Текст книги "Бриллианты имперской короны"

Автор книги: Уолтер Йон Уильямс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 14 страниц)

– Стало быть, и любители на что-то годятся.

Генерал назидательно поднял палец:

– Деньги говорят за себя громче, чем сарказм, щенок.

Амалия видела, что пальцы Тартальи дрожат от сдерживаемой ярости:

– Очень хорошо. Сто пятьдесят. Но скажите Мейстралу вот что. Если он отдаст предпочтение Империи, пусть лучше готовится провести остаток Жизни за границей. И даже тогда воздух Империи может оказаться для него нездоровым.

На генерала Джералда это явно не произвело никакого впечатления:

– Я передам сообщение, щенок, но на твоем месте я не стал бы сыпать угрозами, выполнить которые у тебя не хватит умения.

Ответ Тартальи был краток:

– Сто пятьдесят. Скажите Мейстралу.

– Я так и сделаю и свяжусь с вами снова. Полагаю, цена повысится. Глаза генерала, казалось, старались проникнуть за пределы голографического изображения, ища Амалию. – Мисс Йенсен, – произнес он, – я очень разочарован обществом, в котором вы вращаетесь.

Образ генерала растаял. Тарталья стал сыпать проклятия, а Амалия осталась стоять все больше восхищаясь ловкостью Мейстрала. Он избрал идеального посредника – человека, чьи симпатии были отданы Созвездию, и тем не менее исключительно честного, человека, который счел бы любое нанесение ущерба Мейстралу оскорблением своей чести.

– Мы схватим генерала! – говорил Тарталья. – Мы вытянем из него координаты Мейстрала. А потом... потом...

– Скорее всего он не располагает такой информацией, – отрезала Амалия. – Отдайте должное Мейстралу – он знает свое дело. Он явно действует через подставных лиц, а подставным лицам он о своем укрытии докладывать не станет. – Она встала и посмотрела прямо в изумленные глаза капитана Тартальи. – Генерал Джералд выиграл в прошлом несметное число дуэлей, и, по-моему, если вы пошлете за ним своих людей, они вернутся с серьезными увечьями, а кончится все это тем, что вы получите вызов на дуэль, которую, скорее всего, выиграть не сумеете, и Империя получит реликвию.

Тарталья презрительно фыркнул:

– Возможно, вы думаете, что вам следовало бы всем руководить.

– Возможно, именно Амалия должна бы это делать, – заявил Пьетро. Похоже, она лучше соображает, как вести себя в этой ситуации.

– Будь проклят этот Мейстрал! – Тарталья в ярости ударил кулаком по стене. Амалия услышала удивленный отклик его последователей на яростные выпады и шум. – Будь он проклят!

– Действительно, черт бы его побрал, – сказала Амалия. Как и прежде, она удивлялась собственной невозмутимости. – Проклинайте его сколько вашей душе угодно. Но прекратите ему грозить, не то мы вообще все потеряем.

Тарталья замолчал, весь красный и озадаченный.

– Вот именно, – сказал Пьетро. – С этого времени позвольте нам вести с ним дела.

Он прошел через всю комнату, присоединяясь к Амалии. Они слишком много пережили вместе, чтобы Тарталья мог так просто это отбросить.

Звуки "Героики", безупречно воспроизводимые троксанским плейером Грегора отдавались в стенах дома Мейстрала. Робот, направлявшийся куда-то по делам, издал негромкий свист, за ним последовала серия звуков, напоминавших сигналы спутника.

Это была последняя капля. Мейстрал развернулся в кресле и ударил по роботу из разрывного пистолета. Робот замер.

Мейстрал знал, что ему, очевидно, придется уплатить за нанесенный ущерб, но решил, что возможность без помех послушать "Героику" стоила того. Мейстрал вызвал "Бюллетень личных объявлений Пеленг-Сити", где генерал Джералд поместил предложение цены, назначенной "Весной Человечества". По его лицу пробежала улыбка. Сто пятьдесят. Не так уж плохо для начала. Империалисты пока с предложением не выходили.

Угрожали, однако, обе стороны – это явствовало из посланий, переданных генералом Джералдом и графом Квиком.

