Текст книги "Кормчие судьбы"

Автор книги: Томас Рейли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 9 страниц)

– В чем дело? – спросила подбежавшая Белит.

– Что-то здесь не так. В воздухе какой-то странный запах!

– Что ты хочешь этим сказать? – удивился подошедший Н’Гона.

– Пахнет землей. Сырой землей после дождя, а вокруг нас – только вода.

– Пожалуй, ты прав…– Н’Гона принюхался. – Я чую запах прелой травы.

– Мне не по себе, Н’Гона,– откровенно признался варвар.– Что-то тревожит меня, и это связано с тем кораблем. Не угодить бы нам в ловушку!

Пустые страхи были чужды неукротимой натуре варвара, но он боялся не за себя, а за возлюбленную, и это делало его осторожным вдвойне.

– Я скажу людям, чтобы держали оружие при себе.– Н’Гона побежал к гонгу, висевшему на корме. По глазам старого штурмана было видно, что он разделяет худшие опасения киммерийца.

Молчавшая все это время Белит тронула Конана за локоть.

– Что тревожит тебя, мой Лев?

– Не могу объяснить, но что-то неладное творится вокруг. Магию я чую за сотню лиг – а сейчас ею так и разит! – Варвар сплюнул сквозь зубы. Затем обернулся к Белит, пытаясь улыбкой подбодрить ее. – Ладно, нечего зря болтать! Нет такой опасности, перед которой спасовали бы Леи и Тигрица. Но прошу тебя об одном, любимая: надень кольчугу.

– Слушаю и повинуюсь, мой господин! – Белит засмеялась, стараясь не показать, как взволновало ее предчувствие Конана.

Киммериец пристально огляделся, задержав взор на чужой галере, затем с силой, подобно дикому зверю, втянул носом воздух. Ноздри его затрепетали, и Белит невольно залюбовалась им. Воистину, не зря субанцы нарекли его Львом – ее возлюбленный был дик, неукротим и прекрасен, как хищник!.. Неожиданно Конан обернулся к ней, и угрюмая складка залегла меж черных бровей.

– Нет, Белит, пожалуй, нам лучше оставить тот корабль в покое. Я знаю, это против твоих правил, но мудрый человек всегда должен знать, где отступить. Сейчас как раз тот случай. Чутье никогда не подводило меня, а от той галеры веет чем-то слишком опасным. Негоже ввязываться в драку, не зная толком, с чем придется столкнуться.

– Н’Гона,– зычный голос Белит перекрыл шум, поднятый вооружавшимися пиратами,– приготовиться к повороту. Погоня окончена.– Она пыталась не выдать своего облегчения. Остальные же члены команды даже не пытались скрыть радость. Странный корабль всем им внушал суеверный страх. Связываться с ним никому не хотелось.

С веселым смехом и шутками пираты бросились выполнять команду Белит. Галера медленно начала разворот.

– Слишком поздно.– Конан показал рукой на ускользающую добычу. Со стороны удалявшегося корабли стороны расползалось алое клубящееся облако.

– Я уже видела раньше нечто подобное. Таким ядом стигийцы одурманили воинов Субы,– спокойно сказала Белит.– В тот день, когда погибла моя семья.

– Яд стигийцев был другого цвета, – вмешался Н’Гона. – Я точно помню.

– Не все ли равно, какого он цвета, лишь бы до нас не добрался! – Белит стиснула зубы. – К счастью, ветер против него.

– Куда бы ни дул ветер, но эта отрава все равно движется к нам – и очень быстро. Слишком быстро… Все на весла! – Н’Гона бросился к гребцам.

– Что за проклятье! – Белит невольно всхлипнула – редкое проявление чувств у столь сильной женщины.– Сперва забрали у меня сына – а теперь еще и это…

– Ничего, тигрица! – варвар с размаху хлопну но плечу, так что женщина пошатнулась.– Я и веку перебил немало стигийцев и знаю, какого у них цвета кровь!

– Мне тоже не раз приходилось иметь с ними дело. Но нельзя недооценивать противника, тем более такого.

– Плевать я хотел, кто они. Умирают все одинаково.

Варвар развернулся и собрался уходить, но нежная ладонь подруги вдруг легла на его руку.

– Конан, поклянись, что не позволишь им взять меня живой!

– Что? – брови варвара поползли вверх. Он развернулся и стиснул любимую в объятиях.

