Текст книги "Маленькая волшебница. Интриганы"

Автор книги: Татьяна Гуркало

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 6 страниц)

Пролог

Ирьена со-Муран старательно натирала пол, изо всех сил прислушиваясь к тому, что происходило за приоткрытой дверью. А происходили там вещи странные и очень интересные.

Здоровенный блондин, вечно щипавший служанок за попы и захаживавший по ночам к старшей лекарке, рисовал прямо на карте, растянутой на стене с помощью тонких планок и гвоздей. Что он там рисовал, точнее, чертил, Ирьене видно не было, но ей хватало того, что он говорил. Ведь рассказывал он о самом грандиозном артефакте, о котором она слышала. Об артефакте, который создали вот только что, а теперь его как-то настраивали и привязывали к магам. Или магов к нему привязывали. Ирьена по обрывкам не очень поняла, но она теперь точно знала, что оно того стоило. Даже такое совсем легкое соприкосновение с артефактом стоило чего угодно.

Даже того, что, возможно, Ирьена никогда не вернется домой. Просто потому, что не смогла выполнить поручение отца. Не смогла и не сможет. Потому что отец ошибся, она не настолько верна семейному долгу.

Впрочем, Ирьене в этой ситуации было даже чему порадоваться. Ей не приходилось притворяться старухой и пользоваться амулетами пьющими силу так, что девушка не могла избавиться от головной боли никакими средствами. Не помогали ни лекарства, ни магия.

В тот день, когда Ирьена сошла на берег в образе немолодой лекарки, все изначально пошло совсем не так, как должно было. Девушка даже не сразу поняла что не так. И, наверное, так бы и не сообразила почему магия раньше с легкостью ломавшая любую защиту, на этом острове ничего ей сделать не может, если бы не увидела того человека, вокруг которого вилась тонкая огненная змейка с крыльями, толкавшаяся носом то в его ладони, то в спину или в грудь. А потом эта змейка вообще взяла и влилась в его ауру, впиталась язычками пламени.

И Ирьена оказалась недостаточно глупой для того, чтобы не понять, что на острове полно несуществующих магов огня. И среди них многие наверняка посильнее отца. А значит, пытаться что-то ломать – только привлекать к себе внимание.

Что делать дальше Ирьена не знала, но все еще пылала желанием исполнить повеление и порадовать отца. Поэтому она искала выход и наблюдала.

Так она увидела темноволосую красавицу, оказавшуюся той самой «уродиной на которой он женился из-за наследства». За этой красавицей, отставая на шаг, следовала призрачная старуха. Она недобро зыркала по сторонам, поджимала губы и изо всех сил излучала недовольство.

А еще силу, такую, что Ирьена сбежала бы, если бы ноги от страха не приросли к земле, отказавшись передвигать хозяйку. Ноги почему-то считали, что в этой ситуации лучше замереть и не шевелиться, так были шансы не привлечь внимание призрака.

К сожалению, ноги не учли того факта, что глупая хозяйка все еще не избавилась от иллюзии. Иллюзию старуха и заметила, метнулась вперед, обогнав подопечную, категорически потребовала от нее постоять на месте, не выходя за какой-то круг, и мгновенно переместилась к Ирьене. А потом так и застыла перед ней, таращась так, словно видела сквозь иллюзию. Точнее, точно видела.

– Какая дурость, – проворчала призрачная старуха, когда Ирьена уже решила, что сейчас ее убьют. – Беженка, да? Хватило ума спрятать смазливую физиономию и прочие прелести, чтобы не вводить в искушение разных недоумков?

Ирьена закивала, как болванчик.

– А теперь почему не снимешь, идиотка?! – грозно спросила старуха. – Эта вещь тебя сожрет! В тебе нет столько силы, чтобы ее носить постоянно. А если не перестанешь, то либо умрешь, либо она твою силу выпьет до донышка. И что за недоумок эту дрянь создал? На кого он рассчитывал? На Каяра?!

