Текст книги "Уроки сватовства"

Автор книги: Терри Эссиг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 9 страниц)

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Нейт закончил ужин. Он не был бы удостоен короны мистера Общительность, но пару раз промычал что-то в ответ на заданные ему вопросы и, честно говоря, сомневался, что Элли или его отец заметили его манкирование беседой. Эти двое ухитрялись беспрерывно оживленно беседовать. Прекрасно, разве не об этом он мечтал? Его совсем не обижало, что отец лишил его своего внимания и без остатка переключился на другой объект. Значит, в течение нескольких дней Нейт сможет плодотворно работать.

На выходе он придержал дверь, пропуская Элли, но та была так увлечена беседой с Тедом, что, казалось, не обратила никакого внимания на его обходительность. Не взирая на это, Нейт распахнул перед ней дверцу машины и закрыл, когда она благополучно села. Черт, для девушки небольшого роста она занесла в машину слишком длинные ноги.

Возле магазина постельных принадлежностей Элли сама открыла дверцу машины и выставила наружу ноги.

– О… – протянула она, когда показался Нейт и предложил ей руку. – Спасибо, я сама справлюсь.

– Мама учила меня относиться к женщине с уважением.

Элли смотрела на Нейта, словно видела его впервые. Он был высокого роста, выше шести футов, и возвышался над ней, как башня. Она приняла его за блондина, но при ближайшем рассмотрении выяснилось, что шевелюра у него изобиловала различными оттенками в радиусе от светло-русого до светло-коричневого, искусно смешанных, словно он проводил много времени на солнце или солидно платил парикмахеру. Глаза голубые, в уголках едва намечаются морщинки, кожа смуглая. Он очень напоминал Элли ее телохранителя, в которого она по уши втрескалась в возрасте шестнадцати лет. За все лето Нейт ни разу не обратил на нее внимания, и, если бы не взбунтовавшаяся в его квартире сантехника, ей так и не пришлось бы провести время в его компании. Элли не принадлежала к типу женщин, способных воспламенить страсть в современных Аполлонах. Может, ее матери удалось поджечь фитиль вместо нее? Нет, это уже смешно.

– Итак? – спросил Нейт, все еще стоя с протянутой рукой. – Выходим или что?

Элли пришлось проглотить его слова. Она протянула ему руку, позволяя помочь ей вылезти из машины.

– Спасибо.

Нейт странно на нее посмотрел.

– Пожалуйста. – Он захлопнул дверцу, запер машину и, положив руку на узкую спину Элли, направил ее к входу в магазин.

Она вздрогнула.

– Холодно? – спросил он.

– Нет, все в порядке. – Ей не было холодно, но что-то все-таки было не так. Вторая волна дрожи пробежала по телу.

Мужчины зашли в магазин, пропустив ее вперед. Элли огляделась.

И застыла, изумленно оглядывая панораму демонстрационного зала. Перед ней было море матрасов, на которые ей предстояло прилечь, чтобы удостовериться в их удобстве перед покупкой. Прилечь прямо на глазах у Нейта Паркера.

– Господи, мам, – прошептала она, заводя глаза к небу.

Тед уверенно зашагал вперед, потирая руки.

– Итак, девочки, мальчики, взгляните-ка на это: постельный рай на земле. Мы отыщем замену вашей кровати в мгновение ока, Элли, девочка моя, вот увидите.

Элли, безусловно, рассчитывала на это. Процесс вдруг показался ей слишком интимным, схожим с выбором нижнего белья в сопровождении братьев, чем ей приходилось заниматься до получения водительских прав, когда братья брали на себя заботу возить ее по городу. Только еще хуже, значительно хуже.

Глубоко вздохнув, она храбро пошла вперед, сделав ровно шесть шагов до ближайшего экспоната.

– Как вам этот? – спросила она, едва удерживаясь от желания схватить образец и, если нужно, бежать с ним прочь.

Тед быстро положил конец этому блестящему плану.

– Вы не можете купить его, не проверив, дорогая. Давайте-ка, прилягте на него. – Он похлопал по матрацу, как бы приглашая.

– Я уверена, что он удобный.

Тед отмел ее ответ решительным жестом.

