Текст книги "Сезон штормов"
Автор книги: Теа (Тея) Гуанзон
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 22 страниц)
Глава одиннадцатая
Свет, преломляясь в витражных окнах длинных и узких коридоров и залов Иантаса, рассыпал драгоценные искры по сверкающим прожилкам гранитных стен, увешанных гобеленами в золотых, фиолетовых и кобальтовых тонах и картинами со штормовыми морскими пейзажами и затаившимися в потоках драконами.
Таласин предпочитала это место чрезмерной пышности Купола Небес, но не могла отрицать, что в компании одной лишь Цзи, лахис-дало и сравнительно небольшого числа слуг тут было довольно одиноко. Впрочем, сейчас дело обстояло совсем иначе. С прибытием беженцев замок наполнился шагами и голосами. Даже в наружных садиках и огородах царила суматоха: служители пытались разместить там десятки животных.
Она сама занялась обустройством деревенских, поручив слугам показать кесатхцам их комнаты. Вести свое хозяйство оказалось не так сложно, как она поначалу боялась; просто нужно было думать о доме как об армии, где у каждого есть свое место.
Солнце уже клонилось к горизонту, когда Таласин наконец удалилась в свои покои – или, если точнее, покои, которые теперь делила с мужем. Мужем, который даже не помнил, как целовал ее месяц назад. Рука ее, легшая на окованную бронзой дверь спальни, слегка дрожала, однако Таласин решительно толкнула створку.
Аларик обернулся. Он, уже без доспехов, стоял у раздвижных стеклянных панелей балкона. Перчатки он тоже снял, и камень вулана в кольце, точно такой же, как и у нее, сверкал в лучах вечернего солнца.
– Ты уж извини, – сказала Таласин чуть громче, чем следовало. – Здесь, в Ненаваре, все по-другому. Люди начнут судачить, если мы разместимся в разных покоях. Но если тебе неловко…
– А тебе? – спросил он этим своим низким торжественным голосом, от которого у нее всегда по спине бежали такие мурашки, что хотелось буквально вылезти из кожи – по не столь уж неведомым причинам.
– Да ничего, нормально. – Во имя всех богов и предков, почему она едва выдавливает слова и задыхается, словно вот-вот сомлеет? – Кровать достаточно широкая.
Оба они уставились на предмет, о котором зашла речь. Эта постель с балдахином, горой подушек из гагачьего пуха, шелковыми простынями винного цвета и отороченными золотом покрывалами легко могла вместить человек пять. Таласин тут же потупилась, чувствуя, что краснеет. Сколько ночей она провела на этой кровати одна, без сна, вспоминая их с Алариком поцелуи и то, как его руки блуждали по ее телу…
– Значит, мне не придется спать на полу? – Он насмешливо вздернул бровь.
И смущение Таласин тут же сменилось чувством вины. С учетом того, что она знала теперь о его прошлом, было бы верхом жестокости заставить его страдать без удобств ночью, в то время как сама она далеко не безгрешна. «Это твой дом, – хотелось сказать ей. – Тихая гавань, где ты в безопасности, вдали от своего отца. Никто не причинит тебе здесь вреда». Но выпалила она первое, что более-менее сложилось в океане взбаламученных мыслей:
– В этой постели тебе всегда рады.
И только после резкого вдоха Аларика Таласин осознала двусмысленность своего заявления. Нет, нужно убираться отсюда, пока не выставила себя полной дурой. Она…
Она осталась на месте, потому что Аларик шагнул навстречу. Осторожно заправил ей за ухо выбившуюся прядь. И лицо его утратило большую часть привычной настороженности.
– Я так и не спросил, – пробормотал он. – Как у тебя дела?
– Ты не ответил на мое письмо, – выпалила Таласин.
И едва не пнула себя. Из всех тем, которые можно было обсудить, выбрать…
Аларик нахмурился.
– Ты что, не получила…
– Я получила письмо, написанное твоим адъютантом, – выдавила она, умирая тысячью смертей разом. Ну да, весь прошлый месяц ее это беспокоило – время от времени, – но волнение по большому счету было ребяческим.
Это все из-за него. Он виноват. Стоит слишком близко. Не дает думать.