– Никогда не проси меня об этом, слышишь. Никогда! Нельзя сдаваться до начала битвы – за это боги отнимают победу!

– Но я не хочу снова…

– Я буду защищать тебя до последнего дыхания, и если будет воля Крома, мы умрем вместе, но от моей руки ты не умрешь. Я не смогу…

Белит уткнулась лицом в широкое плечо возлюбленного.

– Спасибо, Лев.

– Прекрати! Вся команда смотрит на нас, а ты собираешься лить слезы, как…– варвар запнулся, подбирая слово, – как…

– Скудоумная женщина! – закончила за него Белит. Она уже улыбалась. – Ладно, отпусти меня и иди займись чем-нибудь полезным, а то найду себе другого мужа – не такого ленивого и болтливого.

– Слушаюсь, моя королева.– Конан склонился в нелепом дурашливом поклоне.

– Так-то лучше, северянин,– рассмеялась женщина.

Алый туман приближался, упрямо двигаясь против ветра. Его цвет и очертания менялись, он становился то розовым, то багровым – по мере того, как расстояние между ним и судном уменьшалось. От попыток уйти на веслах вскоре пришлось отказаться: чем больше галера набирала скорость, тем скорее полз туман. Проще было не изматывать себя понапрасну, а приготовиться к битве.

Вооружившиеся до зубов пираты сгрудились на корме вокруг огромного варвара.

– Раз сбежать мы не успели, то принимаем бой. Неизвестно еще, что за твари прячутся там, за стеной тумана,– сказала им Белит.

– Что за странное колдовство! – Н’Гона цокнул языком. – Не знаю народа, способного вызывать такое.

– В любом случае это не порошок черного лотоса,– уверено произнес Конан.

– Довольно! Рассуждаете, как будто больше нечем заняться…

Пиратка не успела договорить. Алые клубы накатили на корабль и поглотили его от киля до верхушки мачты. На расстоянии локтя ничего не было видно. Пираты негромко перекликались друг с другом, пытаясь разобраться, в этом красном колышущемся мареве.

– Эй, все живы? – звонко крикнула Белит,– Старшие, пересчитайте людей.

Пятеро помощников Белит немедленно устроили перекличку и постарались собрать каждый своих людей возле себя.

– Все на месте, дочь Бангулу,– наконец доложили они.

– Первым двум десяткам расположиться вдоль бортов, чтобы никто чужой не мог проникнуть на корабль. Перекликаться постоянно,– приказала шемитка.

– Да, Тигрица.

– Конан, твои воины будут на корме.

– Да, Белит.

– Крага, Н'Анна, ваши люди на нос. Будьте готовы ко всему.

– Да, госпожа.

Когда пираты заняли свои места, осторожно держась друг за друга и за палубные надстройки, Белит вздохнула с облегчением. Прошло какое-то время, но все было по-прежнему спокойно. Никакого ущерба ее людям странный туман не причинил. Никакие чудовища не вырвали за его завесы. Белит понемногу начала успокаиваться.

– Эй, Тигрица, сюда! – донесся вдруг до нее зычный глас Конана.

– Любимый, ты кричишь, точно кушитский жрец, у которого отняли последние деньги,– засмеялась Белит, добралась до кормы.

– Ты где?

– У правого борта,– ответила пирата.– А ты?

– Где-то возле тебя.

Огромный варвар вынырнул из тумана за спиной Белит.

– Что-то случилось?

– Ничего, красавица. Скажи-ка мне, кто сейчас сидит на веслах?

– Конечно, никого!

– И парус убран?

– Перестань, ты все это знаешь не хуже меня.

– Тогда почему мы движемся все быстрее и быстрее?

– Что? – удивилась Белит.

– Н’Гона только что замерил скорость. Она растет.

– Не может быть! Здесь нет никаких течений!

– Значит, есть. Нас несет куда-то на север.

– Проклятие! Мне все это не нравится.

– Кому же такое может понравиться! – Варвар усмехнулся и неожиданно стиснул красавицу в объятиях, ничуть не скрывая своих намерений.– Нас никто не видит, может, успеем еще разок, до конца света…

– Ты сумасшедший, северянин! – Белит постаралась отодвинуться подальше от киммерийца.– В любой миг на нас могут напасть враги, демоны, или я даже не знаю кто, а ты думаешь только о…

– О том, как бы приласкать тебя покрепче, моя девочка – закончил ее фразу Конан. – Любимая, опасность от нас никуда не уйдет, но какой мужчина сумеет сохранить спокойствие когда ты так близко, и нас никто не увидит из-за красного марева.

