Текст книги "Повелитель иллюзий"

Автор книги: Татьяна Леванова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Глава 14
ДОМОХОЗЯЙКА И МАЛЮТКА

Мотувей подхватил девочку и спросил грозно:

– Ты кто?

– Маша я, – всхлипнула та, – а у ребенка глаза светятся.

Кармин встал. В одной руке он держал ребенка, другой делал козу по направлению к Маше и Мотувею. Лаванда вышла из-за стола, держа в руке нож.

– Кармин 212, – жалобно позвала девочка, но Мотувей легонько сжал ее плечо, и она замолчала.

– Лапочка, где твой чулок? – спросил он жену.

– Потеряла, – хладнокровно ответила Лаванда. – А где твой мачете?

Она сделала выпад ножом, Маша и Мотувей шарахнулись. Оборотни расхохотались. Мужчина, держа Машу за плечо, медленно завел ее за свою спину. Она обернулась и увидела, что в соседних домах заперты все двери, а жители буквально прилипли к окнам и во все глаза глядят на происходящее. Никто не хотел выходить.

– Беги, девочка, – негромко сказал Мотувей.

– Нет, я буду вам помогать! – Маша в отчаянии подумала, что не сможет оставить его наедине с тремя оборотнями. Тем более что бежать ей некуда.

– Ты что, умеешь драться? – спросил он ее.

– Я владею магией!

– Ну так колдуй скорее! Здесь нет блокираторов!

Маша лихорадочно перебирала в голове все варианты. Способности у нее были, а как их применить, что можно сделать, идеи не приходили. Приманить куртку с доспехами? Можно, но чем она поможет Мотувею? Мачете? А как оно выглядит? Переодеться во что-то страшное? Маша вновь покосилась на окна соседних домов. После такого фокуса люди и ее запишут в оборотни. Вызвать автомат, дождь, милиционера – дурацкие мысли, ничего путного в голову не приходит.

– Мотувей, нам нужна девочка, – тихо сказал Кармин. – Что-то в ней нас притягивает.

– Где мои жена и сын?

– Где-то на острове, мы не знаем точно. Ты помешал нам. Верни девочку, и мы уйдем с ней, – улыбнулась Лаванда.

– Не отдавайте меня, я смогу найти вашу семью и Кармина с помощью магии!

– Я уже слышал про твою магию, где она? – раздраженно повернулся Мотувей к Маше. В это время Кармин бросился на него. Они катались по земле, а малютка, неуверенно вставший на кривые ножки, и Лаванда протянули руки к девочке.

– Помогите! – закричала Маша, пятясь назад. – Кармин, где вы?!

В соседнем доме толстяк отодвинулся от окна, намереваясь выйти на улицу, но в него вцепились жена и семь дочек, умоляя не жертвовать собой. Увидев это, Маша решила спрятаться на плантациях. Она повернулась и побежала туда, где темнели заросли лесного прохладника. Лаванда и Микошка помчались за ней.

– Что же мне делать, куда бежать? – простонала Маша, оглядывая кусты. – Где же Кармин?

Путеводный лучик послушно указал дорогу, протянувшись между темными, неподвижными, словно выточенными из малахита, листьями. Не мешкая, Маша бросилась туда.

– Лапочка! – звал малютка.

– Ягодка, я слышу твой аппетитный запах! – кричала ласковым голосом Лаванда.

– Зачем я вам нужна? – откликнулась Маша.

– Поймаем – узнаем, – отвечали оборотни.

Ровные грядки быстро кончились, девочка оказалась в настоящих джунглях. Здесь бежать стало почти невозможно, Маша с трудом продиралась сквозь неведомые заросли, удивляясь, как вообще видит что-то в темноте; впрочем, джунгли были полны светящихся растений и грибов. Синяя ниточка от фонарика стала ярче и толще, преследователей не было слышно, и Маша остановилась, чтобы перевести дух. Глаза заливал соленый пот, бок отзывался тупой болью на каждый вдох, руки горели от исхлеставших их веток и лиан. И к тому же безумно хотелось пить, как будто она не наливалась весь день водой по уши, чтобы вымыть яд из организма. В кустах зашуршало, и девочка в испуге зажала рот рукой. В местных джунглях полно тварей пострашнее домохозяйки с малюткой.

