Текст книги "Последний крестоносец"

Автор книги: Уилл Мюррей

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 12 страниц)

– Вы! – выкрикнул преподобный Слаггард, и эхо, отражаясь от стен, многократно повторило его возглас.

В ту же секунду шум аплодисментов смолк, и было слышно только, как отзвуки слов мечутся в наполненном томатом сандалового дерева воздухе.

– Вы! Вы! И вы! Все вы грешники в глазах Господа! – возопил преподобный Слаггард, указывая рукой в зал. – Вы – пыль под ногами истинно благочестивых, грязь, в которой копошатся дождевые черви! Все вы – отбросы общества! – грохотал исполненный праведного воодушевления голос Элдона Слаггарда.

– Вероятно, он не имеет в виду руководителей своей службы безопасности, – прошептал Мастер Синанджу на ухо Римо.

– Тише, – ответил тот. – Дай же послушать!

– Все вы! – повторил Элдон Слаггард, обводя глазами сидящих в первом ряду.

Мастер Синанджу вскочил на ноги.

– Ты слышал это, Римо? Он оскорбил меня, почтенного старца! Да за такие слова я...

– Сядь же! – воскликнул Римо, хватая его за руку. – Ты что, хочешь все испортить?

– Но он оскорбил меня.

– Это просто такая манера вести проповедь, называется "метать громы и молнии". Все проповедники обращаются так к пастве.

– А по-моему, это называется "подлое оскорбление", – не унимался Чиун.

– Прошу тебя!

С явной неохотой Мастер Синанджу позволил снова усадить себя на место. Преподобный Элдон Слаггард продолжал говорить, его голос дрожал от страсти, которую он вкладывал в обращенные к прихожанам слова, – по-видимому, он не успел заметить выходки Чиуна.

– Вы – личинки, копошащиеся в придорожной пыли, – продолжал проповедник. – Я знаю это, да и вы знаете тоже. Отбросьте же стыд и признайтесь в этом. Повторяйте за мной – "Мы личинки!"

– Мы личинки, – эхом откликнулась толпа.

Мастер Синанджу обернулся, оглядев зал. Перед ним было море старческих болезненных лиц, на которых застыло выражение благоговения. Все, как один, повторяли безумные, чудовищные оскорбления, которыми осыпал их Элдон Слаггард.

– Вот то, что в вас плохо, – сказал преподобный отец. – Но есть и хорошее – вы не просто личинки, но личинки Божий.

– Аллилуйя! – закричала толпа.

Мастер Синанджу растерянно замигал – что это, очередное проявление сумасшествия?

– Да, вы личинки в руках Всевышнего! – завывая, продолжал преподобный Слаггард. – Возможно, сейчас вы и копошитесь в грязи, но настанет Судный день, – и вы расправите крылья свои и воспарите!

– Да восславится имя Господне!

– Но Всевышний не даст вам этих крыльев, пока вы не покажете всю свою любовь к Нему, пока не воздадите Ему должного. Да, я знаю, все вы тяжко нуждаетесь. Лишь страждущие обращаются ко мне. Не можете заплатить по счетам? Я подскажу вам выход. Вместо того чтобы неделями изворачиваться, пытаясь собрать достаточно денег, отдайте их мне! Да, отдайте их преподобному Слаггарду, и он распорядится этими деньгами ради вашего же блага. И куда же я собираюсь вложить ваши доллары – в ценные бумаги, а может быть, в производство компакт-дисков? Нет, я вложу эти деньги в дело Господне, и будьте уверены, Всевышний вернет вам их сторицей! Ведь вы отлично знаете, что стоит только собрать денег на квартплату, как наступает следующий месяц, и снова приходится экономить и беречь каждую монетку. Но если в вас есть вера, Господь вернет вам пожертвованное сполна. И не десять процентов, а в сто, нет, в тысячу раз больше, и до конца Дней своих вы будете жить в достатке.

– Слава Всевышнему!

– Впрочем, кто-то из вас может сказать: "Преподобный Слаггард, моя проблема вовсе не в деньгах". Что ж, тем лучше, говорю я. Может быть, вы тяжело больны? У вас искривление позвоночника, водянка или прострел? А может быть, какая-то другая болезнь? Что ж, вы знаете, что это, как и бедность, вовсе не ваша вина. Все это козни Сатаны! Признайте же это!

