Текст книги "Проклятие Галактики"

Автор книги: Валентин Холмогоров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Первые покинувшие атмосферу Сайноры корабли были атакованы еще до того, как успели занять опорную орбиту. Разделившись на тройки, стартовавшие с «Проклятия Галактики» дроны набросились на огрызающиеся ответным огнем борта, словно назойливая мошкара. Стоя перед широким панорамным экраном, Ник во всех подробностях наблюдал, как три крошечные звездочки промелькнули возле продолговатого фюзеляжа одного из десантно-транспортных кораблей, и в пространстве вспухли яркие облачка отраженной его силовыми щитами энергии. В то же мгновение один из атакующих дронов беспомощно завертелся вокруг своей оси и разлетелся на тысячи сверкающих осколков. Набирая скорость, «десантник» пытался вырваться из цепких объятий гравитации и, используя вращение Сайноры, уйти в межпланетное пространство, но завершить этот маневр не успел: откуда-то из щедро усыпанной звездами тьмы вынырнуло еще три дрона, и пустота вокруг корабля вскипела миллионами темно-зеленых всполохов. Один из них, пронзив защитный энергетический кокон, воткнулся в обшивку двигательного отсека. Сверкнула и погасла желтоватая вспышка, теряя обломки, «десантник» неуклюже завалился на корму, после чего медленно и величественно рухнул в атмосферу, обратившись в ее плотных слоях десятком пылающих огненных комет.

Сверкнуло еще несколько всполохов, и один из дронов, попав в поток испускаемой орудиями беглецов плазмы, разлетелся тысячью медленно гаснущих в темноте искр. Долговязые транспортники казались неповоротливыми и ужасно неуклюжими по сравнению с крошечными полуавтоматическими кораблями Ассоциации, вовсю пользовавшимися преимуществом в скорости и маневренности. Они подбирались к противнику практически вплотную и благодаря тому, что управляемые электроникой плазменные орудия транспортов в ближнем бою оказывались совершенно неэффективными, поливали ничем не защищенные борта целыми водопадами смертоносного излучения. Уже через несколько секунд после начала боя один из транспортов, потеряв управление, начал разворачиваться поперек курса, подставляя свой бок все новым и новым потокам огня. Вскоре все было кончено: огромный корабль утонул в ярком облаке раскаленного газа.

Еще два звена дронов набросились на небольшой десантный корабль, изготовившийся покинуть опорную орбиту. Первая атака бесславно захлебнулась, натолкнувшись на отчаянное сопротивление бортовых батарей. Заградительный огонь был настолько плотным, что два дрона превратились в бесформенные сгустки пламени еще до того, как успели сделать первый выстрел, а уцелевшая четверка под прикрытием гигантского диска Сайноры совершила плавный разворот, готовясь выполнить второй заход. Вновь засверкали длинные трассы плазменных разрядов, и один из атакующих кораблей, потеряв часть обшивки, точно выпущенный из пращи камень, ударил в ярко освещенный солнцем пологий борт «десантника». Брызнули обломки, сверкнул стремительно застывающий в пустоте воздух, полыхнул и тут же погас огонь, задохнувшись в лишенной кислорода пустоте. Троица дронов сломала строй и бросилась врассыпную, уворачиваясь от бешено вращающихся рваных кусков металла и прочего мусора, заполнившего окружающее пространство. Одного из них тут же настиг выпущенный с соседнего транспорта плазменный заряд, и дрон, завертевшись волчком, осветил вечную космическую ночь последним предсмертным салютом.

Ник смотрел на панорамный экран во все глаза. До сего момента он видел подобные сражения только в приключенческих нейрофильмах, и представшая перед ним реальность оказалась удручающе мрачной и неестественно бледной по сравнению с торжественной и величественной выдумкой мастеров человеческих грез. Не было гордо сближающихся, внушающих одним своим видом трепетный ужас космических армад, не было синхронных залпов тысяч бортовых орудий, сеющих повсюду разрушение и смерть, не было громогласных команд, отдаваемых отважными капитанами готовым сражаться до последней капли крови экипажам. Ничего этого не было. В командном центре, освещаемом лишь тусклым светом голографических проекторов, царила напряженная тишина, а противника, находящегося на расстоянии тысяч и тысяч километров отсюда, невозможно было разглядеть невооруженным взглядом. Лишь изредка нарушавшие однообразную темноту проекции далекие вспышки свидетельствовали о том, что очередное творение человеческих рук прекратило свое существование, да нарисованная компьютером картинка демонстрировала скудные подробности разворачивавшегося у поверхности планеты боя.

