Текст книги "Неспящая красавица (СИ)"

Автор книги: Тэффи Нотт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 13 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

Глава 2

Не без труда они добрались до заднего крыльца, выходившего в сад. Но тут путешественников ждало разочарование – дверь была завалена какими-то досками, худыми бочками, черенками от садовой утвари и прочим мусором, вперемешку со снегом. Андрей подёргал одну из деревяшек и поморщился, та плотно сидела в сугробе. Очевидно, что зайти в особняк с заднего хода не представлялось возможным.

– Свет погас, – почему-то шёпотом сообщила Надежда.

Андрей вскинул голову. И, правда, их проводник в зимних сумерках куда-то исчез. Маг мотнул головой, первым направляясь вдоль особняка.

– Придётся стучаться в парадные сени. Только держитесь подальше от стены.

– Почему? – Голос у полицейской стал совсем испуганный. – Это чьё-то колдовство?

– Нет, просто не хочу, чтобы Вам черепица упала на голову.

Парадный вход встретил путников такой же разрухой. Покосившиеся, но плотно закрытые двери, под крышей лепнина и отколовшийся картуш, не дающий разглядеть герб владельцев некогда шикарного особняка. Парочка аккуратно взошла по ступеням, оставляя глубокие следы в снежном покрове. Андрей снял своё хитрое заклинание по растопке снега вокруг, так что Наде пришлось приподнимать полы длинного пальто, чтобы не увязнуть в снегу.

Маг затоптался на месте, прежде чем браться за бронзовую ручку массивной двери. Снял перчатки, неаккуратно спрятав их в карман пальто, сложил пальцы домиком, прикрыл глаза. Между пальцами мага забегали искорки, воздух рядом потеплел. Надя молчала, напряжённо вглядываясь в лицо мага. Андрейт тем временем пытался прощупать поместье на наличие ещё хоть кого-то живого. Под полой дремало семейство мышей, на чердаке зимовали летучие мыши. Но больше никого.

– В доме нет никого, – выдохнул Андрей поражённо, размыкая пальцы и открыв глаза. Тут же он наткнулся на встревоженный взгляд синих глаз, нахмурился. – Вот что. Я пойду впереди, просить Вас не лезть, верно, бессмысленно?

В ответ Надя достала из кобуры револьвер и с сухим щелчком возвела курок, выразительно глядя на мага.

– Я так и думал, – вздохнул Андрей. – Тогда просто будьте аккуратнее.

Одной рукой маг схватился за обледенелую ручку двери, второй повёл в воздухе, и тут же его ладонь заволокло магическое пламя синего цвета. Надя удивлённо посмотрела в широкую спину, объятую войлочным пальто. Градацию магической силы она знала очень хорошо, ещё с самого юного возраста. Обычное рыжее пламя – низший уровень, потом шло зелёное пламя, потом синее, потом самый сильный уровень – пурпурное. Говорят, что у магов, что сочетают в себе не только великую силу, но и жизнь праведников, пламя белое. Но Надя таких ни разу не видела.

Другими словами, Андрей Сергеевич был не только высокого звания, но и немаленькой магической силы. Но подумать об этом как следует не вышло, маг рванул тяжёлую дверь на себя и шагнул внутрь.

Дом встретил их густой тишиной и затхлым запахом времени, вперемешку со стылым воздухом. Здесь, конечно, было ничуть не теплее, чем на улице, только ещё темнее и мрачнее. Наверх уходила широкая лестница, пропадающая где-то во тьме второго этажа. На светлом мраморе лежал ковёр. Тёмный от пыли и грязи, с проплешинами – следы пиршества мышей и моли. В углу справа стоял диванчик для ожидания гостей, в таком же плачевном состоянии. Висело большое, в позолоченной раме зеркало с чёрными язвами времени. Создавалось впечатление, что хозяева особняка просто вышли отсюда однажды, и больше не вернулись. Ковры, мебель, зеркала всё это не было увезено или хотя бы убрано в чехлы. Даже угадывалась пара кадок с остатками бывшей растительности, что призвана была украшать гостевой уголок. Всё это было в высшей степени странно.