– Аминь!

– Дьявол напустил на вас порчу, отнял силы, отравил кровь. Но я знаю, что может излечить вас, и имя лекарству этому – вера! Что? Что вы говорите? Я читаю ваши мысли – ведь Господь наделил меня способностью проникать в самую душу, так силен во мне дух Божий. Вы хотите сказать, что вам не хватает веры? Что ж, это и не нужно ведь она есть у меня. Да, пусть вера моя освещает путь страждущим. Сейчас я спущусь к вам и возложу на избранных руку. У вас рак? Я излечу его. Астма? Приготовьтесь и через минуту вы снова задышите свободно!

– Это самая волнующая часть проповеди, – шепнула Виктория Хоур.

– Да, я слышал об излечении с помощью веры, – ответил Римо.

– А я – о шарлатанстве! – отрезал Чиун.

– Но сначала, – продолжал преподобный Слаггард, – в зал спустятся мои помощники. В руках у них будут конверты – вы знаете, для чего они. Еще они принесут с собой аппараты для кредитных карточек. Не беда, если вы не умеете ими пользоваться, – мои друзья помогут вам.

Из двери за портьерой вышли несколько человек, облаченных в белые одежды. На мужчинах были белоснежные костюмы с точно такого же цвета туфлями и галстуками, женщины были одеты в строгие платья. Глядя на костюмы мужчин, Римо вспомнился день, когда он принимал первое причастие.

Помощники Слаггарда прошли по залу, женщины передавали конверты с одного края ряда, а мужчины собирали их, уже набитые деньгами, с другого; Тех, кто предпочитал платить по кредитной карточке, ожидали стоящие в проходах складные столики, с которых доносилось почти непрекращающееся щелканье аппаратов, так что, казалось, в зале работают миллионы маленьких двигателей.

При виде происходящего прищуренные глаза Чиуна широко раскрылись. Так вот для чего затевалась вся эта проповедь – пожертвования! Слаггард вытягивал из своих прихожан денежки. Интересно, как к этому отнесется Римо? – подумал Чиун, бросая взгляд на своего ученика. Однако тот как ни в чем не бывало не спускал с проповедника зачарованного взгляда.

Преподобный Элдон Слаггард зачитывал цитату из Библии:

– Хочу поделиться с вами мудростью этого стиха из "Послания к коринфянам", – говорил он. – "Тому, кто разделит со мной урожай свой, как бы беден он ни был, сниспошлю я благословление свое. Тот, кто отдаст последний шекель слугам моим, вознагражден будет сторицей". Аминь.

– Потрясающе, – заметил Римо. – Ему достаточно было бросить один только взгляд! Похоже, преподобный отец знает всю Библию наизусть.

– Почему бы и нет? – ответил Чиун. – По крайней мере, всеми остальными хитростями своего ремесла он владеет досконально.

– Что ты говоришь, папочка? – переспросил, поворачиваясь к нему, Римо.

– Не важно. Что толку говорить с тем, кто глух и слеп!

Когда был закончен сбор пожертвований, преподобный Слаггард спустился с кафедры.

– Ищущие исцеления, выстройтесь передо мной, – провозгласил он, воздевая унизанные перстнями пальцы к потолку.

Прежде чем он успел договорить, в проход между рядами хлынули люди. Римо увидел старушек, согнувшихся под бременем прожитых лет, инвалидов в колясках, людей, чьи глаза выдавали самые тяжелые заболевания.

Кому-то родственники помогали приподняться, чтобы предстать перед преподобным Слаггардом. Левая нога этого человека была забинтована, и, чтобы пробиться сквозь толпу страждущих, ему пришлось ковылять, опираясь на плечи поддерживающих его людей.

– От чего ты страдаешь, брат мой? – спросил преподобный Слаггард.

– У меня подагра, – каркающим голосом ответил больной.

– Подагра! – воскликнул Элдон Слаггард.

– Я не могу наступать на левую ногу – боль просто невыносимая, и так почти уже три года.

