Текст книги "Уроки сватовства"

Автор книги: Терри Эссиг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 9 страниц)

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Незаметно остыла и вторая кашка кофе. Рукава сорочки были закатаны, а сам Нейт увяз в груде бумаг, разложенных по всей поверхности стола и требующих срочного разбирательства. Джаред появился ровно в восемь.

Он прошел мимо открытой двери в кабинет Нейта, затормозил и вернулся.

– Что ты здесь делаешь?

Нейт повернул к нему стоящую на столе табличку с выгравированным на ней именем хозяина рабочего места.

– Я здесь работаю.

– Ха, ты же всегда опаздываешь. Что случилось? Не спалось?

– Заткнись! – раздраженно заорал Нейт.

– Эй, я не жалуюсь, ты всегда дольше меня задерживаешься на работе, так что я не в накладе. Просто странно.

– Не зацикливайся. Сегодня я пришел рано, и точка. Мне нечего тебе больше сказать.

Нейт не собирался пускаться в объяснения, почему у него выдалась беспокойная ночь. Он уже смирился с тем, что даже мысли об Элли были способны привести его тело в состояние физического дискомфорта.

Джаред поднял руки, признавая свое поражение.

– Прекрасно, пусть так и будет. Постараюсь не попадаться тебе на глаза до конца дня. Но…

– Что?

– Позволь уж мне сегодня вести телефонные переговоры с клиентами, хорошо? В таком настроении ты всех распугаешь, а нам нужно поправлять дела. Тебе лучше было остаться дома и хорошенько выспаться.

Интересно, каково наказание за убийство делового партнера? И будет ли оно квалифицироваться как должностное преступление? Где-то он читал, что «белые воротнички» редко совершают преступления в масштабах реального рабочего времени. Очевидно, в этом было рациональное зерно.

– Джаред.

Голова его партнера опять показалась в дверном проеме.

– Что?

– Вернись!

Джаред не двинулся с места, настороженно разглядывая Нейта.

– Зачем? Собираешься опять на мне зло сорвать?

– Нет, поговорим спокойно. – Карандаш, который Нейт крутил в правой руке, легко сломался, и половина отлетела в другой конец комнаты.

Джаред проводил полет глазами.

– Не уверен.

– Тебе это ничем не грозит. – Нейт поднял вверх руку. – Обещаю.

Джаред подтянул брюки и вошел.

– Хорошо, но при появлении первых признаков враждебности и физической угрозы меня здесь не будет. Я не переношу вида крови, особенно своей собственной. – Он переставил стул, чтобы сидеть по другую сторону стола и опустился на него. – Что случилось?

Нейт откинулся на спинку стула, запрокинул голову назад и закрыл глаза. Восемь часов утра, а он уже на взводе. Предстоял долгий денек.

– Помнишь, почему мне пришлось уйти вчера раньше?

Джаред сложил руки и выпрямился. – Да.

Подходя к концу своего рассказа, Нейт открыл глаза и тоже выпрямился.

– И это практически все, за исключением того, что я вообще хочу сбежать из дома, потому что знаю, в какое стихийное бедствие превратит отец ремонт в квартире Элли, и тогда мне еще долго придется делить с ней постель.

Джаред довольно странно на него посмотрел.

– И почему же это плохо? Ты же сам сказал, что у нее шикарная фигура, что она по-настоящему привлекательна и все такое. Так ведь? Так на что ты жалуешься? В конце концов, она может и у меня пожить. Я не буду возражать против великодушного поступка и разделю с ней свою постель.

– Джаред! – Нейт угрожающе сдвинул брови.

– Но я бы сначала посмотрел на ее фотографию, – оговорил Джаред свое особое условие, – твои представления о привлекательности могут не совпадать с моими. Помнишь ту актрисочку, ну, блондинку? Ну, ту, с большим… – Джаред показал на свою грудь. – В фильме, как там его название, ты еще рекомендовал мне его не пропустить. Так ты сказал, что она просто милашка.

– Она и была милашка.

– Мало того, что она была похожа на сосиску, так и фильм оказался просто омерзительным.

– Что ты несешь? Фильм был потрясающий… – Нейт тряхнул головой. – Не уводи меня от основной темы разговора.

Джаред пожал плечами.

