Текст книги "Прыжок Рэддла (СИ)"

Автор книги: Вадим Носоленко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 6 страниц)

Прыжок Рэддла

Глава 1: Лунный Первопроходец

Космический корабль «Селена-7» мягко коснулся серой пыльной поверхности Луны. Николай Соколов, молодой инженер и главный герой нашей истории, с трепетом ожидал момента, когда сможет ступить на долгожданную лунную твердь. Его сердце билось так сильно, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.

Когда наконец загорелся зеленый сигнал, Николай, сглотнув комок в горле, начал облачаться в скафандр. Его пальцы, слегка дрожащие от волнения, методично проверяли каждый шов, каждый датчик. Он не мог позволить себе ошибку – ведь цена ее могла быть непомерно высока.

– Ну вот и всё, Коля, – прошептал он сам себе. – Пора творить историю.

Холодная пустота за иллюминатором корабля была обманчиво спокойной. Бескрайняя серость лунной поверхности, испещренная кратерами и валунами, казалась застывшей во времени, словно древнее божество, заснувшее миллиарды лет назад. Николай почувствовал, как мелкая дрожь пробежала по его телу – не от страха, но от осознания величия момента. Человечество столетиями смотрело на этот серебристый диск в ночном небе, а он, Николай Соколов, через несколько минут оставит свой след на его поверхности.

С этими словами Николай шагнул в шлюзовую камеру. Герметичная дверь с шипением закрылась за его спиной. Несколько мгновений – и внешний люк медленно открылся, явив взору космонавта бескрайнюю лунную панораму.

Николай осторожно спустился по трапу. Его ноги медленно погрузились в мягкий пыльный грунт, оставляя четкие следы – первые человеческие отпечатки в этом районе Луны. Сделав несколько шагов, он остановился и осмотрелся.

Перед ним простиралась серая равнина, усыпанная кратерами разных размеров. Острые пики далеких гор прорезали горизонт, отбрасывая длинные тени в свете низкого солнца. Валуны причудливых форм, разбросанные тут и там, напоминали исполинские скульптуры, созданные самой природой.

Он вдохнул фильтрованный воздух из системы жизнеобеспечения и вдруг ощутил странное чувство – будто Луна смотрит на него. Древняя, терпеливая, полная тайн. Где-то в глубине души зародилось необъяснимое предчувствие, что этот безжизненный мир хранит нечто большее, чем просто камни и пыль. Николай отогнал эту мысль, списав ее на нервное возбуждение от первого выхода.

А над всем этим – черное бархатное небо, усыпанное мириадами звезд, ярких и четких, каких никогда не увидишь с Земли. Млечный Путь раскинулся величественной дугой, напоминая о бескрайности космоса.

Николай поймал себя на мысли, что задержал дыхание от этого величественного зрелища. Он глубоко вдохнул, наполняя легкие воздухом из системы жизнеобеспечения скафандра, и медленно выдохнул, наслаждаясь моментом.

Тишина… Оглушающая, абсолютная тишина окружала его. Ни единого звука – ни шелеста ветра, ни пения птиц, ни даже гудения насекомых. Только его собственное дыхание и стук сердца нарушали это безмолвие.

Эта тишина давила на психику, заполняя сознание странным гулом, рожденным лишь в его собственной голове. Николай вспомнил о космонавтах прошлого, описывавших «эффект космического одиночества» – состояние, когда человек, оказавшись один на один с бескрайним космосом, начинает ощущать собственную ничтожность, песчинку в океане вечности. Именно этот эффект, по некоторым теориям, привел нескольких пионеров космоса к психологическим срывам.

Николай перевел взгляд на Землю. Голубой шар, такой знакомый и одновременно чужой, висел в небе, словно гигантская елочная игрушка. Облака медленно ползли по его поверхности, скрывая и вновь открывая очертания континентов.

«Как же она прекрасна, – подумал Николай. – И как хрупка…»

Вдалеке виднелся купол лунной базы «Тихо». Её серебристые стены сверкали в лучах далекого Солнца, словно маяк в этом сером безжизненном море. Николай медленно зашагал к станции, оставляя глубокие следы на девственной лунной поверхности.

