Текст книги "Фараон (ЛП)"

Автор книги: Уилбур Смит

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 23 страниц)

‘Никого не пускают за Ворота мучений и горя, – заметила Серрена. – Все припасы и новые пленники будут доставлены во внутренний двор, где вы встретите их своим знаменитым воплощением Дуга в черном капюшоне. Затем она изменила свой голос: "Знайте, что все враги фараона и Египта навеки обречены, как только они окажутся в этих стенах!’

Хотя ее подражание было настолько убедительным, я отказался, чтобы меня обманули, и мне удалось сохранить невозмутимое выражение лица, когда я задал ей свой следующий вопрос. – ‘А когда Аттерик в следующий раз вызовет тебя в Луксор на встречу? Что ты хочешь, чтобы я, в моей роли Дуга, сказал ему?’

– Я далА торжественную клятву Аттерику, что он никогда больше не захочет меня видеть. Он действительно очень глупый мальчик, и его так легко высмеять. Все его хорошенькие мальчики хихикали над ним каждый раз, когда я побеждала его в обмене. Он хотел, чтобы меня казнили на месте, но я сказала, что не представляю для него никакой ценности, если умру. В конце концов он даже разрыдался от отчаяния. Мне было почти жаль его. Он поклялся перед всеми богами, что никогда больше не увидит меня, и выскочил из своего тронного зала.’

Я не мог сдержать своего ликования и расхохотался, услышав ее описание. Но все же я сделал последнее усилие. ‘А как насчет местных фермеров? Пастухи пасут свои стада?– Я знал, что мои усилия обречены, но продолжал сражаться.

Серрена топнула ногой по стене. ‘Эти стены довольно прочные, – заметила она. ‘Даже самый бдительный пастух не сможет увидеть их насквозь. Кроме того, единственным пастухом, приближавшимся к этому месту с ужасающей репутацией, был старый шалопай по имени Таита. Даже Фараон Аттерик Непобедимый не приблизится к нему. Вот почему он послал за мной своих приспешников.’

‘А как же твои любящие родители? Они отчаянно хотят снова увидеть тебя.’ Я сделаю все, чтобы вернуть ее в безопасное место Лакедемона.

‘Мои отец и мать не увидят меня, пока не приедут в Египет, – твердо сказала она.

– Почему нет?– Она снова застала меня врасплох.

– Потому что Египет теперь мой дом. Моему будущему мужу суждено стать фараоном Египта, а мне – его царицей. Я даже выбрала свой титул. Я буду известна как царица Клеопатра. Что, как я уверен, вы знаете, означает «Слава ее отца»? Папу это должно успокоить.’

Рамзес рассмеялся. ‘И я тоже!’

Я узнаю безнадежное дело, когда встречаю его. Поэтому я опустился перед ней на одно колено. – Да здравствует царица Клеопатра! – Я капитулировал.

‘А теперь попробуем быть серьезными? У нас есть работа, чтобы сделать, – спросила она ласково, и повернулась, чтобы противостоять Венегу. ‘Сколько голубей у тебя в винной лавке и как скоро ты сможешь выкрасть их из-под носа Аттерика и привезти сюда, к Воротам ... – Она перестала произносить то ужасное имя, которое Уттерик дал своей тюрьме, и на несколько секунд задумалась. – ...Сад Радости! Вот и все! Выражение ее лица стало блаженным. ‘Это новое название нашего здешнего штаба! И первое, что я хочу, это избавиться от всех этих черепов у входа. Мы устроим им всем достойные и почтительные похороны.’

‘Я хотел бы оставить один череп у входа, если это будет угодно Вашему Величеству. Вы можете похоронить или сжечь остальных, – запротестовал я.

‘И кто же это?– подозрительно спросила она.

‘Ужасный Дуг’ – сказал я ей, и она зазвенела от смеха.

‘Только ты мог подумать об этом, Таита. Но я согласна, что это весьма уместно.’