Об этом следовало поразмыслить. Мейстрал велел видео отключиться, и устройство отсалютовало ему бибиканьем и мигающими огоньками. Мейстрал подавил приступ раздражения.

Обе фракции сулили Мейстралу насилие, если он продаст реликвию противоположной стороне. Если дела пойдут совсем уж плохо, Империя, по-видимому, сумеет лучше защитить его, но Мейстрал предпочитал не проводить остаток своих в укрытии. Кроме того, он не желал проводить их в Империи.

С минуту Мейстрал поразмыслил над ситуацией, в особенности, в связи с его мыслями прошлым вечером, когда Роман сообщил ему о своей склонности к поддержке Империи. Затем улыбнулся и кивнул сам себе. Тут требовалась секретность.

Роман, никому не доверявший покупку еды для Мейстрала, отправился за провизией. Его отсутствие давало прекрасную возможность составить небольшой заговор "Без Романа". Мейстрал последовал за оглушительными звуками "Героики" к двери Грегора и тихонько постучал.

– Грегор? Могу я поговорить с тобой?

– Конечно, босс. Входите.

Грегор разобрал одного из домашних роботов и исследовал его содержимое.

Уже двоих нет! жизнерадостно подумал Мейстрал.

Грегор положил свои инструменты на стол и выключил четвертую часть, отдав резкую команду своему аудио-устройству.

Мейстрал неслышно прошел к стулу и удобно устроился в нем:

– Как самочувствие, хорошее? – поинтересовался он.

– Конечно, босс. – На виске Грегора был едва заметный шрам, но в остальном полуживая повязка сделала свое дело: сняла опухоль, содействовала заживлению, ликвидировала почти весь шрам, а затем, в последней стадии, превратилась в полуживую мозоль и отвалилась.

– Грегор, обе стороны угрожают. Я предвижу здесь определенную опасность.

Грегор пожал плечами:

– Что еще нового?

– Боюсь, что оба наши клиента не удовлетворятся, пока не заполучат реликвию.

– Я буду осторожен. Не беспокойтесь, босс. Я, так же, как и все, хочу сохранить свою шкуру.

– Дело не в этом. Дело в том... – Мейстрал сделал вид, что колеблется. – Я предпочел бы, чтобы наших друзей-империалистов постигло разочарование.

Грегор ухмыльнулся. Наклонился вперед:

– Я тоже. Как нам это сделать?

Где-то в глубине ленивых ваз Мейстрала затаилась улыбка. Все получалось гораздо легче, чем он предполагал:

– Мне пришло в голову, что реликвия, должно быть, пережила серьезные сражения. Было бы просто позорным, если бы Империя, получив артефакт, обнаружила, что в него попали один-два разрывных заряда.

– И она оказалась стерилизована?

Мейстрал поднял руки ладонями кверху

– Они вряд ли смогли бы обвинить в этом НАС.

Грегор давился от смеха:

– Это очень здорово, босс.

– Разумеется, Роману незачем знать. Не то чтобы он был проимпериалистски настроен, просто он не одобрит надувательства по отношению к клиенту.

Грегор заговорщически подмигнул:

– Нет проблем. Мои глаза ничего не видят.

– Но если мы собираемся продать Империи сперму Его Величества, наши друзья из Созвездия, вероятно, потребуют доказательств того, что она стерилизована.

Грегор нахмурился:

– Улавливаю. Каким-то образом нам надо знать Йенсен и ее друзьям, что образец стерилизован, прежде чем передать его империалистам. – Он озадаченно покачал головой. – Трудная задачка, босс.

Мейстрал поднял руку.

– У меня есть идея, Грегор, – произнес он. – Посмотрим, согласишься ли ты.

– Барон Синн. Ваш покорный слуга.

– Граф Квик. Всегда к вашим услугам.

– Мое консульство уполномочило меня назначить цену в двести. – Это была ложь. Синн использовал свой собственный кредит – он, как и генерал Джералд, понимал, что пока просьба дойдет по официальным каналам, пройдет слишком много времени.

– Буду передать, мой барон. Мой благодарность.

Барон вернул телефон роботу и бросил взгляд из-под киббловых деревьев в сторону ожидавшей на крокетном корте графини. Вид у нее был не слишком радостный.