Андрей, аккуратно ступая, всё ещё не опуская руку с заклинанием наготове, обошёл прихожую кругом. Было тихо, пусто и… чудно. На постаментах у лестницы стояло два мраморных льва. Один левой, другой правой лапой придерживали щиты, на которых был изображён герб. Андрей, стряхнув заклинание с руки, отёр рукавом пыль и паутину, вглядываясь в изображение. Кто же был тем чудаком, что бросил такие богатства на произвол судьбы и времени?

Сквозь пыль проступили очертания двуглавого орла с щитком на груди, в котором был другой орёл на холме. Внутри Андрея всё сжалось. Слишком он хорошо знал, что это не может быть просто дурацким совпадением. Герб Адлербергов, такой же как и барышни полицейской на чемодане.

«От Адлербергов и Барановых,

Избави Боже, дом Романовых…».

Пропел тоненький голосок в голове какую-то старую, идиотскую, некогда слышимую песенку в голове Андрея. Он резко повернулся к Надежде.

Полицейская вела себя странно. Напряжённая до этого, теперь барышня стояла посреди холла, опустив свой револьвер, саквояж её остался стоять где-то у входа. Надя стояла, высоко задрав голову, и рассматривала высокий потолок. А посмотреть было на что.

Потолок холла был причудливо сделан из деревянных и крашеных панелей, складываясь в геометрические узоры, будто калейдоскоп. Переведёшь взгляд чуть в сторону, увидишь звёзды, вернёшь внимание в центр, увидишь огромный цветок с сердцевиной в виде изящной витой люстры. И хотя всё это сильно потускнело со временем, не заглядываться на столь искусную работу было невозможно. Андрей и сам на несколько мгновений замер, не в силах оторвать взгляд от этого произведения искусства.

– Надежда Ивановна, – Андрей всё же первый вышел из ступора, тихо позвал полицейскую. Та медленно опустила голову и растерянно поглядела на мага. Андрей отступил в сторону, указывая на щит в лапе льва. – Ничего не хотите мне рассказать?

По симпатичному лицу девушки пробежала тень. Она дёрнула щекой и нехотя призналась.

– Я знаю, чей это дом.

– Будете так добры объясниться? – Как можно ласковее поинтересовался Андрей, чувствуя, что нервозность, копившаяся с самого леса, рискует вырваться наружу злостью.

– Вы же наверняка знаете Юлию Адлерберг? – Надежда отщёлкнула курок, но прятать пистолет разумно пока не спешила.

– Юлию Фёдоровну Адлербрег? – Переспросил Андрей, уже чувствуя к чему это ведёт. – Вы спрашиваете у обер-фельдфебеля сыскного магического управления, знаю ли я свою начальницу? – Маг нервно усмехнулся. – Вы её родственница?

– Я её дочь.

В холе повисло тяжёлое молчание. Надежда отвела взгляд, разглядывая, кажется, одного из львов, Андрей силился переварить сию информацию. Дочь одной из величайших волшебниц Империи, кавалерственной дамы, приближённой к особе императора, которая в ежовых рукавицах держит всё магическое сыскное управление, а по слухам, и всех жандармов, – полицейская в мелком провинциальном городишке у чёрта на рогах? Андрей тыльной стороной запястья потёр лоб.

– Юлия Фёдоровна не замужем…

– Родители развелись, – пояснила Надежда, вновь переводя взгляд на Андрея. – Мой отец – Иван Платонович Огонь-Догоновский, генерал.

Про Ивана Платоновича Андрей ничего не слышал, но разве всех тут упомнишь? Быть может, не довелось встречаться по службе.

– Хорошо, – раздражённо дёрнул головой Андрей. – Мне дела нет до ваших семейных тайн, тем более, если дело касается Юлии Фёдоровны. Что насчёт дома?

– Это особняк кузена ма… Юлии Фёдоровны, дяди Владимира. Я бывала здесь несколько раз в детстве, но смутно помню эти визиты. Знаю, что Владимир Александрович собирал под своим крылом самых талантливых людей империи: художников, писателей, изобретателей, магов.

– Он сам был магом? – Жёстко прервал её Андрей. Если да, то дом может таить в себе кучу сюрпризов, причём не обязательно приятных. Андрей по себе хорошо знал, что маги – самые подозрительные люди во всей империи, и предпочитают свои дома охранять едва ли не лучше, чем царский дворец. Кто знает, какие ловушки для случайных гостей здесь расставил Владимир Адлерберг.

