Текст книги "Крылья мрака"

Автор книги: Тильда Гир

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 20 страниц)

43

Друзья только успели покончить с завтраком, принесенным новым слугой, как в дверь вежливо постучали. Эливенер поспешил открыть. В коридоре стоял слегка смущенный министр мануфактур сэр Генри.

– Извини, сэр Лэльдо, что беспокою тебя, – сказал министр. – Но даже и спать не мог из-за твоего обещания…

– О! – воскликнул брат Лэльдо, вспомнив, о чем они с министром говорили на королевском балу. Занявшись ворожбой над бананами, он как-то упустил из виду, что действительно обещал сэру Генри прямо сегодня заняться проблемой цветных металлов… – Может быть, зайдешь? У меня тут, конечно, не слишком роскошные палаты…

– А кстати, почему королева поселила тебя здесь? – осторожно спросил министр. – Нет-нет, если не хочешь – не отвечай, я вовсе не собираюсь вмешиваться в твои личные дела…

– Да ничего тут нет такого, – отмахнулся молодой эливенер. – Я сам попросил ее об этом. Видишь ли, мои друзья, – он кивнул в сторону устроившихся на диване иир'овы и малыша Дзз, – не любят, когда вокруг много народу… да и я сам, честно говоря, тоже предпочитаю жить не на виду.

– Понимаю, – кивнул сэр Генри. – Но я не хочу отнимать у тебя время понапрасну. Просто скажи, будем ли мы сегодня искать месторождения?

– Конечно, давай прямо сейчас и отправимся, – легко согласился брат Лэльдо, подхватывая булатный посох с хрустальным шариком, стоявший у самого выхода.

Кошке и уроборосу он рассказал обо всем еще вчера, так что они тут же вскочили с дивана и пошли за ним.

Эливенер спросил:

– Есть где-нибудь неподалеку холмы или горы, скалы? Там больше шансов отыскать то, что нам нужно.

– Да, есть, – ответил министр мануфактур. – К юго-востоку от Лондона – гряда холмов, вот только…

– Что – только? – спросил брат Лэльдо, услышав прозвучавшее в голосе министра сомнение. И тут же заглянул в мысли сэра Лэльдо. Министр подумал о каких-то садах, сплошь покрывавших вершины холмов.

– Там наши чайные плантации, – пояснил сэр Генри. – Едва ли ее величеству понравится, если мы их перекопаем. Ты, надо полагать, уже заметил, что англичане просто не могут жить без чая.

– Мы не будем их перекапывать, – пообещал эливенер. – В этом нет необходимости.

– Но разработка рудных месторождений…

– Увидишь, – коротко бросил брат Лэльдо.

Через несколько минут они уже сидели в удобной большой коляске, и пара черно-белых коней мчала их из города на юго-восток.

За роскошными поместьями, окружившими Лондон, начинались возделанные поля и виноградники, а дальше, совсем недалеко, вставали довольно высокие холмы, чьи вершины были покрыты аккуратными рядами темно-зеленых подстриженных кустов. Между кустами там и здесь высились огромные деревья, ронявшие мягкую тень. В некоторых из садов явно шел сбор чайного листа: в междурядьях виднелись фигуры людей.

– Интересно, а почему не везде листья собирают? – спросил брат Лэльдо.

– Потому что разные сорта дают урожай в разное время, – пояснил министр мануфактур. – И это очень удобно. У нас всегда есть свежайший чай.

– А деревья зачем? Или они тоже чайные? – поинтересовался американец, ни разу в жизни не видевший, как выращивают этот душистый напиток.

– Нет, – улыбнулся сэр Генри, – деревья там просто для тени. Как ни странно, избыток солнца вредит чаю.

– Ну и ну! – покачал головой эливенер. – Столько хлопот из-за простого напитка!

– Не так-то он прост, – возразил министр мануфактур. – Чай целебен, он бодрит и освежает.

С этим целитель Лэльдо был, конечно же, полностью согласен. Он уже успел оценить качества любимого напитка англичан.

– Ну, куда нам теперь? – спросил сэр Генри, когда кони домчали коляску до подножия ближайшего холма и остановились, повинуясь руке кучера.

Брат Лэльдо оглянулся на уробороса, скромно приютившегося за спиной кошки.

– Куда, малыш?