– А знаешь ли ты, что такое подагра, брат мой? – повышая голос, чтобы его могли расслышать в зале, вопросил преподобный Слаггард.

– Да.

– Это одно из имен Сатаны. Готов поспорить, врачи сказали, что не смогут тебя вылечить.

– Это правда, преподобный отец.

– И я хочу сказать тебе – они не ошиблись.

В глазах старика блеснули слезы разочарования.

– Да, врачи бессильны, но я смогу тебе помочь, ведь я знаю, что дьявола нельзя победить с помощью порошков и таблеток. Сатану можно лишь изгнать. Смотрите же все, и я избавлю этого человека от мучающего его дьявола, имя которому подагра!

Возложив руки на голову больного, преподобный Элдон Слаггард возвысил голос, гулко отдававшийся под сводами зала.

– Силы Сатаны, я приказываю вам отступить. Оставьте этого несчастного. Я изгоняю вас, духи тьмы!

Старик, напряженно всматривавшийся ему в лицо, вздрагивал при каждом произнесенном слове.

– Теперь, – проговорил, отступая, Элдон Слаггард, – ты свободен от дьявольских пут, брат мой. Вы, поддерживающие его, отпустите руки – ваша помощь больше не потребуется.

Стоящие рядом со стариком люди отступили, и тому пришлось перенести всю тяжесть тела на больную ногу.

– А теперь иди ко мне!

– Я... Мне страшно...

– Ну же, смелее! У меня достанет веры для нас обоих. Вперед!

Прихрамывая, старик сделал неуверенный шаг. Нога слушалась!

– Смотрите же! – закричал он. – Я исцелен! Я хожу!

– Аллилуйя!

– Конечно же, ты идешь, – усмехнулся преподобный Слаггард, – ведь я изгнал притаившегося в твоей ноге дьявола. А теперь, что нужно сделать в ознаменование этого чуда?

– Вознести Господу молитву! – ответил старик.

– Нет. Ты должен пройти направо, к девушке в белом, и показать Всевышнему, насколько велика твоя благодарность. Ты пойдешь и удвоишь сумму, которую собирался пожертвовать.

Исцеленный старик, твердо ступая на больную ногу, послушно направился к столику.

– Потрясающе! – проговорил Римо.

– И так будет продолжаться весь день, – сказала Виктория.

– Ф-фу! – с отвращением вздохнул Чиун.

Он проследил взглядом, как старик подошел к девушке и вручил ей деньги, а затем снова уселся на свое место. Чиун заметил, что когда тот шел по проходу, он снова начал ковылять. Щадя больную ногу.

Однако никто из собравшихся в зале не обратил на это внимания – их глаза были прикованы к Элдону Слаггарду, который уже перешел к маленькой девочке с раком поджелудочной железы. Когда преподобный отец объявил, что она исцелена, девочка проговорила, что чувствует себя намного лучше, и ее мать зарыдала от радости. Следующим был человек с циррозом печени. Приложив ладонь к его животу, Слаггард снова воззвал к Господу и заверил несчастного, что избавил его от недуга.

Взглянув на столпившихся страждущих, Мастер Синанджу заметил в дальнем ряду слепого, который умолял, чтобы его провели к преподобному Слаггарду он снова хотел обрести зрение. Слепой пришел один, и только Чиун обратил внимание на его мольбы.

Внезапно рядом с ним появились двое одетых в белое помощников, которые взяли несчастного под руки и быстро, стараясь не производить излишнего шума, вывели его из храма. Даже сквозь завывания Слаггарда Чиун слышал, как они успокаивают слепого, заверяя, что идут к преподобному отцу, который исцелит его.

Часом позже, когда последний больной отбросил свои костыли в сторону, слепой так и не вернулся. Чиун ничуть не удивился – человека с больной печенью можно убедить, что он чувствует себя лучше, а калеку – что он сможет ходить, по крайней мере на то время, пока еще не прошло вызванное чудесным исцелением возбуждение. Однако никто не смог бы заставить слепого поверить, что окружающий его мир снова засиял всеми красками перед его глазами.

Выйдя из храма, Чиун все еще продолжал хмуриться. Неужели это американцы и называют верой? – недоумевал он. И Римо продолжает цепляться за эту веру, несмотря на то, что познал всю мудрость Синанджу и пришел в гармонию с самим собой?