Вот четыре сближающиеся точки возникли в глубине нарисованной умной машиной трехмерной модели, вот одна из них подсветилась тонким красным кружком, свидетельствующим о том, что это – транспортный корабль «Юнайтед Аэроспейс», стремящийся спастись, затерявшись в бесконечности межпланетного пространства. Но управляемые с борта «Проклятия Галактики» дроны оказались быстрее и проворнее. Глядя на построенное компьютером схематичное изображение, Ник представил себе, как пространство вокруг удаляющегося прочь от Сайноры транспортника расцвело сотнями разноцветных вспышек, как полыхнула меж стремительно несущимися ему навстречу дронами вырывающаяся из орудий плазма, как один из атакующих, застигнутый заградительным огнем врасплох, превратился в брызжущее расплавленным металлом облако. В следующий миг удирающий корабль поглотила огненная буря, и, оставляя за собою широкий след тающих в темноте искр, он разлетелся на миллионы частей, которые, медленно остывая, обречены вечно кружиться вокруг безразлично взирающей на них издалека маленькой и ослепительно-яркой звезды.

– Представление заканчивается, сэм Фадеев, – раздался за спиной Ника вкрадчивый голос Эмиля Баррозо.

– Вы не собираетесь уничтожать весь покидающий планету флот? – с неподдельным удивлением поинтересовался он.

– Не вижу в этом смысла. Свою задачу мы выполнили, а большего сейчас и не требуется. Пусть уходят.

– Но если бы вы перекрыли ближайшие к планете гейты…

– Боюсь, у вас сложилось превратное впечатление об имеющихся в нашем распоряжении технологиях, сэм Фадеев, – покачал головой Баррозо. – Мы вполне можем контролировать гейты, но не в состоянии полностью заблокировать их. Это приведет к нестабильности всей системы в целом. К тому же, чего мы добьемся, заперев эти несколько кораблей здесь и перебив их по одному?

– Как минимум того, что они не сбегут за подмогой.

– Мы знаем, куда они побегут, – мрачно ухмыльнулся толстяк. – И поверьте, обожаемый, мы окажемся там гораздо раньше.

Последние дроны возвращались в ангары «Проклятия Галактики», оставляя пустеющее поле боя. Створки полетных палуб пока еще были открыты, но корабль уже начал медленный разворот, направляя свои дюзы в сторону алеющего вдалеке исполинского серпа планеты.

– Я бы на вашем месте занял кресло и пристегнулся, – посоветовал Баррозо.

Судя по изображению, демонстрируемому на проекционном экране, включились маршевые двигатели, понемногу разгоняя «Проклятие Галактики». Поплыл в сторону черно-белый ковер, сотканный из тысяч тусклых звезд, померк отраженный свет Сайноры, в ушах возник легкий шум, свидетельствующий о растущей перегрузке. В командном центре по-прежнему раздавалось приглушенное гудение терминалов, едва различимое бормотание голосов и шелест системы кондиционирования. Не имея перед глазами навигационных схем, Ник совершенно не мог предположить, куда именно направляется сейчас «Проклятие Галактики», ясно было одно: они летят прочь от планеты.

Он даже не успел понять, что именно произошло в следующий миг. Демонстрируемый проектором рисунок укутавшего Вселенную звездного покрывала внезапно изменился, словно кто-то вдруг выбросил на экран совершенно другую картинку. Ник даже подумал сначала, не вышло ли хитроумное оборудование из строя. Но нет: усыпанная миллиардами далеких светил пустота выглядела вполне привычно и правдоподобно, а посреди нее сиял ослепительной голубизной огромный диск, укутанный полупрозрачной дымкой атмосферы и опоясанный ожерельем тонких серебристо-белых пылевых колец.

