Текст книги "Обманка (СИ)"

Автор книги: Вад Капустин

Соавторы: Юрий Неганов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 6 страниц)

Глава четвертая
Вопрос о камне

Утренняя роса ещё не блестела, но вот-вот должна была заблестеть. Тишь леса нарушалась только пением соловья и задорным щебетанием других, не столь известных среди лесных жителей, пернатых певцов.

Так было в лесу. А на полянке, окружённой могучими елями, увешанными шишками, сновала в хороводе стайка юрких эльфов. Эльфы уже собирались разлетаться по гнёздам, как вдруг сквозь ёлки на поляну выскочило какое-то существо. Следом посыпались поднятые вихрем рыжие иголки. За иголками – перья.

Эльфы быстро спрятались в хвое.

Двенадцать пар глаз глядели на небольшую полянку. Двенадцать пар ушей внимательно ловили каждый звук. Двадцать четыре пары прозрачных, как у стрекозы, крыльев аккуратно сложились вдоль туловищ.

Существо остановилось в самом центре круглой поляны. Оглянулось. Подёргало острыми кончиками ушей.

– Кто-то тут есть. Или совсем недавно был, – сказало существо и ещё раз оглянулось. Не найдя следов на земле, оно посмотрело на ветки и тут же прыгнуло на длинный сучок. Сучок покачнулся. С него на траву полетел один из эльфов, одетый в синий жилет с прорезями для крыльев. Расправить крылья сразу он не успел, и смешно царапнул ими по веточке костяники.

Пришелец лапой, больше напоминающей руку, ловко поймал эльфа. Но тут же отпустил. Одиннадцать остальных эльфов стремглав спикировали на существо и сбили с ног.

Не дав чужаку опомниться, они тут же связали его множеством тонких ниточек, напоминающих паутинки. Эльфы на несколько минут сбились в летающий ком, после чего из стайки выделился один, самый смелый, и подлетел к существу.

– Ты кто? – спросил храбрец.

– Эльф, – ответило существо.

Эльфы захихикали.

– А ты случайно не медведь? – спрашивали одни.

– Какой там медведь – слон! Или мамонт.

– Мамонт мохнатый! – возражали другие.

Новоприбывший повторил:

– Эльф я. Но только большой. Почему вы не верите?

– Как почему? Ходишь неуклюже, как лось, летать не можешь. Эльфы такими не бывают.

– Я могу летать! Я всё могу! – заявил чужак.

И снова эльфы захихикали.

– Да он Всемогущий! Он думает, что он бог!

А тот, что в синем, предложил:

– Эй, Мирмель! Спроси-ка ты об его умениях! Вопросик задай!

Мирмель, которая оказалась сногсшибательной красоткой даже по эльфийским меркам, подлетела поближе.

– О, конечно, задам. Почему бы не задать? – и повернулась к самозванцу: – Если ты можешь всё, то можешь ли ты создать такой тяжёлый камень, чтобы даже ты сам не смог его поднять?

– А вот представьте себе – могу! – ответило существо.

– Ну так создай! – потребовала красотка.

Всемогущий обманщик на мгновение задумался, Потом спросил:

– Вы действительно хотите, чтобы я создал такой камень? Это может быть опасно.

– Да! Да! Хотим! – хором ответили эльфы.

– Ну, хорошо. Сейчас увидите.

Виновника суматохи освободили, и он сложил руки ладошками друг к другу, а потом неспешно чуть раздвинул. Эльфы смогли увидеть между ладонями самозванца камень величиной с горошину. Этот камешек был встречен дружным хохотом.

– И это – камень, который ты не сможешь поднять?

Но творец камня молчал. Постепенно раздвигая ладони, он продолжал сосредоточенно лепить камень. Вскоре тот стал размером с еловую шишку, потом вырос до крупного леща, потом некрупного медведя. Чем больше становился камень, тем быстрее рос, его уже не надо было держать в ладонях, и пришелец отпустил его на свободу. Вскоре под тяжестью камня уже ломались окрестные ёлки, а протекающая поблизости речка сменила русло и потекла прямо под камень.

Еще чуть-чуть и камень закрыл небо, но продолжал расти.