Пальцы Аларика легли на ее щеку. Большой погладил кожу, в точности так, как гладил ее запястье в то утро в его спальне.
– Я отвечу лично. В следующий раз.
– Кто сказал, что следующий раз будет? – фыркнула она. – Ненавижу писать письма, мне никогда не приходилось этого делать, пока меня не провозгласили лахис'кой, и они всегда получаются такими корявыми…
Он ласково погладил ее подбородок – как в Белианском святилище. Все в эту минуту несло в себе отголоски прошлого, только представало в новом свете.
– Я думал, что, может, королева Урдуя сказала тебе, что написать, – признался Аларик. – Думал, ты рассказала ей о… о том, что мой отец…
– Нет, – выпалила Таласин.
Но она рассказала Веле.
И снова ее захлестнули волны вины.
Таласин попыталась отступить. Отстраниться от Аларика, выбраться из этого спутанного клубка – лабиринта! – эмоций. Но при виде облегчения, смягчившего его черты, унесшего годы, не смогла сделать ни шагу. Уголок его рта – в считаных дюймах от ее губ – приподнялся почти в улыбке.
– Напиши мне еще, Тала, – попросил он, поддразнивая. – Я отвечу. Обещаю. Переживем твою корявость вместе.
Вспыхнувшая искра раздражения сразу погасла, так близко он стоял, так близко, что его можно было поцеловать. Возможно, ей даже нужно было его поцеловать, чтобы стереть эту самоуверенность…
Когти скрежетнули по стеклу, и они отпрянули друг от друга.
Почтовый орел завис над балконом, пытаясь как-то проникнуть внутрь. Таласин сдвинула панели, впустив в комнату запах океана и хищную птицу, тут же усевшуюся ей на руку.
К ноге орла был привязан свиток, скрепленный печатью с драконом.
– Это письмо от бабушки.
Аларик отступил от орла подальше – насколько позволяла комната.
– Один из этих ваших гонцов едва не пообедал целым поколением связных поморников Кесатха.
– Это была моя личная птица, и вам следовало накормить его сразу по прибытии, – сообщила Таласин, распутывая узлы на веревке, удерживающей свиток. – Пакван летел всю ночь, чтобы доставить мое послание. Он, наверное, умирал с голоду.
– Пакван…
Непривычные ненаварские слоги Аларик произносил с сильным континентальным акцентом, тем самым, от которого Таласин так старалась избавиться, поэтому едва удержалась от ухмылки.
– Это значит «арбуз».
Она начала разворачивать пергамент, размышляя, что нужно Урдуе.
– Ты назвала смертоносную хищную птицу Арбузом, – невозмутимо констатировал Аларик.
– Я была голодна, когда сокольничий сказал, что я могу дать птенцу имя… – Таласин умолкла, читая строки, начертанные изящным летящим почерком Захии-лахис. Потом подняла на Аларика расширившиеся глаза. – Бабушка и отец присоединятся к нам сегодня за ужином.
Дипломатическая шхуна Купола Небес, трепеща сине-золотыми парусами в такт с колышущимися на ветру верхушками кокосовых пальм, приземлилась на Иантас одновременно с пурпурной пеленой сумерек. Королева Урдуя и принц Элагби сошли с корабля и, шествуя рука об руку по белому песку, смешались с жителями деревни, явившимися на посадочную площадку, чтобы встретить владык. Королева и принц расспрашивали людей о делах и выражали соболезнования их потерям.
Таласин наблюдала за всем этим, стоя рядом с Алариком у входа в замок. Если и было что-то, в чем она не могла упрекнуть бабку, так это в отношении к народу. Захия-лахис никогда не была и не будет сердечной – это компенсировал ее сын, – но она всегда прислушивалась к заботам простых людей и без устали искала решение их проблем. И ненаварцы уважали ее за это.
Но даже если бы Урдуя была жестокой или равнодушной правительницей, ненаварцы все равно почитали бы ее. Ибо она была благословлена предками, что наблюдают за Доминионом со своих великих кораблей с Небес над Небесами.