Через некоторое время Римо и Виктория присоединились к стоящему перед храмом Мастеру Синанджу. Выходящие из храма прихожане потянулись к ожидавшим их автобусам. Чиун заметил, что одному из исцеленных калек пришлось снова сесть в инвалидную коляску, чтобы забраться в салон.

– Разве это не вдохновляющее зрелище? – проговорила Виктория, беря Римо под руку.

– Знаете, – ответил тот, – я чувствую себя как в детстве, когда выходил из исповедальни в приюте.

– То есть глупо? – спросил Чиун.

– Вовсе нет. Скорее... как будто мое тело очистилось.

– А, Это мне знакомо, – понимающе кивнул его наставник.

– Правда? А разве в Синанджу есть кто-то, кому можно исповедоваться?

– Нет, но мы знаем другой, не менее действенный способ очищения.

– И какой же?

– Ночные горшки.

Глава 14

На лице Мастера Синанджу застыло обычное снисходительное выражение, сквозь которое тем не менее проглядывала озабоченность, на что, похоже, никто не обращал внимания, в особенности его ученик.

Прошла неделя. Римо стоял в одной из боковых комнат студии, где преподобный Элдон Слаггард снимал очередной выпуск своей передачи "Узри Господа". Чиун не понимал названия программы и попросил Римо объяснить, что же это значит.

– Это жаргонное выражение, – ответил Римо, – которое означает... единение с Богом. Понимаешь, зрители хотят соединиться с Господом.

– Разве им хочется умереть?

– Конечно, нет.

– Тогда я окончательно запутался. Разве в западных вероучениях не говорится, что слиться с Создателем можно лишь после смерти?

– Ну, вообще-то, ты прав. Однако многие верят, что возможно познать Бога духовно.

– Как это?

– Я точно не знаю, как все это устроено, но монахини в приюте все время говорили об этом.

– А-а-а... – протянул Чиун, – монахини. И, конечно же, ты верил, хотя никаких доказательств у них не было.

– Это и называется "вера", Чиун. Чтобы уверовать, человеку не требуется никаких доказательств.

– Уверовать во что?

– В Бога.

– А ты когда-нибудь беседовал с существом, которое называешь Богом?

– Нет, но монахини рассказывали мне о нем все, так же как теперь это делает преподобный Слаггард.

– А ты веришь преподобному Слаггарду?

– Конечно, – быстро проговорил Римо.

– А почему, позволь спросить?

– Потому, что он занят очень важным делом – творит добро. Элдон Слаггард показывает людям, как стать чище и лучше, – все говорят об этом.

– А если бы все утверждали, что он шарлатан, ты бы поверил и этому тоже?

– Если бы преподобный Слаггард не был посланцем Господа, как ты считаешь, почему иранцы выбрали своей жертвой именно его?

– Так это и есть твое доказательство праведности этого человека?

– Как же еще можно объяснить этот факт?

– Возможно, он просто чем-то их разозлил.

– Конечно, ведь Слаггард уже несколько лет предупреждает людей об угрозе со стороны мусульманского мира, он сам говорил нам об этом. К тому же, зачем тогда Смиту потребовалось посылать нас на его защиту, а?

– Похоже, твоя новая вера распространяется и на Смита, – тихо проговорил Чиун. – Очень жаль.

И, предоставив Римо наблюдать за преподобным Слаггардом, Мастер Синанджу молча удалился. Он отправился в помещение, которое им выделили на огромной яхте, которую Элдон Слаггард использовал в качестве жилища. Римо и Чиуну объяснили, что они должны были все время находиться поблизости, чтобы защитить проповедника от безбожников-мусульман. Чиун сказал тогда, что мусульмане не могут быть безбожниками, иначе их не называли бы мусульманами, на что Виктория Хоур возразила, что эти люди верят не в истинного Бога.

Чиун хотел было спросить, откуда ей известно, какой Бог настоящий, как вдруг понял, насколько глупо прозвучал бы этот вопрос. Конечно же, существовал один-единственный Создатель, просто разные народы называли его по-разному. И те, кому не выпало счастье родиться корейцем, веками вели из-за этого опустошительные войны.