– Возможно, ты и прав,– целуя возлюбленного, отозвалась Белит. Опасность всегда возбуждала ее, как и Конана, и он беззастенчиво этим пользовался.– Но тогда лучше уж в каюте…

–Нет, я не могу уйти с палубы. Здесь мои люди… И эта кровожадная Тигрица-капитан сожрет мою печень, если узнает, что я ушел с поста!

– Точно, сам Нергал боится ее гнева! – подтвердила с улыбкой Белит. – Тогда побудь пока здесь, воин, а я пойду узнаю, где она, чтобы не застала нас врасплох.

– Ее зовут Белит. Такая носатая шемитка, кривоногая и толстая – если вдруг увидишь, не ошибешься.

–Ладно, варвар, я ей все расскажу! – Она обняла киммерийца и нежно поцеловала.– Спасибо, милый, мне стало легче.

– Я рад.– Конан убрал со лба возлюбленной непокорную прядь. – Нам грозит опасность, но нельзя встречать ее со страхом в сердце. Страх сковывает руку воина – ты должна помнить об атом!

На душе у Белит прояснилось, и тревога покинула ее. Действительно, всегда остается возможность спастись, даже из самого безвыходного положения, если, конечно, не решишь заранее сложить оружие, отказавшись от борьбы. Но шемитка уже успела убедиться, что боги любят тех, кто привык обходиться без их помощи, полагаясь лишь на собственные силы и отвагу.

Конан признавал только одного бога – своего жестокого Крома,– и то только потому, что северное божество не вмешивалось в дела людей. Невольно Белит заряжалась неуклонной решимостью северянина. Глубокая морщинка, прорезавшая высокий лоб, разгладилась, а в карих дерзких глазах зажегся недобрый огонек.

Варвар невольно залюбовался подругой – не зря Белит прочно закрепилось прозвище Тигрица. Она прекрасна и в то же время опасна, как клинок, вышедший из-под руки настоящего мастера. Ею можно было восхищаться, преклоняться, любить ее, но нельзя было привязать ее, сломить, приручить – Белит признавала только союз равных.

…Они едва успели разжать объятия, как вдруг cильный удар потряс корабль. Никто не сумел удержаться на ногах, когда, налетев на невидимую преграду, судно задрало кверху нос и завалилось на правый бок. Клубок человеческих тел покатился по палубе. Наконец все прекратилось. Осторожно испуганные люди начали приходить в себя.

– Конан, ты не мог бы с меня слезть,– прозвучал откуда-то снизу голос Белит.– Ты весишь не меньше, боевого слона, и раздавил меня чуть ли не насмерть!

– А ты вечно норовишь пристроиться снизу…– пробурчал варвар, приподнимаясь.

– Уф,– выдохнула изрядно помятая Белит.– Если бы не доспехи, мне бы не помог даже чудесный бальзам Н’Гоны.

– Н’Гона,– позвал Конан,– ты жив?

Хотя я и старик, но у меня нет даже ссадин, – похвастался, подходя, субанец.

– Откуда здесь земля? Мы много раз плавали здесь, но ни мели, ни острова никогда не замечали,– поразилась Белит.– А сейчас, похоже, налетели на камни.

– Ты права, дочь Бангулу, это новое колдовство, такое же, как красный туман,– ответил штурман.– Будь проклята эта сегодняшняя погоня!

– Подожди с проклятиями,– Конан предостерегающе поднял руку.– Кажется, я слышал об этом месте.

– Что? – удивленно переспросила Белит.

– Однажды в аргосском трактире за моим столом сидели дна моряка. Один из них был пьян и рассказывал другому об острове, о который разбился его корабль. Причем они не сели на мель, а ткнулись прямо в землю, как-будто остров этот, точно гриб, вырос прямо из океана…– Варвар задумался, вспоминая.– Да, теперь я понимаю, почему меня так насторожил запах – они говорили и об этом! Тот моряк тоже почувствовал запах земли, а потом над морем поднялся туман и скрыл все на многие лиги вокруг.

– А дальше? – не выдержала Белит. Почти вся команда собралась вокруг них и, затаив дыхание, слушала рассказ Конана.