Эльфы поодиночке рыли себе подземные ходы, чтобы выбраться из-под камня. А выбравшись, помогали друг другу. Отряхнувшись, они посмотрели под ноги. Там была каменистая твердь. Они посмотрели в небо. Там светили звёзды, чёткие, словно не июнь был сейчас, а сентябрь. И не умеренный пояс северного полушария, а горы в пустыне. А воздух становился всё разрежённее. Только поспешно натянутые магические коконы спасали эльфов от холода и удушья.

Постепенно пропала неподвижность звёзд – сначала близких, потом дальних.

А потом твердь вдруг начала уходить из-под ног. Стайка эльфов смотрела на происходящее, спрятавшись в коконах. А картина разворачивалась грандиозная. Звёзды переставали быть точками и кругляшками, а вытягивались в линии и спирали. И все эти спирали стремились к одному центру. И этим центром был Камень. Камень готовился поглотить всю вселенную.

– Мы-то в коконах, а как же медведи, ежи, птицы?!!! – вспомнил вдруг один из самых крохотных эльфов. Естественно, его никто не услышал. Коконы разделяла прослойка вакуума. Тогда малыш подал знак, приглашающий к слиянию. Он начал совещание и сам дал себе слово:

– Спасём медведей! Спасём лещей, слонов, мамонтов! Или мамонты уже вымерли? Так спасём же тех, кого ещё можно спасти!

– А как? Камень уже поглотил всё.

– Так у нас же есть всемогущий эльф. Пусть все восстановит. Где он, кстати?

– Где-нибудь. Если порыскать вокруг камня, найдём наверняка.

– Отлично. Разделимся на три сектора поиска. Мирмель, лети вон туда. Сюарель, а ты туда. Я полечу поперёк, а остальные сами разбирайтесь. Встречаемся снова в этой точке.

И эльфы начали обыскивать окрестности камня.

Зелёный Игель летел в коконе. В теле слегка покалывало, но эльф уже знал, что это космические лучи. И что если изловчиться, то из них можно даже черпать ману. Он даже попробовал как-то так и сделать, но мана оказалась ужасно колючей. Сейчас она могла бы очень пригодиться.

Вы когда-нибудь жевали крапиву? Съедобная трава, но голой рукой не возьмёшь. Вот так и мана для эльфов. Всё же Игель наловчился, хотя следы прошлых уколов чувствовались и побаливали. Один раз эльфа тряхнуло – это метеорит врезался в кокон. Метеорит отскочил и полетел куда всё – вниз, к Камню. Но и эльф в коконе полетел туда же. Кувыркаясь.

Кувыркающийся кокон врезался во что-то. Зелёный Игель обрадовался, увидев, что это что-то – тот самый Всемогущий Эльф Творец Камня.

Творец был без сознания. И падал, падал, падал. Как и вся вселенная. На камень. А по телу чужака ползли, рассеиваясь, остатки магического кокона.

Диагноз был ясен. Издержки всемогущества. Игель поспешно включил могущественного эльфа в свой кокон. «Хорошо, что я колючей маной запасся!» – подумал он.

Кокон двух эльфов был значительно больше кокона одного Игеля. Но он мало отличался от кокона создателя Камня. Игель попытался было привести того в сознание, но почувствовал, что сил не хватает. И тогда он потащил пациента в условленную точку встречи.

Тащить было трудно, потому что в гору. Иногда эльф останавливался для отдыха, и они снова падали. Но вновь и вновь он упрямо продолжал тащить незнакомца вверх, чувствуя себя спасителем Вселенной.

В условленной точке Зелёный Игель остановился. Первой вернулась Сюарель, затем Синий Синиель. Постепенно подтянулись и остальные.

Очнулся камнетворец раньше, чем все собрались. Сюарель осталась на месте встречи, а Зелёный Игель, Синий Синиель и всемогущий эльф полетели в общем коконе.

– Тебя как зовут-то? – спросила Сюарель.

– Меня вообще-то не зовут, я обычно сам прихожу, – начал объяснять эльф. Но спохватился и смущенно добавил: – Вермисель, вообще-то.

Можно просто Сель.

– Так вот, Вермисель, посмотри, что творится! Пора прекращать безобразие, вообще-то, – передразнила Сюарель.

– А я разве не переспрашивал, действительно ли вы хотите такой камень?