Чиун вошел в свою каюту и сразу направился к телефону. Обычно он относился к этому аппарату с презрением – звонки все время раздавались в тот момент, когда по телевизору показывали что-нибудь особенно интересное, и были адресованы в основном Римо. В результате телефонными переговорами занимался, как правило, его ученик, однако сейчас Мастер Синанджу должен был сделать звонок, не предназначавшийся для ушей Римо.

Подняв трубку, Чиун нажал кнопку с буквой "О", чтобы его соединили с оператором, и произнес:

– Я хотел бы поговорить с Харолдом Смитом.

– Назовите, пожалуйста, город, – вежливо попросила оператор.

– Он называется так же, как и ваше прибежище праведников на небесах.

– На небесах?

– Да, и находится в провинции Нью-Йорк.

– Вы имеете в виду город или штат?

– А разве есть какая-то разница? – нетерпеливо осведомился Мастер Синанджу. – Мне нужно место, где проживает Харолд Смит.

Интересно, почему эти белые с таким упорством продолжают давать одинаковые названия совершенно разным местам, причем чаще всего воруют эти названия у других стран? Однажды Чиун обнаружил на карте город Каир, штат Иллинойс, и Карфаген, штат Нью-Йорк. Существовали также Париж, Техас и Троя в штате Огайо. Как-то раз ночью Чиун проснулся весь в холодном поту от ночного кошмара – ему приснилось, что женщины его родной деревни были вынуждены, как в старые времена, топить голодающих новорожденных, потому что невежественные властители мира посылали за Мастером в деревню Синанджу, штат Юта.

– Город Нью-Йорк находится в одноименном штате, – объяснила оператор.

– Тогда мне нужен штат, потому что город находится к югу от места, куда я звоню, "Фолкрофта".

– У меня в списке не значится Фолкрофт, штат Нью-Йорк, – ответила оператор.

– А разве я говорил, что город называется Фолкрофт, глупая женщина?! набросился на нее Чиун. – Я же объясняю, что название такое же, как у хлеба. А "Фолкрофт" – это такой дом.

– Зачем же вы кричите, сэр? – с негодованием отозвалась женщина.

– Я жду ответа.

– В справочнике есть санаторий "Фолкрофт", город Рай, штат Нью-Йорк. Это его вы имели в виду?

– Конечно, а какой же еще? Впрочем, неважно, – быстро добавил Чиун, испугавшись, что сейчас ему придется выслушивать неимоверный список всех американских "фолкрофтов". – Я хочу поговорить с Харолдом Смитом.

– А как ваше имя?

– Я работаю под прикрытием, и мне запрещено называть его.

– М-м-м... одну минуту.

Немного погодя до ушей нетерпеливо ожидавшего Чиуна донесся суховатый голос доктора Харолда В. Смита, упоминавшегося в летописях Синанджу попеременно как Смит Первый, Смит Щедрый, Смит Скаредный и, наконец, Безумный Харолд.

– Алло?

– У меня вызов за ваш счет. Просят господина Смита.

– Кто просит? – подозрительно поинтересовался Смит.

– Этот человек отказался назвать себя.

– Я не отвечаю на звонки незнакомых людей, – отрезал доктор.

– Это вовсе не незнакомец, а я, – вмешался Чиун.

– Простите, сэр, – оборвала его женщина-оператор. – Вы не можете начинать разговор, пока адресат не подтвердит, что оплатит ваш счет.

– Я согласен, – быстро сказал Смит. – Слушаю вас, Мастер Си... Мастер.

Как только оператор повесила трубку, Чиун перешел к мучившей его проблеме.

– У нас неприятности, о Император!

– В чем дело? – В голосе Смита прозвучала легкая напряженность.

– С Римо что-то случилось. Боюсь, он будет не в состоянии успешно завершить задание.

– Он ранен?

– Пострадало не его тело, а разум. Римо в страшных мучениях – он все время бредит ладаном и весталками, которые окружали его в детстве. Кроме того, здесь появилась женщина, которая совершенно его окрутила.