– Добро пожаловать на Калорис, обожаемый, – довольно хохотнув, прокомментировал этот неожиданно возникший из небытия мираж Эмиль Баррозо.

– Значит, установка Рутта все-таки работает? – с некоторым недоверием спросил Ник и внимательно посмотрел в лицо толстяку, пытаясь понять, не является ли все это каким-нибудь грандиозным розыгрышем.

– Значит, работает, – подмигнул ему в ответ Баррозо. – Отдохните немного, сэм Фадеев, в ближайшее время не произойдет ровным счетом ничего интересного.

– Откуда такая уверенность?

– Готов предложить пари! – вновь рассмеялся коротышка. – Как вам известно, тут, на Калорисе, расположена штаб-квартира наших заклятых друзей из «Юнайтед Аэроспейс». Думаю, они уже в полной мере оценили наши возможности, потому присутствие «Проклятия Галактики» на орбите придаст грядущим переговорам нужное направление. Это займет какое-то время, так что отдохните, сэм Фадеев, отдохните. Я пошлю за вами, когда вы мне снова понадобитесь.

Только сейчас, прислушавшись к себе, Ник понял, насколько он все-таки устал. К тому же понемногу давал о себе знать легкий голод, и потому он решил не заставлять Баррозо упрашивать себя дважды.

Вопреки ожиданиям, на камбузе было довольно-таки людно. Свободные от вахт члены многочисленного экипажа «Проклятия Галактики» сидели за столами и оживленно что-то обсуждали, чуть в стороне отдельной группой собрались пилоты дронов – они сосредоточенно жевали, время от времени обмениваясь короткими фразами. Ник подошел к пищевому модулю. Несколько прикосновений к виртуальной клавиатуре – и в прозрачный лоток скользнул заказанный им обед в саморазогревающемся контейнере. Еще раз окинув взглядом помещение, Ник убедился в том, что не знаком ни с кем из присутствующих. Подхватив касалетку, Ник направился к выходу, надеясь отыскать укромное место, где он мог бы спокойно перекусить. Легкий электрический укол коснулся его кожи, от неожиданности он едва не выронил собственный обед. Воровато оглянувшись, Ник бережно прижал контейнер к груди, свободная рука нащупала в кармане гладкий пластик «пада».

– Привет, – раздался хорошо знакомый голос, и Ник непроизвольно вздрогнул, – я бы на твоем месте не торопился с угощением, в следующий раз пожрать получится не скоро. Положи «пад» обратно и слушай внимательно.

Ник осторожно отпустил тонкий пластиковый прямоугольник, пригладил клапан кармана и снова оглянулся, опасаясь, что кто-то заметил происходящее. Нет, кажется, никому не было до него дела.

– Прямо по коридору. Последняя дверь налево, – послышался из кармана чуть приглушенный тонкой тканью голос, и Ник, перехватив поудобнее контейнер с едой, поспешил в указанном направлении. Вот она, эта дверь. Металлическая, узкая, ничем не примечательная.

– Приложи к считывателю ладонь.

Легко сказать, да не так-то просто выполнить, когда у тебя в руках громоздкая блестящая коробка. Едва не выронив свою ношу, Ник с трудом исполнил задуманное. Тихо щелкнул электромагнитный замок.

– Вниз по трапу до надписи «Палуба „Д“».

С легким усилием захлопнув ногой тяжелую дверь, Ник торопливо загрохотал по ступеням. «Палуба „А1“», «Палуба „А2“», «Палуба „Б“» – мелькали нарисованные прямо на стенах указатели. Да сколько же их тут? «Аварийный выход», «Палуба „В“»… Может быть, уже пропустил в суматохе? Нет, вот же она.

Дверь оказалась простая, с механическим замком, открывшимся легким нажатием на холодную металлическую ручку. Длинный, узкий, тускло освещенный лайт-панелями коридор с тянущимися под подволоком трубами. Приглушенное гудение каких-то скрытых в чреве корабля машин. Неприятно бьющий в нос запах затхлости и запустения, словно кто-то оставил в одном из темных уголков старую гниющую тряпку.

– Направо.

