Текст книги "Моё проклятье (СИ)"

Автор книги: Татьяна Лепская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 10 страниц)

Тэмиен одарил дядю удивленным взглядом. Он до последнего надеялся, что ему это просто показалось.

– Но если девушка права, – продолжил эльф, – то он страшен не только для нас, но и для демона. И я думаю, он знает, что меч способен его убить. И поэтому сделает все, чтобы нас остановить.

– Ты пытаешься меня уговорить или отговорить? – иронично бросил Тэмиен.

– Я просто хочу, чтобы ты знал это. Обладая такой силой, – Арлейн качнул меч, – мы не вправе бросать все на самотек. Если надо будет, то мы бросим все наши с тобой силы на борьбу с демоном, даже если придется для этого умереть. Ты понимаешь меня?

– Еще как, – невесело ответил Тэмиен. – Я просто… потерял надежду. Лиа уже сражалась с демонами, и это придавало мне уверенности в нашей победе, а теперь…

– Теперь нужно найти новую.

– Лию? – удивлено спросил Тэмиен.

Арлейн по-доброму хохотнул:

– Надежду, глупенький.

Тэмиен, осознав всю глупость своего вопроса, рассмеялся, а спустя секунду вместе с ним рассмеялся и его дядя.

Раздался стук в дверь.

Тэмиен тут же затих и настороженно уставился в коридор.

Кто же, интересно, посреди ночи мог к ним прийти?

Эльф бросил взгляд на дядю в надежде увидеть, что тот имеет понятие, кто к нему пришел. Но на лице Арлейна было видно лишь замешательство. Он взволнованно облизал губы и со страхом в глазах переводил взгляд то на Тэмиена, то на дверь.

Разведчик медленно двинулся по коридору. Если бы то была стража, она не стала бы церемонится с ними простым постукиваем в дверь.

– Арлейн! – послышался за дверью басистый голос. – Это Траумвуд. Открой, у меня есть к тебе срочный разговор.

– Траумвуд, – шепотом произнес Арлейн. – Что тут делает советник?

– Узнаем, если впустим, – Тэмиен посмотрел на дядю через плечо.

По его глазам он видел, что тот не хотел открывать дверь. Тэмиен разделял его опасение.

Эльф оперся локтем об огромный шкаф у входа и принялся тереть лоб в раздумьях. За дверью послышалось шарканье. Несколько секунд Тэмиену понадобилось для того, чтобы принять решение.

– Это ловушка, – тихо сказал Тэмиен и вернулся обратно в комнату.

Он подошел к книжной полке и взял в руки свечу, прикрыв ладонью пламя. После чего пошел в другую комнату, в которой у Арлейна хранились запасы еды.

– Одевайся, – на несколько секунд выглянул из комнаты Тэмиен. – Возьми теплую одежду, ночи все еще холодные. Поищи для нас с тобой какое-нибудь оружие, хотя бы кинжал, и жди меня у входа в амбар.

В дверь снова постучали, но теперь уже без особой уверенности.

– Вот это я понимаю: мой племянник, – добродушно хохотнул старый эльф. – А то минутой раньше здесь стоял какой-то древесный слизень.

– Арлейн, давай быстрее, – вновь выглянул Тэмиен, делая вид, что начинает выходить из себя. – Сейчас сюда явятся стражники, если они уже не тут.

Уже спустя минуту они вдвоем подняли тяжелую крышку амбара, вошли внутрь и тихо прикрыли ее. Амбар в доме Арлейна был непростой. Втайне от Старейшины дядя Тэмиена много лет назад протянул ход от его дома до самой стены города. Выход находился за пределами Долена. Арлейн сделал его по очень простой причине. Чтобы выйти из города, нужно было иметь при себе слишком много разрешений и поэтому, чтобы не повторять эти нудные процедуры раз за разом, дядя построил этот ход. И теперь спокойно может выходить за пределы города, чтобы изучать Бесконечный лес и утолять свою жажду исследователя.

– Что только мы будем делать дальше? – спросил Тэмиен.

Эльф шел в полусогнутом положении, так как потолок хода был очень низким, даже для невысокого Арлейна. Он нес в руках свечу, все также прикрывая пламя, но теперь чтобы оно не потухло.

