Текст книги "Прыжок Рэддла (СИ)"

Автор книги: Вадим Носоленко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 6 страниц)

Николай внезапно заметил, что все присутствующие смотрят не на него, а на Рэддла. Енот сидел в странной, почти человеческой позе, его глаза были сосредоточены на голографической модели Солнечной системы. И в этих глазах читалось понимание, совершенно несвойственное животному.

– Соколов, – медленно произнес Иванов, не сводя глаз с енота, – твой питомец всегда так… внимательно смотрит на научные данные?

– Нет, – честно ответил Николай, и холодок пробежал по его спине. – Только в последние дни…

– После активации механизма, – закончила за него Анна, и в ее голосе слышался страх пополам с научным любопытством. – Думаю, нам следует провести некоторые… тесты.

Рэддл, словно понимая, что речь идет о нем, повернул голову и внимательно посмотрел на людей. В его взгляде появилось что-то новое – осознанность, превосходящая инстинкты.

Глава 4: Невидимая угроза

Анна и Юрий устроились в светлой столовой, активировав голографический экран с последним выпуском «Солнечного вестника». Передовица кричала огромным заголовком: «АНОМАЛЬНЫЕ АТМОСФЕРНЫЕ ИЗМЕНЕНИЯ ФИКСИРУЮТСЯ ПО ВСЕМУ МИРУ». Ниже располагались снимки фиолетовых полярных сияний над экватором, странных геометрических облачных формаций и карты резких перепадов температуры.

– Смотри-ка, – шепнула Анна, постукивая пальцем по изображению, – официально это списывают на солнечную активность и климатические циклы. Но ты и я – мы знаем истинную причину.

Юрий мрачно кивнул: – Иванов прав, что запретил сообщать Земле о реальном источнике. Там бы началась паника… Хотя, может, они заслуживают знать правду?

К ним присоединился Николай с енотом. Едва он сел за стол, как свет мигнул и ненадолго погас. Все напряженно переглянулись.

– Ну вот, опять! – Юрий хлопнул ладонью по столу. – Скоро при свечах будем жить.

Он подмигнул Рэддлу: – А ты уже почти местный, рыжий. Готов возглавить лунное правительство, а? Самый смышленый на базе!

Енот одарил его пристальным взглядом, словно действительно понимал шутку, затем повернулся к Николаю и издал звук, похожий не на обычное фырканье, а на попытку произнести слово.

– Заметил? – Анна понизила голос, наклоняясь к Николаю. – Он меняется. Становится… другим.

Николай молча кивнул, не желая обсуждать это при других. После недавнего разговора с Ивановым он внимательно фиксировал любые необычные проявления своего питомца. Список становился все длиннее: Рэддл научился открывать электронные замки, решал головоломки на планшете, подолгу изучал книги, будто пытаясь понять написанное.

– Слыхали последнее? – Анна сменила тему, заговорщически улыбнувшись. – Земные учёные раскрыли тайну кругов на полях. Оказывается, их чертят инопланетные зонды для калибровки приборов.

Она хитро прищурилась: – Забавно, правда? Мы тут бьемся с настоящими пришельцами, а они там выдумывают сказки. Поменяться бы местами – пусть сами разбираются с древними механизмами!

– Знаешь, что самое ироничное? – усмехнулся Николай. – Когда мы действительно нашли инопланетную технологию, все эти "эксперты по пришельцам" объявили это правительственной мистификацией. Годами кричали о контактах, а когда он случился – отказались верить.

– Типичная человеческая психология, – философски заметила Анна. – Людям нужны не факты, а подтверждение их собственных фантазий.

Юрий расхохотался: – Да ни за что! Зная этих "учёных", они запустят машину до обеда, а к ужину Земля будет как Луна. Пусть лучше круги на полях рисуют, а с настоящими инопланетянами мы сами разберёмся. Верно, Рэддл?

Енот согласно фыркнул.

Внезапно все приборы в столовой одновременно мигнули, вспыхнули ярче обычного и вернулись к нормальной работе. По базе прокатилась волна низкочастотного гула, от которого завибрировали столовые приборы.