Не везет ей, подумал барон, возвращаясь на корт и весело помахивая молотком. По каким-то причинам ее игра разладилась. У барона был реальный шанс выиграть вторую партию.

– А потом из засады выскочило это гигантское существо. Замаскированное под куклу, ни больше, ни меньше. Он, должно быть, был ненормальный. Схватил меня, трепал по всему дому и все время задавал вопросы о мисс Йенсен.

– Это, должно быть, было ужасно.

– Он меня все время душил. Не давал мне говорить. Если бы он убрал руки с моего горла, я бы не смог сказать ему ничего Я едва знаком с этой женщиной. Пока вы мне не сказали, я понятия не имел, что ее освободили. Если бы не ваш человек, вне всякого сомнения, я бы сейчас лежал мертвым в доме моего дяди.

– Вы думаете, это было то же лицо, что ограбило дом вашего дяди?

– Мне приходило это в голову. Но это означало бы, что кража как-то связана с нападением на мисс Йенсен, а я не могу придумать, какая тут может быть связь.

Николь улыбнулась, в ее голове теснились собственные предположения:

– Да, – произнесла она, – совершенно непонятно.

Лейтенант Наварр оперся подбородком на руку и задумчиво заговорил:

– Это напоминает мне пьесу, которую я видел в Помпеях. Странная сложная пьеса, написанная одним из местных авторов. Драма, комедия, даже парочка песен. Там была великолепная роль для одной из моих любимых актрис. – Пауза. – Она довольно сильно напоминает мне вас, миледи.

– В самом деле? – Николь положила руку на его локоть. Ее голос был спокойным, мурлыкающим. – Расскажите мне об этом, лейтенант Наварр. Я с удовольствием послушаю все, что вы вспомните.

Было почти время сиесты. Грегор ушел на короткое задание к ближайшему общественному телефону, чтобы передать контрпредложение Империи генералу Джералду, оставив Романа готовить Мейстралу второй завтрак перед сиестой при помощи снаряжения, привезенного к столу на тележке. На сковородке у Романа пылала горячая приправа. Мейстрал с восхищением следил за умелыми движениями Романа.

По-видимому, хватит времени посекретничать, пора.

– Ваш салат, сэр.

– Спасибо, Роман. Что я ем – кава-киви?

– Да, сэр. Плюс моя небольшая причуда.

– Великолепная идея, Роман. Пусть она и в будущем приходит тебе в голову, непременно.

– Благодарю вас, сэр.

Мейстрал снова принялся за салат. Роман занялся уборкой своих кухонных приспособлений. Мейстрал положил вилку и постучал фальшивым бриллиантом по переднему зубу.

– Роман, – произнес он, – можно мне с тобой посоветоваться?

Роман положил лопатку:

– Сэр. Почту за честь.

Мейстрал заговорил на языке Хосейли. Ему казалось, что на этом языке лучше можно было выразить логику:

– Он в нашей власти, и мы можем изменить ход истории.

– Сэр.

– Это ответственность, какой я никогда бы не пожелал. Мои жизненные интересы, боюсь, всегда были более обыденными. Этот элемент галактической интриги совершенно застал меня врасплох.

– Жизненные обстоятельства разрешения не спрашивают, они складываются сами по себе.

Мейстрал улыбнулся. Это была поговорка Хосейли, и в этом был весь Роман – до мозга костей.

– Очень верно, – согласился Мейстрал. – Обстоятельства сложились так, что я оказался в этой ситуации, и я мог бы, если бы захотел, заставить их сложиться так, чтобы я из нее выпутался.

Роман был явно заинтригован:

– Позволив, чтобы аукцион шел, как получится, а потом продав реликвию тому, кто даст наивысшую цену?

Мейстрал поднял вилку:

– Именно так.

Уши Романа сдвинулись вперед:

– Вы не хотите, чтобы обстоятельства складывались таким образом, сэр?

Мейстрал отвел назад ухе в знак осторожного раздумья. Он разглядывал свой остывающий салат и соображал, как бы ему все это подать. Он мог, конечно, сказать Роману, что Синн и Амалия Йенсен угрожали ему, но это просто приведет к тому, что Роман загорится праведным гневом и станет уговаривать Мейстрала вызывать на дуэль всех, кто попадется под руку. Надо было изыскать другой путь.