– Не знаю, – тихо ответила барышня и вся съёжилась, будто ожидала, что Андрей на неё накричит. Но маг лишь повторно осмотрелся, судорожно решая, что предпринять. Чутьё, которым могли похвастаться все маги, несмотря на их цвет пламени, подсказывало, что ничего хорошего от особняка ждать не приходится. Однако не идти же в холод и ночь?

– Поищем место для ночлега? – Предложил Андрей. – Помните расположение комнат?

– Смутно, – призналась полицейская. – Но, кажется, слева должна быть гостиная с большим камином.

За потускневшей от времени, но некогда светлой дверью и правда нашлась гостиная, почему-то с большим обеденным столом посередине. «Наверное, переделали в столовую», – неуверенно заметила Надя.

Здесь, как и в холле, также всё было по своим местам. Ковёр, некогда мягкий и пушистый, влажно проседал под сапогами, на столе стояла ваза, а в ней останки чего-то, что когда-то было цветами. Стулья и диванчики с шёлковой обивкой потускневшей и порванной. На всём этом лежал огромный слой пыли. Над камином висело огромное зеркало, которое тускло отображало серую картину запустения. На каминной полке стояли парные вазы, лежала курительная трубка, будто хозяин её отложил и отошёл на минутку, так и не закурив. В поленнице рядом обнаружились остатки дров. Некоторые из них даже не сгнили, хотя все сплошь были влажные.

– Попробую развести огонь, – Андрей закинул поленья в чёрный провал камина, поверх золы. Просушить дерево оказалось не проблемой. Пару пассов руками, и вот уже дерево сухо треснуло, словно в бане, обозначая свою готовность. А вот развести огонь почему-то не выходило.

– Знаете, Андрей Сергеевич, – полицейская вместе со своим саквояжем расположилась на одном из диванчиков. Не без удовольствия вытянула изнывающие от усталости ноги. Несмотря на то что дом – призрак давно забытого прошлого, – наводил на неё мутное чувство тревоги, просто сесть и перевести дух, было приятно. – Я не очень хорошо помню свои поездки сюда, но никакого села Догадцево, кажется, здесь не было.

– Всякое бывает, – Андрей пожал плечами, потёр ладони. Упрямый камин не хотел поддаваться, и маг никак не мог взять в толк, что с ним не так. Пламя вспыхивало на руках, облизывало поленья и тут же гасло. – Может, не запомнили, а, может, село молодое. Да что ж это такое!

– Не выходит? – Надежда даже не пыталась показаться сочувственной. В голосе была насмешка.

Скрипнул диван, барышня встала, подошла поближе, посмотреть, что же там такого. Андрей и без того раздражённый, нахмурился, глядя на свою коллегу.

– Хотите помочь или позлорадствовать? – Он стряхнул очередные пустые искорки с пальцев.

– Поинтересоваться, за что вы получили звание штабс-фельдфебеля, – Надя скрестила руки на груди и опёрлась плечом о каминную полку. – Я думала, что развести огонь – простейшее из заклинаний.

Ярость внутри Андрея вспыхнула вместе с жарким пламенем в камине. Оно рвануло вверх, пытаясь достать до мага и полицейской. Барышня бойко отскочила в сторону, Андрей едва успел отпрянуть. Но тут же пламя улеглось, дрова весело затрещали.

– Тьфу ты, – маг ощупал лицо. – Думал, без бровей останусь. – Мужчина присел, кочергой устраивая поленья так, чтобы они быстрее прогорали. – В следующий раз не лезьте под руку.

– Ан-андрей Сергеевич, тут привидение… – Женский голос дрогнул.

– Что за ерунда? В Деда Мороза не верите, а в привидения – да? – Андрей встал неторопливо, подвесил кочергу на крюк. – Давно уже магическим сообществом доказано, что никаких привидений…

Маг медленно обернулся и застыл, разом потеряв способность говорить. Он даже не знал, что так бывает, ты просто пытаешься выдавить из себя хоть звук, а выходит что-то сиплое и неразборчивое. К ним из темноты двигалась тень.