Шаги раздавались под низким сводом глухим эхом, хотя откуда взяться эху в этом тесном и мрачном тоннеле? Несколько раз Ник резко оборачивался, пытаясь отогнать гнетущее ощущение пристального взгляда в затылок. Никого. Только чуть слышный гул невидимых механизмов.

– Направо. Вниз. Налево.

В окружающей тишине раздающийся из «пада» голос казался необычайно громким, Ник нервничал, непроизвольно ускоряя шаг. Куда он вообще идет? Зачем он послушался своего неведомого двойника? Он один, на совершенно незнакомом корабле, и черт его знает, чем может закончиться это путешествие…

– Здесь. Положи руку на сканер.

Очередная дверь бесшумно скользнула в стену. Маленькая комнатка, совсем крошечная, на противоположной стороне – круглый автоматический гермолюк. Такие ставят обычно в корабельных шлюзах, а значит, снаружи… Нику совсем не хотелось думать о том, что именно там, снаружи.

– Справа на стене.

В указанном направлении на стеновой панели был укреплен небольшой пульт с допотопной сенсорной клавиатурой. Примитивное устройство, зато надежное: современные «виртуалки» сломаются от первого же чиха, а эта – выдержит хоть взрыв, хоть пожар, хоть полную разгерметизацию.

– Код. Один. Шесть. Ноль. Восемь. Один. Три…

Ник медлил. Что именно произойдет, если он наберет этот злосчастный код, абсолютно неизвестно. Морально он был, конечно, готов к любым сюрпризам, но инстинкт самосохранения не позволял вот так вот запросто протянуть руку к проклятой клавиатуре. Ник настороженно покосился на створку гермошлюза. Наконец, опасаясь, что прозвучавшие только что цифры вылетят у него из головы, а неведомый двойник не соизволит повторить их снова, он принялся торопливо нажимать протестующе запищавшие под его пальцами кнопки.

– …Восемь. Пять. Пять. Два. Четыре. Пять. Три. Ноль. Ввод.

Несколько мгновений в окружающем пространстве ничего не менялось, затем протяжно, будто бы неохотно соглашаясь с неизбежным, выдохнула гидраврика, и лепестки гермолюка неторопливо отъехали в стороны. За ними обнаружился гладкий, блестящий бок небольшого серебристо-черного шара из кермокомпозита около двух с половиной метров в диаметре. Автоматический спасательный бот. Вот, значит, куда привел его притихший в кармане «пад». Нужно только забраться внутрь, нажать на кнопку, или что там у него есть, и крошечная капсула доставит Ника прямо на Калорис, подальше от этого гостеприимного корабля и улыбчивого толстяка Баррозо…

– Куда-то собрались, сэм Фадеев?

От неожиданности Ник едва не подпрыгнул на месте и, резко обернувшись, все-таки выронил на пол контейнер с едой, к которой он так и не успел притронуться.

В дверях комнаты-шлюза стояла, холодно улыбаясь, Эстер. В живот ему был направлен тонкий ствол портативного излучателя.

Глава 7

«Почему-то женщины всегда целятся в живот или в грудь, – отстраненно подумал Ник, не отводя взгляда от глядящего на него тонкого дульного среза, – почему-то в живот или в грудь, а не в голову, что было бы гораздо практичнее…»

– Так что же, сэм Фадеев? – спросила Эстер, чуть склонив голову набок.

Ника почему-то слегка покоробило от этого бесполого «сэм» в ее устах, этого усредненного производного от «сэр» и «мэм», наследия давно минувшей эпохи неистовой борьбы за политкорректность и равенство полов.

– Я никогда не бывал раньше на Калорисе, – стараясь не показывать охватившей его легкой растерянности, произнес Ник. – Решил исправить это небольшое упущение.

– Что ж, чего-то подобного следовало ожидать, – кивнула Эстер. – Меня интересует другое: кто и при каких обстоятельствах сообщил вам код запуска аварийных ботов?

Что-то приглушенно пискнуло, Ник покосился в сторону укрепленного на стене пульта. Тусклый и запыленный дисплей внезапно ожил, запульсировали зеленоватые цифры, замелькал секундами обратный отсчет. Пять минут. Похоже, Эстер не заметила этого либо не придала значения подозрительному звуку, раздавшемуся в тишине крошечного помещения. Что ж, тем лучше.