– Я не вижу темы для разговора. Тебя насильно уложили в кровать с какой-то сногсшибательной красоткой. Мое сердце истекает кровью. Вместо того, чтобы жаловаться на своего отца, тебе надо быть ему благодарным. Дьявол, я бы Богу молился о паре-тройке неприятностей, если бы они гарантированно заканчивались так же. Эй, выясни лучше, есть ли у нее подходящая подружка. Может, будем встречаться пара на пару. Устроим вечеринку, переходящую в ночное бдение.

– Отлично. Забудь о том, что я сказал. Ты даже не уловил хода моих мыслей, а я не в состоянии объяснить доходчивее. Иди работай.

– Ну вот, – заворчал Джаред, вскакивая со стула. – Стараешься дать человеку совет и… Ты не только неадекватен, тебе нужно уже нечто более радикальное – полная трансплантация личности.

– Вон!

– Уже иду. Уже иду.

Джаред был просто идиотом. Каким же тупым надо было быть самому Нейту, чтобы начать бизнес на паях с ним. Странно, что их неоперившаяся компания не вылетела из гнезда кверху брюхом в первую же неделю. Нейт взял карандаш и начал водить им по колонке с цифрами.

Что он напридумывал, этот Джаред? Бедная маленькая девочка приходит домой в полном изнеможении после тяжелого рабочего дня в недрах старого города и что видит? Какой-то псих превратил ее квартиру в кучу мусора и еще вынуждает ее спать с совершенно незнакомым мужиком. А Джаред хочет превратить выпавшие на долю бедняжки испытания в чертову ночную вечеринку. Нейт с отвращением отшвырнул документ и принялся за другой.

– Ей повезло, что я не оказался каким-нибудь маньяком-насильником, – пробормотал он.

Карандаш остановился.

– Уф… Ей не следовало… Я мог бы… хм. – И Нейт начал сплетать вереницу сложнейших фантастических поступков, которые мог бы совершить. Если бы он был каким-нибудь другим парнем…

Работу разгулявшегося воображения оборвал телефонный звонок.

– Шшш… – буркнул он и быстро провел рукой по лицу, закончив короткий телефонный разговор с клиентом. – Я уже знаю, что холодный душ не помогает. А что поможет? – Нейт еще раз попытался с головой уйти в дела, но мысли продолжали ходить кругами возле Элли. – Я должен охранять ее сам, – сделал он решительное заключение. – Рук распускать не буду. Хотя это очень трудно…

Опять зазвонил телефон. Нейт взял трубку и услышал голос отца.

– Пап, чего ты звонишь? Что-то еще случилось? Да?

– Ну, теперь…

– Что? Что еще? Не надо продлевать агонию, я просто этого не вынесу. Говори быстрей!

– Ну, теперь…

– Отец!

– Я уже подхожу к главному. – Тед откашлялся. – Итак, Нейт…

Нейт бахнулся лбом об стол.

– Да?

– Так уж вышло, что я совершенно случайно опрокинул галлон краски на ковровое покрытие в спальне Элли.

Нейт весь обмяк, плечи обвисли.

– Как можно совершенно случайно пролить целый галлон краски на пол? Это ведь довольно большой объем, правда? – Еще одна мысль пришла ему в голову. Лоб оторвался от стола, глаза подозрительно сощурились. – Отец, что ты делал с галлоном краски у Элли? Ты ведь не мог уже приступить к ремонту потолка, он ведь еще не просох.

– Да, но…

Неужели отец сделал это нарочно, с каким-то умыслом?

– Пап.

– Нейт, клянусь тебе, это чистая случайность.

– Угу. А если быть точным, то как именно произошла эта случайность?

– Я пытался сэкономить время. Я знаю, как ты ценишь свою личную жизнь, – целомудренно объяснил Тед. – Поэтому и хотел дать возможность Элли перебраться в ее квартиру как можно скорее. Иначе соседи начнут сплетничать, ну, ты понимаешь. А о том, чтобы она раньше времени узнала о твоих… грешках, вообще речи быть не может. Мужчина не должен быть раскрытой книгой, он должен хранить некую тайну, кроме всего прочего. Я не хочу сказать, что ты некрасивый парень или что какая-нибудь женщина не сочтет за удачу заарканить тебя. Просто, как только они поймут, что ты попадаешь мячом в баскетбольную корзину с самого дальнего расстояния, получая при этом наивысший результат в три очка, но не можешь сложить в одно место свои грязные носки или разложить столовое серебро в ящике, несмотря на то что там для каждого отдельного предмета своя ячейка, тогда блеск твоей привлекательности немного потускнеет. Женщины очень смешно ведут себя в таких случаях. Их очень беспокоит, если твое нижнее белье не белого цвета, а серого, как у чумазого ребенка, и только потому, что ты не удосужился отделить светлое от темного перед стиркой. В любом случае будет лучше, если такие мелочи выплывут на свет после того, как женщина будет у тебя на крючке.