– Я вот сейчас подумал, – задумчиво протянул Арлейн, попутно отмахиваясь от паутины. – Недавно мне в руки попалась одна очень занимательная книженция. Домыслы бардов позапрошлого столетия. Дураки, однако, эти стихоскладчики. Описывали Великую Войну между людьми и эльфами, как кару Создателя…

– Ближе к делу, – прервал поток ненужной ему информации Тэмиен.

– Так вот. Тогда я не обратил внимания на один стих. Неизвестный автор описывал прекраснейшие места, где черные скалы были покрыты голубым волшебным узором, словно растение вьюна, укутывающее дерево…

– Дядя!

– Да-да. Мне кажется, он описывал город Каменное Сердце.

– Уверен?

Эльф скривил лицо и неуверенно пожал плечами.

– Кто знает, но других предположений нет. Этот бард описывает места, что находятся севернее имперской границы.

Тэмиен резко затормозил.

– Те самые леса?

Арлейн активно закивал головой.

Спереди подул сквозняк, который чуть было не задул пламя свечи. Слегка затрепетав, огонек вновь загорелся ровно.

– Ты думаешь Каменное Сердце находится там? – спросил Тэмиен.

– Полагаю, – в голосе Арлейна была слышна надежда, – но это какая-никакая, но все же зацепка.

Теперь они, по крайней мере, не будут слепо идти в неизвестном направлении, полагаясь только на удачу.

Сквозняк стал дуть сильнее, и вскоре он-таки затушил пламя свечи. И им пришлось продвигаться вперед в полной темноте, так как огниво Тэмиен все-таки взять забыл.

Около получаса прошло прежде чем, идя на ощупь, Тэмиен наткнулся рукой на препятствие. Эта была тяжелая дубовая дверь с таким же тяжелым засовом. Вдвоем легко справились с дверью. Арлейн бережно относился к ней и поэтому регулярно смазывал все петли.

Из-за открытой двери на них нахлынула волна лесных звуков и свежий ночной воздух. На небе понемногу начали затухать звезды, а горизонт на востоке стал наливаться синевой. Значит, уже близится рассвет.

Глава 4

Вэон шел на почтительном расстоянии от стены, отделяющей город от леса. Пройдя около километра вдоль стены города, он остановился и прислушался. Ни звука погони, ни торопливых шагов Траумвуда. Эльф до последнего надеялся, что идти в Бесконечный лес, да еще и ночью, ему придется не одному.

Но, видимо, все-таки придется.

Выждав еще некоторое время, эльф глубоко вздохнул и двинулся в глубь леса.

Сейчас, оглядываясь назад, Вэон с трудом верил, что он смог выбраться. Наконец-то долгожданная свобода. Волнение, конечно же, все еще охватывало его. За весь путь, который преодолел через город, Вэон то и дело хотел узнать у Траумвуда что-нибудь о Лие. Но он только лишь постоянно отмахивался от него.

Вэон взглянул на небо. Оно все было укрыто звездами.

Эльф обернулся назад и вслушался. Любой шорох, что доносился до его слуха, казался ему торопливым звуком шагов неумелого странника или шелестом дорогих одеяний. Но ни один из них не был тем, что был ему нужен.

Простояв так еще около минуты, эльф повернулся в сторону леса и посмотрел в темноту, которую создавала густая крона леса. Дальше идти ему будет сложнее. Звезды уже не будут ему помощниками. Его зрение в этом лесу работало не так, как надо. Удивительно, но Бесконечный лес был единственным местом, где он не видел в темноте. Но Вэон совершенно не чувствовал страха. Кому, как не ему, пройти этот лес легче всего. Он один из немногих знает его достаточно, чтобы не потеряться.

Вэон бросил еще один взгляд в сторону, откуда он пришел. И подумал, что волноваться все равно пока не стоит. Прошло слишком мало времени, и Траумвуд вряд ли успел столько всего сделать. До рассвета еще далеко, значит, у советника (скорее всего, теперь бывшего) еще полно времени.