– По сравнению вон с тем наш выглядит слишком тощим. Давайте все посмотрим. Держу пари, вам посчастливится найти что-нибудь получше.

– Пап, она сказала, что ее и этот устроит. – Цена того, что выбрал отец, вдвое превышала цену первого матраца.

Но Теда уже нельзя было остановить.

– Это как выбор рождественской елки: уверен, что нашел подходящую, пока не заглянул в следующий ряд.

Нейт потер виски, которые уже ломило, предвещая головную боль.

– Элли, делайте, как он говорит, иначе этому конца не будет, можете мне поверить. – Обхватив девушку за талию, он поднял ее и бережно опустил на матрац.

– Но…

Он дотронулся ладонью до ее лба и вынудил принять горизонтальное положение.

– Каково ваше мнение?

А ее мнение таково, что заболевание головного мозга в семье Паркеров, возможно, было наследственным и явно неизлечимым. Вот каково было ее мнение.

– Ууу… здорово. Просто отлично.

Нейт одобрительно кивнул, сгреб ее в охапку и понес к следующему экспонату.

– А этот как?

Пока он носил Элли от одной кровати к другой, у нее возникли проблемы с концентрацией внимания. А у кого бы не возникли?

– Спину надорвете!

Нейт закатил глаза.

– Вы как пушинка. Достаточно ли у вас вообще веса, чтобы испытывать силу протяжения?

– Поверьте мне на слово – достаточно.

Нейт действительно по-прежнему легко дышал, румянец не заливал ему щек, кожа не пошла пятнами. В конце концов, они остановили свой выбор на том, что устраивало обоюдно и Теда, и Элли.

– Ну, а теперь, – заговорил Тед, – нам надо определиться с размерами.

Элли с удивлением посмотрела на него.

– Что? Ну конечно, односпальный. Я хочу сказать, что мы меняем мой односпальный.

– Ага. – Тед жестом показал, что ответ не убедителен. – Односпальный – это черт знает что такое. Ну давайте, подумайте немного на перспективу, Элли, девочка моя, постройте планы на будущее. Может, вы и спите в полном одиночестве сейчас, но хороший матрац должен прослужить пятнадцать, а то и двадцать лет. Что, если через год или два вы встретите мужчину вашей мечты? Выбрасывать полный жизненных сил матрац и начинать канитель заново? – Тед погрозил ей пальцем. – Это очень непрактично. А если через месяц вы встретите своего мистера Совершенство? На следующей неделе? – Он приблизил лицо и изобразил на нем вкрадчивость и удивление одновременно. – А если вы встретите его сегодня? – Он многозначительно повернул голову в сторону сына и одобрительно кивнул.

– Пап, достаточно, – процедил Нейт сквозь стиснутые зубы.

– Что? – невинно запротестовал отец. – Все, что я сказал, это…

– Мы хорошо слышали, что ты сказал, веди себя прилично, ты смущаешь Элли. – Нейт не стал говорить о том, что отец и его вогнал в пот.

Тед по-приятельски обнял их обоих.

– А теперь посерьезнее, ребята. Образец, выставленный перед нами, это полуторная кровать. Теперь вам обоим придется лечь на нее.

Ситуация принимала сюрреалистический оборот.

– Пап!..

– Господин Паркер!..

– Тед, – незамедлительно откорректировал отец. – Ну давайте, это предельно невинно. Мы в центре магазина, не стоит так кричать. Клянусь, у меня нет скрытого умысла. Нейт, ляг сюда на секундочку, чтобы Элли смогла сравнить полуторку с односпальной.

Глаза Нейта увеличились в размерах. Он нежно любил своего отца, но это был прямой вызов.

И что возбудило Нейта больше всего?

То, что отец попал в десятку.

Если Нейт не найдет ему жены, может, Центральное разведывательное управление им заинтересуется? Это была гениальная мысль.

Нейт плюхнулся на кровать, агрессивно сложил руки на груди и посмотрел на отца.

– Так? Счастлив теперь?

Тед покачал головой.

– Элли, дорогая, не обращайте на него внимания, просто ложитесь и посмотрите, удобно ли вам. Вот так. Хорошо? Не скатываетесь в его сторону? У нас с женой была кровать с утопленной серединой. Не успевали схватиться за край, чтобы удержаться, скатывались к середине и оказывались практически друг на друге.