– Боюсь, романтические устремления Римо – недостаточный повод, чтобы снять его с этого задания.

– Здешняя обстановка отравляет Римо. Боюсь, еще немного, и он перейдет на сторону врага.

– Какого врага?

– Преподобного Элдона Слаггарда.

– Слаггард стал мишенью для иранских фундаменталистов. Почему вы считаете его врагом?

– Всякий, кто сладкими речами отвращает Римо от пути Синанджу, злейший враг.

– Понятно. Вы хотите сказать, что Римо пытаются обратить в новую веру?

– Скорее, не обратить, а возвратить. Он только об этом и говорит вера, грех и прочая ерунда.

– Извините, Мастер Чиун, я согласен, что если в Римо проснулись религиозные чувства, это чревато серьезными проблемами, но сейчас главное довести задание до конца. Вам удалось что-нибудь выяснить?

– Да, во время телепередачи этого проповедника. Он собирается устроить Святой крестовый поход.

– И что из этого?

– Крестовый поход, – повторил Чиун. – Вы что, не изучали историю?

– Конечно же, изучал, – недовольно ответил Смит, на секунду напомнивший Чиуна обидой, промелькнувшей в его голосе.

Он всегда гордился отличными оценками по истории, которые получал начиная с пятого класса.

– Неужели вас это не беспокоит?

– Я думаю, вы неправильно поняли его слова, – рассудительно заметил Смит. – Слаггард не имел в виду крестовый поход для захвата святых земель, он хотел лишь пополнить свои фонды.

– Мне пришлось наблюдать, как он обманом вытягивает из людей деньги, но я ясно слышал – Слаггард говорил о Священной войне.

– Телепроповедники собирают пожертвования самыми разнообразными способами. Однако нам вне зависимости от того, законны или нет методы Слаггарда, важно узнать лишь одно – не ведет ли он какой-нибудь деятельности, привлекшей внимание иранских властей.

– Тогда пошлите нас с Римо в Иран. В этой стране отлично знают, кто такой Мастер Синанджу, так что мы побеседуем с их калифом и добьемся от него ответов на все ваши вопросы. Здесь нам не узнать ничего нового, и вдобавок мы рискуем потерять Римо.

– Извините, Мастер Чиун, но в настоящий момент отношения с Ираном у нас очень напряженные. Нельзя допустить, чтобы нас заподозрили в контактах с ними, и, кроме того, мы можем лишь разворошить это осиное гнездо еще больше. Так что постарайтесь сделать все возможное здесь, в Америке. До свидания.

Мастер Синанджу разгневанно швырнул трубку на рычаг, от чего та, разумеется, в нескольких местах треснула. Почему, черт побери, они делают эти дурацкие приспособления из пластмассы? Железо, по крайней мере, не разбивается при нормальном с ним обращении.

В своем кабинете в "Фолкрофте" Харолд Смит, снова повернувшись к компьютеру, недовольно нахмурился – он был обеспокоен. Связываться с ним по телефону было не в привычках Чиуна. Без сомнения, старый кореец беспокоился о Римо из лучших побуждений, и, возможно, он в чем-то прав, однако сейчас самым важным фактором являлось время.

Смит уже начал получать сообщения о новом всплеске активности террористов.

В Бостоне частное сыскное агентство, которое набирало сотрудников в основном среди студентов-инженеров из Ливана, внезапно начало заниматься деятельностью, никак не связанной с поручениями официально зарегистрированных клиентов. Смит на всякий случай оповестил Бостонское отделение ФБР.

В Бейруте члены проиранской группировки "Хезболлах" стекались к блокпостам, по всей видимости, направляясь в одну из западных стран, что заставило Смита позвонить в иммиграционную службу Соединенных Штатов.

И наконец, в самом Иране парламент призывал к жестким мерам, направленным против американских агрессоров. Иран все время ратовал за то, чтобы наказать Соединенные Штаты за воображаемые акты агрессии, это было одним из средств поддержания в людях революционного духа. Смит запросил подробности, хотя и знал, что скорее всего не узнает ничего нового – все тот же распространяемый для местного потребления бред.