Уроженец Карпат поднялся на задние лапки и всмотрелся в нависший над ними склон. Потом прикрыл круглые синие глаза и принюхался к легкому ветерку. Потом снова опустился на сиденье и передал эливенеру:

– К третьему от нас холму на восток.

– Туда, – махнул рукой эливенер.

Сэр Генри кивнул обернувшемуся кучеру, и коляска снова тронулась с места.

Добравшись до третьего холма, на вершине которого вовсю шел сбор чайного листа, вся компания вышла из экипажа. Теперь дело было за уроборосом. А он, бросив на ходу: «Я с другой стороны посмотрю», умчался за холм. Министр мануфактур вопросительно посмотрел на брата Лэльдо.

– Подождем немножко, – сказал молодой эливенер. – Пускай малыш осмотрится. Но я, честно говоря, почти уверен, что в этих холмах найдется все, что нам нужно. Я изучал геологию, и мне эта местность кажется весьма многообещающей.

– О, если бы это оказалось правдой! – с чувством воскликнул сэр Герни. – Ты просто не представляешь, как нам это нужно!

– Ну почему же, представляю, – усмехнулся брат Лэльдо. – Невелико удовольствие – жить со свечами и масляными лампами. Темно.

Сэр Генри сдержанно рассмеялся. В глазах министра мануфактур светились одновременно и недоверие, и надежда, и эливенер вполне понимал чувства англичанина.

Он огляделся по сторонам, наслаждаясь красотой мирного пейзажа. Изумрудная зелень травы, пышные деревья у подножий холмов, аккуратные ряды чайных кустов на вершинах… вдали, на равнине, – белые с красными и синими крышами строения ферм… тишина, покой… Брат Лэльдо уже изрядно устал от бесконечных приключений, выпадавших на его долю в последнее время. Ему вдруг захотелось навсегда остаться в этой немножко чопорной, но такой симпатичной и доброй стране…

– Кое-что здесь есть, – донеслась до него мысль уробороса. – Но маловато для промышленной разработки. Я пробегусь дальше, на восток. Езжайте за мной.

Брат Лэльдо вздохнул, еще раз окинул взглядом окрестности и сказал министру мануфактур:

– Нам нужно дальше к востоку. Пешком пойдем, или ты хочешь поехать в экипаже?

Кошка, не говоря ни слова, сорвалась с места и умчалась, мгновенно скрывшись за холмом. Ей, конечно же, хотелось немножко размяться. Жизнь в каменном городе – не для степных охотников, привыкших к необозримым просторам американского юга.

– Давай в экипаже, – сказал сэр Генри, как-то странно посмотрев на эливенера. Брат Лэльдо только теперь сообразил, что не следовало показывать англичанину свою способность общаться с друзьями на расстоянии. Ведь английские сэры считали это неприличным… ну, что сделано, то сделано.

Они снова забрались в коляску, теперь уже вдвоем, и кучер, повинуясь указаниям иностранца, направил коней по дороге, вьющейся между холмами. Через несколько минут равнина скрылась из вида, и теперь по обе стороны коляски зеленели склоны, пологие в нижней части, но становившиеся довольно крутыми вверху. Брат Лэльдо мимоходом подумал о том, каково приходится тем, кто работает в чайных садах, но тут же его мысли переключились на предстоящие дела. Найдет ли малыш Дзз то, в чем так нуждаются англичане? Эливенеру очень хотелось сделать подарок замечательной старушке, королеве Виктории.

Внезапно рядом с коляской возникла зеленоглазая иир'ова и махнула рукой, показывая вправо. Конечно, она сопроводила жест и мысленными словами, но для министра мануфактур на этот раз все выглядело вполне благопристойно – никакой телепатии!

– Малыш что-то нашел, там. Давай-ка, бездельник, слезай с подушек, пройдись собственными ножками!

Брат Лэльдо ухмыльнулся и на ходу выпрыгнул из экипажа. Кучер остановил коней, министр мануфактур неторопливо спустился на землю… и они пошли по тропинке, ответвлявшейся от дороги между холмами.

В нешироком распадке их ждал сюрприз. Малыш Дзз уже начал проходку. Причем черная дыра будущей шахты красовалась вовсе не на склоне, а прямо на ровном месте. Рядом высилась небольшая горка вынутой каменистой почвы – уроборос отметил начало своего подземного пути.