– Дальше они обнаружили, что наткнулись на неизвестный остров посреди океана, и нашли на этом острове какое-то древнее изваяние, которое обещало им исполнить любые их желания. Каждый из команды попросил чего-нибудь для себя и немедленно получил это – золото, драгоценности, прекрасных женщин… В общем, все, чего душа пожелает.

– Остров Мечты! – не выдержал кто-то из субанцев.

– Нет. Остров Скорби,– покачал головой Конан.– Почти потом, ночью, к ним пришли души всех тех, кого когда-то погубили или незаслуженно обидели. И эти обиженные духи выпили у аргосцев всю их жизнь, все силы, точно вино из кувшина.

– А как же этот моряк? – удивилась Белит.– Ему-то удалось спастись?

– Он вернулся на корабль. Он был трусом и боялся провести ночь на сказочном острове. С ним остались еще несколько человек – вот они-то и уцелели. К утру туман рассеялся, и они увидели огромный лес и череду призраков, идущих к ним по вымощенной кирпичом дороге. Демоны окружили корабль и принялись звать аргосцев к себе, сулить богатства и исполнение желаний. Среди ни были и те, кто только накануне остался ночевать на острове призраков…

– Значит, спаслись те, кто остался на корабле, задумчиво протянула Белит,– А что было дальше?

– К полудню остров исчез, Аргосцы доплыли до ближайшей гавани и бросили свой проклятый корабль.

– Глупая сказка базарных старух и пьяных моряков, – пренебрежительно бросил Сахеб.

– Не знаю,– отозвался Конан, пожимая мощными плечами. – Я и сам сперва решил, что это обычные матросские байки. Сами знаете – можно ли верить всему, что услышишь в портовых тавернах!.. Но золото, которым расплачивался аргосец, было настоящим. Только каким-то необычным. Квадратные монеты – вы когда-нибудь видели такое?!

–Похоже, в этой истории была доля истины, Конан, – сказала Белит.– Но мы не можем сидеть на корабле, зная, что происходит вокруг. Кто-то должен пойти и посмотреть.

– Я пойду,– коротко сказал Конан. Если отважный киммериец и ненавидел что-нибудь сильнее, чем колдовство, так это бесцельное ожидание на одном месте.

– Я с тобой,– предложил Сахеб.

– И я, и я! – в один голос выкрикнули еще несколько человек.

– Так много людей не нужно. Конан, выбери caм, кто пойдет с тобой.

Варвар на мгновение задумался.

– Сахеб, Н’Гара, Карем.

– Хорошо. Но помните, если за то время, что сгорят три факела, вы не вернетесь, я сама пойду за вами.

– Как скажешь, Белит.– Конан кивнул.– Вы готовы?

– Да, Амра,– ответил за всех Сахеб.

Конан улыбнулся: он не ошибся в выборе спутников Все трое были молоды и сильны, каждый предпочитал свой вид оружия. Сахеб – лук и тяжелые длинные стрелы, Н’Гаpа – палицу, усеянную длинными шипами, Карем – меч и кинжалы. Вооруженные, одетые в тонкие доспехи – добычу недавнего грабежа,– это были опытные, умелые воины, на которых не страшно положиться в любой переделке.

По веревочному трапу они спустились на землю и пошли сквозь алый туман. Каждый их шаг по твердой каменистой почве отдавался гулким эхом, а голоса казались громкими и пронзительными.

– Мы прошли три десятка шагов,– сказал Сахеб,– но под ногами все те же камни.

– Держитесь ближе к друг другу,– приказал Конан.– Туман сгущается.

И тут туман кончился. Словно невидимый нож отрезал колышущееся марево одним движением. Дымка не становилась прозрачнее, не истончалась, как это обычно бывает, – нет, она просто исчезла.

Конан огляделся по сторонам. Прямо перед ним, насколько хватало глаз, расстилался огромный лес, а у ног начиналась мощенная плитами дорога, терявшаяся на границе леса. Рука Конана легла на рукоять меча.

– Похоже на то, как рассказывал аргосец,– сказал вынырнувший из тумана Н’Гара.

– Да,– согласился Конан.– Похоже.