Андрей сделал широкий шаг вперёд, на ладонях его снова вспыхнуло колдовское пламя. Надя рядом схватилась за наган, хотя, очевидно, что против привидения тот едва ли окажется полезным.

– Прошу, не стреляйте, – тень сделала ещё шаг вперёд, и свет из камина выхватил из серого сумрака мужскую фигуру в строгом, но простом костюме. – Я не привидение.

Из мглы неосвещённой части гостиной к ним вышел высокий и гибкий человек. Одет он был в чистый и идеально выглаженный костюм, на голове аккуратный пробор на тёмных с проседью волосах. Даже во тьме его ботинки блестели от чистоты. Он вопиюще выбивался из мрачной обстановки.

– Остин! – Ахнула Надежда. – Андрей Сергеевич, постойте. Это дворецкий дяди – Остин.

– Простите, мисс, мы знакомы? – Мужчина подслеповато прищурился. Замешательство на его лице быстро сменилось узнаванием. Узкое лицо дворецкого удивлённо вытянулось, отчего, кажется, стало ещё уже, а тонкий с горбинкой нос ещё длиннее. – Надежда Ивановна?

Андрей немного погодя, всё же стряхнул пламя с рук, то погасло, так и не коснувшись ни одной поверхности. Надя поспешно спрятала револьвер, кинулась навстречу старому знакомому, решительно отодвигая настороженного мага плечом.

– Остин, как Вы тут оказались? – Полицейская осматривала дворецкого во все глаза. Тот ни капли не изменился за те двадцать лет, что они не виделись. Кажется не одной новой морщинки...

– Простите, мисс, – дворецкий неловко откашлялся, покосился на хмурого Андрея за фигурой барышни. – Могу спросить у вас то же самое. Вы не представите Вашего спутника?

Надя немедленно покраснела, сконфуженная возникшей неловкостью. Англичанин и в такое нетривиальной ситуации оставался англичанином.

– Это Андрей Сергеевич Голицын, штабс-фельдфебель, нас с ним...

– Простите, Надежда Ивановна, – прервал её Андрей. Все эти сцены внезапных встреч были весьма трогательными, но не надо было забывать о главном. – Думаю, сейчас важнее узнать, каким образом мистер Остин оказался здесь.

Андрей встретился взглядом со взглядом англичанина – острым, цепким, в нём угадывался ум и сообразительность, какую нечасто встретишь среди слуг.

– Прошу, – мужчина деликатно сделал шаг назад. – Давайте присядем. Я думаю, что разговор выйдет небыстрым.

Заскрежетали стулья. Андрей сел ближе к огню, дворецкий, оглядывая стул с беспокойством и что-то тихо бормоча себе под нос по-английски, напротив. Надежда, немного поколебавшись, всё же заняла место рядом с магом.

Некоторое время тишину разбавлял только звук потрескивающих поленьев, да порывы ветра за окном. Остин смотрел на свои руки, сложенные в замок на столе, Андрей пристально оглядывал дворецкого, Надя нервно ёрзала, никак не могла найти удобного положения на промятом стуле.

– Я попробую рассказать, всё что помню, а вы уж судите сами, – в конце концов вздохнул мужчина и разомкнул пальцы, поднимая взгляд. – Видите ли, всё было как обычно – дом полон гостей, готовились к ужину...

– Простите, а сам хозяин дома?

– Владимир Александрович? – Остин растерянно поморгал. – Да, конечно, отдыхал у себя.

– Продолжайте, – кивнул Андрей, хмурясь всё больше.

– А потом, собственно... Хм, – дворецкий неуверенно потёр ладони друг об друга. – Потом я, понимаете, впал в drowsiness...

– Заснули? – Теперь настала очередь Нади хмуриться.

– Не совсем. Я, понимаете, не ложился спать, просто помню, как шёл куда-то, на кухню, возможно. А очнулся в малой гостиной, – Остин указал рукой куда-то за стену. – Через некоторое время услышал голоса, дальше вы знаете.

Маг и полицейская переглянулись. Андрей потёр переносицу, поворачиваясь обратно к дворецкому.

– Значит, это не Вы были на втором этаже, – пробормотал он себе под нос.

– Простите?