Каждый шаг давался с непривычной легкостью – сказывалась низкая гравитация. Николай чувствовал себя почти невесомым, будто в любой момент мог оторваться от поверхности и взлететь. Это ощущение одновременно пьянило и слегка пугало.

Было что-то противоестественное в этом движении, будто тело оказалось не в своей стихии. Миллионы лет эволюции создавали человека для земной гравитации, и теперь каждое мускульное волокно, каждый нерв протестовал против этой странной легкости. Николай понимал, что его организму предстоит долгая адаптация к новым условиям. Тренировки в центрифуге на Земле давали лишь приблизительное представление о том, что ждет человека на Луне. Реальность оказалась гораздо сложнее симуляций.

Когда он приблизился к базе, массивные ворота бесшумно разъехались в стороны, пропуская его внутрь. Николай на мгновение замер на пороге, оглянувшись на лунный пейзаж. «Прощай, прежняя жизнь, – мелькнуло в его голове. – Здравствуй, новый мир».

С этой мыслью он шагнул в шлюзовую камеру. Его взору открылось футуристическое пространство, заполненное мигающими огнями, экранами и непонятными механизмами. Воздух с шипением заполнил камеру, и Николай услышал металлический голос компьютера:

– Добро пожаловать на базу «Тихо», космонавт Соколов. Начинаю процедуру дезинфекции.

Струи дезинфицирующего раствора окатили скафандр Николая со всех сторон. Когда процедура закончилась, внутренняя дверь шлюза открылась, впуская его в жилой модуль базы.

Едкий запах озонированного воздуха и химикатов ударил в ноздри, когда Николай снял шлем. Смесь синтетических ароматов, индустриальной чистоты и едва уловимого металлического привкуса – вот чем пахла новая человеческая колония в космосе. Ничего общего с запахом весеннего сада или морского бриза. Эта мысль вызвала мимолетную тоску по земным ароматам, которые он, возможно, не почувствует еще очень долго.

Сняв шлем, Николай с наслаждением вдохнул воздух внутри лунной базы. Запах был странным – стерильным, с легкой примесью озона и химикатов. Но это был воздух, которым можно было дышать без скафандра, и уже одно это казалось чудом.

Огромное пространство ангара, заполненного разнообразной техникой, произвело на него неизгладимое впечатление. Николай осмотрелся, пытаясь охватить взглядом всё великолепие человеческой инженерной мысли.

Ангар простирался далеко вперед, исчезая в полумраке. Свет мощных ламп освещал лишь часть этого гигантского пространства, создавая причудливую игру света и тени. Множество разнообразных машин и механизмов стояло вдоль стен – грузовики для перевозки лунного грунта, буровые установки, тяжелая строительная техника. Всё это говорило о масштабах работ по освоению Луны.

Николай узнавал знакомые модели транспортеров и буровых установок, но многие аппараты казались совершенно незнакомыми – вероятно, экспериментальные разработки, созданные специально для лунных условий. Колоссальный объем работы был проделан инженерами и конструкторами, чтобы адаптировать земные технологии к безвоздушному пространству с пониженной гравитацией. Учтены все особенности: перегрев в вакууме, проблема смазки движущихся частей, статическое электричество, космическая радиация… Десятилетия исследований и испытаний воплотились в этих машинах, готовых преобразить мертвую поверхность Луны.

Высоченные стальные фермы подпирали потолок, на котором виднелись мощные дополнительные лампы. Их яркий свет, пронизывающий полумрак ангара, напомнил Николаю маяки, направляющие корабли в ночи. «Наш корабль тоже прибыл сюда по этому свету», – подумал он.

База «Тихо» была построена при помощи новейших антигравитационных двигателей и технологий. Они позволяли доставлять на лунную орбиту грузы колоссальных размеров за относительно небольшие деньги. Это и стало прорывом, открывшим дорогу масштабной колонизации Луны.