– Я невидима! – прошептала Маша, щелкнув пальцами. Ничего не изменилось – она свои руки и ноги хорошо видела.

«Сработало, интересно, или нет, может, я себя вижу, а другие нет? Или заклинание не сработало, потому что я толком не знаю, что такое быть невидимой? – соображала Маша. – Ну, пусть я стану прозрачной!»

На этот раз сработало. Маша поводила перед собой своими прозрачными руками – если стоять неподвижно, да еще и в темноте, ее не заметят. Действительно, из шуршащих кустов выглянул Микошка и, повертев головой, спрятался обратно.

– Где ты спряталась? – позвала Лаванда. – Я чую тебя…

В этот момент Маша услышала другой звук – где-то рядом журчала вода. «Надо быть осторожной, я недалеко от Синего ручья», – поняла девочка. Ступая как можно тише по шелестящим травам, листьям и скользким грибам, она пошла дальше за путеводным лучиком. Вдруг он погас. Маша повернулась вокруг себя – никого.

– Где Кармин? – шепотом спросила она у шапочки колокольцев. Темнота. Только вода журчит да впереди где-то светится шляпка зонтика с красными ягодами. Маша сделала шаг, другой, потом одна ее нога попала в какую-то лужу. Она отскочила, боясь промочить ноги, споткнулась обо что-то и упала на мягкое. Раздался слабый стон.

– Кармин! – завопила девочка, забыв об оборотнях. Сняла с себя прозрачность и позвала охранника еще раз,

– Маша, – невнятно отозвался он.

– Вот ты где!

Из темноты вынырнули Лаванда и Микошка. Глаза у обоих светились синим светом.

– Кармин, поднимитесь! – взмолилась Маша.

– Да его слишком сильно оглушили, – покачала головой Лаванда. Впрочем, не сильней, чем он меня!

– Что? – отозвалась Маша, сидя возле охранника и незаметно щипая его за руку, чтобы он очнулся.

– Этот кретин не нашел колодец и набрал в бидоны воды из нашего ручья! – презрительно сказала женщина.

– Ее что, нельзя пить? – Маша вспомнила, что успела глотнуть немного из чашки с бульоном.

– Можно, в ручей только смотреть нельзя, – миролюбиво сказала хозяйка и села с Машей рядом. – Мы действительно водоросли, на самом дне растем, от нас и вода в ручьях синей кажется.

– Ну и сидели бы там!

– Так и сидели бы, только ради своих плантаций люди все перекопали, много водорослей погибло, вот и пришлось приспосабливаться, особо ретивых работников вылавливать, – объяснил оборотень. – Утащим человечка, глядишь, никто на поле не выходит. А иначе как? Вот на других островах нас всех истребили. А ведь мы родня молочным водорослям из Великого Океана, мы тоже одна из самых магических трав.

– Ужас какой! – воскликнула Маша. – Просто бы сказали – не трогайте ручьи! Убивать-то зачем?

– А мы не убивали, – ответил малютка, – мы только их утаскивали. Некоторые выбирались из джунглей, а бывало, что и погибали, но не от нас, а от других растений.

– А я вам зачем? – в ответ на один из щипков Маша почувствовала, что Кармин пожал ее руку, и воодушевилась.

– В тебе много магии, – хором сказали оборотни, – ты не такая, как все. У тебя более теплая кровь. Мы хотим знать твой секрет. Он может помочь нам выжить. Посмотри в ручей – выйдет оборотень, который будет знать все, что знаешь ты.

– Так вы специально меня к ручью гнали? – догадалась Маша. Она встала с земли и подошла к воде. – Здесь нет моего отражения.

– Есть! – звонко сказал девчоночий голос, и из ручья поднялся новый оборотень. Он задумался и сказал:

– Это невозможно понять. Она издалека. Там столько солнца. Эй! Он жив!

Маша-оборотень нырнула в ручей. Кармин вскочил на ноги и скрутил Лаванде-оборотню руки за спиной. Маша в это время подхватила малыша и в свете его глаз увидела, что ее двойник рассыпался в воде на крохотные синие шарики.

– Отойди от ручья! – приказал Кармин. – Эй! Это еще ты?

– Да я, я! – сказала Маша. – Оборотни, скажите, где Лаванда и ребенок? Впрочем, я их и без вас найду.