– Неважно, – Андрей поймал на себе обеспокоенный взгляд барышни. Она его расслышала, но уже, по всей видимости, совсем забыла о свете в оконце, что привёл их сюда. Воспоминания принесли беспокойство. – Надежда Ивановна, когда Вы в последний раз гостили у дяди?

– Мне было шесть или семь, кажется, – полицейская кидала беспокойные взгляды с коллеги на дворецкого. – Зимой на Рождество нас из Смольного пустили на несколько дней погостить домой.

– Какой это был год?

– Хм, конец 1890, получается, – всё с больше нарастающей тревогой в груди отвечала Надежда, видя, как сильно побелело лицо Остина.

– Остин, вечер, когда вы заснули, какой это был год? – Как будто между прочим спросил маг.

– Февраль 1891 года, – поблёкшим голосом отвечал дворецкий. – Oh, God.

– Остин? – Звучный женский голос раздался у двери. Все трое собеседников подскочили как по команде, поворачивая головы.

– Праскевья Фёдоровна, это Вы? – Голос дворецкого задрожал, он поспешно шагнул в сторону тьмы, но оттуда к ним навстречу первой вышла женщина. Крупная, широкая в плечах, с такими же крупными чертами лица. Волосы её были собраны в аккуратную причёску, домашнее платье и передник выглядели свежими и опрятными. Весь облик её никак не вязался с робким поведением женщины. Она, ужасно смущаясь, смотрела на собравшихся, а увидев Остина, сделала к нему широкий шаг и неожиданно заговорила на чистом английском.

– Дорогой! Я так испугалась, когда очнулась и не нашла вас рядом...

– Это Праскевья Фёдоровна, экономка, – тихо пояснила Надя, чуть склонившись к Андрею. – Жена Остина.

Дворецкий тем временем горячо сжал ладони супруги. По сравнению с ней он выглядел даже щупло, но никого, кажется, это не смущало. Мужчина, доставая платок из кармана, чтобы вытереть слёзы жены, тихо бормотал: "Всё хорошо, уже всё хорошо, голубушка".

Когда первая радость от встречи улеглась, а все положенные представления были сделаны, все снова расселись по своим местам, только теперь рядом с Остином сидела Праскевья Фёдоровна. Она рассказала примерно такую же историю, что и супруг, ни капли не улучшив ситуацию.

– Остин, скажите, Владимир Александрович был... – Андрей запнулся. Пожалуй, что может и есть, почём им теперь знать? – Владимир Александрович – маг?

– О, конечно, – дворецкий мелкий покивал.

– И сильный! – Вставила Праскевья Фёдоровна. – Посильнее многих, если хотите знать.

– Праскевья, – мягко пожурил её супруг.

– Да что теперь? – Горько усмехнулась экономка и посмотрела пристально прямо на Андрея. – Только барин не любил силою хвастаться. Он всё больше по наукам, книгам, в интриги столичные не лез. Но к нему время от времени наезжали гости из столицы, посоветоваться...

Кажется Праскевья Фёдоровна могла долго восславлять барина, так что Андрею пришлось её прервать.

– Надежда Ивановна, а что у Вас в семье говорили о Владимире Александровиче? Не может же быть такого, что человек просто пропал.

– Пока маленькая была меня особо и не посещали. Уехал куда-то, да и всё, – Надя пожала плечами. – Но я так по разговорам поняла, что матушка с дядей поругались крепко. – Барышня взглянула на прислугу. – А подробностей не знаю.

Дворецкий и экономка едва ли не синхронно пожали плечами.

– Владимир Александрович был не в духе, это правда, – снова взяла слова Праскевья Фёдоровна. – А ругался, аль нет... – Она неуверенно посмотрела на супруга. Тот снова пожал плечами.

– Простите, Андрей Сергеевич, кажется помощи от нас не очень много.

Андрей со вздохом откинулся на стуле, который жалостливо скрипнул. Картина покуда вырисовывалась загадочная и мутная. Догадки его о том, что Адлерберг был магом, подтвердились, по всей видимости, то был семейный дар. Странно, что Наденьку он обошёл стороной. Очевидно, что двадцать лет назад в доме произошло нечто, заставившее его обитателей погрузиться в сон. И непросто в сон. Андрей был уверен, когда ощупывал дом магически, что никого живых здесь не было. Больше же наверняка ничего сказать было нельзя.