Отбросив лишние раздумья в сторону, Вэон направился в глубь леса. Идти в этот раз оказалось сложнее. Практически в полной темноте он едва мог различить собственные руки. Поэтому Вэон часто спотыкался и, то и дело, ударялся плечом о дерево.

Мучиться ему оказалось недолго. Лес понемногу стал расходиться, крона стала менее густой. Вновь стали видны звезды, а спустя несколько минут, Вэон вышел на небольшую поляну. Немного правее ее стоял огромный дуб. Но привлекло внимание эльфа не само дерево, а то, что с другой его стороны, которую он не видел, исходил желтовато-оранжевый свет, отчего силуэт дуба отлично высвечивался в темноте.

Удивительно, что этого света не было видно до тех пор, пока Вэон не вышел на поляну. Но его больше волновало не то, почему он сразу не заметил костер, а кто его развел.

Стараясь не произвести ни единого звука, Вэон подкрался к дереву. Слева среди корней дуба он заметил лежащие мешки. Наверняка, это было снаряжение и провиант для их пути до Каменного Сердца.

Послышался негромкий стук веток и треск пожираемого пламенем дерева. Свет стал ярче.

Вэон начал обходить дуб справа, отругав напоследок себя за то, что даже не прихватил оружия с собой. Мало ли кто сидел сейчас за дубом. А ему даже защититься было нечем. А среди мешков оружия он не увидел, да и поискать незаметно у него не получится.

Когда ему осталось сделать всего лишь один шаг, чтобы он смог рассмотреть, кто сидел за деревом, неожиданно мир погрузился во тьму. Вэон быстро выглянул из-за дерева и увидел, что пламя костра больше не горело, от него остались одни лишь угольки. А того, кто его разжег, рядом не было. Не успел Вэон даже удивиться, как к его горлу приставили клинок.

В голове эльфа пронеслось множество ругательств по поводу своей неосторожности. Сбежать из тюрьмы, пройти только испытаний на своем пути и остаться, в конце концов, живым. И умереть вот так, даже не узнав, кто его убил.

– Прежде чем убить меня, – процедил Вэон, – назови свое имя.

Холодная сталь мгновенно была убрана от его горла. Вэон обернулся, недоуменно потирая кожу на шее.

Послышался приглушенный травой звук подающего предмета. А его обладатель покачнулся и отступил на несколько шагов, схватившись за лицо. Глубокий капюшон был накинут на голову так, что полностью скрывал лицо, лишь только из-за ворота длинного плаща выглядывала прядь белоснежных волос.

– О, Создатель. Я чуть тебя не убила.

Сердце приятно ухнуло в груди.

Эльф еле сдержал свой порыв подойти к девушке и крепко обнять ее. Казалось, они не виделись целую вечность.

– Да уж, – Вэон усмехнулся и потер кожу на шее. – У тебя почти получилось.

– Я не ожидала, что придет кто-то один, поэтому была на стороже.

Лиа подняла кинжал с земли и направилась к костру, угольки которого все еще тлели за дубом, а местами пламя и вовсе собиралось разгореться вновь. Как его в одно мгновение смогла потушить Лиа, Вэон не мог определить, но это была точно не вода, ногой бы она так быстро не смогла.

Лиа подошла к костру и принялась его разводить. Спустя около минуты небольшой кусочек земли за дубом осветил мягкий оранжевый свет. Стало заметно теплее. Теперь Вэон мог осмотреть девушку. В день их последней встречи она выглядела очень неважно. Сейчас же Лиа выглядела уставшей, но вполне здоровой. Спутанные, причесанные на скорую руку волосы выбивались из косы целыми прядями. Под глазами залегли тени, но взгляд был вполне собранным. Впрочем, как обычно.

Лиа молча разглядывала Вэона.

– Не понравилось мне у вас в гостях, – первая нарушила тишину Лиа.

Эта фраза заставила Вэона широко улыбнуться.

– Гостеприимство эльфов работает только для эльфов.

– Я и не ожидала теплого приема, – девушка сухо улыбнулась и пожала плечами. – Но то, что меня решили тут же казнить, стало для меня большой… неприятностью.

Лиа села возле костра и вытянула перед ним руки. Ночь была прохладной. Вэон почувствовал, как по телу прошла приятная дрожь, когда до него дошло тепло костра. Занятый своими мыслями, он совершенно не почувствовал холода, и теперь у него появилось непреодолимое желание погреться.