Таласин выросла не в Ненаваре. И хотя у нее и вошло в привычку в трудную минуту или просто в сердцах призывать предков, она не чувствовала с ними духовной связи. И даже почти не верила в богов Континента; в трущобах и сточных канавах Тукановой Головы места для веры, считай, и не было.
Однако царственная осанка Урдуи, ее белые волосы, серебряное платье, драгоценные камни, сверкающие и переливающиеся под неярким светом звезд на фоне грохочущего прибоя, – все это создавало иллюзию божественности. А Элагби в своих золотых одеждах с золотым венцом-драконом на челе был солнцем при луне-матери. Вместе прошествовали они по каменной тропке к ожидающим Аларику с Таласин.
– Сколько времени потребовалось этой парочке, чтобы собраться? – поинтересовался Аларик еле слышным шепотом. – Спорю, твой отец одевался дольше Захии-лахис.
И из-за этих его слов, приветствуя семью и приглашая родных проследовать в их с мужем жилище, императрица Ночи едва сдерживалась, чтобы не рассмеяться.
Легкое замешательство Элагби и ледяное возмущение Урдуи по поводу недостатка самообладания у внучки никоим образом не помогли Таласин взять себя в руки. Шествуя в обеденный зал Иантаса под руку с Алариком, Таласин впилась ногтями в предплечье мужа, пытаясь успокоиться, и он предостерегающе пихнул ее локтем.
– Будь добра, не щипайся, лахис'ка.
– Это все ты виноват, – парировала она, давясь хохотом. – Не заставляй меня натравливать на тебя орла.
– О нет, пожалуйста. – Губы его дрогнули. – Что угодно, только не Арбуз.
Таласин прыснула. Но тут же почувствовала взгляд Урдуи, прожигающий дырки в ее спине, и этого оказалось достаточно, чтобы отрезвить.
В столовой уже была разложена еда – на общих блюдах из банановых листьев, выстланных на гладком темно-бордовом столе, и слуги застыли наготове. Цзи и Севраим держались поодаль, не желая влезать в формально семейную трапезу, так что за стол уселись лишь четыре царствующие особы: Урдуя и Элагби бок о бок и Аларик с Таласин напротив них.
В комнате повисло напряженное молчание, только плеск наливаемых слугами в кубки воды и вина разносился эхом по напоминающему пещеру залу, взмывая к высокому сводчатому потолку.
– Хорошо, что вы двое поладили, – заговорила наконец Урдуя, накладывая себе на тарелку бледные кубики свежевыловленной макрели в пальмовом уксусе. – Этот союз, безусловно, только выиграет от дружбы двух его ключевых элементов.
Таласин достаточно разбиралась в двусмысленности речей ненаварцев, чтобы понять, что Урдуя – как и Вела – тонко предупреждает ее. Напоминает о том, что стоит на кону, о том, что ее брак должен носить лишь стратегический характер – и не более.
Это задело, хотя она и не слишком старалась разобраться почему. Только сердито смотрела на каждую ложку риса, ложащуюся на тарелку.
Аларик, в свою очередь, тоже как-то не торопился отвечать. Лишь когда они начали есть, Элагби сделал еще одну попытку завязать разговор:
– Сегодня ночью будет затмение, не так ли? Собираются ли их величества тренироваться здесь, в Иантасе?
– Да, на пляже, – сказала Таласин. – Дайя Вайкар и ее заклинатели тоже будут присутствовать. Им не терпится испытать новый усилитель.
– Мне бы очень хотелось понаблюдать. – Элагби бросил на Урдую умоляющий взгляд. – Как ты относишься к тому, чтобы отправиться назад в Седек-Ве послезавтра, харликаан?
– У меня, – заявила Захия-лахис, – намечено несколько совещаний в Эскайе. Было бы, конечно, лучше, если бы ты тоже в них поучаствовал, но… ты волен делать, что пожелаешь.
– Отлично! – Элагби просиял. – Тогда я гость их величеств на ближайшие два дня.
Таласин подавила смешок: очень уж забавно Элагби не заметил прямого намека Урдуи. Аларик же выглядел несколько шокированным тем, как его тесть напросился в гости в чужой дом. Но в ненаварских семьях такое считалось нормальным, а он и принц Доминиона были семьей, нравилось это кому-то или нет. Таласин под столом пихнула мужа коленом, и черты его лица разгладились, превратившись в вежливую маску.