Нейт закатил глаза и почувствовал, как задергалась щека.

– Пап, краска. Расскажи про краску.

Тед откашлялся.

– Да, хорошо, все равно еще не просохло… Кстати, все очень сильно пропиталось водой. Удивлен, что пол в твоей квартире дыбом не встал.

Лицо у Нейта исказилось, и он прижал щеку рукой, чтобы уменьшить тик.

– Пап, давай придерживаться сути вопроса. Краска. Как она попала на ковровое покрытие?

– Да, хорошо. Я подумал, чем могу заняться, чтобы не ждать впустую, пока высохнет потолок, понимаешь? Ну и решил выбрать краску для побелки потолка, чтобы все у нас было под рукой. Поэтому я и поехал опять в хозяйственный магазин.

– Да?

– Я полагал, что это дело пустячное. Потолок у нее белый, правильно?

– Да. Белый. Правильно.

– Ты хоть представляешь себе, сколько существует оттенков белой потолочной краски?

Незанятой рукой Нейт помассировал начинающее болеть темечко. Забудь о нервном тике лица – если голова отвалится, то лицо уже ни к чему.

– Нет, пап. Сколько?

– Много. Просто море разливанное. Целые толстенные брошюры-сопроводиловки по каждому цвету. Я просто схватил наугад первую попавшуюся.

– Прекрасно. До сих пор все понятно, пап.

– Мне захотелось проверить, насколько близок мой выбор к оригиналу.

– Итак, ты…

– Итак, я открыл банку и взял в руки крышку, чтобы взобраться вверх и приложить ее к потолку. Для наглядного сравнения. Внутренняя сторона крышки всегда в краске, они ведь взбалтывают ее перед продажей, ты знаешь.

– Угу. – Тик опять разыгрался. Щека могла претендовать на звание самой натренированной в городе.

– Спальня у нее слегка загромождена… В общем, не оказалось достаточно места, чтобы нормально поставить стремянку, и я прислонил ее просто к стене.

Нейт уже догадывался, что произошло дальше.

– Стремянка упала, так? Ты ушибся, пап?

– Да нет, со мной ничего не случилось. Стремянка просто слегка поехала. Мне удалось схватиться за зеркало комода и зафиксировать равновесие, но я задел открытую банку с краской. Она слетела с края комода и приземлилась на пол по закону бутерброда – открытой частью вниз. Одна хорошая новость: на сам комод попало совсем немного краски.

Боже. Нейт даже думать не хотел, что, по оценкам отца, составляло это «немного». Серые клеточки его головного мозга исчерпали возможности восприятия информации и теперь отдыхали. Ладно, что сделано, то сделано. Нейт начинал более или менее привыкать к неудачам.

– Итак, пап, не томи: краска подошла?

– Что?

– Ты правильно угадал тон? Краска, которую ты купил, того же оттенка, что и на потолке?

– Нейт, с тобой все в порядке, сынок? Голос у тебя немного странный.

– Неужели?

– Нейт, я сейчас подъеду. Держись, сынок, я уже в пути.

Эта угроза заставила Нейта выпрямиться.

– Нет, нет, оставайся там. Я буду здесь, а ты – там. – Нейт, старик, не выпускай ситуацию из-под контроля. Ты близок к истерике. – Постарайся очистить от краски комод. Вытри его побыстрее, пока она не успела засохнуть. Это краска на синтетической основе? Тогда все будет в порядке.

На другом конце провода воцарилось молчание.

– Отец, краска синтетическая?

– Ты же знаешь, Нейт, я придерживаюсь традиционных взглядов. Ничто не может превзойти краску на масляной основе по долговечности.

Проклятье. Масляная. Еще раз проклятье.