Так Ирьена узнала, что Каяр – очень сильный маг, сильнейший на острове. И что это вокруг него летает змея с крыльями.

Старуха подождала пока испуганная Ирьена дезактивирует амулет. Поворчала что-то об молодых дурах. А потом велела учиться, причем, сначала в какой-то школе, а когда Ирьена начала лепетать о своих лекарских талантах, отправила к старшей лекарке, той самой, к которой по ночам захаживал огромный блондин, похоже, в полтора раза моложе, чем она.

У лекарки Ирьене понравилось настолько, что она малодушно отложила отцовское задание на потом, до лучших времен. Она разбирала травы, изредка подменяла служанок, которых очень не хватало из-за того, что многие не прошли какую-то загадочную проверку. Ирьену тоже проверяли, похоже. Просто она не очень поняла, зачем ее расспрашивали об обещаниях, которые она могла дать демонопоклонникам. Она этих демонопоклонников в глаза не видела.

Старуха-призрак вскоре куда-то делась, но возле молодой и очень красивой хозяйки островов стал постоянно крутиться призрак-мужчина, почему-то кажущийся Ирьене знакомым. Лекарские обязанности девушку постепенно затягивали, она узнавала многое. Потом как-то к знаниям о лекарствам стали примешиваться знания о магии огня, и Ирьена на некоторое время вообще забыла и об отце и об Лиин со-Ялата, вместе с ее страшными призраками. Но, возможно, девушка бы вспомнила о своем долге, если бы не увидела, как прекрасная хозяйка Хребта Дракона стоит у окна, из которого было видно море, мечтательно улыбается и поглаживает живот. Что значит этот характерный жест, Ирьена знала. Точно так делала ее беременная подруга.

– Отец, я не могу, – прошептала тогда девушка и просто сбежала. А потом проплакала полночи, то ли прощаясь с прошлой жизнью, то ли оплакивая свою слабость, то ли радуясь тому, что, наконец, свободна. Ведь, если подумать, она никогда не хотела быть императрицей. Не желала становиться женой какого-то незаконнорожденного сына умершего императора. Не хотела править. Она просто хотела жить и заниматься тем, что нравилось. Но отец бы этого не понял.

Уснула Ирьена тогда только под утро и сквозь сон слышала недовольное ворчание:

– Я же говорила, что этот испуганный олененок никого не сможет, да и не пожелает убить. У нее очень сильный лекарский дар, с таким убивать вообще сложно. А тут еще и просто ребенок, запуганный идиотом-папашей.

А может, Ирьене это приснилось. Как оправдание, за которое следует держаться.

После того дня уроков магии почему-то стало больше.

Ирьену по-прежнему ни о чем не расспрашивали, словно и так знали кто она, поручали то рваную рану зашить, то зелье приготовить, а то и заменить очередную служанку. И последнее было самым интересным, потому что убирать приходилось возле библиотеки, а то и в ней. Можно было постараться справиться побыстрее и почитать интересную книгу. Или послушать как огромный блондин рассказывает о защитном артефакте и объясняет, что пока работает не так, где надо исправить и к чему готовиться сильным магам, в первую очередь Каяру с его змеей. Это было очень интересно.

И Ирьена слушала, училась, ела сладости, которые ей таскала из кухни как-то сама собой образовавшаяся подружка из ночных волков, и была почти счастлива.

Если бы еще можно было убедить отца, что он не прав, она была бы счастлива полностью.

Но своего отца Ирьена знала слишком хорошо. Она вовсе не была глупа и отлично видела множество его недостатков. В том числе и упертость с самоуверенностью. И если он что-то вбил себе в голову, его даже сошедшие с небес боги не переубедят. А быть тестем целого императора отцу очень хотелось. А еще хотелось быть тем героем, о котором напишут в свитках и кому поставят памятники на каждой второй площади.

Отец хотел спасти империю.

И желания дочери его не остановят и ни в чем не убедят.

Дочь должна быть послушной и делать то, что приказывает отец, а потом, возможно, и муж.