– Отпусти меня в ручей, – попросил малыш. – Я давно не был в воде, мне плохо.

Маша вспомнила ежика, который сказал ей «пригнись, мама», и замерла. Это не укрылось от Кармина.

– Эй, ты их тоже, как ежика, пожалеешь? Вспомни, чем это закончилось!

– Кармин, они не виноваты, они просто хотели выжить! – ответила Маша. – Послушайте, оборотни, я сделаю все, что смогу, чтобы люди не трогали ваши ручьи. А вы пообещайте, что не будете приходить в жилища!

– В ответ на каждый разрушенный ручей мы забираем по человеку, это в нашей природе, – объяснила Лаванда. – Не будет разрушений – не будет жертв.

– Интересно, Маша, как ты этого добьешься? – спросила Кармин.

– Вы сами говорили – Великий Океан священен, надо просто сообщить людям, что Синие ручьи – его родственники, – пояснила девочка. – А заодно сказать об этом Диамантам.

– Отпустите малютку, – сказала Лаванда. – Я покажу вам, где женщина и ребенок.

Глава 15
ЛЕТАЮЩАЯ ТАРЕЛКА

Оборотень проводил Машу туда, где остались настоящие Лаванда и Микошка. Не доходя до места, Маша услышала крик ребенка. Он и мать сидели в дупле большого дерева.

– Лаванда, мы сейчас вам поможем спуститься! – крикнула Маша.

– Девочка, а это правда ты? – слабым голосом отозвалась несчастная хозяйка.

– Она-она, – ответил Кармин.

– Не подходи к нам! – испугалась Лаванда.

– Не бойтесь, он настоящий, а оборотень дерется с вашим мужем, спускайтесь скорее, дайте Кармину руку, – суетилась Маша.

– Держи слово, пришелица, – сказал оборотень и рассыпался на синие шарики, которые весело проскакали по поверхности ручья, а потом опустились на дно.

Следуя путеводному лучу, компания вернулась в деревню. Во всех домах были распахнуты окна и двери, оборотень с лицом Кармина стоял привязанный у столба, вокруг которого толпились люди. Мотувей сидел на пороге своего жилища, вытирая рукой кровь, текущую из разбитой губы.

– Милый! – Лаванда бросилась к мужу.

– Оборотни! – крикнул кто-то, и толпа возмущенно загалдела. Кармин шепнул Маше:

– Желаю удачи, тыковка, сейчас все зависит от тебя, – а сам поспешил к пострадавшему.

Маша нерешительно подошла к столбу и остановилась. Галдеж не унимался. Тогда она щелкнула пальцами, устроив небольшой фейерверк, вроде того, какой они с друзьями запускали на Новый год. Раздался вопль ужаса, потом воцарилось молчание.

– Я владею магией, – сказала Маша звонко. – Вы хотите, чтобы оборотни больше не беспокоили вас? Вы хотите, чтобы ваши родные были в безопасности на этом острове?

– Девочка, ты «задумчивая»? – вежливо осведомился кто-то. В толпе засмеялись. Новая вспышка фейерверка заставила их умолкнуть. Третья вспышка сопроводилась дождем из леденцов «Барбарис». Дома в буфете лежало полкило, пришлось пожертвовать на благое дело.

– Еще раз напоминаю, я владею магией! Я предлагаю вам решение проблемы!

– Какое? – спросил толстяк. Маша узнала его, это он порывался прийти ей на помощь.

– Оборотни создаются синими водорослями, они такие же магические, как и молочные водоросли, – девочке было трудно говорить, она понятия не имела, что такое молочные водоросли. – Скоро прибудут Диаманты, чтобы защищать Синие ручьи. Вспомните – оборотни уносили тех, кто разрушал ручьи!

– Они нас убивали, а мы их – защищать?!

– Мы не убивали, – объяснил оборотень, привязанный к столбу, – их убили джунгли. Мы всего лишь пытались напугать вас, чтобы вы не перекапывали Синие ручьи.

– Говорил же я, неладно что-то с этими водорослями! – толстяк сплюнул. – Все, все по домам. Завтра соберемся на совет!

– Отпустите оборотня! – твердо сказала Маша. К ее словам прислушались. Лже-Кармина отвязали от столба.