Эльф подсел к костру.

– Я думала с тобой придет Траумвуд, – вновь заговорила Лиа. – Он попросил меня разжечь костер на случай, если вы в темноте не сможете отыскать дуб. Довольно рискованно. Ведь мог подойти любой, кто заметит в лесу огонь. Вот я и была настороже.

Вэон хмыкнул.

– Ко мне мало кто может подкрасться сзади и приставить кинжал к горлу.

Лиа на секунду задержала на эльфе взгляд, а потом сказала:

– Из твоих уст это звучит, как комплимент.

– Можешь считать это комплиментом, – ответил Вэон с улыбкой. – Расскажи о вашей встрече с Траумвудом.

– Ничего особенного. Вечером, после того, как была объявлена моя казнь… – девушка запнулась. – Что-то часто меня стали водить на виселицу… Неважно. В ту же ночь ко мне в темницу пришел Траумвуд. Не знаю, что он сказал охране, а, может, просто прошел мимо нее. Он подошел ко мне и сказал, что это дело нужно довести до конца. Иначе последствия будут катастрофическими. Дальше он рассказал о своих планах. О том, что собирается забрать меч, освободить тебя. И попросил подождать его здесь.

– Советник еще что-нибудь сказал?

Девушка пожала плечами и устало улыбнулась эльфу.

– Он освободил меня из плена – этого было достаточно, чтобы не приставать к нему с вопросами.

– Да-а, – Вэон вытянул перед костром руки и растер их. – Хорошо, что хоть кто-то на нашей стороне.

– Да. А то я уже начала сомневаться, что в этом мире остались здравомыслящие эльфы. – Лиа бросила быстрый взгляд в сторону Вэона. – Помимо тебя, конечно.

– Из твоих уст звучит, как комплимент, – эльф широко улыбнулся и хитро посмотрел на девушку.

Губы Лии растянулись в теплой улыбке, а глаза подобрели. Вэон никогда не видел ее такой.

– Можешь считать это комплиментом, – передразнила его девушка.

Как, наверное, глупо они вдвоем смотрелись. Оба сидели у костра посреди глухого смертоносного леса и улыбались друг другу. Впереди их ждало множество опасностей. И их они собирались разделить на двоих.

Вэон невольно протянул руку и оборотной стороной ладони коснулся щеки девушки, нежно провел вниз вдоль линии скулы. Слегка обветренная кожа с выступами застарелых шрамов показалась ему нежнейшим эльфийским шелком.

Лиа вздрогнула и отпрянула назад. В глазах промелькнуло удивление и тревога.

Эльф тепло улыбнулся ей и убрал руку, хотя внутри его распирала досада. С другой стороны, чего он еще ожидал? Что она начнет прыгать от радости?

Это ведь Лиа – охотница на демонов и очаровательная дикарка. Нелюдимая, странная. К ней сложно привыкнуть, так же как и девушке сложно привыкнуть к остальным.

Лиа бросила на эльфа взгляд, который было трудно расценить, и отвернулась к костру. Ее глаза быстро похолодели.

– Хорошо, конечно, что мы выбрались, – спустя некоторое время сказала она. – Но как мы теперь найдем Каменное Сердце? Демон ускользнул в самый неподходящий момент. И у нас теперь нет ни одной зацепки.

– Почему ты не сказала, что он может оживить мертвого?

Девушка пожала плечами:

– Я надеялась, что не сможет. Это очень сложный ритуал. К нему нужно готовиться множество месяцев.

– И как он, по-твоему, смог сократить срок с нескольких месяцев до нескольких недель?

Лиа задумчиво пожевала губами.

– Сильный демон, – спустя некоторое время ответила девушка, – очень сильный.

Они оба затихли на некоторое время.

– Траумвуд знает, где находится Каменное Сердце, – сказал Вэон голосом, словно говорил о погоде.

Лиа резко развернулась к эльфу и заглянула ему в глаза:

– Он знает?

Вэон коротко кивнул.