Отец его просто убивал. Все, о чем Нейт мог теперь думать, это как они с Элли летят навстречу друг другу, и, честно говоря, ему было все равно, кто окажется сверху.

– Вам ни к чему такая кровать, – продолжал Тед. – Давайте теперь перейдем на двуспальную. Элли, вы теплокровная или мерзлячка?

Тело у Нейта запылало при одной мысли о возможном ответе на этот вопрос.

– Прошу прощения?

– Это может повлиять на ваш выбор, только и всего, – оправдывался Тед. Он похлопал по матрацу, к которому они подошли. – Эта кровать намного просторнее. Вы не будете в такой непосредственной близости, даже не почувствуете, что вы там вообще вдвоем. – Тед дал знак, и Элли послушно легла. – Видите ли, если вы человек горячий, то предпочтете, чтобы ваш муж спал в некотором удалении. В противном случае вас хватит тепловой удар или что-нибудь в этом роде.

Боже правый!

– С другой стороны, если вы часто мерзнете, полуторка должна вас устроить. Прижметесь к нему, воспользуетесь его теплом, понимаете? – Тед откашлялся с видом человека, размышлявшего над тайнами вселенной. – С небольшой погрешностью могу предположить, что все это сводится только к одному банальному вопросу. Вы любите спать в обнимку?

– В обнимку? – Лицо у Элли зарделось. Она вспорхнула с кровати, как будто матрац загорелся.

Нейт тоже встал, хотя значительно медленнее.

– Пап, откуда ей знать, любит она обниматься во сне или нет?

Натаниэль Паркер начинал чертовски ей надоедать, выставляя ее цыпленком, только что вылупившимся из яйца, или наивной молодой курицей.

– У меня были приятели, – выпалила она, вконец раздраженная его всезнайством, – и довольно много. – Прозвучало как хвастовство. Прекрасно. Этот вечер когда-нибудь закончится?

– И кто-нибудь из них дотягивал до звания второй половины? – Нейт многозначительно повел бровями.

– Не ваше дело, – нахмурилась Элли.

– Видите? Я так и знал. Конечно, нет, – настаивал Нейт.

– Что я должна видеть? Откуда вам знать?

– Я в состоянии понять.

– Действительно? Каким образом? – Уперев руки в бока, она стояла близко к Нейту, оккупируя его жизненное пространство.

Надо было отдать честь этой женщине – она пыталась его напугать. Он чуть не запыхтел, как паровоз.

– Ребята, ребята, – заворчал Тед, – это непродуктивно. Давайте не будем тратить время на споры. Нейт, встань у Элли за спиной и обними ее. Посмотрим, понравится ей это или нет.

– Что?! – воскликнула Элли.

– Во имя любви… – начал Нейт.

Если бы он держал язык за зубами. О чем он только думал? Да ни о чем он не думал, в том-то и дело. Просто попался на крючок отца, вот что. Нейт чертовски хорошо знал, что основной целью Теда было доведение его до белого каления. Замена матраца – всего лишь очередной предлог.

– Гореть тебе в аду, – сообщил он отцу. – Идите сюда, Элли, пройдем и через это. – Он лелеял надежду, что ее мать не смотрела на них в данный момент из потустороннего мира.

– Но…

– Натаниэль, ты ранил мое сердце.

– Мы сделаем так, как ты хочешь. – Решено, Нейт найдет отцу женщину, которая будет так же издеваться над ним до конца его жизни. И если для того ему придется продать свои акции Джареду и посвятить себя проекту сватовства, он пойдет на это. – Элли, ну же, покончим с этим раз и навсегда.

– Но…

– Неужели вы на самом деле думаете, что нам удастся отвертеться?

Безусловно, они могли бы, надо было только позвать продавца, оплатить покупку и уйти, проигнорировав Теда, что оскорбило бы того в лучших чувствах. Дьявол, они могут уйти и сейчас, а позже вернуться за покупкой, только уже вдвоем. Но… руки у него так и чесались проверить, как Элли впишется в его крепкие объятия. Нейт положил ладонь ей на плечо.

– Давайте его просто позабавим.

– Нейт… – начала Элли немного нервно.