А Ирьене больше этого не хотелось. Да и замуж ей хотелось не очень. Как показал пример веселой хохотушки, матери абсолютно одинаковых мальчишек, дети умеют появляться на свет и без замужества. А дети – единственное чего Ирьена от этого замужества желала.

Муж прекрасной хозяйки архипелага вернулся домой спустя почти месяц.

До этого куда-то отправили три корабля, груженых ночными волками и несколькими сильными магами. Ирьена даже вскоре, сложив воедино обрывки случайно услышанных разговоров и то, что огромный блондин называл ее отца упертым идиотом, догадалась, что отправились они к Треглавому острову. Фактически, чтобы его захватить. Но Ирьену это почему-то не особо взволновало. Отца убивать не собирались и ладно. Главное, чтобы ее не решили туда вернуть.

К этому времени старшая лекарка начала учить Ирьену держать умирающих от ранения или еще чего-то столь же нехорошего. И очень хвалила. И бросать эту учительницу девушке совсем не хотелось.

Еще не хотелось бросать подруг, которых дома у нее никогда не было – отец считал, что его дочери негоже дружить с какими-то дочками купцов и безтитульных дворянчиков, не говоря уже о служанках. А кого-то более подходящего в городе не было.

К первой подруге – ночной волчице Лиме, обожавшей сладости – как-то сама собой добавилась вторая – Оринка. Оринка была дочерью рыбака. Успела прославиться тем, что даже когда еще не была волчицей, а всего лишь двенадцатилетней девчонкой, не отличимой от пацана, побила веслом аж трех забредших в селение пиратов, напугавших старшую сестру. Оринку после этого чуть в юнги не взяли. Она по ее словам не стала бы даже возражать особо. Но пришел какой-то глазастый маг, обсмеял пиратов за то, что их девчонки бьют, высмотрел в Оринке еле трепетавший огонек магического дара и, заплатив родителям откупные в счет приданого сестры, забрал ее с собой. Не куда-нибудь, а в столицу. В волчью школу.

И Оринка считала, что ей небывало повезло.

Впрочем, ее семья тоже так считала, добрая девушка не забывала им слать деньги. Ведь помимо пугливой старшей сестры там было еще три младших.

В общем, Оринка была храброй, языкастой, знала множество интересных историй и тоже любила сладкое. А еще она сама ловила рыбу и гоняла кавалеров, которые ходили за ней стаей. Потому что неотличимая от мальчишки девочка взяла и выросла в красавицу.

А уж каким образом в их компанию влилась мечтательная элана Камена, не понимали ни волчицы, ни Ирьена. Она почти всегда молчала. Сладкое особо не любила, предпочитая поедать яблоки в неимоверных количествах. Могла остановиться и несколько минут рассматривать чем-то приглянувшийся лист. И мило краснела, когда Оринка жаловалась на надоедливых парней и вслух мечтала о ком-то постарше, поумнее и помужественнее.

Но Камена в компанию как-то влилась, крепко к ней приросла, и когда она взяла и не пришла после того, как Лима на виду у всех принесла в лекарский дом целый пирог, подруги забеспокоились и решили ее поискать.

Камена ведь рассеянная. Вдруг где-то оступилась и куда-то упала?

Впрочем, обнаружили они ее на стене, огораживающей дворец со-Ялата. Узнали по любимому персиковому платью, на этой стене совершенно неуместному. Камена там стояла и смотрела на море.

Девушки переглянулись и тоже пошли посмотреть. И успели как раз вовремя, чтобы сначала увидеть как к причалам подходит трехмачтовая баркентина, а потом по портовой лестнице поднимаются мужчины. А им навстречу выбегает Лиин со-Ялата и повисает на шее у одного из них, дрыгая ногами так, словно была обыкновенной девчонкой, а не благородной элана.

– Младший Веливера вернулся, – со вздохом сказала Оринка. – Теперь совсем времени не будет.

– Да? – удивилась Ирьена, не представлявшая, как и чем время Оринки может быть связано с мужем хозяйки архипелагов.