– Не придирайся к словам, – строго сказала Мирмель. – Пора уже лесной народ от твоего камня спасать. Ежиков, медведей. И этих, как их, пингвинов. Или павлинов? Забыла, как называются. Ну, в общем, птичек. Ты ведь всё можешь?

– Постараюсь, – неуверенно ответил Вермисель. – Но мне придётся поднять собственный камень. А смогу ли я это сделать?

– Сможешь, Вермисель. Сможешь. Ты же сам говорил, что можешь всё.

– Отлично. Но вы подстрахуйте, если что. А теперь берегитесь – я ныряю!

Кокон полетел вниз с такой скоростью, что будь это пуля – она бы расплавилась о воздух, а потом испарилась. Но здесь нечему и не обо что было плавиться.

Вермисель по пути непрерывно наращивал кокон. Игель ловил ману. Сюарель, в принципе, ничего не делала, но готова была помочь тому, кто вдруг слишком устанет – например, развлечь разговором.

Кокон, созданный Вермиселем, жадно опоясывался вокруг Камня. Вернее, не вокруг, а во шар. А может быть, и в гипершар.

Чувствовалось, как спадает напряжение. Камень постепенно уменьшался. Линии звёзд выпрямлялись и укорачивались. А кокон таял.

Когда камень уменьшился до размеров обычного планетного спутника, кокон растаял весь. И тут, как обычно слишком поздно, подоспела подмога. Сверху.

Эльфы если кого оттуда и ждали, то только десятку своих, оставшихся в условной точке друзей. Но тот, кто прилетел, был намного крупнее и отличался обликом.

– Везёт же нам сегодня на пришельцев! – произнесла Сюарель.

– Вот это да! – произнёс Вермисель, – а я и не думал, что ангелы существуют!

– Надо же, почти как эльф, только крылья другие, – произнёс Зелёный Игель.

– А у меня крыльев вовсе нет, – заметил Вермисель. – Но я всё равно эльф.

– Будут, – сказал ангел. Затем достал из кармана швейную иголку и спрятался на её кончике. Иголка медленно начала падать.

– Эй ты, прекрати фокусы! Ты ведь помогать прилетел? Так что же насчет ёжиков и медведей? – спросила Сюарель.

Ангел вылез из острия иглы и сказал:

– Мы, ангелы, вообще-то больше заботимся об охранении и спасении людей, а не Ежей.

– Людей? Разве люди существуют? – удивилась Сюарель.

– Существуют, – подтвердил Вермисель. – Я сам видел человека. Один раз.

– Не врёшь? Так ведь можно договориться и до того, что существует Бог!

– Существует, – авторитетно подтвердил ангел. – Я видел. Неоднократно. Вот как с вами рядом с ними стоял.

– А вот я, например, не верю! – встрял Зелёный Игель. – Бог не существует, потому что не может быть.

– Почему это?

– А потому что бог по определению всемогущ. А теперь ответьте: может ли Бог создать камень настолько тяжёлый, чтобы он сам не мог его поднять? Если даже Вермисель не смог?

– Не знаю, – вздохнул ангел. – Вопрос о камне у нас до сих пор не решён.

Хотя Вермисель-то как раз и смог. Но вот только зачем?

– Да, кстати, а что будем делать теперь с этим камнем? – поинтересовался Вермисель.

– Да пусть себе летает. Когда-нибудь совсем уменьшится и свалится. Одним метеоритом больше, одним меньше…

– Нет, я всё-таки его уничтожу!

– Не смей! Тебе предстоит другое дело, – строго сказал Ангел.

– Понятно. Ну и что же это за дело?

– Да так, спасителем поработать, сейчас попробуешь спасти ежей, барсуков и медведей – как сумеешь, конечно. Вот только крылья возьми. – Ангел взмахнул руками, из-под них вылетела новая пара белых птичьих крыльев. Они довольно аккуратно приладились к плечам Вермиселя.

– Спасибо, конечно, но не странноваты они для эльфа? Великоваты, – пожаловался новичок.

– Полетай пока на таких. Не понравится – потом сменишь, – обиженно буркнул ангел, улетая.

Сель неловко взмахнул крыльями, и белые перья осыпали лес, поляну и речку. Мир был спасен.