– Тсс. – Конфликтная девушка. Она ему и до подбородка не доставала. Нейт отступил на шаг и повел ее обратно к кровати, грудью упираясь ей в спину. Опускаясь на кровать, Нейт обвил талию Элли рукой, ближе подтягивая к себе. Да, он был прав: она сделана для него, как на заказ. Плечи у него выгнулись дугой, подбородок покоился на ее темени, несколько прядей рассыпались по его лицу, покрывшемуся к вечеру легкой щетиной. Волосы были бархатными и ласково щекотали. А пахли каким-то цветком. – Итак. – Нейту пришлось сделать паузу, чтобы откашляться. – Что вы по этому поводу думаете?

Она думала, что уже середина сентября и зима не за горами. Осенние ночи стали прохладными, и, если не отпугнуть Нейта Паркера, ей не придется больше мерзнуть. Она думала, что если Нейт придет к ней, она навсегда распрощается с фланелевыми пижамами, а шерстяные носки пожертвует в Фонд доброй воли. Ей было по-настоящему тепло. От удовольствия она тихо и томно вздохнула.

Отец посапывал, довольный собой, старый простофиля.

– По-моему, ей понравилось, Нейт, – внес он свою лепту, хотя его мнение никого не интересовало. – Ну так что, Элли, полуторку?

Элли плотнее прижалась к Нейту, словно подпитываясь от этого удивительного источника обжигающего тепла, пока не осознала, что делает что-то не то. Она моментально покраснела и попыталась отстраниться.

Нейт подумал, что причиной ее смущения могло быть ощущение чего-то для нее неестественного, упиравшегося ей в спину. Ему бы тоже не мешало смутиться, но рядом с ней было так хорошо, что отпускать ее не хотелось. Он с сожалением вздохнул и нехотя разжал руки.

– Итак?

– Полуторка, – ответила Элли слегка охрипшим голосом.

Тед почесал подбородок.

– Выбор, возможно, правильный, – промолвил он. – Не загромоздит комнату, да и простыни и другие постельные принадлежности дешевле обойдутся.

О да, разумеется, он заставил их обниматься исключительно из соображений практичности. Раздражение от подлых методов отца заставило Нейта подняться.

– Вы уверены, дорогая? – Он не хотел этого говорить, у него просто вырвалось.

Он назвал ее дорогой. Элли чуть не поперхнулась.

– На ней удобно, – выговорила она и села, напряженно выпрямившись. – Ваш ремень все испортил – пряжка упиралась мне в спину. Но мужчина не спит в ремне, а вы просто генератор тепла. Если все мужчины похожи на вас, то, когда я найду своего единственного, распрощаюсь с холодными конечностями до конца жизни. – Элли замолчала, стараясь придать себе беспечный вид, но удавалось ей это с трудом.

Нейт остолбенел, глаза у него полезли на лоб. Она думала, что неудобства ей причиняла пряжка его ремня?

Точно.

Элли Маклорд невинна. Окончательно и бесповоротно.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Консенсуса удалось достичь лишь при участии продавца, который возник, как черт из табакерки…

– Чем могу помочь, друзья?

Ответ сорвался с губ Теда быстрее, чем Нейт и Элли раскрыли рты.

– Нам бы один из этих. Полуторный.

– Отличный выбор. Самый ходовой товар. По существу…

– Нас можно не уговаривать, мы уже определились. Сейчас довольно поздно, нельзя ли побыстрее выписать чек?

– Пожалуйста, – вставила Элли, стараясь не обидеть продавца.

Нейт не без удивления посмотрел на нее: парень работал за солидные комиссионные, вряд ли отсутствие слова «пожалуйста» могло его оскорбить.

– Да, пап, – повернулся он к отцу, – ты же воспитанный человек. «Пожалуйста» дорогого стоит, и «спасибо» не дешевле, не забывай об этом.

– Что?

– Рад вам помочь, – поспешно вступил в разговор продавец, не давая разгореться семейной ссоре до того, как у него в руках окажется кредитная карточка. – Мы сможем осуществить доставку довольно быстро, но боюсь, забрать его сегодня не представляется возможным.

– Что?

– Что?

– Почему невозможно?

Продавец стушевался.