Николай вспомнил, как всего пять лет назад научный мир был потрясен открытием эффекта Чжан-Миллера – физического феномена, позволившего создать первые рабочие антигравитационные установки. Критики называли это величайшей аферой столетия, эксперты предрекали десятилетия до практического применения, а теперь он стоял на лунной базе, построенной благодаря этой технологии. История науки не раз доказывала – от теоретического открытия до промышленного внедрения может пройти удивительно мало времени, если технология действительно революционна.

Вдоль стен ангара располагались этажи с жилыми и рабочими помещениями. Их наружные стены были обшиты блестящим металлом, создавая впечатление футуристического города. Николай представил, как эти комнаты заполнятся людьми, как зазвучат голоса, засветятся окна, впуская на базу новых поселенцев.

Большие иллюминаторы, защищенные специальной многослойной плёнкой от радиации, пропускали внутрь лунный свет. Николай подошел к одному из них и увидел знакомые очертания лунного пейзажа. Однако теперь на фоне черного неба выделялись огни базы, нарушая вековую неподвижность этого мира.

Сделав с десяток шагов, Николай не переставал удивляться, насколько непривычно ощущалось собственное тело. Он словно стал легче, будто готов был вот-вот взлететь. Гравитация здесь была в шесть раз меньше земной, и каждое движение давалось с непривычной легкостью.

Николай решил проверить свои ощущения. Он сделал несколько тестовых прыжков, удивляясь тому, насколько высоко и далеко приземляется. Ощущения были такие, будто он парит. Эйфория первых минут на Луне захватила его, и он не смог сдержать широкой улыбки.

Совершив очередной прыжок, Николай не рассчитал траекторию и едва не врезался в потолок. Он инстинктивно выбросил руки вперед, защищаясь от удара, и мягко оттолкнулся от металлической балки. Приземление вышло неуклюжим – он покачнулся, взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие, и чуть не упал. «Придется заново учиться ходить», – подумал он с иронией, вспоминая инструктаж по передвижению в условиях лунной гравитации. Теория разительно отличалась от практики – его тело пока не понимало, как работать в этих странных условиях.

– Эй, новичок! Не разнеси тут всё! – раздался вдруг женский голос.

Николай обернулся и увидел идущую к нему девушку. Её ярко-рыжие волосы выбивались из-под опущенного шлема скафандра. Она была несколькими годами старше Николая, с живыми зелеными глазами и россыпью веснушек на носу. В её чертах читалась лёгкая усталость – видно, работы тут хватало. Но глаза светились добротой и пониманием – видимо, она тоже когда-то испытала это чувство невесомости в первый раз.

В уголках её глаз прятались тонкие морщинки, выдающие не только возраст, но и опыт работы в экстремальных условиях. Загрубевшие пальцы говорили о том, что этот человек привык полагаться не только на автоматику, но и на собственные руки. Николай мгновенно почувствовал уважение к женщине, чей взгляд выдавал внутреннюю силу и уверенность человека, не раз смотревшего в лицо опасности.

– Анна Краснова, бортинженер, – представилась она, протягивая руку. – Добро пожаловать на «Тихо»!

Николай пожал её руку, отметив крепкое рукопожатие.

– Николай Соколов, – ответил он. – Рад познакомиться, Анна.

– Ну что, налетался? – с улыбкой спросила она. – Не волнуйся, скоро привыкнешь. Через пару недель будешь скакать тут как кенгуру.

Её улыбка была заразительной, и Николай невольно улыбнулся в ответ.

– А где все остальные? – спросил он, оглядываясь по сторонам.

– О, они на смене, – ответила Анна. – Ты прилетел немного раньше, чем мы ожидали. Но не волнуйся, скоро познакомишься со всеми. А пока давай я покажу тебе твою каюту и проведу небольшую экскурсию по базе.

Анну прервал громкий металлический лязг. К ним подошел сурового вида мужчина лет сорока. Жёсткие морщинки вокруг глаз выдавали в нём бывалого космического волка, прошедшего не одну трудную вахту в космосе. Несмотря на суровость, в его взгляде читалось дружелюбие.