– А вас не удивляет, что у меня каким-то чудом имеется доступ практически ко всем внутренним помещениям корабля? – пожал плечами Ник и, опустившись на корточки, принялся собирать рассыпавшийся по полу контейнер, герметичную упаковку с соком и запаянные в пластик одноразовые столовые приборы. – Что системам контроля доступа прекрасно знакомы мои биометрические данные? Не вижу ничего странного и в том, что мне известны внутренние управляющие коды.

– Вы подозрительно спокойны, сэм Фадеев.

– По крайней мере ужаса вы мне не внушаете, – вновь поднялся на ноги Ник, – к тому же я уверен, что вы не выстрелите.

– Почему же?

– Потому что вы бортинженер. А это – шлюзовая камера. Под декоративной обшивкой – легкий корпус, полметра межкорпусного пространства с трубопроводами и трассами коммуникаций, затем – герметичный прочный фюзеляж. Дальше – космос. Заряд излучателя пробьет этот сандвич насквозь в долю секунды. Это вызовет разгерметизацию отсека. И вырывающийся наружу поток воздуха испортит вашу очаровательную прическу.

Четыре минуты десять секунд.

– Черт…

Эстер смущенно оглянулась по сторонам, словно ожидая, что оттуда придет неожиданная подмога, затем неохотно опустила оружие.

– Надеюсь, вы не броситесь на меня с кулаками?

– Я имею привычку бросаться на женщин с несколько другими намерениями… – улыбнулся он, и эта улыбка, кажется, придала ей немного уверенности. – Однако боюсь, сейчас не тот случай.

– Прослушай, Кри… Послушайте, Ник. Я действительно не собираюсь стрелять. Я просто хочу понять, что ты… Что вы затеваете.

– В настоящий момент я планирую забраться в спасательный бот и задраить люк.

– И что потом?

– Если честно, я не знаю, Эстер. У меня просто не было времени разработать детальный план.

Три минуты пятнадцать секунд.

– Ясно. Вы мне не доверяете. Впрочем, у вас нет причин мне доверять. Просто учтите, что эта попытка бегства только усложнит ваше положение. Баррозо станет вас искать, тщательно искать. Он бросит на это все силы, а они у него есть. И причины у него тоже есть. Он не остановится.

– Я знаю.

– И найдет.

– А вот в этом сомневаюсь. Я умею хорошо прятаться.

Две минуты девятнадцать секунд.

– Послушайте, Ник, давайте оставим это. Давайте просто поговорим. Я уверена, мы сможем найти решение.

– Боюсь, сейчас на это нет времени. В другой раз.

– Другого случая может уже не представиться, – покачала головой Эстер. – Подумайте, подумайте еще раз.

Минута пятьдесят три.

– Я подумал, – ответил Ник. – И все уже решил.

Он сделал шаг вперед, Эстер испуганно отшатнулась, и этого ее секундного замешательства вполне хватило, чтобы с лязгом захлопнуть ведущую в шлюзовой отсек дверь. Не слишком-то вежливо, ну и пусть. Из коридора донеслись невнятные и, судя по интонациям, весьма раздраженные крики, но толстый металл заглушал доносившиеся снаружи звуки, и Ник не сумел различить слов. Впрочем, сейчас это и вовсе не имело никакого значения.

Внутреннее пространство спасательного бота было рассчитано только на одного человека и потому оказалось ужасно тесным. Узкий ложемент, куда забрался Ник, был жестко соединен с корпусом бота, и для того, чтобы задраить за собой люк, ему пришлось сначала встать на четвереньки, а потом пятиться спиной вперед. Сверху беззвучно опустилась страховочная скоба, зафиксировав его в полулежащем положении, корпус бота едва ощутимо вздрогнул: это закрылись створки внутреннего гермошлюза. В следующий миг в животе образовалась ледяная пустота, и ребра защекотало изнутри ощущение возросшей перегрузки.

