Текст книги "Жених для сестры"
Автор книги: Теодора Снэйк
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 10 страниц)
Даже изумительное платье нежного фиалкового цвета с открытой спиной не подняло ее настроения. К счастью, некоторая задумчивость и отрешенность во взгляде делали ее только интереснее. Лишь иногда Эмили поглядывала по сторонам, поворачивая прелестную головку с пышной волной уложенных на одну сторону волос. Иногда она прикасалась рукой к золотой цепи редкостной красоты, висящей на шее. Это изящное украшение, семейную драгоценность, подарили родители к ее совершеннолетию.
Подошедших к леди Лилиан двоих мужчин Эмили заметила не сразу. А когда обратила внимание, мгновенно посуровела лицом. Она учтиво ответила на приветствие старшего, обменялась с ним несколькими фразами. А когда посмотрела на младшего, несказанно удивилась. Вместо кривой ухмылки завзятого ловеласа она обнаружила на лице молодого человека скромную, даже застенчивую улыбку.
– Здравствуй, Эмили, – сказал Мэтью Кетерлинг не свойственным ему сдержанным топом. – Очень рад тебя видеть. Ты выглядишь изумительно.
Он поклонился и поцеловал неохотно протянутую ему руку. Эмили напрасно ожидала вольностей с его стороны. Манеры избалованного успехом волокиты и развязность остались в прошлом.
– Спасибо. Я тоже рада тебя видеть. Как поживаешь? – Ее тон был суховат.
– Благодарю, прекрасно.
– Почти все в сборе, но подождем еще не много. Потанцуйте пока, – распорядилась леди Лилиан, а сама двинулась навстречу очередному гостю.
Джеймс шагнул к Эмили. Она недоуменно посмотрела на него, поскольку не сомневалась, что первой он пригласит Марго. Но прежде чем Джеймс успел открыть рот, его опередил Мэтью.
– Потанцуй со мной, – попросил он. Эмили предпочла его, желая поставить на место Джеймса. Оглянувшись, она с облегчением увидела, что Марго кружится в его объятиях. Стало быть, принесенная жертва не напрасна. Мысленно она сравнила своего партнера по танцу с мерзким крокодилом, что конечно же не соответствовало истине. Если бы Эмили сумела отвлечься от воспоминаний о прошлом, то нашла бы Мэтью неотразимым.
– Я должен попросить у тебя прощения, – неожиданно сказал Мэтью. – Мое омерзительное поведение было просто недопустимо, и я готов понести любое наказание.
– Не ожидала услышать этого от тебя, – вымолвила Эмили после некоторой паузы. – Разница между тобой прежним и нынешним разительна. Никак не приду в себя от такой метаморфозы.
– Верю. Но поверь и ты мне. То, что случилось тогда в нашем доме, больше не повторится. – Он покаянно опустил голову. – Я теперь иначе отношусь к прекрасному полу. И это целиком твоя заслуга.
Недоверчивое выражение на лице Эмили смягчилось.
– Звучит неплохо. Видимо, отец хорошо разъяснил, в чем ты заблуждался.
– Он пригрозил лишить меня наследства, – сообщил Мэтью и привлек Эмили чуть ближе к себе.
Она не противилась. На глаза ей как раз попалась пара, при виде которой настроение не могло не упасть. Джеймс нашептывал что-то на ухо Марго. Она, смущенно потупив взор, доверчиво льнула к нему. На них было так больно смотреть, что Эмили зажмурилась.
– Сильное средство. Безотказно действует, как я слышала, – согласилась она и, повинуясь внезапному порыву, прижалась виском к подбородку партнера.
– Я так понимаю, что ты меня простила, – улыбнулся Мэтью. – Что ж, очень рад. Надеюсь, – этот танец не последний?
– Ни в коем случае, – подтвердила Эмили, и тут мелодия закончилась.
Провожая ее к Дэниелу, Мэтью натолкнулся на острый взгляд Джеймса. Он предпочел его не заметить, хотя позже гадал, что бы это могло означать.
Гостей пригласили к столу. И все сдержанно зашумели, зашуршали нарядными туалетами. За ужином соседом Эмили слева оказался Дэниел. Справа от нее методично двигал массивными вставными челюстями худощавый старичок. После танцев она тоже ощутила завидный аппетит и отдала должное каждому из блюд, которыми слуги обносили стол.