– Клянусь, пока от руки человека не погибнет Синий ручей, мы к вам не вернемся, – напоследок пообещал оборотень и убежал в темноту. Маша стояла, пока все не разошлись по домам. Тогда к ней подошла Лаванда, исцарапанная, в одном чулке, и ласково обняла за плечи:

– Пойдем, волшебница ты моя.

В кухне на столе возвышалась гора лимонов. На плите остывал заботливо сваренный бульон. Однако хозяева, переглянувшись, выбросили все, что наготовили оборотни, и даже вылили воду из бидонов. Маша с разрешения Лаванды ушла укладывать ребенка, благо, что мать досыта накормила его, пока они сидели в дупле. Усталый малыш уснул мгновенно, как только оказался в кроватке, но девочка не сразу решилась его оставить. Воображение разыгралось – она вспоминала события вечера, представляла себе, как Кармина оглушает оборотень. А потом оборотень под видом Лаванды входит в детскую, смотрит на уснувшую Машу, берет на руки Микошку, а тот, уверенный, что это его мама, доверчиво прижимается к чудовищу. И все ради того, чтобы в домашней обстановке, в атмосфере уюта и доверия расспросить девочку, почему она не такая, как все, как хитро придумали – поинтересовались сказками, затем родителями…

Маша посмотрела на спящего малыша и вышла из комнаты. На кухне Кармин и Мотувей с мрачным видом ощипывали серых полосатых птичек, Лаванда чистила и резала новую партию лимонов.

– Бога ради, – поморщилась Маша, – я насмотрелась на оборотня за тем же занятием.

– Но вам же нужна лимонная вода, – растерялась Лаванда.

– Кого ради? – прищурился Мотувей.

– Не обращайте на нее внимания, – посоветовал Кармин. – У нее выдался тяжелый денек.

– Да? – заинтересованно отозвалась хозяйка. – Расскажите!

Маша села за стол, стараясь не смотреть на лимоны, и опустила голову на руки.

– Я слышала, ты рассказывала такие необычные сказки, – неожиданно проговорила Лаванда. – Откуда ты их взяла, сама придумала?

Кармин и Мотувей подняли головы, следя за беседой. Маша встала из-за стола и прошептала:

– Мне родители в детстве рассказывали.

– Хорошие сказки, никогда не слышала ничего подобного, – щебетала Лаванда. – А где твои родители?

– Вы опять… – простонала Маша, прижимаясь спиной к стене.

– Я как раз вез девочку к ним, когда заблокировали сеть телепортеров, – вмешался Кармин 212.

– Что значит «опять»? – не поняла хозяйка, но муж ее перебил:

– Как, сеть заблокирована? Почему?

– На Острове Светляков появились ежовые деревья, мы отравились, например, – ответил Кармин.

– Я очень устала, – сказала Маша, – можно мне попить, а потом пойти спать? Только я боюсь ночевать в подвале, если позволите, я посплю в кресле, в детской.

– Конечно, – согласилась Лаванда, озадаченно глядя на нее, – я принесу тебе кувшин, когда все будет готово. Оставь одежду на спинке кровати, я ее починю. Если Микошка проснется, разбуди меня, не стесняйся.

Когда Маша выходила из комнаты, взрослые склонили головы и о чем-то зашептались.

Ночь прошла спокойно. Малыш, намаявшись за день, ни разу не проснулся, маме пришлось его будить для кормления. Маша мучилась от жары, опустошила кувшин, а когда хозяева проснулись, сразу попросила разрешения принять душ. После этого стало легче. Она переоделась в брючки и футболку, вышла к завтраку. Сутки голодания заставили ее с жадностью наброситься на липкую кашу из семечек с сиропом, от которой она воротила нос в приюте. Кармин, морщась, пил порядком надоевший бульон. Мотувей жевал и все время размышлял о чем-то.

– Какие у вас планы? – наконец поинтересовался он.

– Когда разблокируют телепортеры… – пожал плечами охранник.

– У меня есть для вас кое-что, – Мотувей переглянулся с женой, – вообще-то я собирался разобрать на части и продать, но, судя по всему, наш остров вам кое-чем обязан.

– И наша семья особенно! – добавила Лаванда.

– Нет, я же был во всем виноват! – воскликнул Кармин.