– Принимать вас – большая честь для нас, ваше высочество, – сказал Аларик Элагби. – Если вам понадобится что-то, что сделает ваше пребывание у нас более комфортабельным, прошу не стесняться и сообщить об этом без промедления.
– Я образец невзыскательного гостя, – провозгласил Элагби. – Лахис'ка может подтвердить.
– Это правда.
Таласин улыбнулась отцу. Его редкие визиты в те моменты, когда он мог оторваться от своих обязанностей, скрашивали ее одиночество в этот месяц, и Таласин радовалась возможности провести вместе больше времени.
Урдуя перехватила взгляд Таласин.
– Раз уж у тебя дел невпроворот, Алюнсина, я велю портному не заглядывать раньше следующей недели.
– Портному? – повторил Аларик, и Таласин поежилась, сообразив, что из-за всего, что случилось, совершенно забыла его предупредить.
– Мы даем бал, здесь, в Иантасе, после Безлунной Тьмы, – сказала она. – Бал-маскарад. Чтобы отпраздновать поражение Пустопропасти. Придет портной, чтобы снять с его величества мерки и обсудить варианты.
Аларик побледнел. Череда пестрых, увешанных драгоценностями нарядов, которые носят ненаварские мужчины, пронеслась перед его мысленным взором парадом ужаса.
– У меня есть одежда.
– Но ничего подходящего для костюмированного мероприятия, – отрезала Урдуя. – Вы супруг лахис'ки, и ваш наряд должен дополнять ее. Боюсь, это традиция, император.
Аларик сердито покосился на Таласин. Та потупилась. Она сочувствовала ему, но получить признание Доминиона – дело нелегкое, и этот крутой путь придется пройти.
– На маскараде нельзя носить черное и другие темные цвета, – пробормотала она. – Иначе двор подумает, что ты недоволен тем, что мы остановили Мертвый Сезон, и не разделяешь их радости. Получается, весь твой гардероб не подходит.
Она затаила дыхание, опасаясь, что Аларик начнет спорить – и тем сразу развеет мнение королевы Драконов насчет того, что они «поладили», но Аларик только пожал плечами.
– Я далек от того, чтобы идти против воли моей императрицы. – Он поднял кубок, отсалютовав ей в шутливой манере, все еще пытаясь – как это на него похоже! – поддразнить, даже соглашаясь. – Что ж, пускай тогда ваш портной постарается.
Еще долго, после того как ужин закончился и Аларик удалился наверх, в свои покои, чтобы дать Таласин больше времени пообщаться наедине с семьей, он размышлял о том, стоит ли спасать мир ценой облачения в костюм, сшитый кем-то из этих чрезмерно любящих пышность ненаварцев.
Оставалось только надеяться, что неотъемлемой частью наряда не станут перья.
Он уже лежал в кровати, более чем внимательно подойдя к тому, чтобы занять лишь ее половину, когда в королевские покои вошла – ну, если точнее, ворвалась – Таласин. Она дулась, и выглядело это на удивление мило, однако он вовсе не собирался об этом говорить.
– К чему она вообще клонит, намекая, что я не знаю, что делаю?! – выпалила Таласин.
– Насколько я понимаю, у королевы Урдуи имеются возражения против того, что мы приютили беженцев из деревни? – рискнул предположить Аларик.
– Да, прямо перед тем, как уйти, она заявила, что было бы куда проще отправить их на временные участки в Деланепе, выделенные специально для таких целей. – Таласин, топая, подошла к трюмо и принялась расплетать косу, дергая волосы с такой яростью, что Аларик поморщился. – Но в этом-то что сложного? В Иантасе достаточно и места, и припасов!
– Да, – спокойно сказал Аларик.
– Ей просто досадно, что я проявила инициативу, вместо того чтобы посоветоваться с ней… – Таласин осеклась, словно только сейчас заметив, что Аларик лежит в постели. Щеки ее вспыхнули, залившись ярким румянцем. – Мне нужно умыться.