– Быстро вытирай мебель, сотри все пятна со стен, до того как они засохнут. С полом ты уже ничего сделаешь, нам придется заменить ковровое покрытие и постельное покрывало. Я сам посмотрю, буду там около шести.

– Разве ты не приедешь сразу?

– Нет, пап, у меня много работы. Я вчера ушел раньше, если помнишь. Сделай все, что в твоих силах, а уже я, когда приеду, решу что, мы будем делать дальше. Идет?

– Брошу на пол белье, чтоб краска впиталась.

– Отлично, пап. Действуй.

Остаток дня Нейт провел в попытках сосредоточиться на работе. Мысли путались и перескакивали с одного на другое. Элли в его постели. Отец, заливающий ее квартиру. Элли в его постели. Контракт Нельсона. Элли в его постели. Белая краска на розовом ковровом покрытии. Угадай, какая следующая…

Наконец-то половина шестого. Нейт схватил портфель и встал, нескончаемый день завершен.

Но хотелось ли ему ехать домой?

Он опять сел. Элли, конечно, уже вернулась с работы и увидела краску, разлитую по всему ее девичьему розовому ковровому покрытию, по комоду и по постельным принадлежностям. Как он посмотрит ей в глаза?

– Контракт Нельсона надо бы еще раз просмотреть. И цифры проверить. Просто для пущей уверенности, – забормотал он.

Трус.

– Правильно! Прекрасно! Еду домой и смело взгляну ей в глаза. Но если она заплачет, то я… – Если Элли разрыдается, то что будет делать Нейт?

Запаникует. Урод. Может, и сам разрыдается.

Он сделал глубокий вдох, взял портфель и направился к двери. Решение принято, и теперь его осуществление идет по инерции. Это было каким-то законом физики. Точно.

Нейт подъехал к дому, нехотя вылез из машины, вошел в дом и поднялся на второй этаж. Немного замешкался перед дверью в квартиру Элли. Не слышно никаких пронзительных воплей. Худшее, наверное, уже позади. Нейт уперся головой в дверной косяк, несколько раз глубоко вдохнул и, наконец слегка толкнул дверь. В квартире царила тишина.

Черт. Наверно, Элли в спальне и беззвучно проливает слезы.

Он тихо зашел в маленькую прихожую и заглянул на кухню, прежде чем войти в гостиную. Собрался было позвать Элли, как вдруг услышал ее голос:

– Тед, прекратите, пожалуйста, сейчас же.

Ого, кажется, его маленькая миленькая Элли сыта по горло – в голосе определенно звучало раздражение.

– Вы же не нарочно это сделали. Это была чистая случайность, здесь нет ничьей вины. Вы пытались мне помочь, я это прекрасно понимаю.

Что это значит? Элли не собирается оторвать его отцу голову и преподнести ее ему на блюдечке с голубой каемочкой?

Может, она действительно святая или не от мира сего?

Что вообще может вывести эту женщину из себя? Неужели отцу понадобится взорвать для этого весь дом?

– Вы только больше грязи разводите, когда пытаетесь все это очистить. Прошу вас, успокойтесь. С минуты на минуту придет Нейт, и мы все решим.

Если бы Нейт стоял чуть ближе к стене, он бы точно стал о нее биться головой. Впрочем, с его удачливостью он бы проломил стену, а голова застряла бы в стене. Вместо того чтобы ворваться в спальню на подобие безумного маньяка, он тихо раскрыл дверь и сказал:

– Элли, отец, я… Боже милостивый!

Из цветочной поляны спальня превратилась в последствия прямого попадания бомбы, начиненной краской. Трудно было даже представить, что в банке столь небольшого размера помещалось такое огромное количество краски.

– Элли, я просто не знаю, что с…

Элли отчаянно жестикулировала у отца за спиной, явно призывая Нейта замолчать, чтобы не расстраивать Теда еще больше.

Святая!

– Ваш папа очень волновался, боялся вас огорчить, Нейт.

– Неужели?

– Он не мог найти тряпки, а губка, которой он пытался вытирать краску, слишком быстро ее впитывала. Так что она больше пачкала, чем вытирала.

– Да, я вижу.

Элли наградила его одной из своих убедительнейших улыбок.

– Я успокоила его и сказала, что мы с вами приведем все в порядок.