– Вы спасли нас с Микошкой, ночью в джунглях мы бы не выжили, – вздохнула Лаванда.

– Короче, есть у меня летающая тарелка, только она не работает, – хозяин покачал головой и облизал ложку, – я нашел ее в джунглях.

– Летающая тарелка? – Кармин вытаращил глаза. – Вы говорите о летающем диске?!

– Ну да, на котором летают чиновники, не знаю, сломан он или у меня просто мозгов не хватает в нем разобраться… Но вы образованные, продвинутые, маг и Кармин, вы разберетесь!

После завтрака все отправились посмотреть на летающую тарелку, даже Лаванда бросила немытую посуду и, подхватив сынулю, поспешила за ними на улицу. Сразу за домом, под навесом, были сложены дрова, железо, инструменты, словом, всякий необходимый в хозяйстве скарб. Мотувей выкатил из-под груды дров тяжелый металлический крут, Маша с удивлением увидела на нем четыре следа ног. Но Кармин едва не прослезился:

– Летающий диск! Настоящий! Вы отдадите его нам?

– Если он заработает, – пожал плечами хозяин.

Они выкатили диск на площадь перед домом и принялись крутить его и рассматривать. Вокруг начали собираться люди, и Маша с тревогой заметила у них в руках грабли и ножи. «Надеюсь, что это всего лишь инструменты для плантаций», – подумала она, прижавшись к Лаванде.

– Собираетесь смыться? – недобро усмехнулся толстяк.

– Телепортеры не работают, – ответила за охранника Маша.

– Разойдитесь, – Кармин оторвался от своей новой игрушки и успокаивающе протянул руки к толпе: – Здесь работает служба охраны.

– Они смоются, а ночью вернутся оборотни! – крикнул кто-то, в ответ люди зашумели.

– Они не вернутся, пока вы не трогаете Синие ручьи! – сказала Маша.

– А где гарантии? Кто нам ответит, если завтра мы недосчитаемся людей!

– Я отвечу! – Лаванда выступила вперед.

– И я! – муж подошел к ней и обнял ее за плечи. – А вы ответите передо мной, волшебницей и оборотнями, если подойдете близко к Синему ручью.

– Может быть, мы еще никуда и не уедем, – Кармин безнадежно пнул валявшийся под ногами диск. – Похоже, Цепь сгнила и аккумулятор сдох.

– Если волшебница такая могущественная, почему она не починит Диск? – спросили люди. – Пусть чинит, тогда мы поверим.

«Опять я крайняя. Как его чинить? Новый украсть, что ли? Хотя – если просто восстановить его, как шляпу шарлатана в Как-о-Думе…» – подумала Маша. И щелкнула пальцами. Диск ожил. Он начал вращаться с низким гудением, потом приподнялся над землей…

– Ура! – закричали Лаванда с мужем, их поддержали в толпе.

– Так, все слышали, что сказала великая волшебница?! – толстяк-сосед грозно обвел толпу взглядом. – Подойдете к ручью – поделом вам!

– Ясное дело, кто к ним теперь сунется, – ответили люди вразнобой.

Кармин запрыгнул на диск, аккуратно поставил ноги на следы и протянул Маше руку. Та обняла на прощание Лаванду, Мотувея, поцеловала в круглую щечку Микошку и тоже забралась на диск. Ноги сами собой прилипли к следам, в животе задрожало от вибрации диска.

– Остров Красных листьев! – сказал Кармин, по обыкновению перебирая пальцами по запястью, Маша уже догадалась, что он так задает технике команды. Диск мягко поднялся, словно лифт, дома и джунгли ушли вниз, отчего у девочки подкосились коленки, но охранник стоял как влитой, обхватив ее за плечи, и Маша смогла без страха взглянуть вниз. Они летели вперед, ветер мягко обдувал ее разгоряченное лицо, а Великий Океан, светящийся под звездным небом, казался выпуклым, будто гигантская жемчужина.

– Мы летим на другой остров? – крикнула Маша. – А вы не боитесь метеоритов?

– Диск запрограммирован на маневры, если ты не изменила данные при починке.

– Не волнуйтесь, я просто восстановила его, – ответила девочка. Словно подтверждая ее слова, диск внезапно резко отклонился от курса, и прямо за ними в Океан рухнул метеорит. Раздался звук – но не плеска воды, а будто в манную кашу уронили ложку, густое, влажное бульканье.