– Я из его круга, – загадочно объяснила подруга. – Будем делать все отложенное и отлаживать разлаженное. Хорошо хоть у меня оказалось недостаточно силы, чтобы держать этот невероятный артефакт Валада. Вот у кого совсем времени нет. И там даже не отпросишься – защита сейчас главное. Вдруг маги короля опять драконов ловят?

Лима и даже Ирьена, которой успели рассказать о нападении дракона, серьезно кивнули. А Камена, сумевшая пропустить такую невероятную историю мимо ушей, только глазами похлопала. И это притом, что у нее как раз силы для работы с артефактом Валада хватало. У нее умения сосредотачиваться очень не хватало. Поэтому ее учили на всякий случай, если кто-то из основных держащих куда-то уедет. Но надеялись, что ей никогда и никого заменять не понадобится.

А Юмил Веливера оказался почти точной копией своего отца. Только моложе и поизящнее. И смотрел по-другому, без мудрости во взгляде и насмешливости.

Юмил Веливера смотрел прямо и с вызовом. Точно как герои на иллюстрациях в маминых книгах.

И Ирьена даже на мгновение задумалась о том, что выйти за такого замуж было бы вовсе не плохо. Потому что именно в таких мужчин проще всего влюбляться, а потом позволять идти впереди и послушно семенить следом. Но от этих мыслей она быстро отмахнулась.

А Оринка потом еще и рассказала, что жена этого практически идеального мужчину называет Змеем. И не всегда с ним соглашается. И смотреть так вот прямо, открыто и с вызовом тоже умеет.

И уж точно не станет семенить следом. Она скорее пойдет плечом к плечу.

В общем, какая-то семенящая следом дурочка ему вряд ли была нужна.

Да и Ирьене совсем не хотелось ни за кем семенить. У нее завтра важный урок – Бира будет учить правильно вливать силу в укрепляющие зелья. Не до чужих мужей как-то. И даже не до холостяков.

И императрицам готовить зелья вряд ли положено.

Впрочем, любому идиоту, видевшему рядом Юмила и его отца, стало бы понятно, что император к младшему Веливере отношения не имеет. И прим со-Муран просто поверил в какие-то глупые сплетни. А значит…

Ирьена даже споткнулась из-за пришедшей в голову мысли.

Получалось ведь, что отец вовсе не так умен, как она всегда думала. Он просто придумал себе сказку и решил возвыситься, даже не попытавшись выяснить, насколько его придумка соответствует действительности. А это очень глупо.

И на самом деле, отец вообще повел себя, как капризный ребенок, пожелавший игрушку, во что бы то ни стало.

А Ирьена отправилась эту игрушку добывать, даже не задумавшись о том, что младший Веливера может быть против. И его матушка может быть против. И великое множество людей.

– Все так глупо, – прошептала Ирьена. – Как в той сказке Камены, про лесного барона, почему-то решившего, что с пятидесятью солдатами и десятком разбойников он сможет захватить город. Плохо, когда не видишь, насколько велик мир и мнишь себя сильным.

Вздохнув, она пошла отсыпаться, чтобы не опоздать на урок.

И решительно выбросила из головы и синеглазых Веливера, обоих. И отца с его великими планами. И даже загадочный круг Оринки. Хотя о круге надо было расспросить. Все, что касалось магии, оказалось очень интересным.

Глава 1
Тихое, мирное время

На самом деле Валад тихо зверел, хотя этого пока никто не понял. Даже Бира.

Впрочем, именно благодаря Бире он до сих пор не сорвался и не попытался что-то разрушить. Или хотя бы голыми руками выкорчевать парочку деревьев в саду, а потом лихо перебросить их через защитную стену, безумно при этом хохоча. Бира как-то умудрялась успокоить бурю в душе, рассеять раздражение, унять нетерпение и желание немедленно действовать.

