал затекшие мышцы рук, когда его взгляд упал в мою сторону. Я не заметила признаков, что он вспомнил меня, однако восхищение и любопытство в его глазах заставило меня вздрогнуть и опустить ресницы. Память вернула меня назад, когда я впервые встретилась с Зихабом на Эрлеване, но как же отличался теперь его взгляд от того едкого, холодного и беспощадного. Лучше бы ему никогда больше не встречать меня.

– Шерват, я, убей меня Архун, ничего не могу вспомнить. Забавно, да? И когда ты успел стать королем?

– Я потом тебе все объясню. В твоем доме тебя ждет мать и лучше будет, если ты, как можно быстрее, покинешь дворец.

Вождя, все еще не пришедшего в себя и еле волочившего ноги, вывели из тронного зала. Я проводила его взглядом, полная надежды, что теперь его душа, наконец, обретет спокойствие. Вся та черная ненависть, что так долго не отпускала его сердце, исчезнет вместе с плохими воспоминаниями, и он еще сможет начать новую жизнь.

Глава 5

Пока я отсутствовала, Айшам вместе с королевской охраной забрали ребенка. Об этом и о том, что с мальчиком все в порядке, сообщили вернувшиеся стражники. Хоть какая-то хорошая новость, которую тут же перекрыла другая: я возвращаюсь домой прямо сейчас.

– Но… я не могу покинуть Эрлеван немедленно и лишь потому, что так считаете вы, – возмутилась я, глядя на то, как император в ответ задумчиво скрестил руки на груди.

Внутри меня все так и кипело.

– Я – наследная принцесса Арменеи, вы не смеете меня заставлять… – начала я претенциозно, но меня тут же прервали.

– Я догадываюсь, что именно мешает вам сделать это сейчас, – император словно и не слышал моих последних слов. – Если так желаете, я решу эту проблему, но средства выбирать не стану, – с предостережением в голосе закончил он и замолчал, ожидая ответа.

Я сверлила императора таким взглядом, что другой бы не выдержал, а ему хоть галактическая война – все нипочем. Я могу сколько угодно возмущаться, говорить о своем статусе, но мне дали ясно понять, какие ответные действия понесет мое неповиновение. События последних дней пронеслись у меня в голове. Когда я сама уже буду решать свою судьбу? Когда смогу быть свободной настолько, чтобы дышать полной грудью, любить того, кого сердце выбрало, а не родители или кто-то еще, наподобие надоедливого жениха. И тут одно обещание, данное недавно на арене, заставило меня встрепенуться. Ах, котяра, со всеми своими проблемами я совсем забыла о тебе!

– Я не могу оставить своего друга в беде, – твердо заявила я, становясь в позу «делайте, что хотите, но я не сдвинусь с места».

– Не поверите, но я об этом уже знаю, поэтому и не намерен оставаться здесь, – с саркастической усмешкой ответил эронийский Лорд.

– Нет, вы все не так поняли, – с досадой ответила я, прикусив губу, и терпеливо продолжила: – Я смогла приручить дикое животное – кагибала. Он сейчас находится в подземных ходах арены, заключенный в клетку. Этот зверь слишком любит свободу, он не выживет в неволе.

Император хмыкнул и окинул меня веселым взглядом.

– Похоже, вы нашли родственную душу. Этот зверь очень напоминает мне вас, принцесса Милена, такой же свободолюбивый, как и вы. Ну что ж, если проблема только в этом, то не вижу никаких препятствий, чтобы покинуть Эрлеван.

Он развернулся к королю.

– Ты ведь побеспокоишься о кагибале, не так ли?

– Он получит свободу, – не глядя на меня, ответил Шерват .

– Может, кого-то еще нужно освободить? – с иронией поинтересовался у меня Лорд Ариман.