Эмили беседовала с Дэниелом, время от времени отвечала за знаки внимания соседа справа и успевала оглядывать остальных присутствующих, особенно Марго и без устали ухаживающего за ней Джеймса.
Они выглядят прекрасной парой, не замедлил сообщить Эмили престарелый сосед. Он-то полагал, что говорит приятное сестре симпатичной рыженькой девушки, привлекшей внимание самого лорда Эштона. Но Эмили почувствовала, что босые ноги ее души прошлись по битому стеклу. Она выдавила из себя любезную улыбку и повернулась к Дэниелу, которому не приходило в голову говорить ничего подобного.
Он выглядел грустновато и, пожалуй, злоупотреблял красным вином, поданным к седлу барашка. Эмили попыталась отвлечь его анекдотами. Не вышло. Дэниел продолжал смотреть на все с тоской. Не зная, что еще предпринять, Эмили растерянно оглянулась и заметила, что Мэтью салютует ей полным бокалом. Она улыбнулась в ответ и неожиданно попала на мушку жесткого взгляда Джеймса.
Он так неодобрительно смотрел на нее, что по спине бедной девушки пробежал озноб. Она выпрямилась, попыталась отвести глаза, но не сумела – не хватило сил. Постепенно лицо Джеймса немного смягчилось. Эмили, не сознавая, что делает, облизнула нижнюю губу и вспыхнула, заметив его мгновенную реакцию. Синие глаза мужчины потемнели, сделавшись на время почти черными, и сузились. Они неодолимо притягивали Эмили.
На секунду шум разговоров, звяканье столовых приборов словно исчезло куда-то, потеряло всякое значение. Девушка чувствовала себя единым целым с Джеймсом и знала, что он испытывает то же самое. Ей захотелось приблизиться к нему, оказаться в его объятиях и закрыть глаза…
Упавший со стола нож вывел Эмили из полузабытья. Исчезла волшебная дымка, окутывавшая все вокруг. Джеймс перестал быть счастьем всей жизни, светом очей, а стал тем, кем и должен был оставаться впредь – женихом сестры. Этого оказалось достаточно, чтобы Эмили пришла в себя и больше ни разу не взглянула на него.
После ужина гости опять танцевали в бальном зале. В гостиной расставили карточные столы. Их окружили дамы. Те мужчины, которых карты и танцы не интересовали, скрылись за дверями курительной комнаты. Оттуда периодически доносились громкие возгласы и смех. Очевидно, в отсутствие женщин они чувствовали себя вольготней.
Немного потанцевав, Эмили попросила Дэниела принести ей чего-нибудь прохладительного и вышла на балкон, чтобы глотнуть свежего воздуха. Она потеряла из виду сестру и Джеймса и очень надеялась, что они прогуливаются где-то вдвоем. В парке достаточно укромных мест и затененных высокими кустами дорожек. Там им никто не помешает окончательно выяснить отношения.
Погрузившись в невеселые раздумья, девушка не заметила, как рядом с ней возникла высокая фигура Мэтью. Увидев его, она не отпрянула, не испугалась, только чуть удивилась. Что ему здесь нужно? За столом он очень мило беседовал с хорошенькой девушкой, своей соседкой. Вот и продолжал бы приятное знакомство. А ей сейчас и без него есть о ком подумать.
– Почему ты одна? – спросил молодой человек. – Составить тебе компанию?
– Спасибо, не нужно. Дэниел пошел за лимонадом. Скоро вернется.
– Хорошо. Как только он появится, я сразу же исчезну, – покладисто отозвался Мэтью. Он непринужденно облокотился на перила и посмотрел вниз, потом тихонько присвистнул. – Посмотри, а это не он ли?
– Где? – Эмили перегнулась через резную ограду балкона и поискала глазами Дэниела.
К своему неудовольствию, она обнаружила возле дома не только его, но и собственную сестру, которой полагалось быть в совершенно иной компании. Они держались за руки, что привело Эмили в бешенство.
– Черт! Черт! Черт! – вырвалось у нее.