Валад, конечно, понимал, что все эти желания следует игнорировать. Понимал, что это влияние тела, в который были вшиты при рождении и характер, и это не проходящее желание что-то делать, куда-то бежать, орать на всех подряд и что-то ломать. Изначально тот уничтоженный садистом-папашей мальчишка был самым натуральным холериком и сдерживать чувства ему было сложно, что только подзадоривало изобретательного в средствах воспитания отца. И это все, вместе с папашей, от которого удалось избавиться, досталось несчастному божественному посланнику. И сдерживать этот вулкан в самом себе было слишком сложно. Одна Бира могла его успокоить. А все остальные, наоборот, делали все возможное и невозможное, чтобы он побыстрее взорвался.

Молодые, да и не очень молодые маги, которых отобрали для работы с артефактом, накапливающим силу иного мира, словно сговорились. Они дружно то что-то недопонимали, то проявляли инициативу, где не надо. И если бы не Каяр, на удивление, оказавшийся самым толковым, Валад бы точно кого-то из них убил, другим в назидание.

Хихикающие служанки со своими сплетнями и привычкой вечно что-то сдвигать на столе тоже раздражали. Но они были милыми цветочками по сравнению с беременной троицей, которой следовало сидеть в гостиной и вышивать пеленки. Даже служанки считали, что именно это беременные элана должны делать. Но им было плевать.

Сорра, она же Фиалка, как ее называли практически все, величественно носила перед собой уже довольно большой живот и лезла куда попало. Ее находили то в библиотеке на вершине приставной лестницы. Она там сидела на перекладине и читала, в то время, как ее компаньонка уже начинала поднимать во дворце панику. То эта красавица забредала к магам, и садилась послушать и чему-то поучиться, пока самой заниматься нельзя. То она, вдруг, вспоминала о каких-то приятно пахнущих цветах и во дворец начинали стаскивать стога сена, а она в них зарывалась чуть ли не с головой, разыскивая тот самый цветок.

С Лиин все было еще хуже. Магией ей так и не запретили заниматься, на что Валад очень надеялся. Оказалось, ее начавший приобретать зачатки самосознания ребенок больше беспокоился, когда мама долго к своему дару не обращалась. Зато, когда она начинала обращаться, в самое невиннейшее плетение мог неожиданно домешаться огонь и получалось нечто неожиданное. К счастью, ничего опасного она пока не сотворила. А еще Лиин хотелось летать, в чем все дружно обвиняли Валада. И гладить драконов хотелось. И чего-нибудь кисленького. И поплакать на широкой груди учителя, а потом там же и посмеяться.

Плакать и смеяться на груди мужа ей почему-то не хотелось. А Юмил почему-то не понимал своего счастья и носился с идеей набить Валаду морду, о чем не уставал говорить. И Валад был даже не против, только времени на драку вечно не хватало ни ему, ни щенку Веливера.

Третьей беременной с недавних пор была Маялина. А она и без этого была особой несколько истеричной, пугливой и неуверенной в себе. И теперь Валаду приходилось читать ей лекции о том, что у толковых лекарей роженицы умирают крайне редко. Объяснять, что если с ребенком что-то не так, Бира сразу заметит. Обещать, что с Каяром все будет хорошо. Доказывать бедной Маялине, что она красива и умна, хотя в последнем Валад сильно сомневался.

И Валад понятия не имел, почему она со всем этим ходит именно к нему.

И подозревал, что его кто-то все-таки проклял. Как-то очень заковыристо. И незаметно.

И постепенно вокруг него соберутся все беременные города, а потом и острова. И тогда он точно что-то разломает. Уничтожит, чтобы и пыли не осталось. А потом обнимется с Лиин и станет с ней хохотать. Может, хоть после этого ее муж найдет время для драки. Главное, чтобы попить волчих зелий не забыл. Без зелий драться с ним в полную силу невозможно и это будет не так интересно.