«Проклятие Галактики» выплюнул в окружающее пространство с десяток небольших шаров, тускло блеснувших глянцевыми боками в отраженном свете близкой планеты. Если бы эту картину наблюдал кто-либо со стороны, он увидел бы, как боты, казавшиеся крошечными горошинами на фоне огромного корабля, устремились к голубоватому диску Калориса, как прямо из гладких корпусов словно по волшебству выдвинулись прямоугольные площадки солнечных батарей, как раскрылись аккуратные зонтики параболических антенн, как мигнули и погасли стартовые ускорители, придавая спасательным капсулам требуемый импульс, чтобы дальше они могли двигаться, опираясь только на силы гравитации и собственную инерцию. Но никто, конечно же, не мог видеть этого.

Да, в общем-то, никому и не было дела до столь незначительного по космическим меркам происшествия. Разве что только одному невысокому и полному человеку, неподвижно сидевшему в глубоком кресле посреди главного командного центра корабля с закрытыми глазами. Но сейчас он мирно дремал, не обращая ни малейшего внимания на окружающее.

– Сэм Баррозо? – прервал его покой дежурный офицер в сером форменном кителе Ассоциации.

– А? Что? – подскочил на месте толстяк, растерянно глядя на потревожившего его человека. – Что случилось?

– Кто-то отдал команду на запуск спасательных модулей по левому борту с технической палубы «Д».

– Сколько ботов стартовало? – Тон Баррозо мгновенно сделался собранным и деловым. Он ловко, несмотря на свой вес, вскочил на ноги и бросился к ближайшему терминалу. Вспыхнул проекционный экран.

– Двенадцать. Мы отслеживаем траектории.

– Прекрасно. Определите места посадки и сразу же доложите мне.

– Это займет некоторое время, сэм Баррозо, – осторожно заметил офицер. – По нашим расчетам, капсулы приземлятся на значительном удалении друг от друга.

– Это не имеет значения, – махнул пухлой ладонью коротышка. – В любом случае подготовьте поисковые группы. Определите, кто из экипажа отсутствует на борту. Поднимите файл автоматического журнала, там должно быть зафиксировано, кто и когда активировал код. Запросите записи камер наблюдения… И найдите мне этого… Фадеева. Быстро.

– Да, сэм Баррозо.

Офицер кивнул и, ловко крутанувшись на каблуках, зашагал прочь.

– Черт знает что такое… – пробормотал Баррозо, устало протирая ладонями слезящиеся глаза.

Найти в переполненном людьми отсеке укромный уголок, в котором никто не помешает записать видеосообщение и отослать его домой, оказалось совсем непросто. Макс несколько раз включал свой «пад», но вокруг было настолько шумно, что устройство неизменно выдавало сообщение о низком уровне сигнала и требовало перенастроить микрофон на большую чувствительность. Наконец Максу пришло в голову, что на всем корабле есть, пожалуй, только одно место, где он сможет спокойно отправить весточку родителям.

Гальюн оказался тесноват, но зато здесь было относительно тихо и достаточно чисто, разве что приторно пахло дезинфекцией и синтетическими моющими средствами. Поудобнее устроившись на металлическом унитазе, Макс активировал «пад» и постарался направить на себя камеру так, чтобы в кадр случайно не попала вмурованная в стену огромная металлическая кнопка, украшенная аккуратно выведенной по трафарету надписью: «ПЕРЕД СЛИВОМ ЗАКРОЙ КРЫШКУ, ПОВЕРНИ ВЕНТИЛЬ».

– Привет, мам, – громко сказал он и попытался изобразить на лице улыбку. Макс почему-то всегда чувствовал себя неуютно перед камерой «пада», слова куда-то терялись, а в голову лезла всякая чушь. Чтобы собрать разбегающиеся мысли в кучу, он на мгновение отвернулся и кашлянул.