– Роман, – сказал Мейстрал, – у меня нет ни малейшего желания нести ответственность за прекращение имперской династии. Это символ цивилизации старшей, чем человечество. Независимо от политики, я чувствую, что не имею права решать: жить Пенджали или умереть.

– Но честь обязывает вас честно вести торговлю.

– Да. – Мейстрал поднял вилку и бесцельно поковырял ей салат. Видишь, передо мной стоит дилемма, Роман.

– Сэр, я вряд ли гожусь на то, чтобы советовать...

Мейстрал вскинул руки:

– Если не ты, Роман, то кто же?

Ноздри Романа затрепетали от волнения. Мейстралу самому понравилось собственное представление, но он знал, что крик отчаяния был не совсем поддельным. Если он не сумеет уговорить Романа предпринять определенные действия, Пеленг – и, если уж на то пошло, любое другое место – станет для них всех гораздо более опасным местом.

– Сэр, – произнес Роман, – прошу вас, позвольте мне минуту подумать.

– Разумеется, – Мейстрал сделал вид, что снова заинтересовался салатом, и стал следить за Романом из-под полуопущенных век. Нос Хосейли морщился; уши двигались назад, влево, направо; руки размахивали над кухонными приспособлениями. Роман явно с чем-то боролся в душе.

– Сэр, – произнес Роман, – разве нельзя сказать, что некоторые обязанности стоят выше чести, а также что сохранение жизни – одна из них. Далее, нельзя ли сказать, что сохранение жизни само по себе является благородным долгом?

В душе Мейстрала забурлила радость и облегчение. Он тщательно подавил все признаки обуревавших его чувств:

– Что ж... – произнес он.

– Империалисты, разумеется, считают королевскую фамилию саму по себе непреходящим идеалом, каково бы ни было мнение по эту сторону политической границы.

– Роман, – сказал Мейстрал, – но это же будет означать обман наших клиентов.

– Так оно и будет, сэр.

– Это значит обмануть ГРЕГОРА. Человек его происхождения никогда не поймет, что значит для нас идеал Пенджали.

Роман на минуту задумался:

– Это будет сложная задача, сэр.

Мейстрал поднес к губам салфетку.

– Именно поэтому нам следует разработать план сейчас. Пока Грегора нет.

– Триста.

– Четыреста пятьдесят.

– Семьсот.

– Тысяча.

– Я вас не ждал де того, как состоится обмен, юноша. Для вас может быть слишком опасным, если вас здесь увидят.

– Я принял меры предосторожности. Мой босс прислал меня с предложением, генерал.

– Да? Вы меня интригуете.

– М-р Мейстралу нет так уж безразлично, чем кончится это дело, генерал. Он предпочел бы, чтобы одна из сторон – люди – осталась в выигрыше.

Глаза генерала блеснули:

– Вот как? Рассказывайте.

– Тысяча пятьсот.

– Ему они нужны СРАЗУ?

– Наличными, капитан.

– Наличными? Не кредитной карточкой? – Пауза. – Да тут, может, на всей планете столько не наберется.

– Могу вас заверить, что наберется. Даже в самом упорядоченном обществе всегда есть спрос на средства, которые невозможно проследить.

– М-р Романс. Я рад.

– Вы слишком добры, милорд.

– Пожалуйста, разделить со мной бренди.

– К вашим услугам.

– Удивлен быть видеть вас. После угрозы думать, вы спрятаться.

– М-р Мейстрал прислал меня с предложением. Нельзя сказать, чтобы у него не было никаких убеждений в этом вопросе. Он испытывает сентиментальную привязанность к Имперской фамилии и желает им долголетия и успехов.

– Очень интересно. Пожалуйста, сказать еще и продолжать.

– Подождите минутку, юноша.

– Все это на словах выглядит более сложным, чем нужно. Откуда я узнаю, если вы не проведете подмену?

– Криоконтейнер все время будет на виду. Вы сможете наблюдать за ним, и м-р Мейстрал до него не дотронется. Если мы провернем обмен, вы будете знать об этом.