– А вот и привет от нашего таинственного друга, – мрачно протянул Юрий. – Интересно, что теперь сломается?

В тот же миг над их столом материализовалась миниатюрная голограмма – точная копия той, что появилась после активации панели. Трехмерная модель Солнечной системы с выделенной Луной и энергетическими потоками к Земле зависла в воздухе.

– Какого… – Юрий отшатнулся. – Откуда это взялось?

– Система расширяется, – прошептала Анна, побледнев. – Она интегрируется с нашими технологиями. Использует их для… чего именно?

Все трое застыли, уставившись на голограмму. Рэддл же удивил их, встав на задние лапы и протянув переднюю к изображению, словно пытаясь взаимодействовать с ним.

Глядя на бескрайние серые просторы за иллюминатором, Николай задумчиво произнес: – А что если все эти кратеры – следы инопланетных раскопок? Представьте: они прилетали, закапывали свои артефакты, а потом забыли, где что спрятали. Вот и изрыли всю поверхность в поисках своих заначек.

– В твоей шутке может быть доля истины, – неожиданно серьезно отозвалась Анна. – Что если Луна действительно была своего рода хранилищем? Местом, куда древняя цивилизация поместила свои самые ценные или опасные технологии, подальше от обитаемых миров.

– И чей-то разумный замысел в том, что механизм оказался на Луне, где тысячелетиями оставался нетронутым, – добавил Николай. – До тех пор, пока любопытные обезьяны с соседней планеты не научились путешествовать в космосе…

Голограмма над столом неожиданно изменилась. Теперь она показывала детальную карту лунной поверхности с отмеченными точками интереса. Одна область, примерно в двадцати километрах от базы, пульсировала ярче остальных.

– Это что, навигатор? – удивился Юрий. – Оно показывает нам… путь?

– Или координаты чего-то, – произнес Николай, не отрывая взгляда от изображения. – Может, еще одной части механизма? Или ключа к его отключению?

– Нужно сообщить Иванову, – решительно поднялась Анна. – Это может быть важно.

– Или ловушка, – мрачно предположил Юрий. – Система заманивает нас. Вопрос – зачем?

Николай перевел взгляд на своего енота, который не отрывался от голограммы. В его глазах читалось странное выражение – будто он понимал что-то, недоступное людям.

– Сколько ещё продержатся системы жизнеобеспечения? – спросил Николай, внезапно став серьезным.

Юрий покачал головой: – При таких темпах отказов – дня три, не больше. Потом начнутся перебои со всем – от электричества до воздуха.

– И это оптимистичный прогноз, – понизил он голос. – Специалисты по защите докладывают о колебаниях в магнитном щите. Если он откажет… – Юрий не договорил, но все поняли невысказанное. Космическая радиация убьет их за считанные часы.

– Что-то целенаправленно выводит из строя наши системы, – прошептала Анна. – Но почему? Если механизм настолько развит, почему просто не уничтожить нас, если мы помеха?

– Может, дело не в уничтожении, – медленно произнес Николай, глядя на Рэддла. – А в трансформации. Вспомните данные с Земли – атмосфера насыщается кислородом. Здесь отказывают системы, поддерживающие комфортную для людей среду. Что если цель не убить, а… изменить?

Николай сжал голову в ладонях, пытаясь справиться с волной вины. "Боже, из-за меня мы все на грани гибели!" – мысленно корил он себя.

Воспоминания о ночи в лаборатории преследовали его. Странный транс, механические движения, активирующие древнюю панель… Он действовал словно под гипнозом, как будто кто-то другой управлял его телом. Может, так оно и было? Может, древний механизм каким-то образом подчинил его волю, используя как инструмент?

Эта мысль не принесла облегчения. Если система так легко манипулировала им тогда, что мешает ей делать это сейчас? Что, если все его мысли и решения – лишь программа, заложенная инопланетным разумом?

«Не могу так больше! Я ОБЯЗАН всех спасти, исправить содеянное!» – с новой силой воли решил Николай.