– Почему ты молчал все это время? – с нотками гнева спросила Лиа. – Я вся извелась от мыслей, как мне достать Этельгара.

– Считай это местью.

На лице Лии отразилось недоумение:

– Местью?

– Ты мне тоже много чего не рассказываешь.

– Это немного другой случай.

Лиа тяжко выдохнула и повернулась к костру. Желание продолжать разговор у нее явно пропало. Этот разговор, как и множество других, она предпочитала перемолчать.

Вэон заметил, как у нее образовалась хмурая морщинка на лбу, а глаза стали холодными и непроницаемыми. В полутьме ночи они приобрели серый оттенок, больше походивший на туман. На сырой холодный осенний туман.

– Не лезь, Вэон, в мою жизнь, – незлобно сказала она, – в ней давно ни для кого нет места.

Девушка замолчала. И до самого утра мы с ней так и не заговорили.

Глава 5

Громкий хлопок, и посреди леса появилась фигура, лишь отдаленно напоминающая человеческую. Под мертвенно бледной кожей пульсировали черные вздутые вены. Седые волосы ерошил ветер.

Монстр яростно рыкнул. Силы иссякали. Он протянул единственную уцелевшую руку вперед и принялся хватать воздух. Магия утекала, словно вода из дырявой бочки. Но сколько бы он ни старался – это было бесполезно. Магия почти исчерпала себя и вскоре грозилась пропасть навсегда.

К тому же рана, что осталась от меча девушки, не заживала. Новая рука не отрастала, хотя Этельгар знал точно, что он может это сделать.

Ярость затмила красные глаза существа. Он громко зарычал и наотмашь ударил по дереву. То, не выдержав нечеловеческой силы, с жалким скрипом принялось заваливаться на бок и падать. Но до земли ствол дерева так и достал. Зацепившись ветками за кроны других деревьев, оно так и осталось висеть, словно умирающий товарищ на руках своих соратников.

«Что с силой?!»

«Это все из-за меча охотницы, – глухо отозвался демон. – Не ожидал».

«Что ты не ожидал?» – нетерпеливо спросил Этельгар.

«Это сложно объяснить на человеческом языке, – наконец, сказал он. – Этот меч способен не только убить нас, но и заставить высыхать».

«Что?»

«Умирать от магического голода».

Этельгар резко выдохнул. Его неожиданно охватила паника. Впервые со времени, как он соединился с демоном, он почувствовал это забытое чувство. И все потому, что он мог умереть! И из-за чего?! Из-за недостатка силы!

«Успокойся», – раздраженно процедил сквозь зубы демон.

Но Этельгар никак не мог овладеть собой, потому что он, будучи магом, знал, что такое магический голод. Не на собственном примере. Он видел, во что превращались другие маги из его общины, когда тех использовали как «кормушки» для ритуалов.

В глазах потемнело от страха. Он заметался среди деревьев, не зная как поступить и что делать. Ему нужен был источник или хоть самый маленький кристалл. Нужна Сила, нужно время. Силы начали утекать вдвойне быстрее, и его это разгорячило только больше.

Демон пытался усмирить обезумевшего от страха человека, и у него это получилось. Но ему пришлось приложить для этого немало сил и терпения.

«Хватит метаться, словно баран перед бойней», – рыкнул Аэльрах.

Маг еще некоторое время сопротивлялся, но быстро взял себя в руки, так как почувствовал нарастающий гнев демона.

«Что нам теперь делать?» – отчаянно спросил Этельгар.

«Придется, – медленно произнес Аэльрах, словно в запасе у него были не считанные минуты, а века, – придется ограничить использование силы. Перемещаться на большие расстояния теперь не получиться».

Демон тяжело вздохнул.

«А также нам понадобится источник энергии, так как силы у нас с тобой утекают даже сейчас, когда мы ничего не делаем. Если будем пользоваться перемещением, то запас начнет иссякать почти сразу же».

Этельгар поднял руку и посмотрел на мертвенно бледную кожу, испещренную черными венами. Он сжал ее в кулак и гневно ощерился.

«Это все охотница. Все из-за нее. Она спутает нам все планы».

Демон хмыкнул.

«Не все так плохо, как ты думаешь. Совсем уже голову потерял жалкий человечишка».