Над полянкой, окружённой стройными елями, кружился хоровод из двенадцати небольших эльфов. Над ними порхал одинокий эльф с птичьими крыльями. А над ним – хоровод крылатых Ежей. Один из них обернулся и кому-то хитро подмигнул. Любопытная Сюарель, проследив за ним взглядом, ахнула и громко закричала:

– Смотрите, Человек! Самый настоящий, живой. Вон там, возле елки стоит. Человек есть! Значит, и Бог есть! Нужно только хорошо поискать!

Человек поднял руку, помахал кому-то из летучих Ежей, и, размахнувшись, швырнул сверкающий синий камень в смешного эльфа с крыльями, как у птицы.

Тот исчез. И человек тоже исчез.

Мир вернулся к нормальному состоянию.

Глава пятая
Враги

– Не знаю, что за существо ты нашел в стране грез, – буркнул разочарованный бургомистр, когда Хорхе пришел в себя. – Но Оберон был очень счастлив. Сказал, что он твой вечный должник, оплатил Саламандру сон и уехал, не дожидаясь твоего пробуждения.

– А Вермисель? – с искренней заботой поинтересовался рыцарь, с симпатией вспомнив чудика, возглавлявшего хоровод летучих Ежей. – Я хочу сказать, то существо, которое я привел, было ли оно счастливо?

– Не знаю, – ответил мрачный бургомистр равнодушно и добавил: – Но ты в любое время можешь посетить западные края и убедиться сам, если тебя так волнует его судьба. Оберон сказал, что с сегодняшнего дня ты навсегда почетный гость страны эльфов Запада. Вот что он оставил.

Городской глава протянул Хорхе белоснежное птичье перо. Ленивый рыцарь печально улыбнулся и осторожно прикрепил подарок к лежащему рядом шлему. Теплое чувство, навеянное коротким легким сном, впервые за несколько дней после исчезновения обманки привело стража в хорошее настроение.

– «Теперь я – настоящий белый рыцарь, – подумал он. – Здорово все-таки было повидать Ежа и узнать, что он счастлив в своем Ёжевске. Летает!».

Хорхе ощутил ставшую привычной тяжесть синего камня, и, разжав пальцы, выпустил его из правой руки. Он не знал, что заставило его так поступить. Просто возникло неприятное чувство, что камень живет какой-то своей особой жизнью и, накапливая силы, отнимает их у него, Хорхе.

Услышав громкое рычание, Ленивый рыцарь быстро вскочил с ложа, обнажая меч, и увидел, как Доминик, приняв угрожающую позу, преграждает путь Огневику и магу.

Слабости Хорхе не испытывал, но и безумное переполнение силой, гнавшее его в битву, тоже исчезло. Можно было без опасений вмешаться в начинающуюся драку.

– В чем дело? – увидев, что хозяин в полном порядке, бывший медведь заметно расслабился.

– Эти, – кивнув в сторону магов, враждебно прорычал он. – Лезли. Говорили, тебе самому не встать.

– Как видишь, встал! – усмехнулся Ленивый рыцарь и, обернувшись к Огневику, заметил, как тот, отшатнувшись, пытается скрыть изумление.

– Мы просто заботились о твоем здоровье, – залебезил маг, тощий человечишка в длинном южном халате до пола, покрытом необычными геометрическими узорами. Из-под халата выглядывали только острые носы туфлей. Наряд волшебника напомнил о бесславном походе и о жителях пустынь. Хорошее настроение, навеянное веселым сном, сразу растаяло. Рыцарь с неприязнью посмотрел на Огневика.

– Да, – подтвердил Саламандр. – Как ты себя чувствуешь?

– Нормально! – Хорхе сделал несколько резких движений, разминаясь, и даже пожалел, что не может сейчас сбежать к речке и пару раз, на спор с самим собой, переплыть ее в самом широком месте. – Даже неплохо. А в чем дело?

– Видишь ли, – физиономия Огневика выразила лицемерное сожаление. – Вы все тут так спешили, что я забыл тебя предупредить об одном неприятном свойстве синего камня.

Владыка Юга немного помедлил и неохотно объяснил:

– Считается, что кристалл отнимает у спящего жизненные силы. Обычный человек должен был бы состариться на несколько лет и сейчас падать от слабости. Однако ты…

– Я? – Хорхе торопливо взглянул в блестящее, как зеркало, лезвие волшебного меча. Он не заметил в себе никаких изменений.

– Да, – с некоторым разочарованием подтвердил Огневик. – Ты воспользовался камнем и совершенно не изменился. Хотел бы я знать, почему.