– Это ведь только демонстрационный зал. Матрацы поступают со склада. Я могу оформить доставку только на послезавтра.

– Ну вот, – забрюзжал Тед.

– Где находится ваш склад? Может, мы заберем его прямо оттуда? – поинтересовалась Элли.

– Вы не успеете до закрытия, понадобится еще время на перенос его из хранилища.

– Отлично, – по-философски многозначительно вздохнула Элли. – Сдается мне, что спать я буду на полу.

– Боже упаси, – сразу же отмел этот вариант Нейт, – ковер еще не высох.

– Все устроится, – снова встрял Тед, – у Нейта просторная квартира, вы можете пока пожить там. У него есть отличная большая софа. А действительно, – отец повернулся к Нейту, – ты мог бы лечь на софе, а Элли уступить свою кровать.

– Пап!

– Что? Это основополагающие принципы вежливости.

– У меня в гостиной только два больших кресла, но на них не вытянешься, – не без сожаления произнесла Элли. – Но все равно… я не могу спать в… только не в постели Нейта.

– Я не страдаю педикулезом, – резко бросил Нейт, окончательно выведенный из себя отцовской любезностью и ужасом в глазах Элли. Есть женщины, которые многое бы дали, чтобы только притулиться на его кровати. Он мог бы деньги делать на продаже билетов, просто нет желания.

– Я и не думала, что у вас вши, – отозвалась Элли. – Просто не хочу выгонять вас из собственной постели. – Сердце готово было вылететь из грудной клетки. У Элли появились подозрения на начало сердечного заболевания. Первые симптомы возникли, когда они с Нейтом тестировали матрац. А сон в его кровати, пусть даже в полном одиночестве, грозил перспективой мерцательной аритмии. Простыни будут пропитаны стойким мужским запахом, и она всю ночь будет его вдыхать. На подушке, которой ей придется воспользоваться, обычно покоится его голова с густой светлой шевелюрой. От одной только мысли у нее учащался пульс. – Я плохо сплю на чужом месте.

Тед обратился к продавцу:

– Кровать девушки испорчена, но в этом нет ее вины. У моего сына потекла мойка и затопила квартиру этажом ниже. Так они и познакомились. Можете вы чем-нибудь помочь?

– Я приношу свои извинения, – развел руками продавец. – Ничего нельзя сделать, по крайней мере, сегодня. Я могу оформить заказ как весьма срочный, тогда матрац привезут завтра в течение дня.

Элли вздохнула и потерла нос.

– Хорошо, сделайте так.

Продавец подвел их к кассовой стойке и выполнил все необходимые формальности. Элли настояла на оплате разницы между односпальной и полуторной кроватями и забрала чек.

– Он будет мне нужен, – сказала она Нейту. – Потом я его вам отдам для предъявления страховой компании. У вас большие отчисления в страховой фонд?

– Ммм… не знаю, по правде говоря. – Он не собирался ей говорить, чтобы особо не расстраивать.

– Если они даже небольшие, мне кажется, вы не разоритесь.

О спокойной жизни придется забыть. Теперь, когда Нейт узнал о существовании квартиры этажом ниже, впереди его ждали только бессонные ночи. У Нейта было богатое воображение, живущее собственной жизнью, и образы обнаженной Элли вскружили ему голову. Он машинально провел рукой по волосам. Черт, надо бы выспаться.

– Обо мне не беспокойтесь, – буркнул он, – давайте лучше поскорее вернем вас к нормальной жизни.

Доставка была намечена на следующий день.

Нейт, Тед и Элли вышли из магазина, и продавец запер за ними дверь. Было начало десятого.

– Теперь домой, – прошептала Элли, проскальзывая на переднее сиденье машины. Она откинула голову назад и закрыла глаза, помассировала переносицу, дотронулась до висков.

– Голова болит? – поинтересовался Нейт.

– Начинает, – призналась она.

Тед подался вперед и оперся локтями о переднее сиденье.

– У вас был тяжелый день, – сказал он. – Когда приедем, идите к Нейту, пусть он вам чаю заварит. – Он взглянул на Нейта, как картечью выстрелил. – Машину я оставил у вас перед домом. Пересяду и поеду дальше – старику пора уже спать. Сам сможешь чай заварить, Нейт?