– Но, м-р Романс, простите меня. Насколько мы быть уверены в имперской штука?

– Обширные области Имперской генетики были нанесены на карты, милорд. Я уверен, что непосредственно перед обменом можно провести сравнение.

– Да, босс.

– Мне придется сегодня ночью отлучиться по делу. Пожалуйста, не говори Роману, что меня не будет.

Смешок:

– Хорошо, босс. Как скажете.

– Две тысячи сто.

– Роман?

– Сэр?

– Я отлучусь из дома на эту ночь. Уверен, ты понимаешь, зачем.

Пауза.

– Да, сэр. Вам потребуется моя помощь?

– У меня есть подозрение, что в банке спермы Пеленг-сити древняя охранная сигнализация.

– Как вам угодно, сэр.

– Пожалуйста, не говори Грегору, что произошло нечто из ряда вон выходящее.

– Ни в коем случае не скажу, сэр.

– Две тысячи пятьсот.

– Две тысячи восемьсот пятьдесят.

Имперская реликвия стояла, поблескивая, на столе Мейстрала. Он только что вернулся из своего рейда в банк спермы и все еще был едет в маскировочный костюм. Его стянутые волосы были зачесаны наверх. На глазах были усилители изображения; руки упрятаны в перчатки, обнаруживавшие поток энергии. В доме царило безмолвие, не считая сигналов робота – последнего из оставшихся, возившегося в дальнем коридоре.

Перед Мейстралом находилось оборудование для хранения и содержания в сохранности спермы Хосейли. Сам он никакой спермы не крал, ему пришлось использовать подлинный образец императорской с нанесенными на карту генами Пенджали, иначе сделкам, которые он заключил, грозил провал.

Мейстрал тщательно проследил узор, нанесенный на реликвию. Пульсация электронов отдавалась в его висках.

Мейстрал подумал о своем плане, и где-то, в потаенной части его сознания вспыхнул страх. Он без нужды все усложняет. И существенно увеличивает грозящую ему опасность.

В мозгу Мейстрала формировались схемы. Инструменты ловко двигались в его руках.

Раздался щелчок. Часть реликвии стала вращаться. Как только холод коснулся воздуха, мороз нарисовал тонкие узоры на гравировке.

Реликвия была открыта и отдана на милость Мейстрала.

12

Уверенные в своих снах, существа-метаниты в Зоопарке Пеленг-Сити вели свою медлительную жизнь, скользя по замороженному аммониевому морю. Хотя у них определенно имелся язык и ограниченный интеллект, лица, наблюдавшие за ними, не были уверены, признать ли у них существование подлинного интеллекта. Изолированные от внешнего мира, где они немедленно превратились в пар, существа ползали на скорости скольжения по их обиталищу, поглощая пищу и друг друга, порождая отбросы и новых индивидуумов. Их восприятие было ограничено звуком и прикосновением, и они были счастливы в своем замкнутом мирке, если не считать раздражающего контакта с забавными маньяками из внешнего мира.

Те, кто следили за ними по мониторам зоопарка, были бы немало удивлены, обнаружив, что метановые существа отказывают им в реальном существовании. Вместо этого метаниты были убеждены, что странные пульсации, направленные к ним из громкоговорителей, были формой согласованной галлюцинации, непроизвольного побочного продукта их собственных вибрирующих фантазий. На протяжении большей части своей истории метаниты вели длительную драматическую работу – строили возвышенную, замысловатую мозаику, абстрактную, как опера, страстную, как любовный роман, наполненную богами и чертями, юмором и философией, недоумением и странностью, и вся она сама себя комментировала и критиковала по ходу действия. Нескончаемая работа стала жить своей собственной сложной жизнью, повороты сюжета этого романа самым непредсказуемым образом возникали из, казалось бы, простейших драматических приемов, ростки нового проникновения в характеры с поразительной регулярностью прорезались даже у персонажей столь давнего происхождения, что их рождение совпадало по времени с рождением их создателей.