– Неужели? – тупо повторил Нейт. – Хотел бы я знать только… – Он с отвращением наблюдал за знаками Элли, сигнализирующими о прекращении пререканий. – Конечно, мы все приведем в порядок, не вижу вообще никаких проблем.

Элли права – нет смысла усугублять вину отца. Особенно если принять во внимание альтернативу. Угрызения совести просто вынудят Теда пытаться исправить все самостоятельно, что неминуемо приведет к полному разрушению всего здания.

– Пап, вот чем тебе надо заняться.

– Чем?

На ум, как назло, ничего не приходило.

– Завтра тебе надо будет… ммм… поехать с Элли в школу.

Элли встала по стойке «смирно».

– Что?

– Вы же используете помощь родителей на общественных началах?

– Да, конечно. В школе всегда много неотложной работы… Проверка тетрадей, смена информационных бюллетеней… но…

– Вот видишь, пап? Это потрясающая идея. Ты поедешь с Элли утром. Она сейчас в очень непростой ситуации: в классе трудные дети, дома наводнение, краска, в общем, ты знаешь. Поможешь ребятам с математикой, с английским. – Отца ни в коем случае нельзя и на пушечный выстрел подпускать к квартире Элли. – А потом, по дороге домой, завезешь ее… эээ… в магазин. И вы подберете постельное белье и новое покрывало. Старое годится только в утиль. А я созвонюсь с компанией по покрытиям полов и договорюсь о замене нашего коврового.

– Не следует, наверное, менять ковровое покрытие, пока не покрашен потолок… А вдруг случится еще что-нибудь…

Такую возможность Нейт тоже предусмотрел, но отцу об этом знать незачем. Нейт очень сильно сомневался, что ситуация сохранит перевес в его пользу надолго. Старикан был хитроумным.

– Правильно, отличная идея, папа. Мы просто составим калькуляцию на замену покрытия. Я позвоню им с утра. Может, мне повезет найти кого-нибудь для срочного ремонта потолка.

– Но мы ведь все уже купили. Завтра я…

– Завтра тебе будет некогда, пап. Я лично только порадуюсь, если Элли будет не одна, разъезжая на машине по очень сомнительным районам.

Прищурив глаза, Тед обдумывал варианты возможного выбора. Он с вожделением посмотрел на потолок.

– Меня всегда тянуло приложить руку к поддержанию домашнего уюта, но работа отнимала все время. Как только я собирался заняться чем-нибудь дома, твоя мать уже вызывала рабочих и проблема была исчерпана. – Тед тяжело вздохнул. – Но, наверно, ты прав, мне тоже будет спокойней, если Элли поедет на работу не одна.

Нейт закрыл глаза в благодарственной молитве. Это была цена за два спокойных дня. К пятнице он, безусловно, что-нибудь придумает.

– Прекрасно, значит, все решено. И вот что еще, пап. Мне надо переодеться, да и у Элли наверняка есть неотложные дела. Почему бы тебе не сходить в магазин и не купить нам что-нибудь на ужин? Соберемся наверху, скажем, через час. Приготовим вместе ужин и отдохнем от всех этих перипетий. – Круговым движением руки Нейт обратил внимание присутствующих на панораму бедствий.

– Нет, нет, – сразу же отклонил предложение отец. – Если уж работать не будем, то я лучше направлю свои старые кости домой. Сегодня вечером идут две мои любимые передачи. Расположусь удобно перед телевизором, а вам дам возможность отдохнуть без меня.

Нейт замер – отец не мог спланировать заранее такой трюк и оставить его опять наедине с Элли. Это было за гранью реальности.

Между тем, по чистой случайности или по злому умыслу, ему выпадал вечер в компании Элли и предписывалась роль ее утешителя. Он знал наперед, что слезы малышки растопят ему сердце и закончится все промокшей от слез рубашкой, укачиванием ее нежного маленького тельца и вдыханием ее божественного аромата…

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Тед тотчас удалился, оставив Нейта в спальне наедине с Элли. Нейт засунул одну руку в карман брюк, а другой потер шею.

– Знаете, – начал он, – нынешняя ситуация представляется мне символической – в ней, как в капле воды, отражается моя теперешняя жизнь.

– Что вы имеете в виду? – Элли задумчиво смотрела на заляпанное краской покрывало. Она купила его лишь пару месяцев назад, ярлык еще не обтрепался, и можно было без труда прочесть инструкцию по уходу и чистке.