– А ты, – Ленивый рыцарь резко повернулся к бургомистру. – Ты знал об этом свойстве камня?

Клаус смутился и что-то неразборчиво забормотал в свое оправдание.

– Все ясно, – Хорхе не собирался больше рисковать. – Доминик, пошли. Мы уезжаем. Немедленно.

Быстро пообедав в корчме, рыцарь и медведь собрали немногочисленные пожитки и, прикупив кое-какие припасы в дорогу, покинули город. Оруженосец по обыкновению молчал, а Хорхе терзался раздумьями.

Не так уж сложно оказалось понять, что причиной вчерашней боевой одержимости и неожиданного спасения от синего камня оказалось лечебное зелье Марка. Дважды лекарство спасало рыцарю жизнь, могло спасти и трижды. Так почему же он отказался еще от одной попытки? Ведь в следующем сне ему могла встретиться Ререна! И где теперь искать другой синий кристалл? Может быть, волшебник Марк сумеет чем-то помочь?

Ехали недолго. Приблизившись к лесу, Хорхе заметил прямо на дороге всадника в темных доспехах, преграждавшего им путь.

Черный рыцарь. Медведь глухо зарычал. После второго путешествия нового хозяина в мир снов к Доминику резко вернулись звериные привычки.

В знак мирных намерений Черный рыцарь приветливо помахал рукой. Спутники остановились. Вытащив, на всякий случай, меч из ножен, Хорхе двинулся по дороге навстречу к бывшему сопернику, но почти сразу же замер, пораженный.

Земля у ног Черного Рыцаря внезапно вспучилась, раздалась, и огромная змея стремительно взметнулась вверх, разинув невероятных размеров пасть. Тварь пыталась дотянуться до всадника, достать его ядовитыми зубами, рывком схватила, но никак не могла прокусить доспехи.

Владыка восточного Чернолесья, казалось, успешно отбивал атаки гадины, но вдруг меч его, неудачно скользнув по чешуйчатой коже, застрял между пластинками и при резком движении твари вылетел из рук. Уклонившись от разверстой пасти, Черный рыцарь в отчаянии попытался сдавить змеиную глотку голыми руками, и, на мгновение, Хорхе показалось, что человеку удастся остановить чудовище. Но в эту минуту тело змеи рванулось вверх и оплело всадника, сжимая в смертельных объятиях. Испуганный конь шарахнулся в сторону.

Опомнившись, Хорхе рванулся вперед и одним махом волшебного меча снес голову гадине. Лезвие остановилось в нескольких сантиметрах от горла восточного владыки. Тело змеи медленно расслабилось и выпустило жертву. Но дело было не завершено. Ленивый рыцарь продолжал кромсать мечом мертвую тварь. Куски змеиной туши падали на дорогу и сразу же растекались зловонными лужами, знакомо испускающими густой черный дым. Чудовище южных пропастей, посланец Саламандра.

– Откуда она взялась тут такая? – в недоумении почесал в затылке подоспевший к концу сражения Доминик, глядя на быстро испаряющиеся и высыхающие лужи. – Отродясь у нас южной гадости подземельной не было. Драконы, да, залетали. И забегали. Простые, зеленые. Но чтоб такое! Тьфу! – заколдованный медведь неосторожно принюхался и сразу же зашелся в резком кашле.

– Это за мной, мое проклятие, – слабым голосом сказал Черный рыцарь, которому, с трудом стащив его с коня, Хорхе влил в глотку немного лечебного зелья Марка.

Лекарство, как обычно, подействовало сразу. Минуту назад лежавший почти бездыханным, Черный рыцарь пошевелился и, с помощью медведя, сумел усесться на траву.

– Ты меня спас, – с благодарностью сказал владыка Чернолесья. – Я должен рассказать тебе о своем проклятии.

Предчувствуя долгую скучную историю, медведь равнодушно отвернулся и уставился на растущие у дороги бесценные зимние вишни. Откуда они здесь взялись? Очевидно, где-то неподалеку пряталась скрытая полосой леса неизвестная деревушка. Доминик принюхался, однако привычных запахов человеческого жилья не учуял. Значит, дички. Медведь с удовольствием начал поглощать сладкие плоды, не обращая внимания на рыцарей.