Он поднял голову, и в его взгляде полыхнула решимость отчаявшегося, на которого уже нечего терять.

– У меня есть идея, – произнес он твердо. – Нам нужно исследовать то место, которое показала голограмма. Если система направляет нас туда, значит, там что-то важное.

– Или смертельно опасное, – возразил Юрий. – Это может быть ловушка.

– А у нас есть выбор? – парировал Николай. – Сидеть здесь и ждать, пока системы жизнеобеспечения окончательно откажут? Мы должны действовать!

– Я согласна с Николаем, – неожиданно поддержала Анна. – Но нам нужно тщательно подготовиться. Взять все необходимое оборудование, оружие на всякий случай, запас кислорода…

– И Рэддла, – внезапно добавил Николай, чем вызвал удивленные взгляды коллег. – У меня есть основания полагать, что он… каким-то образом связан с механизмом. Возможно, даже понимает его лучше, чем мы.

Клянусь, я разберусь с этим механизмом! – твёрдо произнёс Николай. – Пусть мне пока непонятна эта технология. Но я не сложу руки, пока есть хоть мизерный шанс!

На следующий день Николай вместе с Анной и Юрием предприняли вылазку к тому самому участку лунной поверхности, где когда-то раскопали злополучную древнюю панель управления. Они уже не раз тщательно изучали это место в поисках зацепок, но решили осмотреть его ещё раз.

Лунный вездеход пересекал пустынную равнину, направляясь к координатам, указанным таинственной голограммой. В тесной кабине разместились Николай, Анна и Юрий. Рэддл устроился на коленях у хозяина, его глаза неотрывно смотрели через лобовое стекло на лунный пейзаж, как будто он что-то искал.

– Еще пять километров до цели, – сообщила Анна, сверяясь с навигатором. – Странно, в этом районе нет ничего примечательного, согласно картам. Обычная равнина с несколькими мелкими кратерами.

– Помнится, и в районе первой находки ничего примечательного не было, – хмыкнул Юрий, маневрируя между валунами. – Пока мы не начали копать.

– Система маскировки? – предположил Николай. – Технология столь развитая, что способна скрывать объекты от наших сканеров?

– Или объект находится под поверхностью, – ответила Анна. – Глубинные сканеры не проникают дальше десяти метров из-за особенностей лунного грунта.

Вездеход преодолел небольшой подъем, и перед ними открылась панорама: широкая кольцевая равнина, окруженная невысокими холмами. В центре виднелось что-то, отражающее солнечный свет – небольшой блестящий объект, наполовину погруженный в реголит.

– Вот оно, – выдохнул Николай. – Остановите здесь.

К сожалению, все было безрезультатно – никаких новых находок или странных аномалий. Затаив дыхание, они вглядывались в безжизненный серый пейзаж вокруг, надеясь уловить хоть малейший намёк. Но лунная пустошь хранила свои тайны.

– Давайте разделимся, – предложил Юрий, когда они вышли из вездехода. – Осмотрим периметр. Только не отходите далеко – связь может прерваться.

Они разошлись в разных направлениях, методично сканируя поверхность. Николай направился прямо к блестящему объекту в центре. По мере приближения он заметил, что это не просто металлический фрагмент, как казалось издалека, а какое-то устройство. Оно имело форму усеченного конуса, верхняя часть которого выступала из грунта примерно на полметра.

– Анна, Юрий, – позвал он по радиосвязи. – Мне кажется, я нашел то, что мы искали.

Поверхность устройства была покрыта теми же загадочными символами, что и панель, активированная Николаем на базе. Но была и разница – здесь символы выглядели более древними, более сложными. И что-то еще привлекло его внимание – тонкая линия на боковой стороне конуса, похожая на шов или стык.

– Это похоже на… люк? – пробормотал Николай, обходя находку.

Он протянул руку и осторожно коснулся поверхности. В тот же миг символы вспыхнули холодным синим светом, а через мгновение «шов» начал расширяться, превращаясь в проем. Из отверстия вырвался луч яркого света, ударивший в небо.