– Вот я наедине с красивой женщиной. Возможности безграничны. Вчера красотка спала в моей постели, а на следующий день у нас свидание в ее спальне. Многие мужчины позеленели бы от зависти, узнай они про мои шансы.

Элли с удивлением взглянула на него: глаза у Нейта были закрыты, выражение лица – блаженно-задумчивое.

– Вы себе в кофе что-нибудь подсыпали во время обеда? – поинтересовалась она. – Или в вашем офисе сливки прокисли?

– На первый взгляд, – продолжал Нейт, – моя жизнь кажется идеальной: я работаю на себя, у меня собственная квартира, мой отец полностью посвятил себя моему счастью и превосходная женщина согревает мою постель по ночам. Но потом я открываю глаза и… оп! Реальность бьет в упор. – Нейт открыл глаза и посмотрел на окружавший их разгром. – Потому что реальность моей жизни такова, что просто убивает. Вы-то это знаете.

Элли очень старалась реагировать на его слова спокойно, но глаза уже были на мокром месте.

– Припадите к моей груди, – сказал Нейт.

– Нет, – ответила Элли, вытирая рукой покрасневший нос, – со мной все в порядке.

– Ну же, – подбадривал Нейт, широко раскинув руки.

О черт, она сейчас разрыдается. Глаза у Элли забегали.

– Я просто… просто…

– Давайте, я слова не пророню, даже если вы меня насквозь промочите. Вам надо выплакаться, вы это заслужили.

Она бросилась к нему в объятия. Нейт крепко прижал ее, Элли обхватила его за талию, положила голову ему на грудь и дала волю слезам.

– Бедная девочка – днем сражаться с невежеством, а вечером с идиотами. Вы просто истощены.

– Я стараюсь быть настоящим бойцом, но мне так плохо, что я не могу больше держаться…

– Знаю, знаю.

– Это первый раз в жизни… – Элли чихнула. – Я все сама для своей квартиры выбирала. Мне всегда нравился розовый цвет, братья меня за это дразнили, но здесь я сделала все по своему вкусу. – Она опять чихнула. Плотину на реке ее эмоций подмыло и окончательно прорвало.

Нейт казался себе ничтожно маленьким, просто микроскопическим.

– Тсс… Дорогая, постарайся глубоко вдохнуть, вот так.

– А ваш отец…

Нейт выпучил глаза. Его отец? Ей не следует продолжать. Если Нейту не удастся подыскать ему жену в ближайшее время, надо серьезно подумать о заключении контракта с Центральным разведывательным управлением. Они могут использовать его в подрывной работе. Он будет как рыба в воде на таких заданиях.

– Он такой милый. Вы не должны на него сердиться.

На самом деле он сердился и чувствовал себя от этого паршиво. Как-никак у человека самые благие намерения.

– Он за все переживает.

О, да! В результате его переживаний они и стоят сейчас в руинах.

– Элли, посмотри на меня. – Нейту было понятно ее разочарование. Осторожно приподняв подбородок Элли, он тихо произнес: – Ну, посмотри же на меня, дорогая. – Глаза у нее блестели от слез, что придавало им изумрудный оттенок. Нейт бережно вытер влажные струйки на щеках. – У меня идея… Черт, ты такая красивая.

– Я выгляжу ужасно, когда плачу, глаза красные, веки опухшие. Разве не так?

– Нет, не так. У тебя великолепные глаза.

– Пх… Перестаньте, они красные, я же знаю.

– Ну, хорошо, уговорила, может, они немного и розоватые, но только самую малость. Больше всего они похожи на россыпи изумруда на дне водоема. – Нейт мысленно себя похвалил. Для мужчины, у которого не хватало времени на бессмысленную романтику, это было совсем не плохо. Глаза у нее действительно были как драгоценные камни, а капельки слез, мерцающие в темных густых ресницах, только усиливали общее впечатление. – Элли.

– Что?

– Я думаю, мне надо тебя поцеловать.

– То есть?

Нейт решительно закивал.

– Да, я действительно думаю, что мне нужно немедленно тебя поцеловать.

– Нейт…

Он наклонился и нежно коснулся ее губ.

– Ммм…

Нейт прижал Элли еще сильнее. Она томно вздохнула.