– Вот не знал, что ты ругаешься, – изумился Мэтью. – Хотя я тебя понимаю: лимонада тебе не дождаться. Хочешь, я его принесу?
– Что? Нет, спасибо. Обойдусь без лимонада. Прости, мне нужно побыть в одиночестве.
Эмили вовсе не хотела выглядеть невежливой, но Мэтью уже начал ей надоедать. К сожалению, он этого не понял и обнял Эмили за плечи. В этом жесте не было ничего такого, что позволило бы ей возмутиться. Пока она думала, как потактичнее избавиться от общества Мэтью, в нескольких шагах от них возник Джеймс.
Он сухо кашлянул, чтобы привлечь к себе внимание, как поступил бы на его месте всякий воспитанный человек, и нейтральным тоном произнес:
– Мэтью, тебя ищет отец. Он в бильярдной. Я бы советовал тебе поторопиться. Он не в духе. Проигрывает по-крупному, знаешь ли.
– Иду, – кивнул молодой человек. – Прости, Эмили, я вынужден тебя покинуть. Ты же знаешь мое положение. Приходится вести себя примерно. Но я постараюсь быстрее вернуться. Не скучай.
Он удалился, а Эмили отвернулась и принялась высматривать сестру, однако ее усилия были тщетны. Пока она следила за разговором Мэтью и Джеймса, Марго и Дэниел улизнули в неизвестном направлении.
– Что это значит? – ледяным тоном поинтересовался Джеймс. – Совсем недавно ты рассказывала мне душещипательную историю о преследованиях развязного аристократа, и что же я вижу теперь? Он нагло обнимает тебя за плечи, а ты и не возражаешь?
– Ну и что, – сказала Эмили, сразу же отказавшись от мысли объяснить сложившуюся ситуацию. С какой стати? К тому же сейчас ее беспокоило совсем другое. – Мы с Мэтью помирились. Старая история забыта.
– Прекрасный пример для младшей сестры, – ядовито заметил Джеймс и решительно развернул девушку к себе лицом. – Я следил, как ты весь вечер любезничала с этим мерзавцем. Не нашлось более достойного кавалера?
Эмили промолчала.
– К тому же он изрядно пьян, – не унимался Джеймс. – От человека в таком состоянии всего можно ожидать.
– Неправда! – горячо возразила Эмили. – Мэтью вовсе не пьян. Чуть-чуть навеселе, как и все остальные гости. Это не преступление. К тому же мы с ним не прячемся по темным углам. Что плохого со мной может случиться на балконе твоего дома?
Для Джеймса это был не аргумент.
– Мэтью выпил вполне достаточно, чтобы при виде красивой женщины потерять голову. Тебе что, не терпится вновь ощутить его руки на теле?
Он обнял Эмили за талию, демонстрируя то, о чем сказал.
– Да отстань от меня наконец! – не выдержала Эмили. Она резко оттолкнула его и повысила голос. Джеймсу досталась вся злость, которую она испытывала в этот момент. – Кто ты такой, чтобы читать мне нравоучения? Знать тебя не хочу. Можно подумать, что ты являешься образцом для подражания. – Еще минута, и ее голос сорвался бы на визг, но Эмили сумела овладеть собой. – Если бы не Марго, меня бы здесь вообще не было. Жила бы себе припеваючи и знать не знала, что на свете существует такой напыщенный, такой несносный тип, как ты!
От подобной отповеди Джеймс опешил.
– Да что с тобой? – спросил он растерянно, когда Эмили замолчала. – Я и не думал лезть в твои дела, просто очень беспокоюсь. Репутация Мэтью широко известна. Он тебе не подходит.
Она не смягчилась. Упрямо вздернув подбородок, вновь отвернулась от него и уставилась в небо.
– Мне кажется, – вкрадчиво начал Джеймс, – ты и сама не сознаешь, насколько беззащитна и уязвима. Кто-то же должен позаботиться о тебе. Так пусть это буду я, раз никого другого нет поблизости.
– Спасибо за заботу, но я уж как-нибудь сама решу, кого мне нужно опасаться, а кого – нет. Лучше бы ты занимался своими делами.