– Странно, что туман не пропускает звуки,– мы совсем рядом с кораблем, но не слышим ничего, а ведь обычно даже в пяти десятках шагов еще слышен шум и разговоры, – заметил Сахеб. Субанцы, дети диких джунглей, отличались завидной наблюдательностью.

– Один из нас должен вернуться и предупредить Белит. – Конан посмотрел на спутников.

– Верно.– Н’Гара кивнул.– Я предупрежу Белит и сразу вернусь к вам.

– Иди.

Субанец шагнул в красную колышущуюся стену. На границе ее он успел еще обернуться, с улыбкой глядя на спутников…

Раздался негромкий вскрик, затем хруст костей – и довольное урчание, словно подал голос огромный зверь.

Темная струйка заструилась по камням к ногам Конана.

– Прочь отсюда! – Конан резким рывком отбросил спутников от опасной черты. – Этот туман… эта тварь живая!

– Да, Амра, похоже, она готова была впустить на остров, но обратно на корабль пускать не хочет… – Сахеб покачал головой. В черных глазах матроса вспыхнул огонек страха.

Воины с опаской поглядывали в сторону корабля

– Но предупредить Белит все равно нужно! – Конан покрепче сжал копье.– Не ровен час – она и впрямь решится отправиться за нами следом!

– Есть способ.– Сахеб поднял руку.– Я пошлю весть стрелой.

– Как это?

– Когда-то Белит научила меня и Криса языку знаков, который сама узнала от жрицы Самди. Я смогу составить нужные слова и вырезать их на древке стрелы.

– Хорошо. Сделай это скорее.

– Карем, дай кинжал,– попросил Сахеб.

Воин уселся на землю и быстрыми движениями принялся вырезать на древке толстой стрелы черточки и кружочки.

– Н’Гара был хорошим воином,– промолвил Конан, отдавая дань погибшему.

– Да,– эхом отозвался Карем.

– Готово.– Сахеб поднялся и подошел к остальным.

– Отлично. Только целься повыше, чтобы не задеть никого на палубе.

– Понятное дело. Я пошлю ее прямо в небо, чтобы на палубу стрела упала уже на излете. Точно голубиное перышко… Можешь не тревожиться, Амра, нас с братом отец с детства обучал всем способам стрельбы! Я справлюсь

Звякнула тетива. Конан проводил стрелу глазами, узнать, достигла ли их весточка цели? Он верил, что субанец не хвастает и впрямь способен на чудо – послать стрелу точнехонько на невидимый в тумане корабль… И все же всякое может случиться. Но ждать ответа бессмысленно – оставалось лишь уповать на удачу и на благоразумие Белит.

– Пошли дальше,– предложил он двоим своим спутникам. – Время идет, а мы еще ничего не узнали и не сделали. Надо выяснить, как справиться с этим колдовством.

– Как нелепо мы потеряли Н’Гару,– вздохнул Сахеб.– Скверная смерть для воина – в пасти адских демонов. Похоже, что побег аргосца научил их стеречь добычу…

– Ха! – отозвался Карем преувеличенно бодро.– С нами Амра – уж мы этим тварям зубы пообломаем!

Несмотря на молодость, он был одним из лучших бойцов на корабле Белит, хотя слишком горячая кровь не раз подводила его в поединках.

– Пошли,– повелительно повторил варвар. Они пошли по широкой, прямой как стрела дороге к темневшему невдалеке лесу. Конан шел в центре, Карем и Сахеб чуть сзади по бокам, настороженные и готовые отразить, любое нападение.

– Какая тишина,– почему-то шепотом сказал Карем.

– Молчи,– бросил в ответ Сахеб,– лес уже близко.

Ноздри Конана раздувались, вбирая запахи вечернего воздуха, а движения стали медленными и плавными, словно у хищника, высматривающего добычу.

– Не по душе мне эта дорога,– заметил вдруг киммериец, – Слишком уж она какая-то… приметная. Ступай, мол, по ней – не ошибешься. А ну-ка попробуем мы свернуть в сторонку! – И с этими словами Конан уверенно сошел именных плит на траву.

Ом ожидал чего угодно, но не того, что вместо твердой земли под ногами у него окажется вода.

Заросшая невысокой травой поляна оказалась мороком, наваждением, скрывавшим морскую пучину. И Конан без единого всплеска ушел в холодную соленую воду. А когда он, отплевываясь, вынырнул, на дороге никого не было. И Сахеб, и Карем исчезли.