Мне так и хотелось ответить ему, мол, сделайте одолжение, освободите меня от себя, но вовремя спохватилась и промолчала. У меня еще оставалась надежда, что, вернувшись домой, смогу отменить свадьбу. Бабушка всегда была на моей стороне. Я брошусь к ее ногам, и она не сможет отказать в просьбе единственной внучке. Я напомню ей о первом и непреложном законе Арменеи, в котором говорилось, что женщина вправе сама выбирать себе лера. Но проблема была в том, что бабушка в последние циклы отдалилась от мирской жизни, полностью посвящая себя служению Великой Матери.

– Пожалуй, я была бы не против освободить всех кагибалов и рабов, которых держат взаперти под ареной, – рассеянно ответила я, размышляя о возможности свидания с Верховной жрицей. Я совсем не ожидала положительного ответа, как услышала слова Шервата:

– Я выполню твою просьбу, Милена.

От проникновенного тона его голоса я вздрогнула и посмотрела на него. Он, наконец, не отвел взгляд. Он отпускал меня. Его глаза словно говорили довериться его решению и подчиниться обстоятельствам. Чувствуя, что сейчас расплачусь, опустила ресницы. Не позволю императору увидеть свою слабость.

– Ваше Величество щедры и так внимательны к желаниям принцессы, – проговорил Лорд Ариман. – Мы бы с удовольствием посмотрели на то, как вы это исполните, но не станем задерживаться и томить ожиданием других. Приготовления идут полным ходом и не хотелось бы опоздать к столь торжественному событию в жизни каждой женщины, как ее обручение.

Если бы взглядом можно было испепелить, от этой эронийской сволочи ничего бы не осталось, даже кучи того мусора, из которого он состоит. А то стоит, улыбается. Я ему тоже улыбнулась, от всей души, чем поубавила его радость. Отомщу, еще пожалеет, что связался со мной.

Лорд Ариман всегда отличался проницательностью, вот и сейчас все понял отлично. Взгляд его с поволокой стал таким задумчивым, но моя мстительная улыбка слетела с губ сразу, как только оказалась прижатой к широкой груди эронийца. Слегка поглаживая меня по спине одной рукой, он ласково пообещал:

– Теперь я буду держать тебя, как можно ближе к себе, чтобы ты привыкала. А то, не дай Великая Матерь, меня обвинят на Арменее в пренебрежительном отношении к невесте, раз она решилась на побег.

У меня создалось стойкое ощущение, что меня дрессируют перед выездом, как кобылицу или, вернее будет сказать, как самку шреха. Приручают строптивую и совершенно не понимающую своего счастья. Хотелось лягнуть, т.е. стукнуть по коленке наглеца, но опоздала, почувствовав легкое головокружение. Мы переносились на корабль. Я успела только в последний раз посмотреть на Шервата, прикоснуться прощальным теплом к его ауре, как все рассыпалось на пиксели, расплылось перед глазами, словно кто-то водой плеснул на краски.

***

Тяжело было осознавать, что ты не принадлежишь себе. Что вынуждена подчиниться, сделать вид, что смирилась, и все для того, чтобы усыпить бдительность императора, возомнившего себя женихом. Я лишь разменная монета в сделке между Эронией и Арменеей, для усиления позиций обоих в галактике. Я с горечью думала о своем положении, о невозможности выбора, о том, что буду вынуждена жить с тем, кто не испытывает ко мне чувств, с кем я не смогу слиться в единое леру. Почему родители настолько слепы и глухи к моим просьбам? Почему пройдя столько преград по пути к образованию собственного счастья в семейном союзе, они обрекают меня на одиночество, толкают в объятия нелюбимого? Я кричу, что мне никто не нужен, кроме Шервата, а мне говорят, что я ошибаюсь. Я убегаю, но меня находят и, как нашкодившего котенка, хватают за шерстку и возвращают домой. Я сопротивляюсь, насколько хватает сил, но все мои усилия ничто по сравнению с влиянием эронийского императора. Даже родители не в силах отказать ему. Они просто напросто продали меня.