Хорхе позавидовал Доминику, но рыцарское воспитание не позволяло ему вести себя по-медвежьи. Однако рассказ не затянулся.

– Когда-то в молодости, – объяснил Черный рыцарь, – я, как и ты, отправился в южный поход. Но, в отличие от тебя, не победил. Меня захватили в плен. Хуже того, в темнице я заболел – заразился проказой. И вот когда я гнил в подземелье Огневика, и даже тюремщики брезговали приносить мне еду, ко мне явилась потусторонняя тварь. В обмен на излечение и освобождение я заключил с ней договор о пожизненном служении.

Владыка Чернолесья немного помолчал, а затем с горечью сказал:

– Мне следовало догадаться, что это очередная ловушка Саламандра. Конечно, искусительница обманула меня. Излечив, не избавила от последствий болезни, помогая биться за власть, заставила убивать, пытать и мучить десятки и сотни несчастных. Так я стал владыкой Востока, хозяином черного Замка и Чернолесья. И Черным рыцарем, никогда не снимающим своих доспехов. Но все же мне удалось перехитрить злобного врага. Хозяин Пятиозерья, знаменитый маг Воды, Боннван, избавил меня от страшного проклятия.

Хорхе помнил хозяина Пятиозерья. Боннван – лысоватый белобородый старикашка с яркими голубыми глазами, бескорыстно помогавший участникам южного похода залечивать небольшие раны, не показался ему таким уж сильным магом. Но сейчас, пожалуй, лучше было оставить нелестное мнение при себе. Не стоило разрушать чужие иллюзии. Ленивый рыцарь вновь прислушался к печальному рассказу собеседника. Тот, наконец, подошел к концу.

– Но даже великий маг, – объяснил Черный рыцарь, – не смог избавить меня от проклятия полностью. И поэтому я по-прежнему вассал Огневика, а подземный мир иногда подсылает ко мне своих тварей, особенно когда чувствует мою слабость или сомнения. А сейчас, как ты понимаешь, для меня наступили тяжелые времена. Сегодня без тебя я бы погиб. Спасибо, – и Черный рыцарь протянул спасителю руку в металлической перчатке.

– Ну, чего уж там, – скромно ответил Хорхе и, так же, не снимая перчатки, осторожно пожал протянутую руку: рассказы о болезнях и преступлениях не слишком располагали к близкому знакомству. – На моем месте так поступил бы любой.

– Далеко не любой, – холодно возразил чем-то задетый Черный рыцарь. – Но не будем больше об этом. Не понимаю, как тебе удалось избежать поражения в битве с южанами – ведь Огневик всегда смог бы заклясть тебя истинным именем. Пусть оно у тебя и странное, но ведь ты его не скрываешь? – в голосе собеседника прозвучали вопросительные нотки.

– Не скрываю, – согласился Хорхе, – Но не смог бы. И до него пытались. Меня назвали в честь прадеда, земного переселенца. Может быть, в этом дело?

Ленивый рыцарь вспомнил слова бабки, ненавидевшей магическую планету и пытавшейся уберечь от будущих напастей любимого внука: – «Тебя назвали в честь прадеда. Да только имя, которое все знают, – Хорхе – он получил, приехав на новую родину, в Аргентину. Дома, в Сербии, откуда мы бежали, отца моего звали Юри. „Юрий, Юрочка“, – называла его жена, русская, сибирячка. Это и есть твое истинное имя. Здесь, на Буяне, его никто не знает и никто не сумеет тебя заклясть».

Старики, вечные странники, не смогли ужиться и в новой стране и, узнав о наборе колонистов, сманили семью переселиться на другую планету, где вынужденно обосновались навсегда: связь с метрополией в мире магии скоро была утрачена. Ленивый рыцарь ничего не знал о таинственном мире предков. Только названия трех стран: Сербия, Аргентина, Сибирь – и имя прадеда.

– Зачем ты пришел? – спросил Хорхе Владыку Чернолесья, отрываясь от воспоминаний.

– Я пришел вас предупредить. Дальше по дороге, в двух милях отсюда, ждут отряды воинов. Даже тебе не одолеть одному хорошо вооруженных врагов во главе с бургомистром и Саламандром.

– Уверен? Нас двое.

– Не думаю, – Черный рыцарь бросил возмущенный взгляд на Доминика, продолжавшего спокойно поедать вишни вместе с косточками, – чтобы тебе очень помог в бою твой оруженосец.