В полученных сведениях не содержалось ровным счетом ничего, кроме привычной истерии и угроз. Иран утверждал, что в страну пытался проникнуть вооруженный американский десант. В качестве доказательств были представлены тела нескольких наемников и захваченный танкер "Морской бегемот", на котором они якобы были доставлены. С помощью компьютера Смиту не удалось выявить никакой видимой связи между компанией, которой принадлежало судно, и организацией Слаггарда.

На улицах Тегерана ежедневно проходили демонстрации, во время которых сжигалось изображение мнимого организатора вторжения, преподобного Элдона Слаггарда.

Смит едва не рассмеялся: телепроповедник, организующий военную кампанию с целью захвата Ирана, да еще и при пособничестве нефтяной компании, – это было слишком даже для иранской пропаганды.

Внимание Харолда Смита привлекло лишь одно сообщение, которое выдал ему компьютер в результате поиска. Супружеская чета из Сапульпы, штат Оклахома, Дон и Бесси Бу, предъявили преподобному Слаггарду судебный иск. Они утверждали, что их сын Ламар отправился на сборы в Христианский летний лагерь Слаггарда и с тех пор исчез.

По словам помощников преподобного отца, Ламар Бу покинул лагерь уже через неделю, заявив, что ему не хватает веры в Господа. В ответ супруги Бу предъявили письма сына, датированные якобы месяцем позже, что должно было опровергнуть показания людей Слаггарда.

Хотя с виду это была обычная история, когда молодой человек не нашел в себе мужества вернуться домой, обманув ожидания родителей, Смит запросил из файла все публикации, связанные с этим делом. На данном этапе нельзя было пренебрегать ни одной необычной деталью, касающейся преподобного Элдона Слаггарда и его Церкви, какой бы незначительной она ни казалась.

Глава 15

Красная лампочка погасла, и преподобный Элдон Слаггард тяжело опустился в обитое плюшем кресло. Жар свисавших с потолка софитов доводил его до изнеможения. Съемка закончилась, и операторы принялись убирать отключенную аппаратуру.

– Должен сказать тебе, Эл, – восторженно проговорил режиссер, – что это твоя лучшая передача! Ты говорил с потрясающим воодушевлением.

– Спасибо, – ответил преподобный Элдон Слаггард, вытирая блестящий от пота лоб. Он менял уже второй платок, и все равно, оглядев ткань, заметил, что она промокла насквозь. Слаггард подумал, что на этот раз его воодушевление было, скорее, нервным – если не удастся набрать достаточное число добровольцев, то голова его будет болтаться на шесте – или как они там называются – где-нибудь в Персии. – Послушай, не можешь мне помочь? Отпусти техников и позови в студию Викторию Хоур.

Пока преподобный Слаггард ждал, кто-то неслышно подошел к нему сзади.

– Я только хотел сказать, – произнес за спиной подскочившего от страха Слаггарда голос, – что после сегодняшней проповеди испытал настоящее воодушевление.

– Ф-ф-у... Не вздумай еще раз подкрадываться вот так, сзади, – с облегчением выдохнул Элдон Слаггард, узнав своего нового телохранителя.

– Простите, – глуповато сказал Римо.

– Все в порядке. Просто после съемок я обычно немного на взводе.

– Я как раз думал, не могли бы вы объяснить мне одну вещь?

– Какую же?

– Не так давно вы говорили о покаянии. Помню, еще мальчишкой я ходил на исповедь, священник благословлял нас, а потом назначал прочесть пару раз "Отче наш" и сказать, что мы раскаиваемся. Но как же выглядит покаяние у вас?

– Твоя душа стонет под тяжестью грехов?

– Ну, – признался Римо, – уже довольно давно.

– А чувствуешь ли ты раскаяние, сын мой? – спросил преподобный Слаггард, понемногу переходя на елейный тон, которым произносил свои проповеди.

– Да.

– И ты жаждешь прощения Всевышнего?

– А вы думаете, что это возможно?

– Сколько у тебя с собой денег?

– Денег? – рассеянно переспросил Римо, раскрывая бумажник и пересчитывая купюры. – Не знаю. Что-нибудь около...

– Этого достаточно, – заверил Элдон Слаггард, выхватывая у него из рук несколько бумажек. – Ты прощен.