Штабс-фельдфебель устало потёр переносицу, повернул голову к окну.

– Вот что... – Но как и несколькими минутами ранее, снова потерял всякий дар речи. За окном больше не было вечерней тьмы. Больше не было зимы и голого сада. За окном цвело лето, полдень. Яркая зелень, словно с картинки, наполняла сад жизнью. Мимо порхнул зяблик с синей головкой, качнул деревья ветер. Теперь было видно, что сад был яблоневый, если присмотреться, можно было увидеть мелкие, пока зреющие плоды.

Андрей, справившись с первым шоком, встал, шумно отодвигая стул и решительно направился к окну. Рама была старой, рассохшейся, щеколда поддавалась плохо. Пришлось дёрнуть раз, второй.

– Андрей Сергеевич! – Послышалось сзади встревоженное. Наконец щеколда поддалась. Андрей с силой толкнул створки, на него дохнуло летом. Маг одним движением перескочил через низкий подоконник. – Андрей Сергеевич, куда Вы?!

Глава 3

Испуганный появлением человека вспорхнул и унёсся в голубую даль неба зяблик. Андрей замер, разглядывая сад перед собой. Вдохнул полной грудью горячий и полный сладко-травянистых запахов воздух. После их с Надеждой похода по зимнему лесу по-прежнему было зябко, даже слабые попытки отогреться у камина не помогли. Но теперь Андрея объяло тепло. Так бывает только тогда, когда выходишь из студёного подвала или холодной избы в горячий, знойный полдень июля. Заливались птахи, где-то вдалеке у леса считала время кукушка. Одуряюще-сладко пахли кусты гортензии рядом. Над ними тяжело кружили шмели, создавая великолепную какофонию звуков.

Что это, иллюзия? Проход в другой мир или время?

– Андрей Сергеевич! – Из окна высунулась Надя, едва не перевешиваясь через подоконник. Глаза у неё были с чайное блюдце. – Вы спятили?

– Надежда Ивановна, – Андрей медленно развернулся и ласково, будто боясь спугнуть, спросил барышню. – Будьте любезны, скажите, Вы что перед собой видите?

Глаза полицейской стали ещё больше. Пожалуй, только хорошее воспитание не позволило ей покрутить пальцем у виска и назвать мага сумасшедшим.

– Штабс-фельдфебеля, который стоит по колено в снегу и рискует заработать чахотку. – Твёрдо произнесла Надя хмурясь. Прибавила нехотя: – Андрей Сергеевич, Вы заставляете меня беспокоиться. Не далее как полчаса назад мы с Вами шли под этими окнами, помните?

Вроде бы в голосе барышни была ирония, но чувствовалось там и настоящее беспокойство. Как бы ни нервировал её сослуживец своим надменным отношением столичного франта, оставаться один на один с домом, полным загадок, да ещё и с сумасшедшим магом, не хотелось.

– Надежда Ивановна, – мягко, но настойчиво ответил Андрей. – Просто ответьте.

– Темень, сад, лес вдали. Что ещё? – Раздражённо отвечала полицейская.

– Ничего, благодарю, – Андрей улыбнулся слабо, и правда чувствуя себя будто бы не в себе. Привычный мир пошатнулся опасно, заставляя ощутить неприятную тошноту. – Я пройдусь немного.

«Пальто! Простудитесь!», – послышался зычный голос экономки за спиной полицейской.

Но маг уже двинулся вдоль особняка, пока решив не отходить далеко от дома. Сзади послышалось бурчание Надежды и резко хлопнувшие окна.

– Заболеет ведь, – запричитала в доме Праскевья.

– Он маг, – раздражённый голос Нади в ответ. – Отогреется.

Андрей тем временем приминая ботинком изумрудную траву, размышлял. Всё вокруг выглядело настоящим, даже слишком. Мужчина провёл пальцами по пышному кусту сирени, на него обрушились мелкие холодные капельки. Будто недавно был дождь, небо уже отчистилось, а роса не успела высохнуть. Маг склонился и сорвал травинку, сунул в рот. Пахла та, да и на вкус была совсем настоящей. Андрей задумчиво пожевал горечь во рту. И убедившись, что его никто не видит, полез за пазуху. Там под форменным мундиром и рубашкой, рядом с нательным крестиком, на цепочке висел небольшой кусочек янтаря. Само собой, непростой.