Сэр Генри, изумленно вскрикнув, подбежал к отверстию в земле и присел на корточки, разглядывая отвал. Американец присоединился к министру мануфактур. Поскольку брат Лэльдо не мог признаться сэру Генри, что юный уроборос уже сообщил ему, что именно он отыскал и каковы примерно запасы, он ждал, что скажет сам министр. Сэр Генри оказался хорошим специалистом, и через минуту-другую заявил:

– Здесь должен быть алюминий… вот чудеса! Почему же мы сами… ну, впрочем, никому бы и в голову не пришло.

– Это из-за чайных садов? – предположил молодой эливенер.

– Да, – кивнул министр. – Ты же видишь, здесь нельзя строить шахту. Чай должен расти на определенной высоте над уровнем моря, иначе его листья будут просто травой, сеном без вкуса и запаха. А наша страна – в основном равнинная, так что каждый холмик, пригодный для выращивания чая, на счету.

– Я думаю, можно вести добычу и не разрушая садов, – сказал эливенер. – Если вход в шахту будет прямо здесь, а месторождение, предположим, залегает не слишком глубоко (он уже знал, что так оно и есть), вы можете работать достаточно аккуратно и ничего вокруг не разрушать. К тому же мы поищем и другие залежи. Гряда большая, что-нибудь найдется.

Уроборос, радостно сверкая круглыми синими глазами, пробкой выскочил на поверхность, вопя во весь мысленный голос:

– Ну, еще пару таких точек найти – и алюминием они будут обеспечены навеки!

– Малыш, – донесся откуда-то издали мысленный голос степной охотницы, – ты, помнится, говорил, что можешь пока что добывать далеко не все, а? В силу незрелого возраста.

– Ну, во-первых, я уже немножко подрос, – возразил малыш Дзз, – а во-вторых, добывать они будут сами. Я только разведку проведу, и все.

Брат Лэльдо, слушая разговор друзей, и не заметил, как министр мануфактур исчез под землей, нырнув в просверленную уроборосом дыру. А когда заметил – испугался.

– Эй, куда это он… малыш, там ничего не рухнет ему на голову?

– Обижаешь, приятель! – покачал головой уроборос. – Я свое дело знаю. Можешь и ты залезть туда, посмотреть.

Вообще-то, конечно, брат Лэльдо уже видел, как работает уроженец Карпат, – они ведь не первый день были знакомы. Но его просто-напросто разобрало любопытство. И он, недолго думая, спустил ноги в колодец и прыгнул вниз, следом за сэром Генри, министром мануфактур.

44

Горизонтальная разведочная штольня, проложенная уроженцем Карпат, выглядела просто роскошно. Высоты ее вполне хватало для того, чтобы и эливенер, и англичанин, превосходивший американца ростом, могли идти по тоннелю, не сгибаясь. А ширины – для того, чтобы шли они рядом. Конечно, длина штольни была невелика, но ведь уроборос и не задавался целью проскочить, скажем, под холмом и выйти с другой стороны. Но министр мануфактур, похоже, размерами штольни вовсе не интересовался. Он, как зачарованный, разглядывал ее стены. Сэр Генри щупал вертикальную плоскость, стучал по ней, даже достал из кармана перочинный нож и стал ковырять сначала стену, потом потолок, благо дотянуться до него он мог без труда. Брат Лэльдо с интересом наблюдал за англичанином, без малейшего смущения подслушивая мысли сэра Генри. И в этих мыслях он увидел нечто такое, что ему не понравилось. Но эливенер решил, что объяснить министру его ошибку он сумеет без особых осложнений. Тем более, что в объяснении будет, скорее всего, участвовать и сама королева Англии.

А сэр Генри, настоящий англичанин и страстный охотник, уже размечтался о том, как он отправит экспедицию на родину уробороса и наловит таких зверей много-премного… и начнут они строить шахты для старой доброй Англии…

Усмехнувшись, эливенер подошел к министру и сказал:

– Не пора ли нам выбираться наверх? Может быть, малыш найдет еще что-нибудь?

– А? Да, конечно, – очнулся от своих фантазий сэр Генри. – Но как… как ему это удалось? Стена настолько надежна, что тут даже дополнительные крепления ставить нет надобности. Он просто уплотнил почву… собственно, он практически превратил землю в камень! Неужели все его сородичи умеют это делать?