Варвар вылез на твердые плиты дороги и, поднявшись на ноги, тревожно осмотрелся по сторонам. Небо было абсолютно черным, и только редкие огоньки звезд слабо освещали булыжники, на которых стоял варвар. Ночь!.. Когда Конан оступился, были еще сумерки. Сколько прошло времени? Где субанцы? Где Белит?

Конан посмотрел в сторону корабля, но тьма надежно укрывала место стоянки. Несколько мгновений сон колебался, но затем, решившись, повернулся и зашагал к лесу.

Там его уже ждали.

Десяток серебристо-серых прозрачных теней мерцали на опушке, перекликаясь негромкими мелодичными голосами.

– Вот идет Конан-киммериец…

– К нам идет король…

– Киммериец!

– Киммериец.

– Какой он мокрый!

– Мы его искупали!

– Давайте его обсушим.

– Какие у него глаза!

– Да! Да! У него глаза льва, его зовут Амра.

– Мы ждем короля Амру!

– Он вор и убийца, этот будущий король.

–Что вам нужно от меня? – Киммериец был невозмутим.

– Нам? – удивленно спросил один из призраков, – что нужно тебе? Приходящий на наш остров должен знать, что ему нужно.

– Мы здесь не по своей воле.

– А по чьей же, по-твоему? Разве у тебя нет тайной страсти, варвар? Нет желания, более сильного, чем ты готов признать?.. Есть, Конан! Ведь у тебя есть такое желание, не правда ли? Ты хочешь стать королем, и твоя мечта привела тебя сюда.

– Где мои спутники? – резко спросил Конан.

– Здесь. Они уже получили то, к чему стремились. Пойдем, мы отведем тебя к ним!

– Да, да,– вновь затянул хор призраков.– Идем с нами. Идем. Мы покажем тебе твою мечту, король. Идем!

Завороженный мелодией колдовских голосов, Конан двинулся в глубину леса.

Белит стояла на палубе рядом с каютой и в задумчивости перебирала стрелы в колчане. Недобрая улыбка играла на ее губах, и выглядывавшие из тумана пираты старались скорее спрятаться, чтобы не навлечь на себя гнев предводительницы.

Конан ушел совсем недавно, но на душу Белит легло облако тоски, такой же густой, как и окутывавшее их алое марево

Постепенно туман начал рассеиваться, словно растекаясь в стороны, и наконец превратился в красное кольцо вокруг судна. Пространство над палубой осталось свободным, и Белит наконец смогла увидеть небо. Клочок небосвода постепенно темнел, и несколько звезд, едва-едва видных вначале, разгорались странным зеленоватым светом.

Ни единое дуновение ветерка не колыхало пламя факелов, тщетно пытавшихся разогнать сгущавшуюся тьму.

Белит не уходила с палубы, чтобы первой увидеть возвращение разведчиков. Ее спокойное лицо, уверенные распоряжения и твердый, не допускающий возражений тон вселяли уверенность в команду. Если женщина – пусть она и Тигрица морей, но все равно женщина – не испытывает ни малейшего страха, то им, мужчинам и воинам, не пристало бояться неведомой опасности!..

Ужас и растерянность пиратов, такие острые в момент столкновения, постепенно рассеялись. Субанцы жили в мире, полном колдунов, духов, призраков, и даже маленький ребенок знал, как отвести от себя дурной взгляд и недобрую волю. Древние заклинания, прочно забытые более цивилизованными народами, еще были живы на Черном побережье. Недавно вышедшие из джунглей, пираты были готовы в любую минуту встретиться со сверхъестественными существами и, если понадобится, вступить с ними в бой. А главное, рядом с ними был Н’Гона, штурман, знахарь, опекун Велит, второй, после Унгеду, колдун, владеющий древним знанием.

Итак, напряжение на палубе спало. Кое-кто из пиратов осмелел настолько, что даже подраспустил тугие боевые пояса и отцепил оружие. Кольчуги и перевязи вдруг стали оттягивать плечи и стеснять движения.

Н’Гона еще раз обошел корабль, проверяя и подбадривая людей.

– Похоже, кто-то не хочет, чтобы мы видели, что творится вокруг,– заметил он, поравнявшись с Белит.

– Первый факел догорает,– словно не замети и щенных к ней слов, ответила Белит,– а от Конана нет никаких вестей.