– Вот видите!

– Смотри вперед, – посоветовал Кармин 212, – Остров Красных листьев – очень красивое место.

Глава 16
ТАЙНЫ ЦВЕТОПОКЛОННИКОВ

Под звездным небом – водопады, горы и перевалы, покрытые темной зеленью хвои и раскидистыми деревьями с красно-оранжевой неопадающей листвой, – царство вечной осени.

– Кармин, почему у вас все здания похожи на цветы и овощи? – спросила Маша, когда они подлетели поближе и стали различимы гигантские левкои, тыквы, маргаритки.

– Если нам повезет и ты попадешь в книгохранилище, узнаешь, что до того, как был изобретен противометеоритный купол, мы жили в землянках под зарослями «защитников». Это такие растения, они создают свой собственный противометеоритный купол. Когда-то мы их специально разводили, – охотно поддержал тему Кармин 212, – поэтому, отстраивая города, мы уже имели понятие о прекрасном и владели необходимыми технологиями, чтобы создавать здания, не нарушая красоту пейзажей,

– Но почему растения? – продолжала недоумевать Маша.

– Что может быть прекраснее, гармоничнее и важнее растений? – в свою очередь удивился Кармин.

– Но некоторые здания, например вон то, с колоннами, не похожи на цветы.

– А это очень старые здания, древние храмы цветопоклонников. Видишь, у них плоская крыша? Туда насыпали землю и возводили плантации «защитников».

– Цветопоклонники? Кто это?

– Их больше нет, – по голосу чувствовалось, что Кармин улыбается, – вернее, мы теперь все цветопоклонники, мы благодарны растениям за то, что они дают нам, но больше не обожествляем их. Мы поняли значение Великого Океана.

– Чего?

– Если бы не растения, говорили наши предки, мы бы все вымерли. Если бы не Великий Океан, говорим мы, вымерли бы все растения, а потом и люди. Прекрати болтать, мы подлетаем к Древнейшему книгохранилищу. Это не только самое большое собрание информации на всех Объединенных островах, но и лекторий будущих ученых и травников.

Диск слегка накренился, и Маша вовремя сообразила согнуть колени, чтобы ее не болтало, как в старом раздолбанном автобусе. Они снижались над куполом, образованным сложенными вместе хрустальными резными листьями, сквозь которые ниспадали лианы и выглядывали целые семейства грибов, похожих на опята, только такие огромные, что Маша могла бы с комфортом устроиться на шляпке одного из них.

– Не чистите купол, – съязвила она, – вон, зарос весь!

– Климат такой! – расхохотался в ответ Кармин. – Все растет очень быстро.

Они облетели книгохранилище вокруг и снизились у подножия гигантской лестницы, которую охраняли два каменных Плотоядных ходильника. Маша зачарованно рассматривала тончайшие усики и тонко вырезанные зубки в открытых пастях орхидей. Само здание снизу напоминало лежащий на земле шарик, в который кто-то скомкал травинки, листья и цветы, настолько он казался несимметричным, даже хаотичным.

– Правда, красиво?

Маша обернулась – охранник любовался Древнейшим книгохранилищем, с восхищением рассматривая детали. Пришлось признать, что она никогда не видела ничего подобного.

Когда диск остановился, тапочки отлепились сами собой. Кармин поспешил спрятать их транспорт за одним из каменных чудовищ, опустил над ним листья кустарника.

– У меня ноги затекли, – пожаловалась Маша. – Почему вы не остановили диск наверху? Зачем потребовалось его прятать? Ползи теперь по лестнице пешкодралом…

– Мы не должны привлекать внимание, – ответил охранник, – в нашем мире очень немногие имеют право на летающие диски. Вспомни – мы летели над Великим Океаном, это очень большая ответственность! Обычно на это получают разрешение у Лазуритов. Так что, тыковка, никому не говори, что ты только сегодня прибыла на Остров Красных листьев.

Они вошли в холл с круглым потолком, на котором были изображены прекрасные виды незнакомых городов, утопающих в пышной зелени. Маша засмотрелась так, что налетела на круглый столик, стоящий посреди холла.

– Ушиблась? – забеспокоился Кармин.