Я росла под хрустальным колпаком, оберегаемая всеми и любимая, драгоценная золотая девочка, впервые рожденная после стольких периодов томительного ожидания. Казалось счастливее ребенка, чем я, не найти во всей Вселенной, но все изменилось после того, как я открыто высказалась о своих чувствах. На долгих пять земных лет я лишилась семьи, друзей и любимого, я потеряла все разом из-за любви к обычному харату, который для меня стал целым миром с тех пор, как только встала на ноги и самостоятельно сделала первый шаг, а Шерват… Шерват подхватил меня и не дал упасть. Он придерживал меня своими сильными руками и, ободряя, помог преодолеть страх и сделать новое усилие.

Почему арменейки, не принадлежащие Высшему Дому, могут выбирать, а я, наследная принцесса, вынуждена подчиниться воле родителей и заставить замолчать свое сердце навсегда?

Все это я хотела спросить у Верховной жрицы. Если она примет мою сторону, никто не посмеет пойти против ее воли. Подарок же Зихаба, кольцо, я постаралась спрятать так, чтобы Ариман не смог его обнаружить. Сердце чувствовало, оно мне еще раз сослужит службу.

Во время полета я старалась игнорировать внимание императора. Мне приходилось составлять ему компанию, только той ледяной холодностью, что я излучала, можно было замораживать. Должна все же признать: из Аримана вышел интересный собеседник. Пару раз ловила себя на том, что готова была рассмеяться над его удачными шутками, но ограничивалась вежливой и сдержанной улыбкой.

Первый удар я получила, когда узнала, что мы летим не на Арменею. Вот тогда вся моя холодность мигом испарилась, обнажая негодование, кипящее внутри, подобно лаве в жерле вулкана.

– Я не могу увидеться с родителями после долгого отсутствия? – поинтересовалась, стараясь говорить на пониженном тоне, но зная, что у меня это плохо получается.

– Они уже осведомлены о твоих приключениях и полностью доверили мне заботу о тебе, Милена, все же скоро мы соединимся в единое целое.

Как только мы оказались на корабле, он снова перешел на простое общение и меня это жутко раздражало. Это должно идти от желания двух сторон, когда ощущается особая близость, а с Лордом Ариманом у меня складывались напряженные отношения.

– Ты не переживай, к нашему бракосочетанию они обязательно прилетят, – успокаивал он меня.

Я чувствовала, что проигрываю битву. Но мне нельзя сейчас раскисать, поэтому и сказала, стараясь сохранять спокойствие:

– Я очень сентиментальна и хотела бы побыть до свадьбы в кругу своих близких и друзей.

– О, если только в этом проблема, я могу вызвать Дору и твоих братьев прямо сейчас. Они с радостью навестят тебя на Эронии.

Я сквозь стиснутые зубы мило улыбнулась.

– Не сомневаюсь, что мои братья прилетят по первому зову своего кумира, вы их просто околдовали своими достоинствами.

– Ты так считаешь? – изумленно приподнял брови Лорд Ариман, приближаясь. – Мне приятно слышать, что ты не видишь во мне недостатков, но ты ошибаешься, я полон пороков, – на более интимной ноте он продолжил, – и готов показать тебе, на что способен в постели, но боюсь… тебе понравится моя испорченность больше, чем достоинства.

– О… – выдохнула, понимая, что в словесной дуэли мне сложно победить императора. На все мои слова он находил ответ, порой заставляющий краснеть от стыда и неловкости.

– Знаю, что смутил. Твои щечки так очаровательно краснеют, что заставляют меня желать тебя еще больше.

Я отпрянула от Лорда, как от прокаженного, а он лишь тихо рассмеялся.

– Надеюсь, придет такой день, когда ты поддашься моим чарам. Я приложу все усилия, чтобы заставить твое испуганное сердечко биться еще сильнее, но уже не от страха.

– Да я лучше пойду прислужницей в храм Великой Матери, если такое случится!

– Замаливать грехи? – сардоническим тоном предположил Лорд. – Твое заявление, что ты считаешь это возможным, дает мне надежду. Я не тороплю, у нас впереди долгая жизнь.