Плечи его были широкими, руки – мускулистыми и покрытыми шрамами. Один особенно заметный шрам пересекал левую бровь и спускался к скуле – след от какой-то давней аварии. Глаза, светло-серые и пронзительные, казалось, видели человека насквозь. Николай почувствовал, что перед ним человек, который несет ответственность за жизни других и привык принимать тяжелые решения.

– Здорово, Ник! – воскликнул он, пожимая молодому колонисту руку так крепко, что хрустнули костяшки. – Меня Юрий зовут, я главный механик на этой лунной базе. Рад видеть свежую кровь!

Николай ощутил, как от простого рукопожатия его слегка оторвало от пола – настолько сильной была хватка Юрия. Видно, годы работы в условиях низкой гравитации не смогли уничтожить у этого человека его удивительную физическую форму.

– Привет, Юрий, – ответил Николай, массируя руку. – Рад знакомству.

– Ну что, готов к приключениям? – подмигнул Юрий. – Поверь, скучать тебе тут не придется. Луна – та еще старушка, любит преподносить сюрпризы.

– Не пугай новичка, Юра, – с улыбкой сказала Анна. – Дай ему хотя бы освоиться.

– Да ладно тебе, Анютка, – хохотнул Юрий. – Пусть привыкает. Тут либо быстро учишься плавать, либо тонешь. Верно, Ник?

Николай неуверенно кивнул, не совсем понимая, шутит Юрий или говорит серьезно.

Что-то в тоне Юрия заставило Николая насторожиться. За внешней шутливостью скрывался намек на какие-то серьезные проблемы. Он перехватил быстрый обмен взглядами между Юрием и Анной – едва заметный, но наполненный невысказанной тревогой. «Здесь что-то происходит», – мелькнула мысль, но Николай решил не показывать своего беспокойства. Если на базе есть проблемы, он узнает о них в свое время.

– Ладно, ребята, – сказала Анна. – Давайте я покажу Николаю его каюту, а потом проведу экскурсию по базе. Юра, ты с нами?

– Не, у меня еще куча работы, – ответил Юрий. – Третий реактор барахлит, надо разобраться. Увидимся за ужином, Ник!

С этими словами он похлопал Николая по плечу и удалился, насвистывая какую-то мелодию.

– Не обращай внимания на его грубоватость, – сказала Анна, когда Юрий ушел. – Он хороший парень, просто немного… своеобразный. Зато лучший механик из всех, кого я знаю.

Николай кивнул, все еще пытаясь переварить впечатления от первых минут на лунной базе.

– Ну что, пойдем? – спросила Анна. – Уверена, ты хочешь поскорее увидеть свою каюту и немного отдохнуть с дороги.

– Да, это было бы здорово, – согласился Николай.

Анна и Николай подошли к лифтам. Двери бесшумно разъехались, впуская их внутрь. Кабина плавно тронулась вверх, и Анна продолжила свой рассказ:

– База «Тихо» состоит из пяти основных уровней. Сейчас мы на нижнем – это технический этаж с ангаром, который ты уже видел. Выше расположены научные лаборатории, жилой уровень, медицинский отсек и, наконец, командный центр.

– А есть ли уровни, о которых не говорят в официальных брифингах? – неожиданно для себя спросил Николай, вспомнив странную напряженность между Анной и Юрием.

На мгновение лицо Анны застыло, а в глазах промелькнула тревога, но она тут же вернула себе уверенный вид.

– С чего ты взял? – непринужденно засмеялась она, но Николай заметил, как её пальцы крепче сжали поручень лифта. – Здесь всё предельно прозрачно. Никаких тайных лабораторий или секретных экспериментов. Просто обычная исследовательская база, Николай.

Что-то в её голосе подсказывало ему, что это не вся правда, но он решил не настаивать. Время для таких вопросов еще придет.

Николай внимательно слушал, стараясь запомнить каждую деталь. Лифт остановился, и они вышли в длинный коридор, освещенный мягким светом.

– А вот и жилой уровень, – сказала Анна. – Твоя каюта номер 17, вот здесь.

Она подвела его к двери с цифрой 17 и приложила свою карту-ключ к сканеру. Дверь открылась, явив взору небольшое, но уютное помещение.