– А я именно этим и занимаюсь… Эмили, – тут он вновь обхватил ее за талию одной рукой, а другой поймал запястья девушки, – выслушай меня спокойно. Так не может дольше продолжаться. Прекрати мучить нас обоих. Ты должна переступить через свои принципы и выбрать любовь и счастье. Стань моей. – Его дыхание обжигало щеку. Губы были недопустимо близко, и Эмили поспешно отклонила голову в сторону. – Нам будет очень хорошо вместе, можешь мне поверить. Никакого самопожертвования во имя младшей сестры! Ей это и не нужно. Слышишь?
Она молча вырывалась из его рук, тяжело дыша и пылая от гнева. Стать его любовницей и предать сестру! Как он посмел предложить ей такое?!
Бедная Марго, если бы только она слышала разглагольствования своего избранника! Но Эмили не передаст сестре ни слова из состоявшегося только что разговора, чтобы не огорчать ее. Зато выскажет все, что накипело.
– Не смей мне указывать, что делать. Я лучше знаю, что нужно моей сестре. К несчастью, ей нужен ты. И если завтра же утром ты не сделаешь ей предложение, мы с Марго уедем уже вечером. Хватит нам обеим унижаться!
– Это твое последнее слово? – спросил Джеймс отчужденно.
От него повеяло холодом. Но по огонькам, мерцающим в глубине глаз, Эмили догадалась, что внутри у Джеймса бушует пожар.
Она не колебалась ни секунды.
– Да.
– В таком случае подари мне поцелуй на прощание.
Не ожидая ответа, он привлек к себе Эмили и запечатлел на ее приоткрытых для возражений губах властный поцелуй. Из горла девушки вырвался тихий невнятный звук. Джеймс предпочел истолковать его в выгодном для себя смысле. Он сильнее прижался к ее рту и добился желанного ответа. Она сдалась, ее язык отвечал на его ласки.
Джеймс ничего не слышал из-за стука крови в висках. Рука скользнула вверх и подобралась к девичьей груди. Вздрогнув, Эмили отпрянула, и Джеймс опомнился. Он убрал руку и стиснул зубы. После чего удалился, оставив Эмили в состоянии странной оцепенелости и покорности судьбе.
Отдышавшись, она подняла глаза к небу и горячо поблагодарила ангела-хранителя. Останься Джеймс еще ненадолго, он понял бы, что Эмили полностью находится в его власти. В его объятиях она теряла волю, становилась податливой, таяла, словно свеча от огня.
Зато теперь, когда он ушел, Эмили отчетливо осознавала, какой опасности ей удалось избежать. Но Джеймс ведь мог и вернуться, несмотря на неприступный и смертельно обиженный вид, который напустил на себя. Чудо спасения от грехопадения во второй раз могло и не произойти. А потому следовало найти место побезопаснее.
Эмили не хотелось никого видеть, поэтому она пробиралась к себе в комнату с соблюдением всех возможных предосторожностей. Повезло: не встретился никто из хорошо знакомых людей. Всем остальным было не до нее. Гости веселились, кто как умел. Заперев дверь спальни, Эмили рухнула на кровать прямо в вечернем платье и залилась слезами.
Какой соблазн поплакать над своей горькой участью! И ничего, что нет зрителей, способных оценить великолепное исполнение драматической сцены. Предаться жалости к себе – что может быть слаще и в то же время бесполезней! Пустая трата времени и сильный урон для внешности – вот что такое слезы.
Не имеет значения, что она чувствует по отношению к Джеймсу. Позволить себе она может только дружеское расположение, не более. И то в случае, если сумеет забыть его унизительное предложение. О, она очень постарается сделать это ради единственной сестры. Если Марго все же станет невестой Джеймса, ничто не должно омрачить ее счастья.
Сегодня Эмили не подкачала. Выдержала настоящий бой с Джеймсом и с любовью к нему, без колебаний отвергла сомнительную честь стать дамой его сердца. Ей не в чем себя винить. Она была достаточно убедительна, когда потребовала от него незамедлительно решить, собирается ли он жениться или просто морочит голову влюбленной в него девушке. И если он завтра не объявит о помолвке с Марго, придется выполнить угрозу и покинуть Эштон-мэнор, хочется ей того или нет.