И она почти бегом бросилась в гардеробную, а он остался смотреть на захлопнувшуюся дверь.
Закрыв глаза, Аларик откинулся на спинку кровати – в отчаянии, постыдном для предводителя легиона Кованных Тенью. Жить с Таласин, постоянно видеть ее – как ему пережить этот визит, оставшись целым и невредимым? Они либо убьют друг друга, либо опять начнут целоваться, и в любом случае все обернется катастрофой. Их союз со всеми его туманностями достаточно сложен и запутан и без обременяющих его свиданий.
«Решение простое, – подсказал ехидный внутренний голос. – Просто не целуй ее».
Конечно, он мог это сделать. Он не целовал ее после первой брачной ночи и недавно, в тот напряженный момент, не поцеловал, так что он определенно способен проявить чуточку самоконтроля.
Аларик открыл глаза, увидел перед собой дверь ее гардеробной, и в голову ему пришла ужасающая мысль. Что, если она выйдет оттуда в такой же почти прозрачной сорочке, как та, что была на ней в прошлый раз? Да он тогда спрыгнет с балкона. Правда спрыгнет.
Однако страхи Аларика, как оказалось, были необоснованными. Таласин появилась из-за двери в мешковатой ночной рубахе и широких пижамных штанах, так что Аларик едва не лишился чувств от несказанного облегчения.
Однако, когда она погасила лампы и осторожно заползла под одеяло со своей стороны кровати, в подернутой лунным светом темноте до него донесся аромат цветочного мыла, задержавшийся на чистой теплой коже, пробудивший инстинктивный трепет внизу живота.
– Спокойной ночи, – пропищала Таласин сквозь шелковые простыни.
– Спокойной ночи, – эхом отозвался Аларик, подумав при этом: «Сомневаюсь».
Глава двенадцатая
Таласин проснулась. Она знала, что не спит. Глаза ее были открыты, и спальню заливал утренний свет.
Но она не могла пошевелиться. Лежала на спине на своем матрасе, не в силах сдвинуть с места оцепеневшие конечности.
Химеры пожирали ее заживо.
Существа из серебристого эфира и черного, как полночь, дыма вгрызались в плоть черными-черными зубами, их змеиные тела обвивали ее руки и ноги. Они содрали кожу с костей и обгладывали их, кусок за куском.
Таласин закричала – ну, или попыталась. Ни единого звука не вырвалось из лопающихся легких, хотя она напрягалась что было сил. Она не могла пошевелиться, не могла заорать, не могла призвать магию.
В углу маячила какая-то фигура, источающая тьму, волны тьмы. Взгляд Таласин поднялся к лицу чужака. Она ожидала увидеть иссохшие черты Гахериса, подозревая, что регент прокрался в ее комнату под покровом ночи.
Но серые глаза принадлежали Аларику. Он улыбался, глядя, как пожирает Таласин его магия.
Она опять закричала. Пересохшее от страха горло выдавило сиплый хрип. И вдруг, освободившись от оков паралича, от кошмара наяву, Таласин резко вскочила. В углу не осталось ни следа теней, которые она так отчетливо видела и чувствовала, и ни следа фигуры, призвавшей эти тени.
Сквозь бешеный стук сердца и медленно отступающий ужас она осознала еще кое-что: мочевой пузырь настойчиво требовал облегчения.
Босые ступни зашлепали по холодному полу. На негнущихся, точно налитых свинцом ногах Таласин побрела в ванную. В голове стоял густой туман; и это служило единственным оправданием тому, что она не вспомнила, что больше не одна ночует в королевских покоях Иантаса, пока буквально не наткнулась на Аларика в своей – отныне их – ванной комнате.
Он склонился над раковиной, облаченный в одно лишь полотенце, обернутое вокруг бедер. Черные волосы были влажными, а щеки и подбородок покрывали кремово-белые хлопья пены для бритья.
– Почему ты не запер дверь? – возмутилась Таласин, окончательно вдруг проснувшись.