– Да, – кивнул молодой эливенер. – К тому же, должен тебе сказать, мой уроборос – ребенок. Взрослые представители его племени намного крупнее и умеют больше.

– О! – задохнулся от восторга сэр Генри, и тут же что-то мелькнуло в его мыслях, и он спросил: – Намного крупнее?

– До пяти метров в длину, а бывают и по шесть… каково тебе?

Ответом ему был растерянный взгляд министра мануфактур. Пятиметровое существо, умеющее бурить не только землю, но и гранит, к тому же стреляющее электричеством… ну, пожалуй, охота на такого может оказаться делом нелегким…

Лэльдо расхохотался и, подпрыгнув, зацепился руками за край колодца. В следующую секунду он уже был наверху и протягивал руку сэру Генри, чтобы помочь тому выбраться наружу.

Пока они изумлялись мастерству юного уробороса, тот успел найти еще кое-что, и Лэса, игравшая роль связного, повела их дальше.

…Они вернулись в Лондон только к вечеру, уставшие донельзя, с головы до ног перепачканные землей и песком, но чрезвычайно довольные результатами насыщенного дня. Юный уроборос без особых усилий нашел все, что было нужно англичанам. И теперь дело оставалось за малым: наладить добычу, не погубив при этом чайные сады. Брат Лэльдо знал, что министр мануфактур намеревался прямо сегодня, лишь приведя себя в порядок, добиваться аудиенции у королевы. И не сомневался в том, что Виктория, едва выслушав сэра Генри, тут же пришлет за эливенером и его друзьями.

Так оно и вышло.

Брат Лэльдо успел только принять ванну и переодеться, как за ним уже явился посланный ее величества.

– Ну, – сказал эливенер, собираясь идти, – сейчас начнутся страсти по-охотничьи.

Иир'ова и уроборос, уже посвященные в тайны министра мануфактур, расхохотались.

– Представляю, как он будет ошарашен, узнав, что это такие же люди, как он сам, – сквозь смех передала степная охотница.

– Да, вряд ли он обрадуется! – согласился уроборос.

Но как бы то ни было, разговора было не избежать.

Войдя в кабинет ее величества, молодой эливенер застал там не только саму королеву и министра мануфактур, но также и министра финансов сэра Джекила. Но сидели они не у огромного письменного стола королевы, а в противоположном углу кабинета, где стояли длинный мягкий диван и несколько кресел. На низком столе перед Викторией были разбросаны какие-то бумаги. Ага, подумал брат Лэльдо, они уже прикидывают, во что все это обойдется…

– Ну, – заговорила Виктория, небрежно кивнув в ответ на низкий поклон эливенера, – давай, выкладывай, как можно договориться с этими сороконожками.

– Но, твое величество, – осторожно промолвил министр мануфактур, – о каком договоре речь? Мне казалось, мы предполагали послать охотничью экспедицию…

Виктория громко хмыкнула и весело стрельнула глазами в эливенера.

– Объясни-ка ему, американец, что к чему. Да ты садись, садись, в ногах правды нет, – и королева широким жестом указала брату Лэльдо место на длинном диване рядом с собой.

Эливенер сел и посмотрел на ее величество.

– Что, вот так и объяснять? – спросил он. – Все, как оно есть?

– Конечно, – кивнула Виктория. – И им придется это понять и принять.

Брат Лэльдо увидел, как расширились глаза обоих мужчин при словах королевы, как насторожились оба министра, уловив нечто странное в обмене репликами между американцем и монархиней. И две пары глаз уставились на сэра Лэльдо, эсквайра, ожидая, когда он приступит к разъяснениям.

– Уроборосы – не животные, – сразу приступил к главному молодой эливенер. – Это люди. Конечно, они выглядят не так, как мы, но это именно люди, народ, живущий в горах… народ рудознатцев и горнодобытчиков. И вы не можете охотиться на них. Вы можете только нанять их, как нанимаете других специалистов-иностранцев.

Последовало долгое напряженное молчание. Наконец сэр Генри осторожно спросил:

– Но я не замечал, чтобы ты с ним разговаривал на его языке… как же вы общаетесь?

Эливенер видел, что министру мануфактур уже вообще-то известен ответ, но благородный сэр не желает верить в то, что знатный американец, эсквайр, пал так низко, что общается с сороконожкой посредством телепатии. И потому брат Лэльдо постарался сделать свой ответ более или менее приемлемым для чопорного и боящегося нарушения традиций англичанина.