Это было уже слишком. Папины намеки могли сравниться только с забиванием кнопок кувалдой.

– Да, пап, я смогу приготовить чай. Придется только заварку у Элли одолжить – сам я чай не пью, а травяные сборы вообще не выношу. А вот скажи, ты не подумал, что у нее голова болит от нас? Может, ей лучше побыть одной, хоть немного? У меня вот тоже день сложился не лучше, – намеренно подчеркнул Нейт, – а даже хуже: придется восстанавливать обе квартиры и оплачивать кучу счетов. А голова у меня не болит.

– У тебя башка дубовая, – пробормотал Тед, – тебе пора стать более чутким к людям. Женщинам это нравится, я слышал. Они любят гармонично развитых мужчин, использующих и свое чувственное начало.

Он лучше землю будет грызть.

Тед махнул рукой, давая понять, что дискуссия прекращена.

– Где вы работаете, Элли? Можете утром поспать подольше?

– Нет, – с сожалением отозвалась она. – Я преподаю в школе, просыпаюсь очень рано – долго добираться.

– Где это? – спросил Нейт.

– Школа святого мученика Стефана в Инглвуде. Знаете, какое движение по Кеннеди и Райан? А по 59-ой авеню светофоры на каждом перекрестке.

– Инглвуд! Худший район в Чикаго! – воскликнул Нейт. – Ваша семья не…

– Они в курсе и не одобряют этого.

Нейта вдруг озарило.

– Пап, она работает в старом городе, у нее иммунитет на стрессовые ситуации и неудачные дни. Она сделана из бронированной стали.

Элли не без удивления посмотрела на него.

– Вы так думаете? Спасибо вам на добром слове.

– На здоровье. Хотя, представляю, как тяжело работать в этом районе. Голова каждый день будет раскалываться.

– Иногда. – Элли прижалась к спинке сиденья, почувствовав, что придавила руку Теда, державшегося за ее место, как за опору. – В принципе, не о чем беспокоиться, я могу вскипятить воду для чая в микроволновке и обойтись этим. Если не поможет, приму анальгетики.

Нейт молниеносно ухватился за тему, не давая отцу и слова вставить. Если не держать ухо востро, отец живо переселит Элли к нему в квартиру и уложит в его постель. Дьявол, он и поженит их, не успеешь глазом моргнуть.

– Пап, ты слышал? У нее хроническая головная боль плюс дикое напряжение. Но разве в этом ее вина? – произнес он несколько возвышенно. – Школа в окрестностях старого города. Огнестрельное и холодное оружие. Бог знает, что еще. Весь педагогический состав, возможно, страдает перманентными головными болями.

Тед сощурил глаза, явно пытаясь оценить масштабы катастрофы.

– Они все святые, – заявил он, причисляя к лику святых весь персонал школы. – Элли, о чем только ваш отец думал? Ваша мать, должно быть, в гробу переворачивается, глядя на все это. Нейт, тебе надо провести разведку этого места.

– Не могу, пап. Если ты помнишь, я все еще работаю.

– Да, но…

– А ты, напротив, слишком рано ушел на пенсию. – Боже, как приятно было поменяться с ним ролями, бить противника его же оружием. Мог бы и раньше догадаться… – Ты можешь взять это под свой бдительный контроль. Прочитай лекции по безопасности, проверь качество замков. Огради бренную жизнь святых на нашей земле. Ну, ты меня понимаешь?

Элли решила взять на себя смелость и вставить слово:

– Это католическая школа, там нет никакого оружия, детям не разрешают приносить даже маникюрные щипчики. Родителям приходится совмещать по две, а то и по три работы, чтобы их дети могли посещать нашу школу, а не обычную муниципальную, где намного опаснее. Кроме того, отец и братья уже провели разведку боем. Во время занятий здание закрыто, уроки начинаются на час раньше, чем в городских школах, и заканчиваются, соответственно, раньше, что не создает дополнительных трудностей.

Нейт задумчиво потер подбородок: должна же быть какая-то лазейка, чтобы втянуть в это отца.

– Значит, там учатся дети, чьи родители хотят видеть их успешными?

– Да.

– А как результаты единого государственного экзамена?