– Что ты наделал?! – воскликнул подбежавший Юрий.

– Ничего! Я только прикоснулся к нему!

Свет становился все ярче, принимая форму широкого конуса. Внутри него начали проявляться очертания какой-то фигуры – высокой, гуманоидной, но определенно не человеческой.

– Это… голограмма? – прошептала Анна, когда изображение стабилизировалось.

Перед ними возникло существо около трех метров ростом, с тонким, гибким телом, покрытым чем-то похожим на металлические пластины. Голова была непропорционально большой, с огромными миндалевидными глазами, занимающими почти половину лица. Никаких видимых ушей, носа или рта. Вместо этого – светящиеся линии, пересекающие лицо в сложном узоре, пульсирующие в такт неслышимому ритму.

Существо смотрело прямо на них. Его глаза светились тем же синим светом, что и символы на механизме.

– Оно… живое? – прошептал Юрий, отступая на шаг назад.

– Нет, – ответил Николай, хотя сам не был уверен. – Это проекция. Запись. Вроде послания.

Существо подняло руку в жесте, похожем на приветствие. А затем заговорило – не ртом, которого у него не было, а непосредственно в их сознании. Голос был странным, как будто составленным из множества тонов одновременно:

«Приветствую вас, наследники. Если вы активировали это послание, значит, Хранитель пробудился. Время преобразования пришло.»

Вернувшись в лабораторию, ребята в очередной раз проанализировали все видеозаписи инцидента с активацией древней технологии. Однако на них не удалось заметить ничего примечательного – Николай просто методично нажимал на символы панели, а та отзывалась едва различимым мерцанием. Больше никаких видимых эффектов.

– Нам нужно вернуться, – решительно заявил Николай, просматривая запись в очередной раз. – К тому месту, где мы видели голограмму. Существо упомянуло какого-то «Хранителя». Возможно, это ключ к пониманию всей системы.

– Слишком опасно, – возразила Анна. – Мы не знаем, что это было и какие цели преследует.

– Именно поэтому и нужно вернуться! – настаивал Николай. – Чтобы узнать больше. Иначе мы так и будем блуждать в потемках, пока системы жизнеобеспечения окончательно не откажут.

Юрий, молчавший до сих пор, внезапно произнес:

– Знаете, что меня беспокоит больше всего? Это существо назвало нас «наследниками». Не завоевателями, не вторженцами, не даже исследователями. Наследниками. Как будто… как будто мы имеем право на эту технологию. Или она имеет права на нас.

Наступила тишина, прерываемая лишь тихим гудением лабораторного оборудования.

– Есть еще кое-что, – медленно произнесла Анна. – Существо говорило о «времени преобразования». Что именно оно собирается преобразовывать? Луну? Землю? Или… нас?

К вечеру Николай вошел в свою крохотную спальню, чувствуя себя опустошенным после безрезультатных поисков. Вдруг к нему подбежал Рэддл, его преданный друг.

Зверек встревоженно заскулил, вцепившись маленькими лапками в ногу хозяина. Николай присел рядом, погладил Рэддла по голове, почесал за ушком. Обычно пушистый хвост енота активно метался из стороны в сторону, выдавая его беспокойство.

На этот раз что-то было иначе. Рэддл не просто скулил – он явно пытался что-то сообщить. Его передние лапы двигались в странных, почти человеческих жестах. Он подбежал к планшету Николая, лежащему на столе, и настойчиво ткнул в него носом.

– Ты хочешь… показать мне что-то? – удивленно спросил Николай.

Рэддл энергично закивал, как будто действительно понял вопрос. Это было настолько поразительно, что Николай на мгновение замер. Затем он взял планшет и разблокировал его. Рэддл тут же начал водить лапой по экрану, оставляя следы на текстовом редакторе.

То, что увидел Николай, заставило его сердце замереть. Енот не просто хаотично царапал экран – он рисовал символы. Те самые символы, которые покрывали поверхность древнего механизма.

– Боже мой, – прошептал Николай, не веря своим глазам. – Ты… понимаешь их?