Венег снова вернулся к своей роли виноторговца и в тот же вечер въехал в главные ворота Луксора. Дуг был его постоянным клиентом, поэтому, когда на следующее утро он вышел через те же ворота с пятью ослами, нагруженными кувшинами вина, это было ничем не примечательно. На дне каждой повозки была спрятана корзинка с дюжиной голубей. Каждой из птиц завязали глаза, чтобы они не ворковали, когда они проходили через городские ворота в присутствии стражников.

Пока Венег отсутствовал на этой миссии, мы с Серреной сочинили послание для ее отца, короля Гуротаса. Эти папирусы были слишком громоздкими, чтобы их могла унести одна птица, поэтому, когда Венег вернулся, мы отправили их по порядку. Для того чтобы донести наше единственное полное послание, требовалось пять птиц.

В нем были новости о спасении Серрены Рамзесом и мной от Аттерика и Дуга. Разумеется, мы не получили от Гуротаса ни благодарности, ни ответа, потому что у него не было голубей, вылупившихся в Луксоре или в Саду радости. Поэтому мы могли только вообразить себе облегчение и радость, вызванные этим известием в цитадели Гуротаса.

Мы продолжали посылать птиц каждые несколько дней. Конечно, наши последующие сообщения были гораздо более краткими и состояли в основном из подробных сведений о передвижениях войск Аттерика и информированных оценок численности его боевых галер, колесниц, полков и их расположения.

Я предложил Венегу более приемлемый способ открыть взаимную связь между цитаделью Лакедемона и Садом радости. Каждый раз, возвращаясь из своей винной лавки, он приносил с собой несколько птиц, как самцов, так и самок, которые были достаточно зрелыми для спаривания. Мы объяснили принцессе Серрене наши намерения разводить птиц в Саду радости и посылать их по суше и морю в Лакедемон, чтобы, когда их выпустят оттуда, они сразу же вернулись на место своего рождения; по совпадению, они несли послания от ее отца, короля Гуротаса.

– Голуби – удивительные существа, – объяснил ей Венег. – Среди прочих своих достоинств они моногамны.’

Она выглядела слегка озадаченной, поэтому я объяснил ей: "Они верны друг другу на всю жизнь, и никаких пернатых наложниц, скрывающихся на заднем плане.’

‘Это так мило ... – она повернулась к Рамзесу и бросила на него выразительный взгляд. ‘Как это мило! – Он ответил безмолвным протестом, заставившим ее зеленые глаза сверкнуть.

Когда мы с Венегом ввели голубя-самца в голубятню, который он построил и в котором уже содержались шесть самок, среди самок поднялось сильное волнение, и они в театральной панике затрепетали. Самцу потребовалось некоторое время, чтобы сделать свой выбор, но когда он сделал это, Венег убрал пять отвергнутых самок из голубятни и оставил самца продолжать ухаживать за голубкой, которую он выбрал.

– А теперь понаблюдайте за самцом птицы – продолжил объяснения Венег.

– Подожди минутку, Венег.– Серрена остановила его. ‘Ты не можешь продолжать называть его так. Он не просто самец птицы. У него должно быть настоящее имя.’

‘Конечно, вы абсолютно правы, как всегда, Ваше Высочество. Мне следовало подумать об этом. Как нам его называть?– Спросил Венег. ‘А как насчет Господина прекрасных перьев?’

– Нет!– Серрена на мгновение задумалась. – Посмотри на него! Разве он не думает, что он просто величайший любовник, и мы хотим, чтобы он стал отцом множества маленьких детей, не так ли? Для него есть только одно имя. Дядя Хуэй! Мы будем звать его дядя Хуэй!’

Мы втроем разразились восторженным смехом, и нам потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя. В конце концов Венег призвал нас к порядку. – Посмотри, как он выпячивает грудь и расхаживает вокруг нее. Конечно, она убегает от него.’

‘Но не очень далеко и не очень быстро, – заметил я.

‘Конечно, нет, – согласилась Серрена. ‘Она женщина, значит, не дура.’

– Теперь он гонится за ней, распустив хвост и волоча его по земле. Но она держится чуть впереди него.’