Если бы кто-то догадался какие бури бушуют в душе насмешливого и самоуверенного мага, и спросил у него, чего же ему настолько не хватает, что он готов поддаться желаниям давно мертвого мальчишки, Валад, наверняка бы, сначала не нашел слов для ответа. Просто не смог бы сформулировать так, чтобы ответ получился коротким и понятным. Хотя на самом деле ему просто хотелось домой. Не куда-нибудь, а в город, в котором он так долго жил и становился собой. В родные опасные горы, где можно было найти по настоящему сильную тварь и, наконец, выместить на ней все, что накопилось. В Верхний Город, просто для того, чтобы посмотреть, что там за столько времени успело измениться и кто сейчас командиры. Наверняка же какие-то совсем незнакомые мальчишки и девчонки.

Да, посмотреть на новых командиров, а потом сходить в Нижний, накупить запрещенных в Верхнем зелий и отправиться в горы, на поиски достойного противника. Или сначала лучше напиться? Главное, чтобы подальше от разлома, а то опять свалишься на голову какому-то богу, и он от большой радости возьмет и забросит в очередной нуждающийся в спасении мирок.

Да, богов Валад на данный момент ненавидел, хотя и раньше их не любил.

А сделать ничего не мог.

Совсем.

И обещание потом когда-нибудь вознаградить воспринимал как изощренное издевательство.

Потому что какая-то там божественная награда ему была не нужна. Даже в далекой юности он о подобной ерунде не то, чтобы не мечтал, никогда даже не задумывался. Хотел все заполучить сам. Свое. А потом страшно гордиться.

Странные у него когда-то были мечты.

Впрочем, сейчас они еще страннее. Сейчас тот, кого уже довольно долго называют Валадом, больше всего на свете желает получить обратно свое тело. Любыми путями. Он это тело даже видел, защищенное богом от времени. И не смог дотянуться.

А потом ему еще и оплеуху отвесили, зашвырнув в жалкий клочок мира, который надо было спасти.

Любовью к богам и миру он после этого, естественно, не воспылал.

Но сделать ничего не мог. Потому что так и не придумал, как вернуться домой вопреки божественной воле. Из этого мирка даже в теле молодого светловолосого здоровяка не сбежишь. Нет здесь прохода для людей.

Был бы, он бы рискнул еще много лет назад. И наверняка бы дошел. А потом бы заново себя выстраивал и копил силу.

И это было бы даже интересно.

В общем, больше всего Валад не любил, когда его ставили в безвыходные ситуации.

И, наверное, поэтому сейчас с таким трудом сдерживал порывы давно мертвого мальчишки. Очень уж хотелось поддаться и что-нибудь разломать. Возможно, даже весь мир. Вот только уже приложенных усилий для его спасения было жалко.

Поэтому следовало придумать что-то другое. Причем, срочно. Пока три прекрасных элана не свели его с ума.

Защита развернулась легко и быстро, без единой проблемы, что очень не понравилось Валаду. Он почему-то был уверен, что если проблем нет вначале, они обязательно появятся потом. О чем и не уставал рассказывать всем подряд.

Слушающие обычно от него отмахивались, а некоторые еще и напоминали, что грандиозный накопительный амулет, от которого собственно и питалась теперь эта защита, создать удалось с проблемами. Что его дважды, фактически, переделывали. Что еще двух запасных магов, способных в случае чего проводить и использовать энергию из него, так и не нашли до сих пор. Да и некоторые найденные запасные были более, чем сомнительны. Одна мечтательная Камена чего стоила. Ей вообще было страшно какую-либо силу доверять. Хотя Микал утверждал, что в случае опасности она становится собранной, решительной, бесстрашной и действует если и неправильно, то хотя бы не застывает перепуганным кроликом.

С обучением магов использованию силы из другого мира тоже были проблемы, но Валад верил, что они исчезнут с опытом. Ну, или делал вид, что верит.

А вот то, что сразу пошло как надо, почему-то не давало ему покоя.