Сложный, а потому редкий артефакт «Глаз тигра» был родом с Востока. Там жили непревзойдённые мастера иллюзий. Магия иллюзий вообще была визитной карточкой того региона, недаром говорят, что на Востоке – всё не то, чем кажется с первого взгляда. «Глаз тигра» служил для того, чтобы отличить правду ото лжи. Точнее, иллюзию от реальности.

Андрей поднёс артефакт к глазам, прищурился, глядя на сад сквозь кусочек янтаря одним глазом. Но ничего не поменялось. Картинка немного исказилась, окрасилась в золото, да и только. Маг поражённо вздохнул и опустил артефакт.

– Чертовщина какая-то…

Прибавив к вышесказанному крепкое словечко, Андрей выплюнул травинку. Влекомый спонтанной мыслью потянулся к кусту чайной розы и рванул оттуда цветок. Весь рукав кителя теперь был мокрым от росы. Мужчина сунул цветок в карман.

Андрей некоторое время походил вокруг поместья. При свете дня ясно виднелись хозяйственные помещения за садом, приземистых домиков маг насчитал четыре штуки. Андрей заглянул в каждое из доступных ему окон первого этажа, но ничего толком не увидел, кроме своего отражения. Подёргал ручку главного входа, но и это результатов не принесло. Совсем ошарашенный этой прогулкой, Андрей вернулся, как и вышел, через окно, распахнув створки, которые Наденька милостиво не стала снова закрывать на щеколду.

Когда Андрей перевалился через подоконник, то с удивлением увидел на ботинках снег. Но не это поразило его. Ноги его приземлились на мягкую поверхность цветастого, яркого и чистого ковра. Ковра, который, когда он уходил, Андрей мог поклясться, рисковал развалиться от любого неаккуратного движения. Он подумал об этом, когда уже, грешным делом, хотел оторвать кусок, да сунуть в камин эту ветошь, чтобы подкормить упрямый огонь, который всё не хотел разжигаться.

– Нагулялись? – Послышался недовольный голос полицейской.

Андрей поднял голову. Пожалуй, терять дар речи уже входит в привычку. И весьма прескверную. С его опрометчивого прыжка в окно в гостиной не изменился лишь состав их маленького военного совета: Праскевья сидела на диване, тяжело обмахиваясь передником, Остин стоял рядом, успокаивающе поглаживая жену по плечу, Надя стояла, уперев руки в бока, глядя на вернувшегося мага взглядом, полным укоризны.

– А что здесь, собственно… – Но заканчивать глупый вопрос маг не стал. Всё было, так сказать, налицо.

Вместо старой и обветшалой комнаты со слоем пыли теперь была свежая и светлая гостиная. Все поверхности блестели зеркальной чистотой, в вазе стоял свежий букет белоснежных астр. Под потолком сверкала хрусталём люстра с ярким электрическим освещением. И мелькнула в голове у Андрея шальная мысль, что за те несколько минут, пока его не было, слуги успели прибраться, навести порядок, притащить откуда-то свежие астры, починить свет. Но новенький ковёр, свежая краска на стенах и блестящие от лака деревянные панели, откуда всему этому взяться?

– Сколько меня не было? – Андрей опёрся бёдрами о подоконник, чувствуя, как ноги не хотят его держать.

– Минут десять от силы, – хмурясь, ответила Надя. – Почти сразу после того, как Вы прыгнули за окно, комната начала преображаться. Всё будто… – Барышня замешкалась, теряя свою воинственность, пытаясь подобрать подходящее слово. – Будто стянули пыльный полог. И всё стало таким, как я помню. – Надя обвела рукой гостиную. – Ну, кроме стола.

– Владимир Александрович недавно его сюда велел поставить, – заметила экономка и сконфузилась. – Как недавно… – И не подобрав слов, замолчала.

На негнущихся ногах Андрей дошёл до софы, тяжело опустился на ту и пошарил во внутреннем кармане пальто, которое лежало тут же рядом, в поисках портсигара.

Вот тебе и простенькое дело.