Рэддл снова кивнул и продолжил «писать». Символы складывались в последовательность, смутно знакомую Николаю – он видел что-то похожее на голографической проекции в столовой.

«Странно, Рэддл раньше никогда так себя не вел…» – подумал Николай.

Действительно, в повадках енота появились неуловимые, едва заметные перемены после активации древней станции. Или это просто игра воображения на фоне нервного истощения?

Нет, это не было воображением. Рэддл определенно изменился. И изменения эти ускорялись день ото дня. Неделю назад он был обычным, хоть и умным животным. Вчера он уже проявлял признаки нехарактерного для своего вида интеллекта. А сегодня… сегодня он пытался общаться с помощью символов древней цивилизации.

«Преобразование, – подумал Николай с внезапным озарением. – Вот что имело в виду существо с голограммы. Не изменение планет или атмосферы… трансформация разума. Эволюция интеллекта».

И тут его осенила ужасающая мысль: что если механизм не просто повышает интеллект одних существ, но и понижает интеллект других? Своего рода космический баланс – для каждого приобретения должна быть потеря. Что если пока Рэддл становится умнее, люди на базе, сам Николай, постепенно деградируют?

Николай посмотрел в черные глазки-бусинки зверька. Ему показалось, будто в их глубине мелькнул отблеск чего-то почти человеческого – тревоги, сочувствия, понимания. Или это только иллюзия?

Нет, не иллюзия. В глазах Рэддла отчетливо читалось осознанное беспокойство, эмпатия – качества, требующие развитого разума, способного к абстрактному мышлению. Енот смотрел на Николая так, словно понимал его страхи и тревоги, словно хотел сказать: «Я знаю, что происходит. И я здесь, чтобы помочь».

Николай потянулся за коммуникатором:

– Анна, Юрий, мне нужно срочно с вами поговорить. Это касается Рэддла и… трансформации, о которой говорило существо с голограммы.

Он сделал паузу, глядя на символы, начертанные енотом на экране планшета.

– Я думаю, мой питомец пытается нам что-то рассказать о древнем механизме. И, похоже, он понимает его лучше, чем мы.

– Не бойся, все наладится, – ласково прошептал Николай, прижимая енота к груди и гладя его шерсть. Скорее, чтобы успокоить себя самого, а не Рэддла…

Глава 5: Рэддл обретает голос

Жизнь на лунной базе превращалась в постоянную борьбу за выживание. Каждый день приносил всё новые неполадки в работе систем. Люди были вынуждены круглосуточно дежурить и чинить, запасаясь изолентой и мешком инструментов.

Технические отказы принимали все более странный характер. Сложная электроника выходила из строя без видимых причин, только чтобы через несколько часов заработать самостоятельно. Маршруты вентиляционных потоков изменялись так, словно кто-то сознательно перенаправлял их по новым схемам. Световые панели в некоторых секциях базы начали мерцать в определенных ритмических последовательностях, напоминающих двоичный код. Наиболее суеверные колонисты уже шептались о "призраке в машине" – разумной сущности, захватившей контроль над техническими системами.

Научный отдел составил тревожный отчет – концентрация кислорода в атмосфере базы постепенно повышалась, выходя за пределы нормы для людей, но при этом система жизнеобеспечения показывала стандартные параметры. Кто-то или что-то перекалибровало датчики, обманывая мониторинг. Инженеры пытались вернуть настройки к норме, но компьютеры раз за разом отвергали коррекцию, ссылаясь на "неправильные параметры ввода".

Юрий с мрачным видом шел по коридору в сопровождении молодого помощника Сергея.

– Ненавижу эти провода! – бурчал главный инженер. – Сколько можно возиться с ними?! Вчера одну трещину заделаем, сегодня – другая появляется.

Он с досадой пнул валяющийся на полу отвалившийся кусок пластика от обшивки стены.

– Эх, Серега… Когда мы только прилетели сюда, какие планы строили! Думали – освоим Луну, базы на Марсе построим. А теперь сидим тут, как крысы в ловушке, и провода в кучу крутим изолентой, мать её так!