– У меня предчувствие, – мрачно говорил Валад перед очередной картой, изрисованной сеткой защиты и покрашенной в зоны влияния магов-проводников, которых упорно называл командирами. – У меня плохое предчувствие. А значит, либо что-то мы не учли, и вся наша работа полетит в к демонам в бездну. Либо мы банально не успели и кто-то уже находится внутри этой сети. Кто-то достаточно умный, чтобы суметь себя не выдать. Или достаточно сильный, чтобы нанести вред прежде, чем его разорвут на клочки наши командиры. И это мне очень не нравится.

– Усилим патрули, будем еще осторожнее, проверим всех приезжих… Да хочешь, мы больше не будем пускать на Головной остров беженцев? Пускай селятся на других, – предложила Кадмия.

– Хочу, – упрямо сказал Валад и пробормотал: – Хотя уверен, что это уже не поможет.

Кадмия спорить с ним не стала. Если честно, этих беженцев уже было столько, что с ними мог появиться кто угодно. Их, конечно, проверяли, но мало ли. Вот на ту же Ирьену никто бы внимания не обратил, если бы не знали, что искать. Очень хорошо маскировалась.

– Надо попросить призраков посмотреть, – задумчиво сказа Каран.

– Надо, – согласился с ним Валад, а потом мрачно улыбнулся и добавил: – Но мне все равно что-то не нравится. Не могла эта зараза так запросто взять, развернуться и не доставить ни единой проблемы в процессе. Не к добру это.

– Может, самим что-то сломать, чтобы проблемы появились? – устало спросила Лиин, которой, если честно, хотелось спать и летать, а не выслушивать параноидальные заявления Валада.

– Может, и сломать, – мрачно процедил блондин, одарив ее странным взглядом. – А может, и не ломать. Разве что Мелане это дело доверить. Она умеет призывать удачу, вдруг и в этот раз сработает?

Мелана одарила его нехорошим взглядом, заподозрив, что он попросту над всеми издевается. Портит всем настроение, потому что у самого оно не очень.

Скотина древняя.

И ломать никто ничего так и не стал. Ограничившись патрулями, проверками и призраками, отправленными искать неведомо что среди беженцев, разбредшихся по всему острову.

А Валад мрачно бормотал, что это уже не поможет, потому что уже поздно.

А от него, к сожалению, только отмахивались.

Три месяца назад.

Пока адмирал Дореби занимался какими-то глупостями в столице, а если верить слухам, вообще успел там тихо и мирно помереть, адмирал бол-Абория времени не терял. Для начала он прибрал к рукам остававшиеся у золотоносных островов корабли сгинувшего конкурента. Капитанов, кого уговорил, кого подкупил, а кого потерял посреди океана или в болотах. Командам, как оказалось, вообще не было особого дела до того, кто отдает им приказы, команды мечтали поучаствовать в дележе несметных сокровищ.

Когда с первоочередными задачами было покончено, а с другими претендентами на золото, после нескольких боев, были заключены договоры, наконец, пришла пора заняться третьими претендентами, отчего-то считавшими себя хозяевами островов и борцами непонятно с чем. Эти придурки даже в смерть императора Малена не поверили. И в чудовищ, падающих с небес, они не верили, тем более, в болота эти чудовища почему-то не спешили. Наверное, боялись драконов, обитавших за неживыми водами и скалами. Хотя никто этих драконов на самом деле не видел.

Зато борцы непонятно с чем действительно умели воевать в болотах, успели запастись черной кровью земли и у них были маги, хоть и плохонькие, если верить флотским. Несмотря на эту плохость, засевшие в золотоносных болотах придурки успели нанести довольно много вреда что флоту адмирала бол-Абории, что флотам тех, с кем он сумел договориться о совместных действиях и с кем уже успел поделить золото. И пора было этих крыс выгнать из их укрытий и раздавить, как они того заслуживают.

Бол-Абория даже выпил за это трофейного вина, отобранного у пиратов, отчего-то решивших, что тоже могут претендовать на болота и золото. Потом он немного помечтал о том, как избавится от временных союзников, не переставших от этого быть конкурентами. Представил, как наймет магов, которые осушат часть болот и можно будет выстроить на их месте дворец, причем такой, что даже император позавидует, кто бы этим императором к тому времени ни был. А вот помечтать о том, как явится в столицу и отберет императорский венец у жалкого неудачника, упустившего золото, а вместе с ним и власть, он уже не успел. Потому что к его флоту подошли невидимые корабли.