– Амра – воин, и твои страхи напрасны.. Вспомни, сколько ты плакала, когда он уходил за Джихадом. Слезы – оружие трусов, и тебе оно не к лицу. Волнуясь, ты притягиваешь к себе его силу, а она нужна ему самому

– Я знаю.– Пиратка кивнула.– Но тогда он имел с людьми, а сейчас…

– Кто знает, где опаснее – среди смертных или в мире духов.– Старик покачал головой.– Я знавал людей, рядом с которыми демоны ночи казались невинными младенцами. Ни Нергал, ни Сет не придумают таких мук, как то, причиняют друг другу смертные.

– Не поминай Сета, старик! – попросила Белит, – За любой бедой, встающей у нас на пути, я теперь слышу шелест чешуек Змея.

– Да, никто не знает пределов его власти,– согласился Н’Гона.– Лишь Митра спасает нас от гибели в кольцах змея.

– Митра,– на губах Белит появилась насмешливая улыбка,– слишком часто я слышу о его доброте и милости, но еще ни разу не встретила того, кому бы он помог.

– Не говори так о Солнцеликом! Ни ты, ни я не знаем, чья воля привела нас на этот остров.

– Не удивлюсь, если это воля Митры.

– Даже если так, значит, ему угодно испытать силу нашей веры.

– Как скажешь, старик, мне совсем не хочется с тобой спорить. Я помню историю Самди, да и мою собственную, ты знаешь множество легенд и преданий, но ни ты, ни я не можем убедить друг друга.

Ты слишком горда, дочь Бангулу, чтобы признать чью-то власть над собой.

– Я дочь королей Асгалуна, в шестнадцатом поколении. И ты знаешь об этом.

– Знаю. Такова была воля богов…

– Довольно!

Повернувшись к старику спиной, Белит прижалась горячим лбом к стенке каюты.

– Прости, дочка… – Голос штурмана дрогнул, точно от пролитых слез. – Я не меньше твоего тревожусь за них.

Не поворачиваясь, Белит кивнула.

– Я пойду поговорю с людьми. Что-то они странно затихли!..

– Да, Н’Гона, сделай это. И прости меня за резкость, я что-то стала сама не своя.

Белит так и не повернулась. Шаги старика затихли. Боль немного утихла. Шемитка подошла к борту корабля и с яростью посмотрела на колдовской туман, скрывший любимого. Волна бессильной злобы заставила ее стиснуть зубы так, что заныли челюсти.

Она даже не заметила, что произошло. Просто из красной стены прямо на палубу шагнул… Алал. Высокий, широкоплечий мужчина в белом одеянии, очень, очень похожий на Алала.

В руке Белит сверкнул меч.

– Прочь, демон!

– Что с тобой, любимая?! – До боли знакомый голос заставил Белит вздрогнуть.

– Алал?!

– Да, жена!

Горбоносый худощавый мужчина смотрел на нее, ласково улыбаясь. Но, великие древние боги, он был совершенно, бесповоротно чужой. Пусть он выглядел таким же, как и в тот страшный день стигийского набега, пусть их соединял освященный древним законом брак и рожденный в супружестве ребенок… Конан стер Алала из жизни и памяти Белит. Стер навсегда.

– Не приближайся! – Острие меча почти коснулось шнуровки на широкой груди Алала.

– Ты не рада мне, любимая? Я спешил к тебе изо всех сил.

Однако он все же остановился. Странное чувство мешало Белит взглянуть в глаза мужу. Она не испытывала ни страха, ни чувства вины – ведь с Конаном она повстречалась уже после смерти Алала,– только изумление и настороженность по отношению к ожившему мертвецу.

Алал продолжал:

– Неужели ты мне не рада, маленькая дикарка? Где Кедрон? Я хочу его видеть. Сын здесь, с тобой?

– Мой сын умер, призрак. И ты знаешь об эти хуже моего.

– Ты ошиблась дважды, жена. Во-первых, я не призрак, а существо из плоти и крови. Волею владык этого острова я был возвращен к жизни. А во-вторых, мне и вправду неведомо, что случилось с нашим мальчиком.

– Не верю.

– Я смогу убедить тебя, клянусь. Моя жизнь в твоих руках, а твоя – в моих. Только вместе мы сможем спастись.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Послушай, Белит, я понимаю, что ты испугана и растеряна, ведь мертвые не каждый день приходят поговорить с живыми. Но я очень прошу тебя – не бойся. Пойдем в каюту, там мы сможем побеседовать спокойно.