– Видишь ли, сэр Генри, у нас в Америке не считается большим грехом владеть мысленной речью, – мягко сказал он. – Даже короли, не говоря уж о простых дворянах, бывают телепатами. И я тоже умею общаться без слов. Поэтому и понимаю малыша Дзз.

Вторую тягостную паузу прервал министр финансов.

– А какая валюта у них в ходу?

– Я не знаю, – честно ответил эливенер. – мне как-то ни к чему было выяснять.

Тут наконец в разговор вмешалась сама королева.

– Я думаю, это мы можем спросить у самого уробороса, – сказала она. – А тебе, сэр Лэльдо, придется пока послужить переводчиком. Ну, потом и других отыщем.

Министры переглянулись. Нетрудно было понять, что ее величество имеет в виду кого-нибудь из простонародья. Ну, на роль переводчика, конечно, любой булочник сгодится…

И тут брат Лэльдо, прислушавшись к мыслям двух благородных сэров, изумился не на шутку – и обрадовался, поняв, что недооценивал англичан.

Они восприняли странную и совершенно новую для них ситуацию просто и без раздражения. Смешная колючая сороконожка оказалась мыслящим существом? Ну и что? Сороконожка владеет телепатией? Ну и что? Английские конюхи и крестьяне тоже ей владеют. Даже некоторые собаки умеют понимать мысленную речь. Уроборосам нужно платить за работу? Ну, значит, нужно. Лишь бы согласились добывать для старой доброй Англии необходимые ей металлы.

Конечно, в мыслях благородных джентльменов ощущался некоторый оттенок снисходительности… они, пожалуй, думали об уроборосах как о мыслящих, но все же не слишком развитых существах. Ничего, это пройдет, решил брат Лэльдо. Стоит им только познакомиться с этим удивительным народом – и они оценят всю силу ума карпатских рудокопов. А там, глядишь, и к телепатии начнут по-другому относиться… хотя и не сразу, конечно.

– Но нам не скоро удастся добраться до их страны, – напомнил министр финансов. – И экспедиция, пожалуй, обойдется недешево… ты ведь говорил, сэр Лэльдо, они живут по ту сторону Гималаев? А кстати, как твой малыш очутился в Европе?

Эливенер улыбнулся и признался в том, что он несколько исказил действительность. Что уроборосы живут в Карпатах, а это несравнимо ближе, чем Гималаи. А малыш был похищен, и ему нужно помочь добраться до дома. И когда англичане отправят посланцев в Карпаты, им придется захватить с собой и малыша Дзз.

С этим ее величество полностью согласилась, и министры не стали спорить с королевой – не потому, что она королева и женщина, а потому, что сэр Лэльдо рассудил по справедливости. Ребенок должен вернуться домой.

Виктория вдруг сказала:

– Забавно… я представляю, как будут изумлены мои подданные, когда в Англию приедут взрослые уроборосы! – И королева расхохоталась, как школьница.

Министры и брат Лэльдо, сообразив, о чем говорит ее величество, тоже чуть не лопнули со смеху. Ведь и в самом деле – представить только, как гигантские ясноглазые «сороконожки», сплошь утыканные шипами, замаршируют по улицам Лондона… да к тому же окажется, что это лучшие в мире специалисты по горному делу, которые способны обогатить старую добрую Англию! Да уж, англичанам будет о чем подумать!

45

На следующий день должен был состояться городской праздник. Лондонцы собирались как следует повеселиться, отметив тем самым день рождения своей королевы. С самого раннего утра в городе поднялась суматоха. На каждой, даже самой маленькой площади, в каждом, даже самом крохотном сквере, устанавливали прилавки буфетов для раздачи ежегодного бесплатного угощения, на площадях побольше сколачивали помосты для оркестров – какой праздник без танцев? А на площади возле ратуши строилась особая трибуна, с которой королева Виктория намеревалась посмотреть на своих добрых подданных.