‘Конечно, знает! Она умная девочка! Серрена захлопала в ладоши. – Она не хочет, чтобы ему было слишком легко.’

‘Наконец она поворачивается к нему, и он открывает для нее клюв, – заметил я.

– Зачем ему это понадобилось?– Потребовала ответа серрена.

‘Это называется ”выставление счетов". Он приглашает ее стать его единственной особой подругой.– Я взял объяснения у Венега, потому что знаю о голубях гораздо больше, чем он.

‘А теперь не позволяй ему одурачить себя, – резко предупредила Серрена птичку. – Вспомни, что тебе говорила мама. Никогда не доверяй мужчине. Но голубка проигнорировала ее совет и засунула всю голову в горло самца. После паузы она убрала голову и опустилась животом на землю.

‘Ты еще пожалеешь! Серрена тихо вздохнула, когда самец запрыгнул ей на спину и резко захлопал крыльями, а затем расправил хвостовые перья, чтобы прикрыть ее нижние области. ‘А может, и нет, – поправила она свое предостережение и робко потянулась к руке Рамзеса.

Я притворился, что не замечаю этой игры, и продолжал свое объяснение: "Теперь, примерно через десять дней, она отложит два или три яйца, которые вылупятся еще через восемнадцать дней. Птенцы созреют и будут готовы к долгому перелету, откуда бы мы их ни отправили обратно сюда, в Сад Радости, еще через полтора месяца.’

‘Это так долго, – с сожалением произнесла Серрена. ‘Ты даже не представляешь, как я жду вестей от отца и матери. Она печально покачала головой, но потом, казалось, взяла себя в руки. ‘Но теперь мы должны найти способ отправить зрелых птиц в Лакедемон, чтобы они вернулись с посланиями от моих близких ...

Прежде чем я успел ответить, с высокой башни донесся трубный звук, предупредительный сигнал часовых, и я прервал дискуссию. ‘Это значит, что на дороге из Луксора появились чужаки. Все вы знаете свои роли и позиции на случай любых неожиданностей. Мне нужно переодеться в костюм Дуга, – сказал я им и поспешил прочь.

Я был более чем немного встревожен, потому что это было первое появление незнакомцев с тех пор, как Серрена вернулась из своего последнего визита в Аттерик. Меня пугала мысль, что он передумал и послал за ней, чтобы она снова пришла к нему во дворец и он мучил ее. Я пробежал весь путь до центрального двора, а затем, не останавливаясь, чтобы перевести дух, поднялся по длинной лестнице и вышел на высокие зубчатые стены башни. Я сразу же увидел облако пыли, поднятое бегущими колесницами. Они шли по дороге, ведущей из Луксора.

‘Сколько колесниц?– Спросил я часового, и он пожал плечами.

‘Довольно много, я думаю, около десяти или дюжины. Их гонят изо всех сил.’

Я почувствовал прилив облегчения. Аттерик не стал бы посылать это количество, если бы хотел, чтобы они просто привезли Серрену в Луксор для дальнейшего развлечения с ней. ‘Вы узнаете кого-нибудь из них?’

‘Они все еще слишком далеко, но почти наверняка это пленники и их сопровождающие, – подтвердил он мою оценку ситуации.

– Задержите их у въездных ворот, как обычно. Я собираюсь переодеться.’

Когда я вернулся и направился к решетке над главными воротами, перед ними уже стояли одиннадцать пыльных боевых колесниц. Каждая была заполнена людьми, большинство из которых были закованы в цепи.

– Кто ты? Кто тебя послал? И какое у вас дело?– Я бросил им вызов тоном Дуга с вершины стены.

‘Мы – царские колесничие фараона Аттерика Непобедимого! Мы посланы фараоном, чтобы доставить вам тридцать одного пленника для наказания и казни с крайним пристастием.’