– Почему ты пришел нас предупредить? – недоверчиво спросил Хорхе. – Ведь и ты мне не друг.

– Ты бескорыстно спас меня, и твоя помощь – единственный шанс вернуть мою потерянную обманку, – честно объяснил Черный рыцарь. – Мне известно, что ты ее видел. Мои маги сказали, что она была в твоем первом сне.

– Алиса-Наташа! – внезапно сообразил Ленивый рыцарь.

– Да, – подтвердил собеседник. – Значит, ты и вправду говорил с ней?

– Ну, – Хорхе запнулся. – Она со мной говорила, точно. Немного странная она все-таки. Неужели тебе в самом деле грезилась такая?

– Странная? Значит, это была она. Моя обманка именно такая, – подтвердил бывший враг. – Смотри! – И он на мгновение поднял забрало.

Хорхе взглянул ему в лицо, вернее на то место, где должно было быть лицо прокаженного, и торопливо отвел глаза.

– Теперь я понимаю, – смущенно сказал он. – Думаю, она вполне подходит тебе. А теперь… Ты пришел только предупредить?

– Нет, – решительно ответил Черный рыцарь. – Сейчас я решил сражаться вместе с тобой. Но только нам не победить.

– Это мы еще посмотрим! – Хорхе вытащил из сумки склянку с остатками лечебной настойки и сделал большой глоток. Мир поплыл.

Послышались громкие крики, и из-за поворота выехали враги. Отряд воинов, действительно, был немалым, и во главе его легко узнавались массивная фигура бургомистра и пылающие доспехи Огневика. Черный рыцарь забыл упомянуть о другом: сопровождающие их воины не имели почти ничего общего с людьми.

Монстры, чудовища южных пустынь, неведомо как проникшие в северные леса, вооруженные не только когтями и зубами, но и мечами и копьями, взвыли в предвкушении добычи, увидев трех беззащитных противников.

Те из монстров, что были вооружены, выглядели намного страшнее, чем откровенно звероподобные твари: в них сохранялось или, наоборот, проявлялось нечто человеческое, как если бы пустынные оборотни были застигнуты и остановлены чародейством в момент перехода и продолжали бы жить в таком промежуточном состоянии.

Полулюди – полуящеры, полужабы, полузмеи с человеческими лицами и пятипалыми руками, покрытыми чешуей, вызывали не только ужас, но и гадливость, какую-то брезгливую жалость своей незавершенностью.

– Мы погибнем, – тихо сказал Черный рыцарь. Затем, уже увереннее, повторил: – Да, мы погибнем, но не сдадимся. Жаль только, что я так больше и не увижу Алису-Наташу. – Он развернул коня навстречу врагам и изготовился к схватке.

– Не спеши, – Хорхе остановил неожиданного соратника и начал рыться в сумке. Для переговоров срочно требовалось что-то белое.

Сначала рыцарь подумал о собственном носовом платке. Но, пожалуй, этот кусок ткани никто не рискнул бы назвать белым. Кажется, Хорхе недавно вытирал им шлем? Или сапоги? На Доминика Хорхе и вовсе не рассчитывал: откуда у медведя носовой платок? Черный рыцарь? У этого и носовой платок наверняка черный.

Хорхе внезапно вспомнил о подарке Оберона. Он снял со шлема с белое перо и поднял его над головой. Перо ангела неожиданно ярко засияло, и Ленивому рыцарю показалось, что при свете эльфийского подарка огненные монстры бледнеют, становятся полупрозрачными и начинают медленно пятиться назад. Навстречу рыцарю поторопился выдвинуться Огневик, как будто стараясь прикрыть собой приведенных чудовищ.

Приблизившись к врагам, Хорхе прокричал: – Мы сдаемся! Я буду говорить только с бургомистром. Клаус, ты все еще готов платить за свою обманку?

Во вражеских рядах произошло короткое замешательство. Вожаки отчаянно заспорили, затем вперед выехал городской глава и искательным голосом перепросил, как будто тут диктовал условия не он, а почти беззащитный рыцарь с белым эльфийским пером:

– Ты и в самом деле снова готов уйти в страну грез с синим камнем? Несмотря на угрозу смерти? Почему?