Однако, несмотря на раздражение, она невольно уставилась на голую грудь Аларика. На капельки воды во впадинах под ключицами, на бледную кожу и рельефные мускулы, иссеченные серебристыми шрамами. На волнующую дорожку темных волос, бегущую от пупка к тому, что скрывалось под полотенцем…
– Забыл, – буркнул Аларик, отводя от щеки стальное лезвие бритвы.
Лицо его было таким же холодным и надменным, как обычно, но Таласин, отыскав на нем тени жестокости из своего кошмара, едва не шарахнулась прочь.
Взгляд Аларика, скользнувший по ней, потемнел, и ее осенило, что ткань ночной рубахи, вероятно, слишком тонка. Таласин поспешно скрестила на груди руки, пытаясь, чтобы это выглядело непринужденно, но было уже, конечно, слишком поздно. Взаимное смущение повисло в воздухе.
– Я… Это… зов природы, – пролепетала она.
– Сделай одолжение.
Осторожно, тщательно следя, чтобы их тела не соприкоснулись, он обогнул Таласин и закрыл за собой дверь. И какая-то порочная часть ее застонала от сожаления.
Утро Таласин провела с отцом на поросшем травой холме к западу от замка. Оттуда открывался вид на пляж, и кроме того, там имелось дополнительное преимущество – отсутствие поблизости Аларика. В рассеянных тенях листвы кокосовых пальм дочь и отец устроили пикник и поиграли в касонгу, игру «сосчитай и поймай». Играли фишками в форме крохотных раковин каури на длинной деревянной доске с двумя рядами чашечек-отверстий, зовущихся «домиками», расположенных в пазах побольше, служащих каждому игроку «полем». Цель игры заключалась в том, чтобы разместить на своем поле больше фишек, чем у противника, собрав все раковины каури в одном домике и постепенно распределив их по другим, поочередно перемещая фишки по часовой стрелке. Ход переходил к другому игроку, когда последняя раковина занимала пустое отверстие. А игра заканчивалась, когда все домики пустели.
Касонга требовала точного расчета и внимательного наблюдения – совсем как при дворе Доминиона, подумалось Таласин. Она совершенно не разбиралась в игре и догадывалась, что Элагби не раз смошенничал, но была благодарна за возможность сосредоточиться на чем-то еще, помимо полуобнаженного мужа, даже не помнящего, как целовал ее. Мужа, чья магия пожирала ее в ночном кошмаре. В том, что касалось Аларика, ее страх и желание смешивались, сплетались в чудовищную порочную паутину.
Элагби одержал очередную победу, и Таласин яростно запротестовала, когда их внимание привлекли возбужденные крики вдалеке. Несколько деревенских детей резвились на пляже – и в этот момент из волн Вечного моря вынырнул дракон.
Ящер был стар, с мутными голубыми глазами и седой рогатой головой. Огненно-рыжую, поросшую ракушками чешую покрывало множество шрамов от сражений с саблезубыми акулами, гигантскими головоногими и прочими тварями, которых скрывает океан. Дети радостно визжали и хлопали в ладоши, пока дракон брел по бирюзовому мелководью на неуклюжих лапах, прижав к скользким бокам подобные парусам крылья и поднимая при каждом шаге фонтаны песка и соленой воды.
Добравшись до берега, дракон лег и закрыл глаза. И если бы вода не бурлила от его дыхания, Таласин заподозрила бы, что он умер. Нижняя половина тела дракона колыхалась и подергивалась в такт приливу.
– Большую часть жизни они проводят на глубине, но любят иногда погреться на солнышке, – сказал Элагби. – Наверное, он проспит так много часов.
– Несмотря на этих озорников? – Таласин кивнула на детей, которые окружили дракона и уже карабкались по его многочисленным кольцам и сложенным крыльям.
Элагби рассмеялся.
– Что эти поденки левиафану? Кроме того, детишки ненаварцы, и он никогда не причинит им вреда.
Действительно, дракон не выказывал, что его хоть как-то беспокоят шалости маленьких человечков. Он дремал, и Таласин уже собралась спуститься с холма, чтобы посмотреть на гиганта поближе, когда ее отец вздохнул.