– Правда? – озадаченно проговорил Римо.

– Разве не это я сказал?

– Но мне кажется... Я хотел сказать, что...

– Сын мой, когда на исповеди ты признавался священнику в грехах, сколько времени проходило, прежде чем ты снова принимался за старое?

– О, пара дней. Самое большее, неделя.

– А знаешь ли ты почему?

– Нет.

– Все дело в том, что священник требовал лишь несколько раз прочесть молитву. Молиться легко, сын мой, и это не стоит тебе ни цента. А вот деньги – совсем другое дело. Можешь ли ты хоть на минуту представить, что грешник, которому пришлось бы отдать последние гроши за все свои неправедные дела, согрешил бы снова так же быстро?

– Наверное, нет... – медленно проговорил Римо.

– Правильно! Конечно же, нет! Он заколебался бы и дважды, нет, трижды подумал бы, прежде чем взять грех на душу. А все потому, что деньги – вещь реальная. Деньги нужны нам, это известно каждому. Неужели ты думаешь, что Всевышний не догадывается об этом? Ведь поэтому Он и послал тебя сюда.

– На самом деле, эта мысль принадлежала другому, – вставил Римо.

– Человеку, которого направляла божественная рука!

Римо, наморщив лоб, задумался – он пытался представить себе доктора Харолда В. Смита, ведомого волей Всевышнего, однако получалось это с трудом. Возможно, он плохо старался.

– Тебя привел сюда Святой Дух. Знаешь, почему это произошло? – И прежде чем Римо успел произнести хоть слово, преподобный Элдон Слаггард ответил на собственный вопрос сам: – Он знал, что ты нуждаешься в спасении, а голодающим детям в Эфиопии нужны эти деньги. Теперь они принадлежат Господу и пойдут на благое дело. И ты, ты тоже принадлежишь теперь Всевышнему. Послушай, мне нужно посовещаться с помощником по поводу того, как быстрее переправить в Эфиопию пожертвования. Почему бы тебе не проверить, как обстоят дела с охраной?

– Я хотел спросить еще кое о чем... – начал было Римо.

– У нас еще будет время, чтобы побеседовать. А теперь ступай. Нужно как следует охранять храм Господа от воинствующих язычников.

С видимой неохотой Римо вышел из помещения студии. Элдон Слаггард проводил его долгим взглядом.

– Возможно, руками этот парень работает быстро, – пробормотал он, – но призов за сообразительность ему получать явно не доводилось.

Когда вошла Виктория Хоур, преподобный Слаггард пересчитывал деньги Римо.

– Как дела с новым руководством охраны? – спросила она.

– Возможно, мне не придется платить высокому парню. Он попался на старый трюк с покаянием за деньги. Но я вызывал тебя совсем не поэтому – у нас серьезные проблемы.

– В чем дело?

– Мои адвокаты говорят, что на нас подан судебный иск по поводу одного из добровольцев. Его родители утверждают, что парень пропал.

– Я считала, ты поручил своим людям писать родным чтобы они не поднимали лишнего шума из-за их отсутствия.

– Так я и сделал, но это был тот самый мальчишка, которого на последнем этапе подготовки вдруг обуяли пацифистские идеи. Он знал уже слишком много, так что пришлось убедить парня, что со знаменем Святого крестового похода ему не потребуется держать в руках оружие. Кажется, он все-таки успел написать домой, что уезжает из лагеря, прежде чем мы заставили его передумать. А теперь родители повсюду кричат, что их сына похитили и прочий вздор.

– Дело может принять серьезный оборот, если об этом узнают родственники остальных добровольцев.

– Но я же не думал, что все они погибнут, – плаксиво проговорил преподобный Слаггард. – В чем же была ошибка? У этих ребят было самое лучшее оружие, превосходная подготовка! И самое главное, был стимулирующий фактор – ими двигала идея. Да они должны были расправиться с этими фанатиками, как со щенками!

– Следующий крестовый поход нужно будет подготовить и снарядить еще лучше.

– И сильнее укрепить их дух, – добавил преподобный Слаггард. – Иначе я поплачусь собственной шеей.

– У меня есть мысль, как этого добиться.

– Да? С удовольствием послушаю.