По моему приказу пленников высадили из колесниц и, скованные цепями за лодыжки, они проковыляли через ворота во внутренний двор, где пустые глазницы черепа Дуга смотрели на них сверху вниз из ниши. Я использовал иероглиф Дуга, чтобы расписаться на папирусной квитанции для заключенных; затем сопровождающие колесничие удалились через главные ворота, сели на свои теперь уже почти пустые колесницы и отправились обратно по дороге в Луксор. Длинную вереницу пленников провели через внутренние ворота в недавно посаженный Сад принцессы Серрены. Когда они вошли, ожидающий оркестр разразился веселой и приветливой музыкой.

Пленники очнулись от летаргического отчаяния и с удивлением огляделись вокруг. Очень немногие кусты и растения были еще в полном цвету; однако виселицы и висельники, которые они ожидали увидеть, исчезли. Вместо этого три кузнеца стояли наготове у своих наковален с кремневыми молотками и долотами в руках, и они рубили цепи с лодыжек пленников, когда каждый из них выходил вперед. Затем, к их еще большему изумлению, каждому из осужденных дали глиняный горшок с пенящимся пивом, буханку хлеба и большую сушеную колбасу, чтобы поддержать их дух. В одном из тех, кто раздавал эту щедрость, они сразу узнали принца Рамсеса, которого слухи считали давно умершим. Пленники восторженно приветствовали его, и как только они освободились от цепей и с жадностью проглотили пищу, которую им дали, они столпились вокруг принца, делая глубокие поклоны и осыпая его своими верноподданническими чувствами и поздравлениями с его возвращением из мертвых. Конечно, они знали меня не хуже, если не лучше, чем любого претендента на титул фараона. Я также пришел за своей долей благодарности и похвалы.

Мои сержанты выстроили их в надлежащем порядке. Однако исходившее от них зловоние вызывало слезы на глазах. Они носили одно и то же облачение с тех пор, как их арестовала специальная полиция Аттерика несколько месяцев назад. По моему приказу их отвели к колодцам с пресной водой под кухней, где им приказали раздеться догола и вымыть себя и одежду щелоком. Они сделали это с живостью и весельем, вызванными почти истерическим облегчением от внезапной перемены в их обращении и обстоятельствах.

Когда они были вымыты и одеты, Рамзес и я узнали двенадцать из них. Все они были главами знатных семей Египта и были близкими друзьями фараона Тамоса до его смерти. Все они были сказочно богаты. Допросив их, мы обнаружили, что во всех без исключения случаях они были обвинены в государственной измене, признаны виновными и приговорены к смертной казни. Естественно, все их имущество было конфисковано в царскую казну фараона. Аттерик никогда не был слишком застенчив, чтобы помочь себе.

Помимо богатой элиты египетского общества, среди заключенных были некоторые из самых популярных и успешных административных чиновников и армейских офицеров в Египте. Когда их личности были установлены, я обратился к ним с приветственной речью. Я заверил их, что они как раз из тех граждан, которых мы с Рамзесом рады приветствовать в нашей компании. Я сочувствовал им по поводу того, как они пострадали от рук лжефараона, но заверил их, что мы пострадали от рук Аттерика в равной степени. Я пригласил их присоединиться к нашей фракции, которая считала Рамсеса единственным законным фараоном Египта. Я заверил их, что приговор им отменен, и они снова стали полноправными и свободными гражданами этой великой страны; кроме того, мы с Рамзесом будем иметь честь выслушать их мнение по этому вопросу.

Казалось, что у каждого из них были сильные взгляды, и все они хотели выразить их одновременно; возникший шум очень скоро полностью вышел бы из-под контроля, если бы принцесса Серрена не выбрала этот момент, чтобы войти в конференц-зал. По правде говоря, именно я организовал ее присутствие в этот критический момент.

Шум и крики быстро погрузились в ошеломленную тишину, когда эти отпрыски знати впервые взглянули на нее. Мы должны помнить, что это были люди, которые не видели ни одного представителя противоположного пола в течение почти всего года, что они были заключены в тюрьму Аттерика.

Теперь они переживали почти религиозное откровение красоты, момент, когда простая плоть становится Божественной в глазах смотрящего. И то, что ее божественная Кровь сделала ее блестящие локоны еще более блестящими, чем прежде, было чем-то совершенно удивительным.