– Н'Гона, скорей сюда! – громко позвала Белит.

– Он не придет. К нему пришел гость, которого он ждал целых пятнадцать весен. Гости пришли ко всем.

Не опуская меча, пиратка оглянулась. Страшное зрелище предстало ее глазам. Бросившие свои посты пираты разбрелись по палубе, жестикулируя, разговаривая, смол рыдая. В первое мгновение Белит показалось, что вокруг сошли с ума, но затем она поняла, что пираты были заняты разговорами с невидимыми собеседниками, такими же, как Алал.

– Да, Белит,– подтвердил он, угадав ее мысли.– Меня видишь только ты, и больше никто.

– Я положу этому конец.

– Не надо. Твои люди счастливы, неужели ты не видишь? Это только ты еще сомневаешься во мне.

– Я не сомневаюсь, демон, я просто не верю.

– Так как насчет того, чтобы зайти в каюту? Я постараюсь тебя в чистоте моих намерений. Иди вперед.

Они вошли в каюту, и Белит сразу же заняла наиболее выгодное место – скамью у самой двери. Алал прилег на ложе и запрокинул руки за голову.

– Если бы ты знала, Белит, какое счастье – вновь чувствовать себя живым, наслаждаться свежим воздухом, водой землей и собственной женой. Похоже, ты неплохо развлекалась, пока меня не было.

Белит не понравился взгляд Алала – наглый, уверенный, жадный.

– Алал, ты говорил о спасении.

– У нас мало времени, женщина, но на любовь хватит, а потом поговорим о спасении наших с тобою душ.

– Клинок очень острый, демон,– холодно прищурилась пиратка.– Даже если бы на твоем месте был настоящий Алал, я бы не стала делить с ним ложе.

– Вот как? – Призрак сел.

– «Его глаза не моргают. Он не дышит»,– отметила про себя Белит.

– Неужели ты разлюбила Алала? Даже не вспоминаешь?

– Не вспоминаю. Впрочем, демон, что тебе за дело до моих чувств? Объясни мне, что это за остров и что угрожает моим людям, тогда я сохраню тебе жизнь.

– На этом острове не происходит ничего сверхъестественного. Владыки острова позволяют кораблям причаливать и дают людям возможность получить то, о чем они мечтают всю жизнь.

– Нас заманили обманом – сначала мы преследовали неизвестный корабль, а потом эта красная слизь отрезала нас от мира.

– Люди не всегда отдают себе отчет в собственных тайных желаниях. Неужели у тебя нет мечты, которую ты готова воплотить ценой собственной жизни.

– Значит,—Белит нахмурилась,– цена – жизнь.

– Да. Но у тебя есть еще один выход.

– Какой же?

– Твоя вера в меня может придать мне новые силы, помочь мне ожить по-настоящему. За пределами красного кольца я немедленно погибну, но с твоей помощью я вновь стану человеком.

– Что я должна сделать?

– Поверить в меня, дать мне свою силу, свою любовь. Вспомни, как мы были счастливы когда-то. Только один раз, Белит, потом ты вернешься к своему избраннику, навсегда исчезну из твоей жизни.

Жалобные, умоляющие нотки в голосе Алала не вязались с холодным изучающим взглядом. Он играл с ней в какую-то странную игру без правил. Подыгрывать ему Белит не хотела.

–А если кто-то откажется загадывать желание? Что будет с ним?

– Ничего, если он не покинет корабль. Я предлагаю тебе выгодную сделку, Белит, а ты меня не слушаешь. Итак, я берусь оберегать тебя все время, что ты пробудешь на острове, а ты даешь мне свою любовь и мою новую жизнь.

– Что же будет с теми, кто уже покинул корабль? – Шемитка словно не слышала предложения мужа.

– Они уже загадали желания и заплатили за них.

Мир закружился в глазах Белит

– А их души?

– Они присоединились к сонму владык острова. Те, кто умирает здесь, остаются в лесу Скорби навсегда.

Руки шемита задрожали, и его нервные движения, когда он перебирал пояс или поправлял складки одеяния, лучше любых слов говорили Белит, что Алал лжет.

– Я люблю другого, Алал, и хочу, чтобы ты ушел прочь. Навсегда! Исчезни, демон.