Марго тоже не в чем ее упрекнуть. Неделя, данная ей, почти на исходе. Соблюдены все договоренности. Даже работа над систематизацией книжных богатств Эштонов практически закончена. Осталось только допечатать каталог – работы на полдня, если никто не помешает. Леди Лилиан будет довольна ответственностью и обязательностью гостьи и, может быть, не раз помянет ее добрым словом.
6
Сны Эмили были полны образов туманных, но тревожных. Утром она не смогла вспомнить, что именно ей снилось, но чувствовала себя подавленной и грустной.
Когда она появилась в столовой, там не было никого, кроме леди Лилиан. Следующим появился Дэниел, немного встрепанный и мрачный. За ним вошли Джеймс и Марго, бросившая на сестру быстрый взгляд.
Эмили попыталась проглотить хоть что-нибудь, чтобы не
вызвать ненужных вопросов. Но кусок не лез в горло. Даже обожаемый ромовый бисквит со свежими ягодами земляники показался невкусным и похожим на кусок, сырого теста. Съев всего несколько ягод и совершенно не тронув остальное пирожное, она ограничилась тем, что выпила две чашки чаю.
Хозяйка дома немедленно обратила на это внимание.
– Ты ничего не ешь, Эмили, и выглядишь усталой. Много танцевала накануне?
– Слишком много, – подтвердила Эмили. – Я не создана для таких развлечений. Уже с половины вечера мне захотелось сбежать куда-нибудь, где тихо и никого нет.
– А мне вечер очень понравился. Все было так красиво и величественно. Ваш прекрасный дом, Лилиан, просто сверкал. А стол был выше всяческих похвал. Вы изумительная хозяйка! – Глаза Марго сияли детским восторгом.
– Спасибо, дорогая. Организовать прием стоило многих трудов. Но мне помогла старая закалка. Кое на что я еще гожусь. И все же пора тебе, сын, привести и дом молодую хозяйку, – мягко упрекнула Джеймса Лилиан. – Прости, я повторяюсь. Но уж больно эта тема меня волнует.
На противоположном от нее конце стола зашевелился Дэниел.
– Лилиан, вы можете не беспокоиться, – весомо заявил молчавший почти весь завтрак американец. – Не помню случая, чтобы Джеймс нарушил данное кому-либо слово. А он говорил что-то о скорой женитьбе, если не ошибаюсь.
Методично помешивая чай, Джеймс выразительно покосился на друга, которого никто не просил напоминать о вырвавшихся некстати словах.
Но Дэниел словно закусил удила.
– Тебе нечего сказать нам, приятель? – настаивал он, не обращая внимания на недовольно сдвинутые брови и крепко сжатый рот друга. – Раскрой твой великий секрет. Кого ты намерен сделать леди Эштон?
– Помни, ты сам на этом настоял! – угрожающе произнес Джеймс и, встав, повернулся к матери, – Я только что сделал предложение Марго, и она дала согласие на брак.
Чашка Эмили застыла возле губ. Она затаила дыхание, боясь пропустить реплику сестры.
– Да, я согласна, – подтвердила Марго, мило краснея и опуская глаза.
– К сожалению, я не подумал об одной очень важной мелочи, – усмехнулся Джеймс и поцеловал руку невесте. – Не огорчайся. Сегодня же куплю кольцо в знак помолвки. Какой камень ты предпочитаешь? Бриллиант или изумруд под цвет твоих изумительных глаз?
– Выбери сам, дорогой.
Кротости невесты можно было только удивляться. Хорошо знавшие Марго люди могли предсказать, что надолго ее не хватит.
Вот и все. Эмили ощутила ледяное спокойствие. В самопожертвовании, как ни странно, есть своя гармония. Но постичь ее по силам очень немногим. Эмили уверенно отнесла себя к способным на это людям. Она сумела ласково улыбнуться сестре и ее жениху, который не казался особенно счастливым, несмотря на расточаемые им любезности. Впрочем, все остальные, узнав имя невесты, тоже не расцвели радостными улыбками.
Первой в себя пришла леди Лилиан.
– Я очень рада, что ты решился на столь ответственный шаг. Желаю вам обоим счастья. Когда же состоится свадьба? – Она сверлила испытующим взглядом не сына и не его невесту, а побледневшую Эмили.