Рамзес взял ее за руку и повел вперед, чтобы представить им. ‘Это женщина, которая обещала стать моей женой. Она – принцесса Серрена из спартанского Лакедемона’ – сказал он им, и по их рядам пронесся звук. Отчасти это был вздох тоски, а отчасти – восхищения.

Я никогда не упускаю возможности. Я поднял обе руки в безмолвном, но недвусмысленном приглашении дать им свое согласие, и меня почти унес грохот их объединенных голосов.

– Да здравствуют Рамзес и Серрена! Фараон и царица нашего Египта!’

Казалось, что тупой и необразованный Аттерик по какой-то странной случайности выбрал тридцать два человека для казни с крайним пристрастием, которые почти идеально составляли высший правительственный кабинет, идеально подходящий для оказания помощи фараону Рамзесу в управлении великим Египтом.

В их рядах были специалисты и новаторы в области сельского хозяйства, продовольствия, животноводства, образования, рыболовства и лесного хозяйства, добычи металлов, строительства, богатства и налогообложения, водоснабжения и – самое ценное – армии и флота и искусства ведения войны. Они взялись за роли, которые им предлагал фараон, со смаком и большей частью здравым смыслом. Моя жизнь не стала легче и спокойнее от того, что эти признанные эксперты обращались ко мне за советом на каждом повороте дороги, особенно если этот поворот приводил их в тупик.

Время от времени к воротам Сада радости прибывали новые пленники, переданные нам Аттериком Непобедимым для общей казни. Очень скоро у нас появилось несколько сотен рекрутов из этого источника. Из их числа мы с Венегом выбрали плотников и лодочников. Мы заставили их работать над изготовлением четырех быстроходных шлюпов и пары катеров по разработанным мной чертежам. Эти корабли должны были использоваться для связи с королем Гуротасом и нашими союзниками в Лакедемоне. Когда мы готовили первую из этих лодок к выходу в море, Серрена разыскала меня в сильном волнении, сообщив, что три голубиных яйца, которые были принесены самкой с небольшой помощью птицы, которую она назвала дядей Хуэем, теперь вылупились. Через несколько недель птенцы повзрослеют и научатся летать так хорошо, что их можно будет отправить к родителям Серрены в Лакедемон, чтобы они начали свою работу по доставке сообщений между нашими двумя лагерями.

Сама Серрена была занята каждый вечер, пока большинство из нас не засыпало. Она собирала то, что называла своим Codis Brevus, формой письма, которая была в двенадцать раз короче традиционных иероглифов и абсолютно безопасна. Он состоял из одного символа для двухсот основных слов нашего египетского языка, достаточных для формулировки большинства сообщений. Для других, более редких слов существовал код для воспроизведения звука. Когда она объяснила мне основные принципы кода, я был немедленно заинтригован простой красотой системы и потрясен тем фактом, что я не думал разрабатывать ее для себя. Со мной, чтобы помочь ей, мы должны были отправить первый черновик ее родителям в Лакедемон с первой партией голубей. Два высших разума, работающих в унисон, часто более эффективны, чем пятьдесят, работающих по отдельности.

Мы спустили на воду первый из наших шлюпов, который назвали «Обещание Артемиды», вскоре после полуночи, когда полная луна скрылась за горизонтом и только звезды давали свет для навигации по реке. Команда состояла из полудюжины самых искусных моряков, которых мы могли найти, которые неоднократно совершали плавание из Египта в Лакедемон. Капитаном этого маленького судна был опытный моряк по имени Пенту. Я доверял ему и как человеку, и как моряку. На борт они доставили тридцать шесть голубей в клетках. Это было общее количество птиц, которых мы смогли вылупить в Саду радости и довести до зрелости. Они были достаточно сильны, чтобы совершить долгий полет над открытой водой, и достаточно сообразительны, чтобы иметь шанс избежать внимания орлов и других хищников, которые патрулировали небо над ними.