– В общем, у меня тут все в порядке. Правда, из нашего взвода осталось всего восемь человек, зато все живы и здоровы, только Студенца ранило, но врачи говорят, легко отделался. Он сейчас в госпитале отлеживается. Еще говорят, во время отлета на Сайноре много наших погибло, но я не знаю точно, мы стартовали в числе последних. Сначала гражданский персонал и раненых пустили, вот этих бортов много сбито. Это же транспорты, у них вооружения, считай, почти и нет совсем. Я сам видел, как один падает… Вот. Наш учебный батальон расформировали недавно, меня на «Доминатор» перевели, это ударный корабль такой. Тридцать шесть плазменных орудий, полсотни дронов, пехота еще. Куда-то летим, но я не знаю, куда. Нам не говорят. И что дальше будет, тоже не говорят. Ребята болтают, что Ассоциация атакует мирные поселения, мол, кто-то в новостях слышал. Но у нас тут все новостные каналы закрыты, военное положение и все такое. Только сообщения отправлять можно. И то не факт, что дойдет. А народу здесь много, десантный отсек на сто коек рассчитан, а нас сюда почти полторы сотни набилось, в общем, спим по очереди. Я с Адамом Ковачем объединился, у нас одна койка на двоих. Ну, в смысле мне отдельной не досталось, поэтому. Он нормальный парень, только странный немного. Зато есть с кем поболтать. Адам с Сайноры, так что ему сейчас непросто, сама знаешь, что с этой планетой сделали… У вас-то там все в порядке? Как там папа? Уже тепло, наверное, и море тоже теплое…

Хлопнула дверь, из-за хлипкой перегородки, отделяющей кабинку от внешнего мира, донеслись чьи-то шаги. Что-то завозилось в соседнем отсеке, послышался тяжелый вздох, зажурчало…

– Ладно, пока, – быстро закончил свою речь Макс. – Я тебя люблю.

– Я тоже тебя люблю, братуха! – радостно прогудел из соседней кабинки незнакомый раскатистый бас. Тяжело стукнула о металл крышка, утробно засвистели трубы в загадочном лабиринте корабельной канализации, и спустя несколько секунд снова щелкнула входная дверь. Макс с облегчением перевел дух.

Отправив послание, он поднялся на ноги и по привычке надавил рукой кнопку слива, хотя сейчас в этом не было решительно никакой необходимости. В ту же секунду из недр унитаза с оглушительным шипением вырвалась упругая струя смешанной с воздухом и моющим средством воды, ударила в фальш-потолок и разлетелась миллионами мелких брызг, быстро заполнивших собой все окружающее пространство. Радостно переливаясь всеми цветами радуги, в воздухе поплыли мыльные пузыри. От неожиданности Макс вскрикнул, отпрянул назад и, поскользнувшись на украсившем пол густом ковре из белоснежной пены, звонко шлепнулся в лужу. С грохотом распахнулась дверь, в проеме возникла монументальная фигура привлеченного неожиданным шумом вахмистра Титу.

– Твою мать! – смачно выругался он, обвел взглядом эту апокалиптическую картину и, наконец, остановил его на мокром с головы до ног виновнике торжества. – Ты читать умеешь, сынок? Специально для кретинов написано: закрыть крышку! Один придурок сходит, потом весь экипаж нюхает. Вентиляция же!

– Я это… – робко произнес Макс и замолк, заметив, что за спиной Титу замаячило еще несколько любопытных физиономий.

– Я вижу, что ты – это, – мрачно прокомментировал вахмистр. – Швабру в руки и пять минут, чтобы убрать все дерьмо. Время пошло.

Почти половина отведенного вахмистром срока ушла на то, чтобы отыскать требуемый инструмент, зато потом дело начало спориться: вода с моющим составом впитывалась быстро, и укрывавший пол и стены декоративный кафель вскоре заблестел первозданной чистотой. Макс уже собрался было встать на край унитаза, чтобы смахнуть с потолка несколько капель прилипшей к нему пены, как корабль беззвучно, но ощутимо тряхнуло. Потолочные панели едва заметно выгнулись, вздрогнули и заходили ходуном, внутри переборок что-то протяжно и жалобно заскрипело. Виски сдавило невидимым обручем, в уши будто бы кто-то положил изрядные куски ваты. «Доминатор» начал активно маневрировать. В ту же минуту из корабельной трансляции раздался оглушительный вой тревожной сирены. Бросив швабру в открытую дверцу отсека для хозпринадлежностей, Макс бросился по направлению к арсеналу, мысленно проклиная себя за то, что умудрился намочить одежду в такой неподходящий момент.