Их было не так и много, но моряки бол-Абории, к сожалению, не знали, что следует наблюдать за птицами и готовиться к бою, если они ни с того, ни с сего начинают разлетаться в разные стороны. И к тому, что внезапно появятся чужаки начнут ломать и крушить какой-то непонятной магией, никто готов не был, а защиту все время держали только несколько магов-параноиков, да те только потому, что у них были соответствующие амулеты и накопители.

И бол-Абория даже не успел понять, что его убило, когда прогнувшаяся под ударом магическим тараном доска борта лопнула и ударила его по затылку с такой силой, что сломала шею.

А капитаны, которые столь просто и без сопротивления перешли под его руку, столь же легко стали спасать свои корабли, даже не думая защищать главнокомандующего или дожидаться от кого-то каких-то команд. Адмиралов в здешних водах было много и корабли им были нужны. Впрочем, догонять их никто не стал. И за тем, как под бой маленьких барабанов, маги-победители стали творить непонятную волшбу, а скорее всего даже проводить ритуал, наблюдала только одна умевшая прятаться и маскироваться девушка.

А через некоторое время она даже поняла что это за ритуал – то, как в Золотых Туманах приносят в жертву пленников, описывалось во множестве документов, которые ей доводилось видеть.

И она совсем не удивилась, когда чужие корабли, так и не став опять невидимыми, уверенно направились в неживые воды.

И даже догадалась зачем.

А еще она знала кому подобные сведения очень нужны и именно поэтому начала ругаться на не вовремя закончившийся заряд в накопителе. Она, к сожалению, была не очень сильным магом и отправить кому-то сообщение через океан без помощи накопителя не могла. Довериться в таком деле коллегам она не могла тем более, потому что понятия не имела кому из них можно доверять – наблюдатели вообще друг друга не знали, чтобы случайно ни себя, ни других не выдать. И единственное, что она могла сделать, это срочно найти транспорт и отправиться в путешествие к ближайшему месту, где можно будет отчитаться о странном происшествии. Тем более, время работы наблюдателем в ее случае уже почти закончилось, а учитывая, что накопители больше не помогут, можно считать, что закончилось совсем.

– Так что вперед, – мрачно сказала девушка и пошла. В болота, к маленькой выгребушке, на которой собиралась преодолеть два внутренних озера, добраться до лодки понадежнее и изображая мирных рыбаков, а по возможности прячась, вместе с командой покинуть проклятые острова.

И скорее всего все бы отлично получилось. «Мирные рыбаки» за столько времени успели изучить маршруты, как партизан, так и золотоискателей. Знали, с какой стороны стоят флоты и куда они не суются. Отлично знали, что даже у объединенного «имперского флота, посланного навести порядок» не хватит кораблей, чтобы взять острова в кольцо. Да они и не пытаются, искренне веря, что со стороны неживых вод, которые находились на самом деле не так и близко, никто не подойдет. Да и соваться туда смысла не было – зачем делать крюк, если с той стороны практически нет мест, где можно причалить к островам или хотя бы зайти во внутренние озера? Там же сплошная мешанина скал, да и ветра дуют престранно. Словно поколдовал кто-то. Ходили даже слухи, что острова постепенно превращаются в болота именно из-за этого же колдовства. Верили в них, правда, мало.

С мыслями о колдовстве, возможно даже колдовстве драконов, девушка дошла до места, где прятала выгребушку и обнаружила, что ее там нет. Вообще. То ли отвязалась и уплыла, то ли затонула, но, скорее всего, была угнана решившим дезертировать из моряков умником, не подумавшим о том, что борцы против чьей-то там тирании могут оказаться ему вовсе не рады. Да и жизнь на болотах не лучше, чем на кораблях под командованием жадных до золота адмиралов.