Вдобавок к этим птицам они несли почти сотню свитков папируса, заполненных художественными иероглифами кисти принцессы Серрены и адресованных королю Гуротасу и Королеве Техути.

Поздним вечером следующего дня в дверь моих покоев легонько постучали, и когда я осторожно приоткрыл ее, то увидел королевскую чету, съежившуюся на пороге от холода.

‘Мы тебе мешаем, маг? Можно нам войти? – Рамзес использовал эту форму обращения только тогда, когда хотел от меня чего-то сверх меры. Я осторожно приоткрыл дверь пошире.

– Милая Хатхор, конечно, нет, и ты, конечно, можешь! Или наоборот. Я дал достаточно двусмысленный ответ, чтобы не связывать себя обязательствами, но посторонился, пропуская их внутрь.

Некоторое время они сидели бок о бок в неловком молчании, а потом Рамзес встрепенулся и показал свой металл. ‘Мы подумали, что ты захочешь помолиться вместе с нами.’

– Какая странная мысль!– Я выглядел удивленным. – Боги сами принимают решения, не советуясь с нами. На самом деле, очень часто они предпочитают делать прямо противоположное тому, что мы просим, просто чтобы продемонстрировать свое собственное превосходство.’

Рамзес вздохнул и посмотрел на Серрену с выражением «Я же говорил». Ее прекрасные глаза стали огромными, а затем, к моему ужасу, наполнились слезами. Я знаю, что она непревзойденная актриса, но я вздохнул с покорностью.

‘Ну хорошо, – сдался я. Угрюмое выражение лица Рамзеса сменилось ухмылкой, и в то же время слезы Серрены чудесным образом высохли. – В чем же суть наших молитв? Какова наша просьба к богам? Как будто я не знаю.’

‘Мы хотим, чтобы самые благожелательные божества надежно охраняли «Обещание Артемиды» и благополучно доставили ее к причалу в Порт-Гитионе, – серьезно сказала мне Серрена. ‘Также мы хотим, чтобы они присмотрели за нашими голубями и благополучно доставили их обратно к нам, сохранив в целости послания от моих родителей.’

‘Вот так просто?– Спросил я. ‘Очень хорошо. Может быть, мы встанем в круг и возьмемся за руки?– У Серрены прекрасные мягкие руки, и мне нравится их держать.

Каждый из нас прикинул, сколько времени потребуется Артемиде, чтобы спуститься по Нилу к морю, а затем пересечь половину Великого Срединного моря до Порта Гитион; затем Гуротасу и Техути, чтобы прочитать и ответить на наши письма в новом Codis Brevus Серрены, и, наконец, запустить голубей, чтобы они совершили опасный полет обратно в Сад Радости. Серрена рассчитывала на пятнадцать дней, Рамзес -на более реалистичные двадцать, а я – на двадцать три, но только если боги будут в покладистом настроении.

Дни пролетали со скоростью покалеченных черепах; сначала была превышена оценка Серрены, а затем двадцать дней Рамзеса с ясным небом над головой. Даже я впал в уныние, и мои кошмары были полны облаков грязных перьев убитых птиц. Но ровно на двадцать третье утро после отплытия шлюпов боги наконец смягчились, и небо над замком, казалось, стало голубым и пурпурным от возвращающихся голубей. Мы пересчитали их вслух, когда они один за другим впорхнули в свои гостеприимные голубятни.

Мы ожидали, что Гуротас и Техути отпустят их потихоньку, а может быть, и по двое-трое, когда им нужно будет сообщить что-то важное. Но наше изумление росло в такт с нашим фактическим количеством птиц, пока мы не достигли числа тридцать шесть, и мы молча уставились друг на друга.

Нас поразили два момента. Во-первых, Гуротас и Техути одной могучей волной отправили к нам все тридцать шесть птиц, а во-вторых, каждая из них пережила опасности своего полета.

– Только моя дорогая мама могла проигнорировать мою просьбу и написать так много.– С благоговением произнесла Серрена. Естественно, я чувствовал себя обязанным встать на защиту женщины, которую люблю.