Попытки общения с метанитами в аммониевом море, казалось, были просто аспектами этого спонтанно возникающего нового проникновения. Это, заключили существа, – новая интенсивная форма галлюцинаций, и они начали долгую дискуссию о характере их собственного подсознания, недоумевая, откуда берутся такие мысли, дискуссию, которая (и по сию пору) не завершена. Объяснения графа Квика по поводу образа жизни Мейстрала слегка потрясли маленькую колонию метанитов; возможно, концепция "вора" могла быть включена в Великое Произведение, возможно, – нет. Концепция предполагала материальную собственность, которой у метанитов не было и которой они не смогли бы манипулировать, даже в том случае, если бы таковая имелась. Понятие собственности казалось по меньшей мере радикальными упражнениями в философии предположений. Подсознание метанитов, заключили существа, оказывалось на поверку более изобретательным, чем они предполагали ранее.

Нам не следует испытывать излишнего чувства превосходства. Физические горизонты метанитов могут быть ограничены, но их умственная деятельность более живая. Надо еще учитывать, как опыт метанитов может быть принят в качестве парадигмы нашего собственного опыта. Мы, как и существа, приближающиеся к нулевой температуре, живем, окружив себя концептуальными стенами собственного изобретения, и имя им – легион: религиозный скептицизм, идеология, собственность, Высокий Обычай – право же, Высокий Обычай – это намеренный отказ от некоторых форм опыта в пользу других, считающихся более возвышенными или достойными. Высокий Обычай, по крайней мере, признает свою ограниченность. Совокупность опыта, борьба корпоративного существования и вселенная... похоже, ни одно культурное или идеологическое здание не может хорошо обращаться с макрокосмом. У метанитов есть свои иллюзии, и они, кажется, вполне счастливы ими. Это больше, чем то, на что могут претендовать многие из нас.

У Пааво Куусинена возникло сильное ощущение, что он похож на существо, окруженное стенами, но не собственного изобретения, и он стал уже подумывать, а не были ли события последних дней на самом деле неким странным порождением его больного ума. Он был взбешен целым днем наблюдения за людьми, жившими, казалось, самой обыкновенной жизнью, – как, после прошедших нескольких дней все могли вести себя так нормально? В конце концов, Куусинен забросил свои наблюдения и отправился проводить вечер в отель. По крайней мере, это даст ему возможность принять ванну и переодеться. Его номер, казалось, был слегка удивлен его поведением – он не был в нем почти два дня.

Поднявшись, Куусинен заказал себе завтрак и стал сканировать компьютером номера в поисках развития дальнейших событий. Полиция оставалась в недоумении, Мейстрал оставался в номере у Николь, и Куусинен навострил уши – Николь объявила, что Мейстрал будет сопровождать ее в этот вечер на прощальном балу в честь отбытия Диадемы. Куусинен порылся в оставленной ему почте, обнаружил приглашение в компьютерном хранилище и потребовал, чтобы его (а заодно и полоску магнитного кода, с помощью которой он пройдет через службу безопасности Диадемы) распечатали.

По крайней мере, сегодня вечером он будет иметь возможность на всех посмотреть. Возможно, их поведение ему что-то подскажет.

– Надеюсь, вы извините нас, лейтенант.

– Разумеется, мадам.

Лейтенант Наварр поклонился, обнюхал уши Николь и Мейстрала и вышел из гостиной Николь в ее будуар. Дверь за ним затворилась. Николь смотрела на Мейстрала сияющими глазами. Он улыбнулся:

– Новый роман, миледи?

Николь сделала гримаску:

– Я же сказала, что ты слишком хорошо меня знаешь, разве нет?

– Он ПРОВЕЛ здесь две ночи. Оставаться ему не было никакой необходимости – он мог уйти, не прибегая к маскировке, под своим собственным лицом. А теперь я застаю вас вдвоем, когда вы заканчиваете завтракать.

Николь взяла Мейстрала под руку и вздохнула:

– Он поразительный человек. У него необыкновенная память – он ничего не забывает. Ясность его воспоминаний – это потрясающе. И он действительно что-то делал, Дрейк. Спасал чужие жизни, рисковал собственной. Он делал все это, пока я совершала турне перед камерами. С ним все было по-настоящему.

– Желаю счастья, Николь.

Она рассмеялась:

– Спасибо, Дрейк. Ты знаешь, я очень рада видеть тебя целым и невредимым.