С момента рождения своего Андрей Голицын знал, что предназначен в этой жизни для чего-то особенного. Он так и говорил всем учителям, что нанимал папенька, чтобы учить единственного сына и, как он надеялся, будущего наследника обширного голицынывского хозяйства. Ни арифметика, ни родной язык не возбуждали в Андрее жажду к знанию, он лишь воротил нос и говорил, что таким, как он то ни к чему. Он особенный. И поступление в кадетский магический корпус имени Петра Великого это лишь подтвердило. Правда, в корпусе ему быстро объяснили, что особенный, не особенный, а учиться придётся.

Впрочем, как оказалось, науки Андрею давались легко. А магические науки – ещё легче. За что бы ни брался Голицын, всё давалось по щелчку пальцев. Всё пошло как по маслу и после учёбы, когда Андрея с отличными рекомендациями приняли в магические дознаватели. Карьера у мальчишки с синим пламенем полетела в гору. Андрею даже не пришлось напрягаться, достаточно было просто… быть. Любой начальник хотел к себе в отряд такой самородок. Куда там, едва стукнуло двадцать, а уже с синим пламенем! Некоторые и до седых усов такого не видали.

В пекло его не кидали, больше на пустячные дела, где достаточно было просто грозно нахмуриться и важно надуть щёки. А всё больше Андрей с друзьями-товарищами были завсегдатаями лучших столичных домов. Красавец-франт в форме магического дознавателя на котором, что ни год, так менялись шевроны, наследник не самого худого наследства, имел успех во всех салонах. Уж лет пять как за ним велась упрямая охота девиц на выданье. Но годы шли, а Андрей по-прежнему женатой жизни предпочитал службу и кутежи с товарищами. Так к своему тридцати одному Андрей Сергеевич Голицын дослужился до обер-фельдфебеля. И пороха почти не нюхал.

Всё сходило с рук Андрею Голицыну. И многочисленные дуэли, и пьяные выходки с использованием магии. И в этот раз обер-фельдфебель был уверен, что зима не сойдёт с земель империи, как он будет в дорогой сердцу столице. Ну, подумаешь, послали по ерундовому делу, дали в напарники молодую и амбициозную полицейскую…

Сигарета потрескивала в тон поленьям в камине от чересчур сильной затяжки. Лёгкие обожгло едким дымом.

Во что же он вляпался на самом деле? Будь на его месте кто постарше, да поопытней, вроде досточтимого Евгения Михайловича, тот бы решил эту загадку за полторы сигареты. Может быть, за две, но не больше. У Андрея же с собой толком ни артефактов, ни опыта, что в таких заковыристых ситуациях делать.

– Андрей Сергеевич! – Из глубокой задумчивости его вывел раздражённый голос напарницы. Надя высилась над ним хищной птицей и, кажется, уже некоторое время что-то говорила.

– Надежда Ивановна, – мягко улыбнулся Андрей. Неожиданно сунул руку в карман и протянул полицейской чуть смятый, но свежий цветок чайной розы.

Гнев на лице барышни сменился замешательством. Она машинально приняла комплимент, рассматривая ярко-розовые лепестки. Но этого хватило ненадолго. Через мгновение лицо её снова исказила гримаса злости.

– Что за детские фокусы! – Цветок был безжалостно смят. – Вы вообще меня слушали?

– Честно говоря, нет, – Андрей улыбнулся ещё шире. А Надя даже задохнулась от возмущения. Желание съездить этому хаму между глаз было таким сильным, что пришлось дать себе несколько секунд, чтобы справиться с гневом.

– Я говорю, – очень медленно повторила она, выдыхая со свистом. – Что надо осмотреть остальные комнаты.

– Знаете, хочется убраться из этого дома поскорее, исключительно поэтому склонен с Вами согласиться. И выдвинуть встречное предложение, – улыбнулся ещё шире Андрей, наслаждаясь гневом полицейской. – Нам стоит разделиться.

– Хоть одна здравая мысль за вечер, – уже менее раздражённо ответила Надя, наконец, отступая от Андрея на шаг. Взгляд синих глаз пренебрежительно прошёлся по сигарете, так что и без слов можно было догадаться, что она думает о пагубной привычке мага. – Я лучше знаю дом, осмотрю второй этаж…