– Так хорошо, – пробормотал Нейт прямо ей в губы, – так сладко. По дороге из школы стащила где-нибудь конфету? Признавайся, милая.

– Ум… Ореховые трубочки. Ученики продают, чтобы заработать немного на нужды школы.

– Ага, я так и думал. – Нейт поставил ноги шире и занял более устойчивое положение. – Сладкая моя, можешь капельку приоткрыть ротик? Думаю, внутри будет еще слаще, просто медом все намазано.

– Медом? – прошептала Элли, ошеломленная таким натиском.

– Спасибо тебе, – ответил Нейт, ему этого было достаточно.

Стараясь быть нежным и ласковым, он довольно робко провел кончиком языка по ее зубам, и она издала слабый, чуть слышный стон. Нейт был почти уверен, что ей понравилось. Это придало ему смелости, и он пошел дальше: язык поплыл глубже, заигрывая и соблазняя. Руки Элли поднимались все выше, пока не обвили его шею. Нейту это показалось хорошим знаком.

Его ладонь остановилась чуть ниже талии, обхватила бедра и притянула к себе. Другую он запустил в короткие каштановые вьющиеся волосы и нежно придерживал голову девушки, пока они упивались поцелуем.

– Ну, знаешь, – произнес Нейт, оторвавшись наконец-то от Элли, чтобы вдохнуть воздуха, – ты смертельное оружие. Сколько, ты сказала, тебе лет?

– Двадцать восемь, – пробормотала Элли, смутившись. Она откашлялась и отметила, что в голове немного прояснилось. – Мне двадцать восемь. Что из этого следует?

– Просто удивлен, что тебя еще никто не сгреб в охапку, причем давно, – признался Нейт. – Ты не просто страстная, ты возмутитель спокойствия, ты разжигаешь пыл. Как получилось, что ты все еще одна?

Элли едва не рассмеялась, хотя смешного здесь было мало. За все двадцать восемь лет ее жизни ни один парень никогда не сказал ей о ее страстности. Это не про нее.

Нейт сделал глубокий выдох.

– У меня из ушей дым не идет?

Элли сделала вид, что действительно проверяет.

– Нет, не видно, все чисто. – Она помолчала. – Я есть хочу, – произнесла она, хотя на самом деле это было не так. Упоминания о еде обычно действовали отвлекающим маневром на ее братьев, и Элли решила, что именно такой маневр был сейчас очень кстати. – А ты не хочешь?

Нейт выпустил ее из объятий и потер затылок.

– Да, я бы перекусил. – Физические силы ему еще понадобятся. – Чего бы тебе хотелось?

– Ууу…

– Китайской кухни? Мексиканской? «Макдоналдс»?

– Всего.

– Всего? – Нейт рассмеялся. – Ты просто умираешь с голоду?

Нет, она просто пыталась взять себя в руки. Мужчины и раньше целовали ее, так что сам процесс был ей знаком. Но они никогда не сгорали от любви, не горела в этом огне и Элли.

– На самом деле мне никуда не хочется выходить, – призналась она. – Давай пройдемся по шкафам и посмотрим, что можем сами сделать?

Женщина предпочитает остаться дома? Не собирается воспользоваться его слабостью, чтобы он потратил на нее деньги? Нейт смотрел на нее, стараясь прочитать ее мысли.

– Ты уверена?

Она уже направлялась в кухню.

– Да, абсолютно.

– По-моему, у меня в холодильнике есть мясо для гамбургеров.

– А у меня банка крупной фасоли. – Элли достала из шкафа консервы. Они посмотрели друг на друга.

– Чили?

– Звучит заманчиво. Бери свою фасоль и пошли наверх. У тебя есть перец чили?

– Вот здесь.

– Все, бегом отсюда.

Нейт обнял Элли за плечи, притянул ближе к себе, и они направились к выходу. Он не отпускал ее и когда они подходили к его двери, пока ему не пришлось засунуть руки в карманы в поисках ключей от квартиры. Нейт пытался убедить себя, что делал это для ее страховки, чтобы она не оступилась, но правдой было то, что он упивался ощущением прекрасного тела Элли в его объятиях.

– Посиди здесь, – сказал он, усаживая ее на стул в кухне. – Я переоденусь, и мы приступим к приготовлению ужина. Это не займет больше пары минут.