Правда, ее величество намеревалась увидеть и еще кое-что, кроме выступлений фокусников, канатоходцев и прочих искусников… но в Вестминстере об этом знали только сама Виктория да трое друзей-иностранцев. Ее величество решила, что чем меньше народу будет посвящено в предстоящее, тем лучше. Хотя, конечно, Скотланд-Ярд не мог остаться в стороне, тем более, что брат Лэльдо уже посвятил сыщика Лестера в хитрый замысел. Но на полицейских можно было вполне положиться. Уж кто-кто, а они умели помалкивать. К тому же их помощь могла очень даже оказаться кстати.

Праздник должен был начаться в три часа пополудни. Около двух в комнаты друзей явился Лестер. Как-то само собой получилось, что он стал связным между полицейским управлением и тремя друзьями.

– Ну, как дела? – поинтересовался сыщик, едва перешагнув порог. – Вы готовы?

– Мы – да, – ответил молодой эливенер. – А вы?

– Мы тоже, вот только…

– Что? – сразу всполошилась иир'ова, на которую сегодня возлагалась основная и самая важная часть дела. Именно степной охотнице предстояло высыпать остатки чесночного порошка на кого-нибудь из иностранцев, женившихся на вдовах таинственно убитых знатных сэров.

– Подозреваю, что нужные нам фигуры могут и не появиться на празднике, – пояснил Лестер.

– Почему? – резко спросил брат Лэльдо.

– Ну, мне кажется, они почуяли, что против них что-то замышляется, – задумчиво произнес сыщик. – И не только мне так кажется. Во всяком случае, почти все они еще вчера сказались больными, а трое молча уехали в свои загородные имения.

Друзья переглянулись. Если иностранцев-оборотней не будет на площади…

– Надо поговорить с королевой, – решил брат Лэльдо. – Я думаю, если она сама, лично пошлет им приглашения – они не смогут отказаться. Да нам и нужен-то всего один из них, любой.

– Успеешь ли? – усомнился сыщик. – Времени-то совсем немного осталось.

– Я попробую, – и эливенер тут же вышел из комнаты.

Лестер подмигнул зеленоглазой красавице и сказал:

– Ну, киска, если ему это удастся – вся надежда на тебя. Ты у нас самая стремительная и проворная. Никто другой к оборотню, пожалуй, и не сумеет подобраться с таким делом, а?

– Пожалуй, – весело согласилась иир'ова.

…Вокруг личных апартаментов королевы бушевало целое море людей. Все коридоры, гостиные и кабинеты были битком набиты публикой. Горничные носились туда-сюда, хлопоча о нарядах ее величества и тех придворных дам, которые должны были сегодня состоять в свите, официанты сбивались с ног, таская тяжеленные подносы с закусками и напитками для важных сэров, ожидавших выхода королевы и надеявшихся успеть поздравить монархиню с днем рождения, пока она будет идти к выходу из дворца… ну, брат Лэльдо не особенно вникал в детали всей этой придворной суматохи, тем более, что американцу, родившемуся в демократическом государстве, все равно было не понять тонкостей дворцовых взаимоотношений.

Эливенера остановил дворцовый стражник, стоявший перед дверью, ведущей в личные комнаты Виктории.

– Нельзя, сэр.

– У меня чрезвычайно серьезное дело, государственной важности, – настойчиво сказал брат Лэльдо.

– Нельзя, сэр. Через час начинается праздник. Ее величество слишком занята.

– Но это действительно очень важно, – не отступал эливенер. – Королева дала мне некое поручение, и я должен сообщить ей, что возникли осложнения…

Рядом со стражником возник дежурный офицер королевской охраны. Он слышал последние слова американца, и вежливо, но твердо сказал:

– Прости, уважаемый сэр, но если ее величество дала тебе некое поручение – твое дело, как ты будешь его выполнять. И осложнения – тоже твоя проблема. А беспокоить ее величество в данную минуту тебе никто не позволит.

Эливенер не решился сказать, что вопрос касается оборотней. Кто знает, до чьих ушей могли долететь его слова. Осторожность – превыше всего.

Он вернулся в служебный флигель. Когда он вошел в свою комнату, никто не задал ему ни единого вопроса. И так все было понятно.

– Ну, что-то все равно надо придумать, – пробормотал сыщик. – И мы придумаем, клянусь!

И он ушел.

Брат Лэльдо рассказал друзьям, как оно все было, и вольная степная охотница негодующе фыркнула:

– Надо же! Что у них тут за дурацкие церемонии? Мне это не нравится!