Разумеется, леди Лилиан не догадывалась, что в этот миг ее гостья вспоминает во всех подробностях вчерашнее потрясение от одурманивающего поцелуя Джеймса. Эмили успешно скрыла эмоции, надев маску беспредельного ликования.
Она обманула всех, в том числе и Джеймса. Он косо взглянул на ее широкую улыбку.
– Я постараюсь устроить все как можно быстрее. Возьму специальное разрешение для безотлагательного бракосочетания. Думаю, за неделю мы управимся с подготовкой к скромной свадьбе.
Каждым словом он вбивал очередной гвоздь в крышку гроба, в котором Эмили схоронила свою любовь к нему. Но она все равно улыбалась.
Зато возмущению Марго не было предела. Она покраснела, теперь уже от досады и негодования. Да и было чем возмущаться. Джеймс, делая ей предложение, не удосужился ни словом обмолвиться о своих планах.
– Неделя?! О, Джеймс! Ты шутишь! Что можно успеть за неделю? Ты, видимо, не представляешь, сколько хлопот достанется мне, Лилиан и Эмили! Подготовка свадьбы обычно занимает несколько месяцев, иногда даже на это требуется полгода. К чему такая спешка, милый?
– Иного выхода не вижу. Дэниелу вскоре нужно возвращаться в Штаты. Твоя сестра тоже не захочет оставаться в нашей глуши долгое время. У нее наверняка много работы. Мама, к счастью, в настоящее время чувствует себя неплохо. Вот мы и воспользуемся удобным моментом. Прости, Марго, но придется подчинить наши эгоистичные интересы сложившимся обстоятельствам.
Джеймс развел руками, извиняясь перед невестой. Но Эмили видела, что ему, в общем-то, все равно, как отреагирует на его заявление Марго. Он для себя все решил, и вопрос снят с повестки дня. Никаких пререканий! Должно быть, это поняла и невеста. Она прекратила спорить и взяла тост. Намазывая его джемом, Марго выглядела успокоившейся, но на щеках ее горели красные пятна.
Соображения Джеймса показались Эмили разумными. В самом деле можно было понять его желание видеть на собственной свадьбе лучшего друга. Америка – это вам не соседнее графство. Да и ей скорая свадьба на руку. За оставшиеся до венчания дни молодые не успеют изменить решение. Особенно Эмили боялась за жениха.
Джеймс до сих пор оставался для нее загадкой. Иногда его поступки и слова не сочетались между собой. Это не могло не настораживать. Мало ли что ему может прийти в голову. Марго она как-нибудь удержит в рамках предназначенной ей роли. Теперь все усилия младшей сестры будут направлены на то, чтобы в день свадьбы выглядеть самой красивой невестой года. Учитывая, сколько времени бедняжке на это отпущено, задача выглядела непосильной.
Дэниел! О нем-то Эмили и забыла. Как, должно быть, ему неприятно известие о свадьбе Джеймса и Марго. Но он держится неплохо. Тому, кто не знает о его сердечной привязанности, и в голову не придет, что Дэниел страдает при виде чужого счастья. Но ничего, раны постепенно затянутся. После свадьбы он уедет в Техас. А там обязательно найдется девушка, способная утешить его.
Себя Эмили не жалела. Произошло то, что она с таким трудом готовила. Она может принимать поздравления наравне с сестрой. Именно ее стараниям обязана леди Лилиан счастьем заполучить столь симпатичную невестку. Кстати, а почему мать жениха не предложила в качестве кольца на помолвку какую-нибудь из имеющихся у нее фамильных драгоценностей, раз уж сын не удосужился запастись кольцом из ювелирного магазина?
Кажется, леди Лилиан упоминала как-то, что все невесты Эштонов получали в день помолвки старинное кольцо с потрясающим камнем в оправе из резных золотых лепестков. Или это была одна из семейных легенд, давно забытая и потерявшая значение для ныне здравствующих членов семьи?
Кстати, о каком именно драгоценном камне шла речь? Эмили слушала ее тогда невнимательно, потому и не запомнила, рубин это был или что-то еще. Какая-то смутная ассоциация кольца с Джеймсом блуждала среди ее разрозненных мыслей, но девушке было не до нее.