– Располагайся, – улыбнулась Анна. – Здесь есть все необходимое: кровать, рабочий стол, шкаф для личных вещей. Душевая и туалет общие, они в конце коридора. А, и вот еще что…

Она подошла к стене и нажала на неприметную панель. Стена отъехала в сторону, открывая небольшой иллюминатор.

– Маленький сюрприз от конструкторов базы, – подмигнула Анна. – Личный вид на Луну в каждой каюте.

Николай подошел к иллюминатору и замер, завороженный открывшимся видом. Лунный пейзаж, освещенный звездами и далекой Землей, казался нереальным, словно декорация к фантастическому фильму.

Безжизненная лунная равнина, застывшая в своем первобытном великолепии, была пронизана длинными тенями от скал и валунов. Крохотные точки света от других модулей базы напоминали о хрупком человеческом присутствии на этой древней поверхности. На горизонте – острые пики гор, чьи вершины никогда не знали эрозии ветра или дождя. И над всем этим – бездонное черное небо, усыпанное звездами такой яркости, что они казались ближе, чем на Земле.

Николай ощутил странное чувство дежавю. Он словно уже видел этот пейзаж – не в реальности, а в своих снах. Мимолетное ощущение, что он уже был здесь, заставило его вздрогнуть. Возможно, это просто усталость от долгого перелета или эмоциональное перенапряжение от первого дня на Луне.

– Спасибо, Анна, – искренне поблагодарил он. – Это… это потрясающе.

– Не за что, – ответила она. – Отдохни немного, а через час я зайду за тобой. Проведу экскурсию по остальной части базы и познакомлю с командой. Ужин в 19:00 по лунному времени, не опаздывай!

Глава 2: Тайны лунных глубин

Первые дни на новом месте были наполнены кропотливой работой по обустройству базы «Тихо». Николай вместе с другими инженерами проверял и налаживал системы жизнеобеспечения, отвечающие за подачу кислорода, электропитания, воды и утилизацию отходов.

Это была сложная и ответственная задача – от бесперебойной работы этих систем зависела жизнь всего персонала станции. Николай с особым трепетом относился к проверке резервуаров с кислородом, ведь он был отличным специалистом, которого пригласили в этот тур именно за его исключительные навыки.

Особую тревогу вызывали датчики кислорода в модулях базы. Они работали с перебоями, иногда выдавая ложные показания, что могло привести к фатальным последствиям. Николай часами просиживал над схемами электроники, проверяя каждое соединение, каждый провод, пытаясь выявить причину сбоев.

– Ну что, опять твои датчики шалят? – подколол его как-то Юрий, заглянув в технический отсек. – У нас в Челябинске говорят: «Если техника не работает после третьего удара кулаком – значит, она сломалась окончательно».

– У вас в Челябинске, наверное, и метеориты кулаками отбивают, – усмехнулся Николай, не отвлекаясь от микросхемы. – А здесь нужен более тонкий подход. Один неверный шаг – и мы все станем экспонатами лунного музея восковых фигур.

– Ладно-ладно, продолжай колдовать, кудесник, – Юрий похлопал его по плечу. – Когда закончишь, заглядывай в столовую. Сегодня по меню «космическая пыль с ароматом борща» – фирменное блюдо нашего повара.

На Земле Николай работал опытным наладчиком систем жизнеобеспечения, а также имел богатый опыт в бурении скважин. Его универсальность и технические навыки были как нельзя кстати для строящейся лунной базы.

Тогда, на нефтяных месторождениях Сибири, он научился чувствовать оборудование словно продолжение собственного тела. В критических ситуациях его инженерные инстинкты не раз спасали жизни рабочих, когда он интуитивно, до появления показаний датчиков, определял начало утечки или перегрева.

– Знаешь, что самое забавное? – сказала ему как-то Анна, когда они вместе калибровали систему рециркуляции воздуха. – На Земле мы постоянно жаловались на душные офисы и плохую вентиляцию. А теперь от этих же систем зависит, проснемся мы завтра или нет.

– Жизнь полна иронии, – согласился Николай. – Как и наши кислородные баллоны – если верить твоему последнему отчету.