Мейстрал улыбнулся и поцеловал ее:

– Я счастлив быть целым, миледи.

– Заказать второй завтрак?

– Нет, спасибо, я уже поел.

– Вот. Садись рядом со мной.

Мейстрал подобрал какой-то факс и лениво пробежал по его строчкам, отдавая роботу:

– Пьеса, Николь?

Она слегка улыбнулась:

– Вот именно. Лейтенант Наварр сказал, что я в ней буду хороша.

Мейстрал бросил взгляд на Николь:

– Он прав?

– Это изумительная роль. Персонаж – манипулятор, и она играет по меньшей мере полдюжины сильных ролей, просто заставляя другие персонажи поступать так, как она хочет.

– Ты будешь это играть?

– Персонаж не первой молодости. А как только начинаешь исполнять роли зрелых женщин, уже не можешь повернуть все вспять и играть инженю.

– Но ты будешь ее играть, да?

– Думаю, да. – Николь закусила нижнюю губу. – Интересно, готова ли я к этому. Роль требует такого размаха.

Мейстрал взял ее руку и сжал ее:

– Смелее.

Николь слабо улыбнулась:

– Да, я буду играть. ЗНАЮ, что буду. Но я бы еще немножко попсиховала по поводу этого решения, если тебе все равно. Мне противно думать, что я его приняла его.

– Пока ты психуешь, миледи, разреши кое-что тебе показать. – Мейстрал откинул с запястья кружева, сунул руку в карман и, вынув ее, продемонстрировал на ладони два маленьких криогенных флакона. Он повернул запястье, показал Николь обратную сторону кисти, затем снова повернул руку. На ладони был только один флакон. Николь одобрительно кивнула.

– Очень хорошо, – произнесла она. Мейстрал снова проделал те же движения, и на его ладони вновь появились два флакона.

– Как вы думаете, миледи, – спросил он, – могли бы вы обучиться этому к сегодняшнему вечеру?

Николь приняла суровый вид:

– Я не участвую ни в каких заговорах, Мейстрал, если не знаю, в чем они состоят. Даже ради тебя, Дрейк.

Он поклонился ей, а флаконы то появлялись, то исчезали в его пальцах:

– Естественно, ты должна знать, миледи, – сказал он. – Однако я должен предупредить тебя, чтобы ты не рассказывала ничего из того, что я скажу, лейтенанту Наварру. Если он хоть что-нибудь узнает, ему придется вызвать на дуэль половину из присутствующих на балу сегодня вечером. Мейстрал взглянул на Николь и улыбнулся, предвидя ее реакцию, а флаконы все танцевали в его руках. – На карту поставлена не больше, не меньше, как Судьба Цивилизации.

В воздухе над бальной залой торжественно парили идеограммы "Счастливого пути" и "Грустно расставаться", не обращая внимания на танцующие информационные шары. На антигравитационном балконе под потолком оркестр играл музыку, под которую удобно было прохаживаться и быть замеченным. Под оркестром два персонификатора Элвиса насмерть зарезали друг друга. Этьен стоял в парадном алом костюме, теребя пальцами эфес своей рапиры (напоминание о его дуэли) и вежливо зевал в лицо своим поклонникам. Николь была одета в чуть старомодное черное платье с кринолином, открывавшее ее великолепные белые плечи Она парировала вопросы о Дрейке Мейстрале с привычной легкостью. Политики и местные знаменитости парились в ярком свете, застенчивые искали альковы и парили у чащи с пуншем; другие сбились в кучки, лицом к стене – например, в одном конце зала – империалистическая группа, или, в другом конце группа Созвездия. Каждая группа дружно хмурилась, бросала сердитые взгляды и переступала ногами.

А между ним находилась еще одна группа. Мейстрал, Грегор и Роман, смотревшие всем в лицо, открыто и не стесняясь. Каждый из них улыбался, и каждый – по причинам, известным только ему самому.

– Да, мне больше не нужна эта стекляшка, слава Добродетелям. Все шрамы прошли. – Скрывая зевок.

– Я вижу, вы сегодня вооружены. Вы получили еще один вызов?

Сердитый взгляд.