– Я, к сожалению, вынужден вас покинуть. Пора ехать. Хорошего дня всем.
С этими словами Джеймс вышел в холл. Леди Лилиан сделала знак Сомсу, все остальные тоже встали из-за стола. Едва дождавшись ухода Дэниела и леди Лилиан, Марго кинулась к сестре и обвила руками ее шею.
– Вот видишь! Я же говорила, что Джеймс сделает мне предложение. А ты хотела сдаться раньше времени.
Стремление угодить сестре и получить ее одобрение ясно читалось на личике Марго. Эмили крепко обняла ее и прижала к себе. Погладила по кудрявой голове и похвалила. А на душе кошки скребли.
– Умница. Теперь готовься к свадьбе.
– Думаешь, Джеймс серьезно говорил о скромном торжестве? – с тревогой спросила Марго. – Я нее же надеюсь его переубедить.
– Но ты же слышала: Дэниелу необходимо уехать. Он не может торчать здесь целую вечность. У него тоже есть обязанности перед семьей, – убедительно сказала Эмили.
– Фи, как скучно, А что там у него за ранчо? Он не простой ковбой, надеюсь?
– Ни в коем случае, иначе не попал бы в такое привилегированное учебное заведение. Шутка ли, Дэниел провел несколько лет рядом с детьми лордов и прочих знатных особ. Это не по карману никакому ковбою.
Марго удивленно приподняла брови. Об этом она не задумывалась.
– Тогда чем же он зарабатывает на жизнь?
– Его семья очень богата. Помимо разведения скота Финли занимаются еще нефтью.
– Почему ты мне этого раньше не сказала? – Марго сосредоточенно кусала губы, осмысливая полученную информацию. Та была небезынтересной и давала пищу для размышлений.
Эмили прекрасно понимала, что с ней происходит.
– По одной-единственной причине, моя дорогая: чтобы твоя ветреная головка не закружилась от соблазна.
– Этого бы не случилось, – запротестовала Марго. – Я прекрасно осознаю разницу между потомственным аристократом и каким-то богатым, но никому не известным выскочкой из Штатов.
Она слишком горячилась. Эмили усомнилась в ее искренности и пожалела, что сказала слишком много. Но сделанного не поправишь. Кроме того, у Марго нет обратного пути, Как только новость о помолвке станет достоянием гласности, она не сможет разорвать ее без скандала. А он не нужен ни ей, ни ее высокородному жениху. К тому же именно от Джеймса она была без ума. Марго не уставала твердить об этом. Дэниел для нее просто забавное приключение.
На всякий случай Эмили уточнила:
– Надеюсь, ты поступишь благоразумно. Пойдем, у нас теперь масса хлопот.
– Может, стоит поговорить с Дэниелом? Я уверена, мне удастся убедить его побыть в Англии подольше, – с надеждой произнесла Марго. – Тогда со свадьбой можно будет не торопиться. Хочется венчаться в соборе на глазах у массы приглашенных гостей, в платье с длинным шлейфом, быть осыпанной цветами. Этого не будет, если все произойдет в часовне Эштонов.
– Я и не знала, что у них есть часовня на территории поместья, – призадумалась Эмили. – До нее я не успела добраться. По-моему, это прекрасно. В таком месте ваши клятвы прозвучат более проникновенно. Он скажет тебе о любви до гроба, а ты пообещаешь повиноваться ему и быть хорошей женой, пока вас не разлучит смерть…
– Перестань! – взвизгнула окончательно выведенная из себя Марго. – Ничего романтического не вижу в старой полутемной развалине и в каком-нибудь местном священнике в потрепанной ризе. Хочу, чтобы нас венчал епископ! Я об этом всю жизнь мечтала. И не говори мне о любви до гробовой доски. У меня прямо мороз по коже от твоих ужасных слов!
– Прекрати! Будет так, как решил жених. Боюсь, что времена твоей вольницы миновали безвозвратно. – Возможно, Эмили радовалась преждевременно. Но уж больно тяжел был груз ответственности, от которой ей почти удалось избавиться, – Я этому только рала. Теперь Джеймс возьмет на себя труд присматривать за тобой. Ему и отвечать перед всем светом за поступки взбалмошной глупышки, которую он берет в жены.