Магу стало обидно. Он ожидал, что демон будет воспринимать его как равного. Но тот время от времени давал ему понять, что он всего лишь его перевозчик и не более того. Обида вспыхнула в нем и практически тут же угасла, не оставив за собой и следа воспоминания. Словно ее и не было вовсе, а на место беспокойства и обиды пришло умиротворение, граничащее с апатией.

«Души, Этельгар», – прошептал демон.

«Души?» – несколько отстраненно переспросил он.

«Да. Здесь рядом есть поселение. Маленькое, конечно, но его достаточно, чтобы пополнить запас и идти дальше».

Маг опустил руки и слабо кивнул.

«Да, души», – апатично повторил он.

Демон неприятно и скрипуче засмеялся.

«Вперед, мой ослик».

***

Небольшое поселение, находящее намного севернее Имперской границы, находилось далеко от главного тракта и крупных городов, поэтому никогда не подвергалось нападениям. Небольшие атаки со стороны разбойников, которые мужчины легко отбивали, были самым плохим, что случалось в этом поселении.

Маленькая деревня, которую жители называли Островком, была воплощением тишины и спокойствия. Места здесь были распрекрасные, а жители доброжелательны. На много миль тут тянулись фруктовые сады, а буквально в двух шагах находилось прозрачное озеро Надежд. Между ухоженными избами бегали ребятишки и играли в догонялки. Женщины и мужчины сидели и грелись под лучами весеннего солнца, отдыхая после работы. Несколько охотников возвращались из леса с добычей в руках, приветливо кивая каждому, кого встречали на пути.

Тихо переговариваясь друг с другом или занимаясь домашними делами, местные жители не заметили, как над деревней повисла туча. Даже не туча, а странная дымка, как от пожара.

Занятые своими делами, они не обратили внимания даже на запах гари. Люди с окрестных поселений часто жгли жухлую траву и прошлогодние листья, поэтому легкий запах дыма не побеспокоил их умы.

Несколько ребятишек, что играли на улице, смешно наморщив нос, посмотрели вверх. Странная дымка обволакивала поселение. Один мальчик посмотрел в сторону родителей, раздумывая над тем, не стоило ли убежать к ним и спрятаться, так как странный дым напугал его. Но он тут же отогнал эту мысль, так как понимал, что должен быть смелым и защищать девочек, как делает это его отец. Он даже горделиво поднял голову, чтобы выглядеть, как настоящий герой.

Дым в это время зашевелился, словно живой, и принялся с удвоенной силой обволакивать поселение.

Двое ребятишек беспокойно отступили на несколько шагов. А самая младшенькая девочка и вовсе убежала к родителям. От ее рассказа, что на деревню напал живой дым, они лишь смеялись, трепали ее за волосы и говорили, какая она выдумщица.

Когда родители маленькой девочки, весело смеясь, принялись рассказывать соседям о выдумках дочери, из леса выскользнул дым и медленно поплыл к избам, что стояли на окраине поселения. Следом за ним выступил кто-то размерами разве что чуть меньше этих самых изб. Он шел медленно, с улыбкой разглядывая стоящих детишек.

От вида того, кто пришел в поселение, дети встали, как вкопанные и испуганно открыли рты. Странное создание, больше напоминающее мертвеца, улыбнулось еще шире, открыв взглядам ряд мелких острых зубов. У него почти по самый локоть была отрезана рука, и с нее на землю капала черная кровь.

Мальчик, что минутой раньше приказал себе быть смелым, почувствовал, как по ногам потекло что-то горячее. Громко всхлипнув, он со всех ног помчался подальше от странного существа.

Он пробежал мимо нескольких изб и спрятался за невысоким забором, около которого рос высокий кустарник. Тихо всхлипывая, он раздвинул ветки куста. По щекам стекали слезы, оставляя на них мокрые дорожки.

Некоторое время ничего не происходило, и кроме собственного тяжелого дыхания мальчик больше ничего не слышал. Он уже было подумал, что кто-то из взрослых решил пошутить над детьми и даже успел успокоиться и обидеться. Потому что из-за этого взрослого он описался и теперь ему придется как-то незаметно добраться до дома, чтобы потом над ним не насмехались все детишки из поселения. Мальчик обидчиво шмыгнул носом и привстал на месте, чтобы выглянуть из-за куста.