– Кому нужен этот столик посреди пустого холла? – рассердилась девочка и вдруг осеклась, увидев, что к ним спешит стройная женщина средних лет, закутанная по горло в зеленую мантию. В десяти шагах от них она остановилась. Минуту все пребывали в молчании. Маша нетерпеливо кашлянула и оглянулась на охранника. Дама подняла вопросительно бровь. Наконец Кармин осведомился:

– Книгохранилище открыто для посетителей?

– Вашу карточку, пожалуйста.

– Я не был здесь более десяти лет, но не сомневайтесь, я зарегистрирован.

– Охранникам доступен для пользования лишь Служебный зал оперативной информации. Карточки не требуется.

– Тогда почему вы спрашиваете…

– Я обращалась к девочке.

Маша вздрогнула. Дама смотрела на нее с пристальным вниманием, ее узкое лицо было прекрасным и величественным.

– Я у вас в первый раз, – призналась она.

– Школьники регистрируются автоматически. Пожалуйста, назовите ваш остров и школу.

– Она не посещает школу по состоянию здоровья, – нашелся Кармин.

– В таком случае, ничем не могу вам помочь, – дама повернулась спиной.

– Погодите, а в Служебный зал оперативной информации я могу пройти? – нахмурился Кармин.

– Вы – можете. Девочка останется здесь. Если хотите, я устрою ее со всеми удобствами, она вас подождет.

– Будьте любезны, – процедил Кармин сквозь зубы.

– Прошу вас. – Дама побарабанила пальцами по запястью, из пола, следуя рисунку плиток, поднялось кресло, жесткое, но удобное.

– Если вам понадобится что-либо еще, просто положите руку на стол. – Женщина ушла, шурша своей мантией.

– Кармин, но ведь это мне надо было посидеть за книгами, – с отчаянием прошептала Маша.

– Сиди здесь, жди меня, может, это даже к лучшему – вместо того, чтобы перерывать тонны старых книг, я прошвырнусь по каналам охранников, кто, как не они, разбираются с проблемами. – Кармин, недоговорив, быстро пошел прочь.

– Ничего вы не понимаете, – зло сказала Маша ему вслед, – проблемы охранников – преступность, пожары, все такое – не работа СКВОЗНЯКА. Я должна исследовать мир сама, чтобы найти ошибку, где что пошло не так. Двойка мне по самоосознанию. Провал задания…

Не выдержав, она стукнула кулаком по столу. Вышла уже знакомая дама.

– Хулиганим? – осведомилась она, презрительно глядя на кулак на столике. Маша спохватилась и убрала руку.

– Можно воды? – очень вежливо попросила она. Ей принесли высокий стакан с настоем лесного прохладника.

– Я просила воды, – стакан напомнил ей приют и Либранта, стало еще тяжелее на сердце, как там ребята, надеются на нее, наверное…

– Вы выглядите очень расстроенной, поэтому я позволила себе приготовить успокоительный настой, – объяснила дама.

– Расстроена, – проворчала Маша, – да мне просто жить не хочется, Кармин 212 все уши прожужжал про ваше замечательное книгохранилище, мы час вокруг него бродили, восхищались этой, как ее, архитектурой, а сколько тут всего интересного. Я так мечтала, а тут вы со своими карточками, и так судьба наказала, в школу ходить нельзя…

Она так расчувствовалась, что чуть носом не хлюпала. На самом деле сама не слушала, что говорила, думала о ребятах из приюта. И очень удивилась, когда из пола вылезло еще одно кресло и строгая дама в мантии села в него.

– Тебя как зовут-то, ягодка?

– Мариванна, – осторожно ответила девочка. – Сокращенно Маша.

– Маша, ты действительно всю жизнь мечтала попасть в наше книгохранилище?

– Еще бы, – Маша почувствовала, как у нее загорелись уши. – Ну пустите, пожалуйста, очень надо.

– Нет, в книжные залы я тебя пустить не могу, – дама снова поджала губы, – но сейчас в лектории очень интересная лекция на тему: «Тайные знания цветопоклонников», она уже началась, но ты зайди так, осторожненько. Там много, есть и школьники, и студенты, можешь потом, после лекции, с ними пообщаться. А я предупрежу твоего охранника. Как, говоришь, его номер?