– Но самое странное, – продолжил Юрий, понизив голос и оглядываясь по сторонам, словно опасался быть подслушанным, – некоторые системы не просто ломаются – они… перестраиваются. Вчера я нашел в вентиляционной шахте модуль, которого там быть не должно. Что-то вроде трансформатора, но с конфигурацией, которую я никогда раньше не видел. И знаешь, что самое жуткое? На нем не было заводской маркировки. Ни серийного номера, ни логотипа производителя – ничего!

– Может, это какой-то экспериментальный компонент? – предположил Сергей, нервно переминаясь с ноги на ногу. – Секретная разработка?

– В том-то и дело, – Юрий вплотную приблизился к помощнику, – я два года отвечаю за все технические системы базы. Знаю каждый винтик, каждый провод. Этой штуки там раньше не было. Она… появилась. Буквально из ниоткуда.

– Что вы имеете в виду? – в голосе Сергея слышался нескрываемый страх.

– Я имею в виду, – Юрий сделал паузу, – что база перестраивает себя. Древняя система не просто вмешивается в нашу технику – она адаптирует ее под какие-то свои цели. Мы уже не контролируем это место, Серега. Оно контролирует нас.

Сергей сокрушенно качал головой, пытаясь починить очередной вышедший из строя блок электропитания.

Тем временем, Николай изо всех сил старался помогать товарищам в ремонте по мере сил. Он чинил проводку, менял перегоревшие лампы, ремонтировал все, до чего мог дотянуться.

Но с каждым днем его все больше занимал Рэддл. Енот продолжал стремительно меняться, проявляя признаки интеллекта, который опрокидывал все научные представления о когнитивных способностях животных. Он освоил использование планшета, научился составлять простые сообщения из символов древнего механизма, которые Николай постепенно учился интерпретировать.

По вечерам, когда база затихала, Николай запирался в своей каюте и проводил часы, общаясь с Рэддлом через импровизированный интерфейс. Енот обучался с поразительной скоростью, постепенно переходя от символов к словам, от отдельных слов к простым предложениям. Вскоре он начал выражать абстрактные концепции – идеи, которые невозможно объяснить инстинктами или условными рефлексами.

– Что происходит с тобой, Рэддл? – спрашивал Николай, глядя в умные глаза зверька.

На экране планшета появлялся ответ, записанный неуверенными, но различимыми символами: "Я ПРОСЫПАЮСЬ".

Эта фраза вызывала у Николая смешанные чувства – восторг первооткрывателя и холодок страха. Что значит "просыпаюсь"? Пробуждение разума? Или нечто большее?

"ДРЕВНИЕ ГОВОРЯТ СО МНОЙ", – продолжал писать Рэддл, и это уже было по-настоящему тревожно. Кто такие "древние"? Создатели механизма? И почему они предпочли общаться с енотом, а не с людьми?

Однажды ему пришлось вместе с Анной выйти в открытый космос починить одну из внешних антенн спутниковой связи. Облачившись в громоздкие скафандры, они осторожно вылезли через шлюз на поверхность Луны.

Выход планировался как рутинная операция – заменить поврежденный усилитель сигнала и проверить крепления антенны. Но как только они оказались снаружи, Николай ощутил странное беспокойство. Лунный пейзаж, раньше казавшийся просто безжизненной пустыней, теперь выглядел… изменившимся. Более структурированным, словно кто-то незаметно организовал хаотичные валуны в геометрические узоры. Едва заметные линии на поверхности реголита создавали впечатление огромной схемы, нанесенной на лунную кору.

– Анна, – позвал он по радиосвязи, – ты не замечаешь ничего странного в ландшафте?

Анна оторвалась от работы с антенной и осмотрелась:

– Что ты имеешь в виду?

– Эти валуны… они образуют какую-то структуру. Как будто выложены в определенном порядке.

Анна внимательно оглядела местность:

– Теперь, когда ты сказал, я тоже это вижу. Особенно если смотреть под определенным углом. Это… не может быть естественным образованием.