– Ну же, Серрена. Вам не кажется, что вы немного несправедливы к прекрасной женщине, которая родила вас?’

– Сравните страницы моей матери с номером, присланным моим отцом!– она бросила мне вызов. Так я и сделал.

Тридцать две страницы были исписаны красивыми разноцветными иероглифами Техути. Она легкомысленно проигнорировала предложение дочери о краткости. Большая часть ее ответов была в рифмованных стихах, и я был вынужден признать, что многое из этого было действительно довольно умно. Она прославляла тот факт, что ее дочь Серрена пережила мучительное похищение Панмаси и последующее тюремное заключение и унижение со стороны Аттерика. Она превозносила мужество и стойкость Серрены и с нетерпением ожидала их воссоединения. Она спросила, не забыл ли озорной старый Таита отдать Серрене синий меч, который она послала, и велела ей держать клинок острым, посоветовав, как это сделать. Она заверила Серрену, что платье для ее свадьбы с Рамзесом наконец-то готово и действительно великолепно. Ей очень хотелось увидеть ее в этом платье. Затем она дала ей несколько рецептов приготовления певчих птиц, запеченных в меду и глазированных угрях, и попросила разрешения Серрены подать их гостям на свадьбу. Наконец она закончила тем, что посетовала на нехватку места на крошечных листках папируса для дальнейших новостей, и повторила свою любовь и сердечные пожелания для дальнейшей безопасности ее дочери и процветающего хорошего здоровья. Наконец она потребовала, чтобы Серрена прислала ей еще много голубей, потому что у нее было гораздо больше важных новостей, которые она просто обязана была сообщить, включая тот факт, что жена Хьюиссона родила мальчика.

Напротив, четыре страницы, присланные Гуротасом, были шедеврами краткости и ясности, работой великого и опытного солдата. Они были написаны в Codis Brevus, разработанном Серреной и усовершенствованном мною.

На этих четырех страницах, которые Техути дала Гуротасу, он смог изложить мне свой боевой порядок против Аттерика. Это будет происходить в два этапа: на море и на суше. По обычаю Адмирал Хуэй должен был командовать флотом, а сам Гуротас – колесницами и пехотинцами.

В начале кампании колесницы первоначально базировались в порту Саззату. Он располагался в тридцати пяти лигах к востоку от того места, где Нил впадает в Великое Срединное море. Это было идеальное место для начала сухопутного вторжения в Египет. Гуротас уже переправил 260 боевых колесниц и их экипажи в Саззату и оставил их там, чтобы захватить город и окрестности. Флот вернулся в Лакедемон, чтобы принять на борт еще одну партию людей и колесниц. Общее число колесниц, собранных в Саззату, должно было составить порядка девятисот. Это сделало бы его самым крупным и грозным кавалерийским подразделением в истории.

Как только кавалерия закрепится на африканском материке, флот сможет начать наступление вверх по реке Нил. Сначала Хуэй должен был ехать в город Мемфис. Там они с Гуротасом соединятся. Как только они укрепят свои позиции в этом городе, они смогут начать долгий поход на Луксор.

Гуротас закончил единственным словом приветствия и прощания между братьями по оружию. Это был загадочный символ «мечи». Смысл был понят между нами так – Ваш товарищ по оружию до конца.

– Четыре страницы против тридцати двух.– Серрена склонила голову набок. ‘Ты все еще думаешь, что я предубеждена?’

‘Я никогда не употреблял этого слова. Я с достоинством отверг ее протест и повернулся к Рамзесу. – Гуротас изъясняется очень лаконично.’

– Он говорит очень просто, – запротестовал Рамсес, и я повернулся к Серрене, довольный тем, что запутал и скрыл предмет разговора.

‘А ты как думаешь?– Она улыбнулась и развела руками в знак поражения.

‘Когда он поймет, что противостоит тебе и моему отцу, я думаю, что ноги Аттерика будут скользить в какой-нибудь дурно пахнущей субстанции, которую он отложит под собой, направляясь на юг, в джунгли самой темной Африки, где он сможет спрятаться среди своих сверстников, обезьян.’