– Кармин 212, – машинально ответила Маша. Сидеть на лекции не очень-то хотелось, но пообщаться со школьниками и студентами было бы полезно для дела. – Спасибо вам огромное!

Дама улыбнулась, и на полу перед Машей появился зеленый след ноги. Она встала, подошла посмотреть поближе, появился второй след, словно большой босоногий невидимка ждал девочку, чтобы показать ей дорогу.

– Это наш путеводитель, – объяснила дама, – иди-иди…

Следуя за зелеными следами, Маша прошла по темнеющим вдали гулким коридорам, между высокими колоннами, миновала ряд высоких дверей. На потолке что-то шуршало. Посмотрев наверх, девочка увидела подвесные горшки и гирлянды растений с длинными листьями. «Упадет на голову – прости, мама», – подумала она, поежившись. Вдруг следы резко свернули вправо и уперлись в одну из дверей. Маша толкнула ее и вошла.

Она рассчитывала увидеть длинные ряды стульев и столов, внимательных слушателей, увлеченного лектора, но вместо этого посреди обычной комнаты стоял небольшой столик, как в холле, а слушатели – от мала до велика – сидели вокруг этого столика на подушках, как «притворяшки». Маша, приоткрыв дверь, долго вертела головой, пытаясь найти лектора. Сначала она решила, что это хмурый молодой человек, размешивающий в миске на столике воду с плавающими в ней листьями.

– Нет, Клоня, ты не прав, – вмешалась девочка Машиного возраста. – Не дотрагивайся палочкой до лепестков.

– Попробуй сама, – Клоня отдал ей палочку. Девочка быстро размешала воду, так, что над миской поднялся водяной столбик. Она отдернула палочку – столбик упал, и в миске оказался совершенно целый цветок.

– Очень хорошо, – встал и потер ручки невысокий худой старичок, вокруг лысины которого забавно топорщились длинные седые волосы, как лучи вокруг нарисованного солнышка. – А теперь мне нужен новый доброволец. Кстати, кто там торчит в дверях? Пожалуйте сюда!

Маша подошла на негнущихся ногах к столу. Старичок с улыбкой протянул ей цветок. С золотых лепестков капала вода.

– Что мне с ним сделать для вас? – смущенно спросила Маша.

– А вы можете нас чем-то удивить? – старичок ехидно поднял брови.

– Вряд ли, – призналась девочка, услышав, как захихикали слушатели.

– Тогда садитесь и не мешайте, – и, не обращая больше на опоздавшую никакого внимания, сказал: – В нашу задачу не входит показ фокусов, хотя на них цветопоклонники были большие мастера. Но у меня для вас припасено все-таки небольшое чудо. Я назвал его небольшим – потому что оно не выйдет за стены этой комнаты. Тем не менее это великое чудо, последнее чудо цветопоклонников, о которых я вам собираюсь поведать, сохраняет нам жизнь уже тысячелетие! Клоня, погасите свет. Лейна, приготовьте сосуд.

Маша во все глаза смотрела на небольшую баночку в руках девушки. Когда погасли лампы, столик осветился снизу, с баночки сорвали черную бумагу, и еще в руках девочки она засияла жемчужным, серебристо-перламутровым светом.

– Учитель! Это не?.. – несмело подал голос кто-то из темноты.

– Да, – торжественно сказал старичок, устанавливая баночку. – Это частица Великого Океана. Молочные водоросли.

Слушатели заерзали в темноте, придвигаясь со своими подушками поближе к свету. Маша зря беспокоилась, что кто-то обратит внимание на ее синий фонарик колокольцев – у многих были светящиеся украшения, включая светляка, устало шевелящего лапками в волосах Лейны.

– Вы сами собирали их?

– Пытаетесь меня поймать, юноша? – усмехнулся старичок. – На самом деле молочные водоросли входят в состав многих медикаментов, продуктов питания, светящихся красок и косметических средств. Я приобрел эту баночку на заводике светящейся губной помады, полюбопытствуйте на досуге. Итак, молочные водоросли, ковер в океане. Посмотрите…

Он с размаху опрокинул банку в миску с водой. Водоросли – просто белая пыль – сначала замутили воду, потом всплыли на поверхность тонкой желеобразной пленкой.

– Посмотрите, как ровно они легли, заполнили все пространство, – восхищался лектор.