– Я могу начать…

– Нет, у тебя был тяжелый день; и потом, если какая-нибудь обольстительная женщина приготовит мне еду на моей собственной кухне, у меня могут возникнуть определенного рода предположения…

– Какие предположения?

Лицо Нейта скривила ухмылка.

– Видишь ли, я склонен ко всем типично мужским фантазиям. Меня неотступно преследует образ миниатюрной женщины, готовящей мне еду. Особенно если перед этим она встретила меня на пороге со стаканом спиртного в руке. – Нейт вздохнул. – Сладостные иллюзии. Если я когда-нибудь отважусь жениться, они придадут определений импульс моему существованию.

Элли посмотрела ему в глаза.

– И эта миниатюрная женщина будет, надо полагать, в чем-нибудь непотребном: например, в прозрачной драпировке. Так? – У нее были братья и, соответственно, кое-какой опыт общения с мужчинами. – Все, что я могу сказать, – это буду не я. Если я временно потеряю рассудок и почувствую, что дико влюблена, меня можно будет уговорить на совместный ужин, но даже ради любимого я не облачусь в просвечивающуюся синтетику.

Нейт притворился, что обдумывает сказанное.

– Да, подозреваю, что это не твой стиль – слишком откровенно, ты никогда не станешь так крикливо одеваться. А как насчет фартука? Понимаешь, муж возвращается домой, у него день рождения… – Он и сам не понимал, к чему клонит. Образы, рождаемые воображением, не давали покоя. – Фартучек ни к чему не обязывает, правда.

– Фартук? – Элли бросила на него испытующий взгляд. В своей семье она была единственной девочкой, но так и не научилась понимать ход мужских мыслей.

– Да.

– Кто теперь надевает фартук? И что в нем может быть сексуального?

– Это… это будет единственной деталью туалета. – Ум у него кипел, представляя соблазнительную картину.

Элли открыла рот от изумления.

– И он будет с оборочками, прямо как те, что носили в пятидесятые годы?

– Мне нравится ход твоих мыслей, но он будет прозрачным, едва различимым… По моему глубокому убеждению, тонкий намек на то, что под фартуком ничего нет, выглядит гораздо более сексуально, чем вульгарное выставление наготы напоказ. Что ты по этому поводу думаешь?

– Это имеет право на существование только в твоих галлюцинациях, дружок.

Нейт был полностью согласен и страстно закивал головой.

– Да. И они раз от раза становятся все ярче и четче.

– Нейт Паркер!

– Эй, я мужчина, я не отвечаю за свои домыслы, они имеют гормональное происхождение. Они рождаются вместе с тестостероном. И это происходит помимо моей воли, я их специально не планирую. И не говори мне, что женщины – не фантазерки.

Элли не собиралась соглашаться с этими глупостями.

– Ну, может быть, совсем капельку, но не так же! – Она никогда не мечтала, чтобы на пороге квартиры ее радостно встречала женщина в прозрачном фартуке со стаканом спиртного в руках.

– Разумеется, такую игру воображения можно квалифицировать как фантазию только до тех пор, пока образ представителя противоположного пола хотя бы частично не обнажен, – уточнил Нейт. – Итак, во что был одет парень в твоих мечтах?

Элли только руками всплеснула.

– Бога ради, иди переодевайся.

Найт усмехнулся и отдал честь.

– Есть, мэм.

Он повесил костюм, влез в джинсы, бросил галстук и рубашку на спинку стула, надел футболку, снял уличные ботинки и в одних носках зашел в ванную.

Нейт подставил руки под прохладную воду и плеснул в лицо, смывая усталость после тяжелого рабочего дня. Подшучивание над Элли само по себе было на удивление воодушевляющим и бодрящим. Они с Джаредом столько сил и времени тратили на успешный ход и неуклонный подъем их бизнеса, что обычно к вечеру Нейт был выжат как лимон. Ужин чаще всего состоял из баночных консервов и съедался в положении стоя у кухонной стойки, что исключало использование приборов и стола, где либо лежал портфель, либо были разбросаны бумаги. Нейт стремился быть честным и потому первым признался бы, что склонность к рутине у него в крови. Ему нравилась предсказуемость рутинной жизни. Сегодняшний день был исключением, и Нейт с удивлением обнаружил, что сгорает от нетерпения и рвется на кухню, чтобы приготовить ужин вместе с Элли.