– Именно. Кто-то или что-то перемещает камни, создавая огромный узор. И знаешь, что самое странное? Он напоминает схему, которую Рэддл нарисовал на моем планшете вчера вечером.

– Николай, – в голосе Анны появилась тревога, – это значит, что изменения затрагивают не только базу. Вся Луна начинает… трансформироваться.

Николай аккуратно поднялся и подал Анне инструменты, пока та возилась у тарелки антенны. В какой-то момент она случайно уронила ключ, и тот полетел прямо в черную бездну космоса. Оба замерли, глядя ему вслед. Потеря инструмента грозила сорвать весь ремонт.

Николай в последний миг поймал падающий инструмент и аккуратно вложил обратно в руку Анны. При этом их шлемы слегка стукнулись. Они переглянулись и рассмеялись, глядя друг на друга в иллюминаторы скафандров.

– Ой, прости… Спасибо тебе! А то пришлось бы ползти обратно за другим, – послышался в наушниках взволнованный голос Анны.

– Да ладно, ерунда! Главное, что поймал. Ты там как, справляешься? – ответил Николай.

– Да я вот тут уже все искры пересчитала на этой тарелке! – пошутила Анна. – Скоро свою электростанцию открою. Ещё пара хитрых движений гаечным ключом – и порядок, свяжемся обратно с Землёй.

Пока Анна возилась с починкой, Николай любовался её фигурой в объемном скафандре.

Даже в громоздком космическом костюме Анна сохраняла грацию движений. Ее уверенные, точные действия выдавали опытного инженера, а вместе с тем – в каждом жесте чувствовалась женственность. Николай поймал себя на мысли, что восхищается не только ее профессионализмом, но и чем-то большим – внутренней силой, решительностью, тем особым светом, который, казалось, исходил от нее даже сквозь непроницаемую оболочку скафандра.

В последние дни он все чаще думал об Анне. Их отношения, вначале чисто профессиональные, постепенно обретали более глубокий характер. Общая опасность, совместная работа над загадкой древнего механизма, долгие разговоры по вечерам – все это сближало их. И в этой близости Николай находил отдушину среди нарастающего хаоса и неопределенности.

«Ну ничего себе грациозные складочки, но зато у неё очаровательные ямочки на щеках, когда она смеётся», – подумал Николай.

– Вот! Кажется, всё, – объявила Анна. – Юрий, проверьте там сигнал, доходит?

Раздался довольный голос Юрия из динамиков:

– Принимаю четко и ясно! Молодцы, ребята, выручили. Возвращайтесь внутрь до следующих неполадок!

Космонавты слезли с установки, Николай украдкой смотрел в сторону Анны, старательно не замечая не самого элегантного силуэта в объемном костюме.

Но даже неуклюжий скафандр не мог скрыть ее привлекательности в его глазах. Николай давно понял, что его чувства к Анне перешли грань простой симпатии. Здесь, на Луне, в отрыве от Земли, в условиях постоянной опасности, эмоции обострялись, становились ярче и глубже. Возможно, это был эффект изоляции, о котором предупреждали психологи космической программы. Или, может быть, нечто совершенно реальное, что возникло бы между ними в любых обстоятельствах.

"Странно думать о романтике в такой момент", – мысленно упрекнул себя Николай. Когда весь мир, возможно, стоит на пороге фундаментальных изменений, когда неизвестный механизм перекраивает законы природы – не время для личных чувств. И все же… эти чувства были якорем, удерживающим его в реальности, не позволяющим полностью погрузиться в пугающие тайны древней технологии.

Неловко переступая в громоздких скафандрах Николай и Анна ввалились в тесную камеру и в очередной раз стукнулись шлемами.

– Ну что за напасть такая! – рассмеялась Анна. – Мы с тобой как заколдованные!

Они забрались в крохотные декомпрессионные камеры, насыщая пространство воздухом после вакуума.

– Может нам уже просто в одну камеру залезть вдвоём? А то мы, наверное, и тут лбами стукнемся! – пошутил Николай, стараясь скрыть смущение от близости с Анной.