– Во время гражданской войны они все пропали, – сказал он. – Скрылись под волнами. За все эти долгие месяцы не было замечено ни одного дракона, греющегося на берегу или парящего в небесах. Их исчезновение – дурное знамение. Мы думали, они покинули нас навсегда. И мы это заслужили, расколов нацию.
Раньше Таласин воздерживалась от расспросов по поводу гражданской войны в Ненаваре, помня о боли Элагби и стараясь не раздувать пламя гнева Урдуи. Но здесь, в Иантасе, в двух часах полета от Купола Небес и пристального взгляда Захии-лахис, под ярким солнцем, сжигающим все секреты, на свежем солоноватом ветру, смягчающем боль, она ощутила свободу.
Когда восстание было подавлено, после того как Элагби убил предводителя мятежников, своего старшего брата Синтана, Урдуя приказала искоренить все воспоминания о своем первенце-предателе. Однако неделю назад, исследуя библиотеку Иантаса, Таласин наткнулась на спрятанную в ящике стола миниатюру – портрет Элагби и Синтана, еще подростков, скованных напряженными позами и неудобными официальными костюмами. В отличие от темных кудрей юного Элагби, волосы Синтана были светлого каштанового оттенка, а глаза его казались глазами Урдуи – черными как смоль и оценивающими.
Леденящая тревога охватила Таласин при виде этой молодой версии дяди, мальчика, который вырос и пожелал ей смерти. А еще у нее возникло смутное подозрение, что именно Элагби спрятал миниатюру в ящике, сохранив от гнева Урдуи.
– Амья. – Таласин наклонилась над доской для касонги. – Почему Синтан это сделал?
Лицо Элагби словно осунулось, и Таласин тут же пожалела о своем вопросе. Но брать его назад было уже поздно. Вопрос тяжело повис в воздухе.
– Ты должна понять, дорогая, – хриплым шепотом произнес Элагби, глядя вдаль, – мы с братом в детстве были очень близки. Никого, кроме друг друга, у нас не было. Он был ужасно умный и обладал сильнейшим чувством справедливости. Может, он и казался немного отчужденным, но всегда защищал меня и рассказывал мне сказки на ночь, когда мы были маленькие. Но в конце он сделался совсем другим человеком. Став старше, он узнал о землях за морем, где правят мужчины, и ядовитое семя пустило корни в его сознании. Синтан пришел к убеждению, что это он должен стать законным наследником Доминиона. Используя свой блестящий интеллект, он привлек сторонников из наиболее жадных до власти благородных домов, чувствующих, что они не пользуются благосклонностью королевы Урдуи, интриговал и строил козни…
– И манипулировал моей матерью, – глухо уронила Таласин.
Из уголков глаз Элагби потекли слезы.
– Моя бедная Ханан. Что она знала о таких играх? Синтан рассказал ей о бедственном положении Ткачей Света на Континенте, и, конечно, она согласилась помочь. Я не должен был… – Трясущейся рукой он вытер мокрые щеки. – Я не должен был привозить ее сюда. Она не была счастлива. Отказалась именоваться лахис'кой, потому что не интересовалась политикой, однако все равно стала пешкой.
Жгучие слезы подступили к горлу Таласин. Синтан действовал хитро, создав впечатление, что Ханан Ивралис отправила флотилию на Континент по собственной воле. И когда ни один корабль не вернулся, Синтан и его союзники воспользовались их гибелью как предлогом для свержения Урдуи. Ханан скончалась от болезни позже, запертая в своей комнате в осажденной столице, а три дня спустя Таласин тайно вывезли из Ненавара.
Ей не удалось отомстить за мать. Это сделал Элагби, вонзив меч в сердце Синтана на белых известняковых утесах Купола Небес, в последней битве гражданской войны. Элагби исполнил свой долг перед страной и памятью покойной жены, но то, что он сохранил портрет вопреки воле Урдуи, означало, что он все-таки любил брата.
– Чего я так и не понял, – сказал Элагби, немного успокоившись, – это чем Синтан подкупил Индузу.
Таласин с любопытством взглянула на отца, склонившегося над доской для касонги, собирая с полей раковины каури и возвращая их в домики, чтобы начать игру заново.