Тяжелый вздох был ей ответом. Эмили подтолкнула сестру к двери.
– Шить подвенечное платье некогда, придется купить готовое, – рассудительно заметила она, заранее ожидая от сестры возражений.
– О нет!
В голосе Марго звенели слезы.
– Другого выхода не вижу. Не нервничай, у тебя отличная фигура. В крайнем случае опытная мастерица быстренько подгонит платье по тебе. Это не займет много времени.
Эмили утешала и успокаивала расстроенную сестру, мечтавшую о продолжительной помолвке и предсвадебной суете. И кажется, малышка почти смирилась с выпавшей на ее долю горькой судьбой. Она уже начала интересоваться подготовкой к свадьбе.
– А когда и куда мы поедем за покупками?
– Откуда я знаю? Пусть сначала жених привезет кольцо к помолвке. Потом попросим машину у леди Лилиан и отправимся. Думаю, она посоветует, где поблизости можно купить что-нибудь приличное. Впрочем, – припомнила Эмили, – ты же ездила в какие-то магазины. Разве там не было свадебных туалетов?
– Вроде были, – неуверенно сказала Марго. – Но я не присматривалась.
Это показалось Эмили странным. Обычно Марго детально изучала все, что могло пригодиться ей в ближайшем будущем. А в ситуации, когда она рассчитывала на предложение руки и сердца со дня на день, ей тем более следовало бы поинтересоваться подвенечными нарядами, – Теперь придется присмотреться. Я поеду с тобой, и мы подберем все необходимое.
Голова Марго уже была занята тем, какой фасон предпочесть. Пышное с длинным шлейфом платье вряд ли годилось для скромной церемонии, которую запланировал Джеймс. Совсем простое покупать тоже не хотелось. Необходимо было отыскать нечто среднее.
– Ладно. Готовое так готовое. Но ты себе тоже что-нибудь купи, – потребовала она, по опыту зная, что сестра может появиться на свадьбе в чем-нибудь невзрачном.
Эмили улыбнулась. Она не для того так долго успокаивала Марго, чтобы выводить ее из себя по пустяковому поводу. Если для ее удовольствия нужно будет облачиться в греческую тунику, она сделает даже это.
– Для такого исключительного случая обязательно куплю. Тебе даже не придется меня уговаривать.
Марго пошла к себе, а Эмили направилась в библиотеку. Там она провела около трех часов, пока ее не позвали в гостиную. Вернувшийся из деловой поездки Джеймс торжественно надел на палец Марго роскошное кольцо с крупным изумрудом. Невеста заахала и поцеловала его в знак благодарности, не отводя глаз от подарка, – Очень красивое, – одобрила кольцо Эмили. – Вероятно, безумно дорогое?
– Для женщины, с которой я намерен прожить остаток жизни, мне ничего не жаль, – сказал Джеймс и при этом так страстно посмотрел на невесту, что Эмили ему поверила.
Слова его прозвучали на редкость искренне. Похоже, он окончательно и бесповоротно определился с выбором жены. Угрозы Эмили лишь слегка подтолкнули его к последнему шагу, только и всего. Все остальное он сделал по собственной воле.
В самом деле, с чего она взяла, что хоть сколько-нибудь его интересует? Что у них с Джеймсом было? Да ничего, если разобраться всерьез. Пара поцелуев, несколько фраз на витиеватом любовном языке, Вот и все. Можно сказать, что с его стороны это была последняя холостяцкая попытка развеяться,
Первой ему понравилась Марго. Она значительно привлекательнее, живее, моложе, наконец. Хорошенько подумав, Джеймс счел правильным сделать предложение ей. Что тут странного? Она станет украшением рода Эштонов и их поместья. Постепенно изменится, повзрослеет. С таким властным мужем это произойдет довольно быстро. Он не позволит ей капризничать и вести себя как вздумается. Эта пара заживет счастливо.
А Эмили будет радоваться за сестру. Вот только вряд ли у нее хватит душевных сил нянчить их детей. Ей представилась живописная группа хорошеньких ангелочков. Одни были с темными волосами и с синими глазами, другие, более проказливые, – с рыжими кудрями и с зелеными глазами.