– Ха, ну уж нет! Эти стены и на одного-то еле рассчитаны. Мы тут или задохнёмся, или просто застрянем намертво!

Когда они наконец выбрались из декомпрессионной камеры и сняли скафандры, Николай заметил, что Анна смотрит на него иначе – более задумчиво, с каким-то новым выражением в глазах.

– Что-то не так? – спросил он, смущенный ее взглядом.

– Я просто… – она запнулась, подбирая слова. – Я думаю о том, как все изменилось. Еще недавно мы были обычными исследователями, работающими над проектом колонизации Луны. А теперь… теперь мы в центре чего-то значительно большего. Чего-то, что может изменить судьбу человечества. И я рада, что в этом моменте… ты рядом со мной.

Ее последние слова прозвучали почти как признание. Николай почувствовал, как сердце пропустило удар.

– Я тоже рад, что ты здесь, – ответил он тихо. – Без тебя я бы давно сошел с ума от всего этого.

Они стояли так близко, что он мог ощущать тепло ее тела, видеть каждую веснушку на ее лице. Момент, казалось, застыл во времени, наполненный невысказанным напряжением, желанием и страхом перед неизвестностью.

Но их прервал сигнал коммуникатора – очередная неполадка в системах базы требовала внимания.

После рабочего дня Николай и Анна пришли в просторный светлый пищеблок вместе со всеми колонистами их смены. Здесь одновременно помещалось более сотни человек – основной костяк наладчиков и буровой команды.

За длинными столами обедали инженеры, ученые, врачи, пилоты кораблей. В углу за пластиковым заграждением кипели работой несколько футурологов-фанатиков, то и дело испуская облака дыма от своих экспериментов.

На стенах пищеблока в стратегических местах были размещены голографические дисплеи, транслирующие земные новости. Заголовки становились все тревожнее: "ЗАГАДОЧНЫЕ АТМОСФЕРНЫЕ ЯВЛЕНИЯ НАБИРАЮТ СИЛУ", "УЧЕНЫЕ СООБЩАЮТ О НЕОБЪЯСНИМЫХ БИОЛОГИЧЕСКИХ МУТАЦИЯХ У ЖИВОТНЫХ", "МАССОВЫЕ ПРИБОРНЫЕ СБОИ ЗАФИКСИРОВАНЫ ПО ВСЕМУ МИРУ".

Новости смотрели с тяжелым молчанием. Многие понимали связь между этими событиями и активацией древнего механизма на Луне. Но официальная позиция руководства базы оставалась прежней – никакой информации о реальных причинах происходящего не должно уйти на Землю, чтобы избежать глобальной паники.

Иванов, сидевший за отдельным столом с группой старших офицеров, выглядел измученным. Круги под глазами и нездоровый цвет лица говорили о том, что он не спал несколько суток. Решения, которые ему приходилось принимать, были невероятно тяжелыми – он фактически держал в руках судьбу двух миров.

Достав из репликатора подносы, Анна и Николай сели за одним столом. Рядом на полу устроился пушистый Рэддл, поглядывая умоляющим взглядом на хозяина и облизываясь.

– Ну и вкусняшки же тут у вас! – хмыкнула Анна, увидев разноцветные таблетки вместо нормальной еды. – Как хомячки какие-то перекусываем.

– Тут и меню особое, зато питательное и вкусное, – отшутился Николай. – Хочешь попробовать красненькую? Там со вкусом шавухи!

– Если подумать, – вполголоса произнес Николай, склонившись к Анне, – эти таблетки – идеальная метафора нашей ситуации. Внешне все просто и понятно, четко организовано. А что внутри, какие на самом деле процессы происходят, какие вещества взаимодействуют – мы не имеем понятия. Просто принимаем как данность.

– И доверяем создателям, что они не заложили туда что-то, что может нам навредить, – подхватила Анна. – Как и с древним механизмом. Мы ничего не знаем о его создателях, об их намерениях. Но уже вовлечены в их план, какими бы ни были последствия.