– То, что ты увидела в прошлом месяце в Просвете… Я думал об этом с тех пор, как ты рассказала мне. Полагаю, твоя нянька сочувствовала делу Синтана, сумела ускользнуть от лахис-дало и доставить тебя на Континент. Это единственное возможное объяснение, отчего она оставила тебя у приюта. Лишила Доминион Ненавар наследницы.
– Она могла просто убить меня. Так было бы быстрее. Для нее. – При словах Таласин Элагби застыл. Казалось, он вот-вот разрыдается, так что она поспешно добавила: – Хотя я очень рада, что она этого не сделала.
– Как и я. – Последняя фишка с глухим стуком упала с ладони Элагби на доску. – Я пытался обсудить это с королевой Урдуей, но она велела мне заткнуться. По словам ее величества, ни к чему нам волноваться о прошлом – когда люди, у которых были ответы, либо мертвы, либо исчезли. Подозреваю, она предпочла бы забыть о случившемся, если бы могла. И, честно говоря, не могу ее за это винить.
«Зато я могу», – с негодованием подумала Таласин. Пускай Урдую и ранило предательство первенца, она определенно не испытывала подобной скорби из-за кончины своей невестки. Между ней и Ханан не было любви, как сказал капитан Рапат в святилище Ткачей Света.
Однако, как бы ни было горько, Таласин понимала, что решение Захии-лахис смотреть только в будущее, вполне разумно. У них и без прошлого забот полон рот.
– О, – сказал, помолчав, Элагби, – вижу, наш дракон продолжает собирать любопытствующих зрителей.
– Если ты нарочно отвлекаешь меня, чтобы опять выиграть… – Проследив за взглядом отца, Таласин прикусила язык.
На пляже, не отрывая взглядов от дракона, хотя и держась от него на почтительном расстоянии, стояли Аларик и Севраим. Дети давно разбежались, наверное, напуганные появлением двоих Кованных Тенью.
По молчаливому согласию Элагби и Таласин, бросив игру, спустились на пляж. Никто ведь не мог сказать, как отреагирует дракон на двух чужаков, принадлежащих к той нации, что ранила одного из его собратьев несколько месяцев назад.
Севраим подскочил к ним.
– Ваше высочество! Хотите матч-реванш?
– Доска на холме, – ответил Элагби. – Но я не хочу отрывать вас от осмотра достопримечательностей, мастер Севраим.
Таласин подняла брови, глядя на легионера:
– Ты играешь в касонгу?
– Научился вчера после ужина. – Севраим кивнул на Элагби. – И, смею добавить, нанес этому человеку сокрушительное поражение.
– Потому что начал устанавливать собственные правила! – обиженно воскликнул принц.
Элагби и Севраим принялись препираться, почти забыв о Таласин. Воспользовавшись этим, она рискнула приблизиться к Аларику.
Он смотрел на дракона, а она – на мужа, чувствуя отголоски ночного кошмара. Было в его профиле что-то такое… Может, острые скулы и длинный нос, унаследованные от отца? И такие же надменные серые глаза. Сходства оказалось достаточно, чтобы она вросла в песок, парализованная, как и сегодня утром.
Внезапно, сверкнув оранжевой чешуей, старый дракон перекатился на спину. Горы влажного песка выросли и опали. Кожистые крылья расправились, ненароком направив приливные волны Вечного моря на четверых людей на берегу – и окатив их водой с головы до ног.
Все произошло очень быстро. Таласин и опомниться не успела, как ее одежда прилипла к коже, в глаза плеснуло соленой водой, и фигура Аларика начала расплываться. Где-то за спиной покатывались со смеху Севраим с Элагби, но Таласин видела только мужа, даже когда зрение прояснилось. Его намокшие черные волосы распластались по лбу, а потрясение смягчило черты лица.
Таласин вспомнила грязь, точно так же растекавшуюся по его волосам, и то, каким оскорбленным он выглядел, когда, отплевываясь, вылез из пруда. Как раз перед тем, как болотный буйвол погнал их по джунглям.
И свинцовый ком в груди растаял, а ночной кошмар улетучился вместе с вырвавшимся из горла смешком. Аларик бросил на Таласин укоризненный взгляд, от чего она захихикала лишь громче.