Издалека гейт представляет собой внушительное и завораживающее зрелище. Огромное, правильной формы, медленно вращающееся кольцо, на торцах которого неподвижно закреплены угловатые конструкции технических модулей и энергетических секций. Гейт находится вдалеке от массивных небесных тел, и потому падающий на него свет однороден и тускл, а тени – густые и контрастные, будто вырезанные из черной бумаги. Сияние далекой звезды почти не тревожило налипших на полукруглые башенки, словно гроздья винограда, гравиокомпенсаторов этого гейта, потому что он прятался от светила под пологом Одиса – укрытого густым покровом багровых облаков газового гиганта, вокруг которого обращалась целая плеяда разноразмерных планет. Одна из них называлась Спальтой – это был небольшой, богатый ценными минералами кислородный мир, переживающий пору собственной юности.

По сравнению с исполинским газовым шаром Одиса гейт представлялся микроскопической пылинкой, блокировать которую силой нескольких боевых кораблей было бы совсем несложной задачей. Однако никто, похоже, не предвидел исходящей от него угрозы. Шесть узких стреловидных силуэтов один за другим выскользнули из центра круга. Неторопливо развернулись длинные боковые панели, страхуя чувствительные системы наведения плазменных орудий от ионизированного излучения двигателей, полыхнули голубоватым сиянием торообразные дюзы силовых установок. Оставаясь в непроглядной тени Одиса, корабли начали сближение с желтоватым шариком скользившей над его облачной поверхностью Спальты.

В окрестностях маленькой планеты кто-то, похоже, все-таки обратил внимание на странную транзакцию, зафиксированную беспристрастным оборудованием гейта: целых шесть кораблей за короткий промежуток времени в этом равноудаленном от промышленных центров и оживленных транспортных магистралей захолустье – редкое явление. Мирно дремавший на орбите Спальты кургузый фрегат планетарной обороны лениво развернулся навстречу нежданным гостям, отправив в эфир запрос о принадлежности приближающихся бортов.

Вместо ответа его палубные надстройки захлебнулись в сверкающем вихре плазменных разрядов, и то, что еще недавно было современной боевой машиной, в мгновение ока обратилось медленно остывающим облаком раскаленных газов и расплавленного металла. Тут же огненный смерч настиг и небольшую орбитальную станцию, зависшую над поверхностью Спальты на геостационарной орбите. Силовые щиты успешно отразили первые залпы плазменных орудий, замерцав под действием мощных потоков ионизированных частиц призрачным голубоватым свечением, однако вскоре не выдержали и они. Сначала в одном, а потом и в другом сегменте станции сверкнули яркие вспышки, брызнули золотистым фейерверком обломки, куроча хрупкую обшивку и разрывая податливый металл на части. Станция, роняя оторванные пронесшимся рукотворным ураганом антенны и манипуляторы, разломилась на несколько крупных фрагментов. Один из них, лениво вращаясь, окунулся в атмосферу Спальты и рухнул в густой слоистый пирог влажных облаков, пролившись над поверхностью планеты обильным огненным дождем.

Гибель сторожевика и орбитальной станции стала лишь первым актом разыгрывающейся над молчаливой равниной Одиса пьесы: главной целью атакующих стали эллинги судостроительных верфей и грузовой терминал, обращающийся вокруг богатой на месторождения Спальты. Скромный гарнизон верфи пришел в себя чуть быстрее обитателей подвергшейся первому удару орбитальной крепости: не то он был лучше подготовлен к внезапному нападению, не то сработали автоматические системы предупреждения. Приближающуюся эскадру встретил целый ливень пылающих плазменных трасс, хлынувших в окружающее планету пространство. Один из кораблей флота вторжения вынужден был отвернуть с линии огня, и тут же его длинный корпус украсило несколько распустившихся возле палубных надстроек огненных цветков. Включив двигатели на полную тягу, поврежденное судно стало наращивать скорость, пытаясь завершить виток вокруг планеты и уйти обратно в сторону гейта, как можно быстрее увеличив расстояние до безопасного. А спустя какое-то мгновение в бой вступили выпущенные обеими сторонами дроны.