– На уровне, – ответила Элли, – значительно выше, чем в обычных. Хотя не так высоки, как хотелось бы.

– Чего же не хватает для оптимизации? По вашему, конечно, мнению? – Нейт припарковался прямо за машиной отца, стоявшей у дома. – По своему опыту могу сказать, что вам надо привлечь заинтересованных добровольцев. Общение взрослого человека и ученика даст стимул к познанию, так ведь?

Тед медленно поднимался с сиденья.

– Что у тебя на уме, сынок?

Нейт пожал плечами.

– Ничего, пап, мой конек – коммерция и финансы, а не образование, в этой области Элли эксперт. Но из того, что она рассказала, можно сделать определенный вывод: школе пойдет только на пользу приглашение человека, который будет читать детям вслух, упражняться с ними в занимательной математике или английском, может быть, даже станет кумиром молодежи, что опять же будет способствовать поддержанию дисциплины и, соответственно, высвободит больше полезного времени непосредственно на обучение.

– Преподаватель по изобразительному искусству и музыке не помешал бы, равно как и помощник классному руководителю, – допустила Элли.

– Не смотри так на меня, я не умею петь.

– У тебя великолепный голос, – опроверг Тед слова сына. – В шестом и седьмом классах тебя отбирали на конкурс «Голоса по всей Америке».

На Нейта произвело впечатление, что, оказывается много лет назад отец держал руку на пульсе его школьных успехов.

– Я был единственным парнем, который охотно открывал рот. В том возрасте петь было не модно. – Черт, он опять уводил его в сторону от генеральной линии. Как ему это удавалось? – И вообще, пап, у меня времени свободного в обрез. Вот у тебя полно.

Отец наконец вылез из машины, встал в полный рост и попытался размяться. Нейт и Элли тоже вышли. Нейт не хотел терять нить разговора. В школе, где работала Элли, наверняка имелись пожилые незамужние особы. Если даже Тед не встретит свою судьбу, он будет занят по горло. Оптимальный вариант. И ни малейших угрызений совести по поводу каких-либо махинаций. Тед будет совершать благие деяния во имя Нейта. В таком деле нет и не может быть проигравших.

Отец закончил разминку.

– Послушай, Нейт! Что толку от такого старика, как я? Им нужен молодой и сильный парень.

– Отец, ты все пропустил мимо ушей. Элли не требуется телохранитель, ей нужен помощник, который будет занимать часть класса, пока она целенаправленно работает с другой. Ты идеально подходишь. И опыта тебе не занимать: ты, бывало, читал мне сказки.

– Этого еще недостаточно. – Тед почесал затылок. – Даже не знаю, все так изменилось. И математике учат по-другому.

– Дважды два все еще четыре, пап.

– Я подумаю.

Нейт решил больше не давить.

– Конечно, пап, обдумай все хорошенько. Поезжай домой, отдохни, а я забираю Элли и обещаю заботливо разместить ее у себя.

Отцу наверняка не терпелось оставить их вдвоем. Возможно, он лелеял надежду, что соседство перерастет в родство.

– Да, поднимайтесь, Элли уже с ног валится. Поухаживай за ней, а я поехал, не хочу пропустить новости.

– Спокойной ночи, пап.

– Спокойной ночи, дорогой, созвонимся. Приеду, как только все просохнет. Всего несколько дней, и мы все вернем на свои места.

Элли оставалось только надеяться.

– Замечательно. Рада буду вас видеть.

Тед улыбнулся и после минутного колебания крепко обнял ее. Это привело Нейта в некоторое замешательство, и он с усилием потянул Элли в противоположном направлении.

– Хватит, пап.

– Да. Береги ее, слышишь?

– Умм… без проблем. – Дверь захлопнулась, и Нейт с облегчением вздохнул. Они поднялись на второй этаж по лестнице. – Приношу извинения за отца, обилие свободного времени сделало его чересчур назойливым. Я думаю, он все еще тоскует по матери.

Элли почувствовала прилив симпатии.

– Мой отец долго приходил в себя после маминой смерти. Как давно умерла ваша?

– Два года назад.

– О. – После стольких лет, прожитых вместе, вероятно, безумно трудно продолжать свой путь в одиночестве. Может быть, идея Нейта о работе на общественных началах в школе не так уж плоха. – Ему кто-нибудь помогает? Я имею в виду профессиональную поддержку психолога.