В таких вот перепалках, которые император называл «почти семейными», мы и достигли Эронии. Из космопорта мы сразу отправились в резиденцию императора, а я с замиранием рассматривала через тонированное стекло летательной машины необычайно красивый и на удивление современный город. Здания: гладкие, округлые, с башнями, стремящимся к облакам – приветливо встречали радужными огнями. То, что столица Эронии так изменилась с моего последнего визита и превратилась в настоящий мегаполис, еще раз доказывало, что империя развивается с гигантским размахом.

– Нравится? – заметил мою заинтересованность Лорд.

Пришлось с неохотой признать, что да. Я смотрела в окно не только потому, что любовалась ночным мегаполисом. Близкое присутствие императора смущало и немного нервировало. То прикоснется случайно, то наклонится, делая вид, что увлечен панорамой города. Было странно видеть его таким… расслабленным. Возле век образовалась мелкая сетка морщинок, а в глазах притаилось любопытство. Он вел непринужденный разговор, и улыбка коснулась не только его губ. Взгляд его, всегда такой сосредоточенный и серьезный, потеплел. Такое поведение можно было объяснить тем, что мы приближались к его дому.

Мы стали снижаться, как только показалось из окна море.

Возле резиденции нас встречала целая гильдия слуг и стражников, выстроенных рядами по обе стороны песчаной дороги. Заметное волнение на лицах перекрывало всеобщее обожание и радость от прилета их господина. Эти эмоции были неподдельны и вызвали у меня очередное удивление. Ариман взял меня под руку и вежливо придержал, пока подвижная серебристая лестница спускала нас на землю, не забывая отвечать благосклонными жестами своему народу. Я во все глаза смотрела на него и совсем не обращала внимания на любопытные взгляды, обращенные ко мне и на то, что ветер стал беспокойным. Мне приходилось постоянно убирать волосы с лица, чтобы они не закрывали обзор, и во все глаза рассматривала императора.

Он открывался передо мной совсем с другой стороны, а его счастливая улыбка меняла почти всегда хмурое лицо до неузнаваемости.

Текучая дорожка под нами продолжала плыть и доставила нас прямо к входу в резиденцию. С множеством этажей и балконов, построенная на берегу в виде полусферы с двумя высокими башнями по краям, она представляла собой оригинальную конструкцию, выполненную настоящим мастером. От резиденции шли ответвления, соединяющие ее с меньшими зданиями, которые, казалось, парили над морской гладью.

Ариман Валаруад представил меня слугам и воинам и те громогласно поприветствовали нас, желая долгих лет жизни. Пришлось держать лицо и кивком отвечать на счастливые напутствия.

А ветер разыгрался не на шутку. Все указывало на то, что начиналась гроза, которая на Эронии не являлась редкостью. Прислуга вынуждена была поспешить за нами во дворец, придерживая строгие юбки до колена и головные уборы. И все равно мы успели в считанные бриды промокнуть до нитки. Ариман только смеялся, глядя, как первые крупные капли полетели вниз, превращаясь в ливень. Казалось, он получает необычайное удовольствие от разыгравшейся стихии. Уловив мой оторопелый взгляд, он откинул назад мокрые волосы и произнес:

– Не бойся, стены моего дома выдержат любой ураган.

– Я и не боюсь, просто никогда не видела тебя таким… – тут я запнулась, наткнувшись на внимательный взгляд. Невольно я стала обращаться к императору без всяких формальностей и только сейчас поняла, что давно уже мысленно называю его по имени. Его обращение на «ты» оказалось заразным. – Впрочем, – напустила немного строгости, – вы не так часто бывали на Арменее и не знаете, что такое действительно шторм.

– Ошибаешься, Милена. – Он выделил голосом мое имя, словно призывая перейти на простое общение, но я проигнорировала. – Я бывал на таких планетах, на которых катаклизмы происходят постоянно. Там выжить почти невозможно.

– Что же вы там делали?