– Очень смешно, – закатила глаза Анна. – Кстати, о баллонах. Ты заметил странные показания в секторе B-12? Они скачут, как акции Газпрома после очередных санкций.

Привыкнув к новому дому, Николай каждое утро надевал скафандр и вместе с бригадой рабочих выходил через шлюзовую камеру на поверхность Луны, чтобы проложить новые кабельные сети между модулями базы. Работа была изнурительной – приходилось часами копать траншеи в твердом лунном грунте при помощи вибродрели, а затем аккуратно протягивать и соединять кабели.

Лунный грунт отличался от земных почв особой структурой – острые частицы реголита буквально въедались во всё, с чем соприкасались, создавая эффект наждачной бумаги. Они проникали в сочленения скафандров, в механизмы инструментов, разрушая уплотнители и изоляцию.

– Эта пыль хуже тещи в гостях на две недели, – ворчал один из техников, тщательно очищая фильтры скафандра. – Залезает во все щели и отказывается уходить.

– А мне эта пыль напоминает песок с пляжа в Анапе, – вздохнул другой. – Только тот хотя бы в пиве можно было утопить. А тут и пива нет, и радости никакой.

Несмотря на трудности, в перерывах на отдых Николай не мог не любоваться величественной красотой лунного пейзажа. Причудливые скалы, усеянная воронками поверхность, звёздная россыпь на чёрном бархате космоса… И еще кое-что, что всегда притягивало его взгляд – едва заметные металлические фрагменты, поблескивающие в одном из ближних кратеров.

Поначалу он не придавал этому особого значения. Мало ли обломков космического мусора могло упасть на лунную поверхность за десятилетия космической эры? Но с каждым днем эти фрагменты всё больше занимали его мысли. Было в них что-то странное, нехарактерное для обычного космического мусора.

– Ты снова смотришь на тот кратер, – заметила Анна, подойдя к нему во время очередного перерыва. – Что тебя так привлекает там?

– Видишь эти блики? – Николай указал на едва различимые металлические отражения. – Они не похожи на алюминий или сталь. Когда солнечные лучи падают под определенным углом, металл отражает свет с каким-то странным голубоватым отливом.

– Может, титановый сплав? – предположила Анна, вглядываясь в указанном направлении. – Или какой-нибудь экспериментальный материал с последней миссии «Чандраян»?

– Не уверен, – покачал головой Николай. – Мне кажется… – он запнулся, не решаясь высказать свою догадку.

– Договаривай, – подтолкнула его Анна. – Здесь нет комиссии по борьбе с лженаукой.

– Мне кажется, эти обломки выглядят не как результат случайного падения, а скорее как фрагменты чего-то созданного разумом, неестественно правильной формы.

К их разговору присоединился Юрий, услышавший последнюю фразу:

– Опа, у нас тут инопланетян нашли? – усмехнулся он. – Уже и к нам на Луну понаехали! Сейчас палатки с шаурмой начнут открывать, вот увидите.

– Смейся-смейся, – невозмутимо ответил Николай. – А я бы сходил посмотреть поближе.

– И чем ты будешь копать? Лунной лопаткой из детского набора «Юный астронавт»? – продолжал подшучивать Юрий, но в его глазах мелькнул интерес. – Впрочем… если хочешь, можно организовать небольшую экспедицию. У меня как раз завтра в графике стоит обслуживание солнечных панелей в том секторе.

Так, шаг за шагом, разговор за разговором, идея исследовать загадочный металлический объект переросла в конкретный план. Иванов, директор базы, сначала скептически отнесся к затее, но после анализа предварительных данных сканирования и нескольких фотографий с высоким разрешением дал добро на небольшую разведывательную миссию.

– Только без фанатизма, – предупредил он. – Два часа на разведку, никакого глубокого бурения без согласования. И постоянный контакт с базой.

На следующее утро небольшая команда, состоящая из Николая, Анны, Юрия и геолога Сергея, выехала к загадочному кратеру на лунном вездеходе. По пути Юрий развлекал коллег байками о лунных духах и космических кладах.