– Мне тоже не нравится, – грустно сказал эливенер. – Но нельзя же навязывать другим собственные правила жизни!

– А если как-нибудь заманить на площадь одного из оборотней? – предложил юный уроборос.

– Как ты его заманишь? – сердито передала иир'ова. – Они же не дураки! После того, что случилось на охоте, они насторожились, всего будут бояться. Для них сейчас самое главное – не привлекать к себе лишнего внимания. Да к тому же мне почему-то кажется, что те лисы, которые выглядели как лисы, никуда не сбежали. Наверняка прячутся в домах сородичей-оборотней.

– Да, это не исключено, – согласился брат Лэльдо. – А чесночного порошка у нас осталась всего щепотка, только на одно применение. Но мы не можем ждать пару месяцев, пока созреет новый урожай! Необходимо поскорее вывести оборотней на чистую воду!

– Ну, может быть, в Скотланд-Ярде действительно что-нибудь придумают? – выразил надежду юный уроборос. – Полицейские – народ хитрый, в этом сомневаться не приходится!

И полицейские не подвели.

Сэр Лэльдо, эсквайр, как раз закончил переодеваться в парадный камзол, когда вернулся Лестер. Вид у сыщика был настолько довольный, что вопрос у друзей возник только один:

– И как вы это организовали?

– О! – воскликнул Лестер. – Это все сэр Роберт. У него на все случаи жизни готовы какие-нибудь фокусы. Он, оказывается, заранее позаботился о приглашениях. – О каких приглашениях? – удивился эливенер.

– Да о тех самых, ради которых ты полчаса назад ходил к ее величеству! – хихикнул сыщик. – У сэра Роберта их целая пачка заготовлена. Ну, то есть у него куча листов королевской почтовой бумаги с подписью старушки Викки внизу! Так что на таком листе быстренько написали приглашение – и отправили с курьером к супруге одного иностранца. Она настолько знатная леди, что королева вполне могла бы пригласить ее лично. Ну, и конечно же, там говорится: вместе с мужем. Куда он теперь денется?

– Неужели королева настолько доверяет сэру Роберту? – с некоторым сомнением спросила иир'ова. – Подписать чистые листы…

– А она ничего и не подписывала, – вдруг захохотал уроборос. – Они там просто подделали ее подпись! А бумагу стащили! Сам начальник Скотланд-Ярда стащил! Лично!

– Малыш! – удивленно повернулся к нему эливенер. – Ты что, подслушиваешь мысли Лестера?

– А Лестер и сам этого не знает, – окончательно развеселился малыш Дзз.

– Но откуда ты можешь это знать? – уставился на уробороса сыщик.

Неожиданно уроженец Карпат смутился до слез и попытался удрать в соседнюю комнату, но кошка метнулась вперед и захлопнула дверь прямо перед его носом.

– А ну, выкладывай, шалопай! – приказала она.

– Ну… – замялся уроборос, – ну… в общем…

– Так, – сообразил сыщик, – похоже, эта детка умеет не только сквозь землю ходить. И не всегда оставляет за собой следы. Я угадал?

Уроборос понурился.

– Отвечай! – потребовал эливенер, не на шутку испуганный. Ведь если малыш лазает где не положено, да если его поймают… скандал!

– Ну… в общем-то, это случайно вышло, – начал наконец свой рассказ юный уроборос. – Два дня назад я решил как следует рассмотреть стены этого дворца… ну, просто камень очень интересный, в наших краях такого нет. Похожий есть, но здесь уж очень цвет красивый… Лэса вышла в сад, ты, Лэльдо, пошел к королеве…

Уроборос замолчал, и эливенер, потеряв терпение, снова прикрикнул на него:

– Да говори же ты, не тяни душу!

Но малыш Дзз вместо ответа подошел к стене, отделявшей комнаты иностранцев от соседних помещений, и, поднявшись на задние ножки, отодвинул в сторону плоский шкафчик с резными дверцами, застекленными в верхней части. В шкафчике хранились довольно тяжелые мелочи – бронзовые золоченые подсвечники, серебряные лампы, медные подносы… однако юный уроборос вроде бы не приложил ни малейших усилий к тому, чтобы убрать со своего пути это препятствие.

А потом нажал на какую-то деталь деревянной резьбы – и одна из украшавших стену панелей с тихим скрипом отъехала в сторону. За ней открылся неширокий лаз.