– Людей его поколения надо сначала расщепить на пятнадцать дополнительных личностей, чтобы они согласились открыть вам душу.

– А как вы к этому относитесь?

– Я? – Нейт открыл дверь и придержал ее, чтобы Элли прошла в коридор второго этажа.

– Да, вы. Может, если бы вы поговорили с психотерапевтом…

Она задела его за живое.

– У меня с головой все в порядке, и нет необходимости с кем-то консультироваться.

– Это совсем не значит, что вы потенциальный пациент в приют для умалишенных. Я сама неоднократно прибегала к советам психотерапевтов, переживая не лучшие периоды в жизни.

Почему-то это его не удивило. Скорее всего, она опять вернется к ним за помощью, проведя некоторое время в компании его отца.

– Для вас это приемлемо, вы же представительница слабого пола.

– О, ради бога…

– Я серьезно.

Элли только покачала головой: что за первобытный человек, просто ископаемое. Она вставила ключ в замочную скважину.

Голова Нейта поворачивалась синхронно с открывающейся дверью.

– Что за запах? – Он не заметил, чтобы она держала домашних животных. – Такое ощущение, будто кто-то сдох.

Элли наморщила нос.

– Действительно, запах ужасный. И почему дверь так плохо открывается? И почему здесь так жарко?

Они вошли в квартиру вместе. Нейт обратил внимание, что таймер на плите мигает.

– Пока нас не было, отключали электричество.

– Это значит, что напольные обогреватели и кондиционер не работали. Перед уходом мы закрыли все окна, чтобы приборы хоть как-то просушили квартиру. – Элли прикрыла нос и рот рукой. – Здесь плесенью пахнет.

Нейт повернулся, чтобы захлопнуть дверь. Это оказалось не просто.

– Дверь разбухла от влаги, – сообщил он. – Открыть-то мы ее открыли, а вот закрыть вряд ли сможем.

– Превосходно! – Элли подняла руки вверх в знак признания своего полного поражения. – Здесь просто отвратительно, да?

Здесь было паршиво, Нейт не мог с ней не согласиться. Чем еще порадует его сегодняшний денек? Надо прослушать сообщения на автоответчике. За те несколько часов, пока с ним не было связи, компания могла обанкротиться. Это было, пожалуй, единственным, что сегодня еще не произошло. Нейт глубоко вздохнул, задержал дыхание и сосчитал до десяти. Выдохнул.

– Отец прав, вам нельзя оставаться здесь. Проведете ночь у меня.

Боже, как великодушно.

– Ничего страшного, я что-нибудь придумаю. Если открыть окна и …

– У вас даже входная дверь не закрывается! – вырвалось у Нейта. – Это небезопасно!

– Хорошо, хорошо, не волнуйтесь так, а то давление подскочит. Я могу переночевать в гостинице, это безопасно. Просто поеду и останусь там на ночь. Не причиняя никому проблем.

– Элли, пожалуйста, разрешите мне вам помочь. Если отец узнает, что вы скоротали ночь в гостинице, этой песне конца не будет. Пожалуйста, умоляю, давайте прекратим споры, а то у меня тоже начинает болеть голова. Причем довольно сильно.

Элли задумчиво покусывала нижнюю губу и перебирала варианты. Если до ее папы дойдут слухи, что она провела ночь в квартире мужчины, с которым едва знакома, его хватит удар. С другой стороны, входная дверь отказывалась запираться, вонь стояла как в кромешном аду, а денег на гостиницу не было.

Элли пожала плечами. Иногда приходится просто плыть по течению.

– Хорошо. – Она возьмет с собой мобильный телефон и положит его под подушку. Номер 911 запрограммирован на срочный дозвон. Соседке скажет, где она и с кем. Вроде все. – Вещей мне много не надо: зубная щетка, ночная рубашка – только то, что я донесу сама. И надо предупредить миссис Клегман. У нее со здоровьем плохо… – Это, конечно, удивит пожилую, но энергичную вдову. – А я говорила ей, что она может мне звонить в любое время суток, если только ей понадобится помощь. Поднимайтесь к себе, я скоро приду.