– Я восхищен тем, как живописно вы выражаетесь, моя дорогая Принцесса!– Я обнял ее за плечи и сжал, чтобы выразить свое одобрение, а также потому, что нахожу ее чрезвычайно покладистой.

– Ты всегда так добр, милый Таита, – промурлыкала она.

Рамзес улыбнулся, наблюдая за нами. – Ты счастливица, Серрена. У тебя есть два прекрасных человека, которые любят тебя.’

‘Я знаю о Таите, но скажите мне, пожалуйста, кто второй, о ком вы говорите?’

Венег и другие мои шпионы в Луксоре доложили, что в городе нет никаких признаков внезапного военного переворота, но я предупредил их, что он надвигается, и это будет знаком того, что Аттерик узнал, что Гуротас и его шестнадцать союзников начали экспедиционное наступление на его диктатуру здесь, в Египте.

Я ожидал, что Аттерик ответит тем, что поспешно соберет все свои силы и поспешит на север, к Мемфису и побережью, чтобы поддержать и укрепить там свои полки, оказать сопротивление и попытаться отразить вторжение короля Гуротаса.

Рамзесу не терпелось начать наше наступление немедленно, еще до того, как Аттерик двинется из Луксора вниз по реке в Мемфис и дельту. Он утверждал, что мы тайно собрали элитное войско из почти четырехсот хорошо обученных людей в Саду радости – людей, которые причудливо страдали по приказу Аттерика и его животных и жаждали отомстить.

‘Как ты думаешь, какой урон наш маленький отряд из четырехсот человек может нанести армии Аттерика, насчитывающей более четырех тысяч человек?– Спросил я его.

‘Если мы нападем после полуночи, то сможем поджечь большую часть кораблей, пришвартованных Аттериком в гавани, а также сжечь склады вдоль реки, где он хранит большое количество оружия и других припасов,-заявил он.

‘В то же время мы должны были бы раскрыть свое существование. В данный момент Аттерик верит, что Серрена находится в одиночном заключении за Воротами мучений и горя, и что все заключенные, которых он посылает в одно и то же место, были преданно казнены Дугом, и что мы с тобой находимся где-то на Дальнем северном краю света. Неужели мы хотим разочаровать его прямо сейчас?– Спросил я, и он смутился.

‘Я думал ... – начал он, но я перебил его.

‘Ты недостаточно глубоко задумался. Что нам нужно сделать, так это связаться с Гуротасом, либо с помощью голубя, либо с помощью специального курьера, чтобы мы могли скоординировать нашу стратегию. Но в то же время мы должны сдерживать свои благородные инстинкты до тех пор, пока не сможем нанести величайшее опустошение и отчаяние Аттерику Абсолютному Уколу .

Серрена, жадно прислушивавшаяся к нашему разговору, радостно захлопала в ладоши. – О Таита, какое прекрасное имя для него. Почему ты не сказал мне об этом раньше?’

‘Это была шутка твоего отца, а не моя, и я никогда не ворую чужие шутки, – объяснил я с серьезным выражением лица, прежде чем снова повернуться к Рамзесу. – По выражению твоего лица я вижу, что ты согласен со мной, Рамзес.’

Поэтому мы точили мечи и с нетерпением ждали, когда дни превратятся в недели. Затем в темноте Луны бесстрашный Пенту отплыл на маленьком шлюпе «Обещание Артемиды» обратно к своему скрытому причалу на реке ниже Сада радости. Я чувствовал, что она оправдала имя, которое мы ей дали, благополучно завершив столь опасное двойное путешествие в столь короткий срок. Ее трюм был набит подарками от царицы Техути ее дочери Серрене. Среди них были дюжина флаконов ее любимых духов, множество платьев различных великолепных оттенков, сшитых и вышитых ее любимыми портными, пара сандалий в тон каждому платью, большой выбор серебряных и золотых украшений, усыпанных блестящими камнями, и многочисленные свитки папируса, покрытые великолепными иероглифами.