– Мой дед в деревне всегда говорил: «Не буди лихо, пока оно тихо», – закончил он, когда вездеход остановился у края кратера. – Надеюсь, нам не придется вспоминать его слова.

Николай первым спустился в кратер, внимательно осматривая поверхность. Теперь, вблизи, металлические фрагменты выглядели еще более необычно. Их поверхность была испещрена мелкими символами, похожими на письмена. А цвет… цвет не соответствовал ни одному известному Николаю металлу – глубокий сине-серебристый с внутренним свечением, словно металл сам испускал слабый свет.

– Ребята, вы должны это видеть, – позвал он остальных, не скрывая волнения в голосе.

Анна, присоединившись к нему, провела ручным сканером над поверхностью:

– Странно… сканер не может определить состав материала. Показывает какие-то невозможные комбинации элементов.

– Может, он просто сломался? – предположил Сергей. – Реголит иногда сбивает калибровку.

– Три независимых сканера не могут сломаться одинаково, – возразила Анна, демонстрируя показания приборов. – Смотрите сами – здесь что-то, чего нет в нашей базе данных.

– Так, ладно, давайте без паники, – вмешался Юрий. – Предлагаю попробовать взять образец для более тщательного анализа на базе.

Они приступили к осторожной расчистке грунта вокруг одного из фрагментов. С каждым снятым слоем реголита становилось ясно, что под поверхностью скрывается нечто гораздо большее – металлические фрагменты оказались лишь верхушкой какой-то массивной конструкции.

Работа шла медленно – каждое движение требовало предельной осторожности. Николай чувствовал, как его сердце колотится от возбуждения. Неужели они наткнулись на то, что полностью изменит представление человечества о своем месте во Вселенной?

На исходе второго часа их экспедиции лопата Сергея ударилась о что-то плотное под слоем пыли.

– Кажется, здесь что-то есть, – сообщил геолог, аккуратно очищая находку.

Все четверо склонились над раскопом. Перед ними показался край плоского металлического предмета, покрытого теми же загадочными письменами, что и внешние фрагменты. Но, в отличие от других осколков, этот предмет выглядел цельным, словно специально захороненным под лунной поверхностью.

– Это… похоже на какую-то панель, – прошептала Анна. – Или пульт управления.

Николай осторожно протер поверхность предмета. В центре панели располагался глубоко врезанный в металл знак, напоминающий одновременно око и спираль. От него расходились тонкие линии, соединяющиеся с другими символами.

– Какое совпадение! – воскликнул Юрий. – Только вчера обсуждали древние артефакты, а сегодня – бац! – и нашли что-то явно неземного происхождения.

– Совпадение ли? – задумчиво произнес Николай. – Или это место каким-то образом… привлекало наше внимание?

В его памяти всплыли странные сны последних дней – размытые образы, символы, голос, зовущий куда-то. Он не придавал им значения, списывая на стресс адаптации к лунным условиям. Но теперь…

– Связь с базой, – скомандовал Юрий, включая передатчик. – Иванов должен это увидеть.

Когда изображение передалось на базу, в наушниках раздался взволнованный голос директора:

– Немедленно готовьте находку к транспортировке. Соблюдайте максимальную осторожность. И ничего не трогайте, пока наши специалисты не проведут полный спектр анализов.

– Есть, – ответил Юрий. – Выдвигаемся через десять минут.

Оторвавшись от панели, Николай заметил, что Анна стоит чуть в стороне, напряженно глядя на находку.

– Что такое? – тихо спросил он, подойдя к ней.

– Не знаю, – призналась она. – Но у меня странное чувство… будто мы нашли то, что должны были найти. Словно это было предопределено.

– Знаешь, – медленно произнес Николай, – у меня точно такое же ощущение.

Они аккуратно извлекли панель и закрепили её в специальном контейнере на вездеходе. Всю обратную дорогу команда молчала, каждый погруженный в свои мысли. Величественный лунный пейзаж проплывал за окнами, всё такой же древний и безмолвный. Но теперь Николай смотрел на него другими глазами – глазами человека, который коснулся тайны, возможно, старше самого человечества.