– Боюсь, что я не могу здесь оставаться. Я не обсуждаю таких вещей.

– Николь. – Мейстрал ласково обнюхал Николь, затем поцеловал ей руку. Шары столпились вокруг них, чтобы лучше видеть. Николь, улыбаясь, разговаривала пониженным голосом. Ее губы, к полному бешенству любителей читать по губам на видео, едва шевелились.

– Я попросила оркестр сыграть "Паломничество к коричному храму" в два раза длиннее, чем обычно. Надеюсь, этого будет достаточно.

– Благодарю вас, мадам. Полагаю, что это прекрасно подойдет. Мейстрал обернулся к своему окружению. – Николь, могу я представить моего помощника Романа?

– Счастлива снова видеть вас, мой дорогой. – И для камеры: Разумеется, мы старые друзья.

Обмен обнюхиванием:

– Это большая честь для меня, мадам. Вы сегодня просто прелестны.

– Благодарю вас, роман. Вы хорошо выглядите.

– Вы очень добры, что это заметили, мадам.

– Николь, – произнес Мейстрал, – позволь представить тебе моего младшего помощника, м-ра Грегора Нормана.

– М-р Норман.

– Ах. Очарован. Мадам. – Грегор, для которого появление женщины, воплощавшей годы страстных желаний юности, оказалось слишком большим испытанием, рванулся вперед и схватил руку Николь своей влажной ладонью. Уверенно повернув руку, Николь избежала опасности вывихнуть локоть. Ее улыбка оставалась спокойной. Она повернулась к Роману. Грегор смигнул пот, заливавший ему глаза, и молча обругал себя.

– Надеюсь, вы придете меня повидать до моего отъезда. Возможно, завтра утром.

Язык Романа перекатывался во рту:

– Буду счастлив, если только я не понадоблюсь м-ру Мейстралу.

Мейстрал снисходительно улыбнулся. Его никогда не переставала слегка забавлять взаимная привязанность, существовавшая между Николь и его слугой.

– Разумеется, можешь идти, Роман, – произнес он, – то есть, это в случае, если кто-нибудь из нас доживет до утра.

– Эта женщина, Йенсен, тоже здесь.

– Я видел ее, графиня.

– Мне не нравится эта последняя военная хитрость, барон. Мне она представляется излишне сложной.

– Мейстрал пожелал продолжать жить здесь, в Созвездии. В ином случае Империя не получит предпочтения.

– Но вы ему доверяете.

– И да, и нет, – барон поколебался. – Он знает, что произойдет, если он нас разочарует.

– Да. – В голосе графини послышалось удовлетворенное рычание. – Если он боится, он наш слуга. Остальное не имеет значения.

– Империалисты тоже здесь, Амалия.

– Да, Пьетро. – Амалия улыбнулась. – Империалистов ждет разочарование. Это мне всегда больше всего нравится.

– Кажется, ты в хорошем настроении.

– А почему бы и нет? Мы победили. И, судя по репортажам, погибший империалист оказался тем, кого я бы предпочла видеть мертвым. – Минутная задумчивость. – Разумеется, я никому не желала смерти.

– Конечно. Я понимаю, что ты хотела сказать.

– А та, которая была действительно... в общем, симпатичная... она жива. – Амалия улыбнулась и взяла Пьетро за руку. – Кроме того, когда все это кончится, у нас будут свои планы.

– Лейтенант Наварр?

– Да, м-р... боюсь, что моя память, сэр?..

– Куусинен. Ваш самый покорный слуга.

– Разумеется. Прошу вас, извините меня.

– О, конечно. Последние дни, должно быть, были напряженными.

Наварр беспокойно огляделся. Он все еще часто то и дело оглядывался через плечо, ища угрозу – бешеных кукол, размахивающих волшебными палочками и все в таком роде.

– Да, – отозвался он. – Верно.

– Интересно, есть ли какие-нибудь новости о том, кто был напавший на вас?

– Выяснилось, что он был дезертиром из имперской армии. Похоже, никто понятия не имеет, как он здесь оказался и что, по его мнению, творил. Подозреваю, что это существо было сумасшедшим.

– Несомненно. А про его сообщника ничего не говорят?