– Потому что я так же хочу найти свою обманку, как и ты! – объяснил Хорхе, удивляясь непониманию противника. – Это же так просто. Ведь всегда остается шанс, что…

На мгновение Ленивому рыцарю показалось, что бургомистр хочет возразить, сказать что-то важное, но тот, бросив осторожный взгляд на Саламандра, сдержался.

– Итак, ты сдаешься? – резко бросил скрипучим птичьим голосом Огневик.

– Нет, – возразил Хорхе. – Я соглашаюсь отправиться в страну грез с синим камнем в руках на поиски обманки Клауса и своей. И при соблюдении моих условий!

– Почему это ты здесь выдвигаешь требования? – хозяин южных пустынь не скрывал раздражения. Услышав злость в его интонациях, радостно взвыли полупрозрачные чудовища, которые уже почти не внушали страха, продолжая терять реальность при свете белого пера.

– Потому что иначе мы – я и хозяин Востока – примем бой, – спокойно объяснил Ленивый рыцарь. – И, разумеется, погибнем. И кто же тогда отправится в страну снов? А ведь у тебя тоже исчезла обманка, если, конечно, это не ты украл мою. Иначе, что бы тебя сюда привело?

– Я тебя прошу, Огневик! – забыв об осторожности, умоляющим голосом сказал бургомистр. – Ты же знаешь! Один шанс из двух, это очень много: или ты, или я. И я плачу.

Саламандр, недовольно поморщившись, уступил:

– Называй свои условия!

– Все знают, что я свое слово держу, – начал Хорхе. – И если я поклянусь, что отправлюсь в страну грез, я так и поступлю. Так вот, я согласен уйти в мир снов, но только в присутствии своего волшебника! – При этих словах рыцарю вновь показалось, что бургомистр едва удержался от возражений. – И при условии, что все ваше войско немедленно уберется из нашего леса в южные пустыни. – Он небрежно махнул рукой в сторону разочарованно завывавших монстров. Хорхе ничем не рисковал – он уже чувствовал, как ему приятно кружит голову бездумная одержимость. Сейчас вполне можно было бы принять бой. И если бы не надежда найти Ререну, рыцарь, наверное, так бы и поступил.

– Что же, разумные условия, – согласился Огневик. – Волшебник твой нам не помеха. А эти? Я в любую минуту смогу вызвать их вновь.

Южанин прищелкнул пальцами, и вооруженные отряды чудовищ бесследно исчезли, как будто растворившись в воздухе перед глазами задумчиво следившего за ними рыцаря.

– И не думай, – Огневик угадал его мысль. – Это были не наваждения. Настоящие жители пустынь и связанных с ними миров. Они ушли магическим путем. И тем же путем мы сейчас последуем к твоему волшебнику Марку. Его так зовут? – Саламандр зловеще усмехнулся. – Думаю, и он хорошо запомнил меня по магической войне.

– «Интересно, почему Клаус не учел мои шансы найти свою обманку?» – Хорхе, наконец, сообразил, что зацепило и насторожило его в рассуждениях бургомистра.

– Извини, но я тебя покину, – обратился к нему Черный рыцарь. – Мне не хочется встречаться с волшебником Марком. В подземельях Саламандра мне не раз встречались и волшебники.

Хозяин Черного замка развернул коня и медленно поехал прочь.

– Интересно, что он хотел этим сказать, – полушепотом спросил у Доминика уставший от загадок Хорхе. Но медведь ничего не ответил. Он не сводил подозрительного взгляда с творящего заклинания Огневика.

– Стой! – Хорхе внезапно кое-что вспомнил и устремился вслед за Черным рыцарем. – Погоди!

Тот удивленно оглянулся и остановил коня, дожидаясь.

– Вот, – Хорхе вытащил из сумки три забытых шарика хавы. – Это магия того мира, где скрывается Алиса – Наташа. Думаю, если ты заснешь с хавой в руке, мечтая о своей обманке, то, возможно, исчезнешь из этого мира и проснешься в ее Замке. Она там хозяйка. Может быть, твоя обманка сумеет тебе помочь. Превратит в кого-нибудь другого.

«В Ежа, например, или в Барсука», – мысленно добавил Ленивый рыцарь, а вслух сказал:

– Вот только не знаю, сумеешь ли ты потом вспомнить наш мир и вернуться обратно.