Неожиданно над деревней разнесся громкий и протяжный женский крик. Мальчик испуганно юркнул обратно за куст. На шалость взрослого не было похоже, даже на нападение разбойников. Испуг прокрался в его сердце. По щекам снова потекли слезы.

Следом за женским криком над местом, откуда мальчик только что прибежал, начали доноситься вопли, ругань и детский плач.

Звучало это жутко и по тому, что криков становилось больше, а многие из них стали обрываться, то мальчик окончательно убедился, что это была не шутка.

Он сидел тихо и от страха боялся даже пошевелиться. Его взгляд был прикован к проходу между избами, откуда он только прибежал. С минуты на минуту мальчик ожидал увидеть в этом проходе странное существо. Пока ребенок смотрел в проход, боясь пропустить приход мертвеца, за его спиной начал медленно образовываться клубок странного дыма. Он закручивался и принялся приобретать форму.

Мальчик вздрогнул, когда дым легонько коснулся его спины. Ребенку показалось, будто в него подул морозный ветер. Испуганно сжавшись, он повернулся и закричал.

***

Этельгар шел мимо изб и упивался энергией душ. Он чувствовал, как утоляется его магический голод. Как возрастает Сила внутри. Когда он подходил к деревне, то едва мог переставлять ноги и почти не мог управлять дымом. И если до этого он мог вести его, не жалея сил, то теперь даже на самые простые действия у него уходило времени больше, чем нужно. И все же он успел охватить поселение и отгородить жителей от леса и озера. Люди оказались в ловушке, и кроме как визжать и молить о пощаде больше ничего не могли.

– Я рад, – скрипучим голосом сказал Этельгар, когда на землю упал уже десятый по счету труп, – что вы готовы принести эту жертву.

Он шел мимо тех, чью энергию забрал, и рассматривал их с довольной улыбкой на губах.

– Рад. Очень рад.

Он забрал души и все их жизненные силы. Осталась лишь небольшая горстка людей недалеко отсюда, что тщетно пыталась спрятаться от него.

Силы пополнялись, и Этельгар снова чувствовал себя защищенным. Дым стелился рядом с ним и с каждой полученной душой становился гуще и проворнее. Заплывая в дома, он, словно ищейка, выискивал тех, кого маг еще не достал.

Этельгару нужно было еще больше сил.

И ради этого он готов был выпить силу у всех и у каждого.

Еще две души перешли к нему. Он чувствовал, как с плеч спадала невидимая ноша. Становилось легче дышать.

Последняя душа, которую успел захватить дым, принадлежала маленькому мальчику. Впитав ее, Этельгар почувствовал небывалый всплеск Силы.

Несколькими минутами ранее, когда он чувствовал, что еще чуть-чуть и умрет от энергетического голода, как дым, которым он управлял, наткнулся на обладателя души. Когда дым выпил ее, Этельгар почувствовал неожиданный прилив сил. Такого он не испытывал раньше. Он словно долго-долго находился под водой и неожиданно смог выбраться на поверхность и сделать глоток воздуха.

Как оказалось потом, обладателем души был ребенок.

Вот и сейчас он снова почувствовал этот всплеск пьянящей кровь Силы. Это чувство было подобно экстазу. Никогда бы Этельгар не подумал, что сможет получить намного больше, если начнет брать души детей. Чистые души детей оказались настоящим… «деликатесом».

Маг осмотрел окрестности голодным взглядом.

«Хочу еще».

«Пока достаточно», – осадил его демон.

«Нам мало».

«Я сказал достаточно!»

Перед глазами мужчины все потемнело. В нем играл голод. Он хотел еще чистых душ. Столько силы было вокруг, а Аэльрах не просто бездействовал, так еще и останавливал его.

«Я-хочу-еще!» – гортанно прорычал Этельгар.

Демон пытался остановить мага, но тот лишь сильнее разъярялся. Яростно взмахнув руками, Этельгар и сам не заметил, как применил Силу. Избы, что стояли поблизости вспыхнули, словно факелы. В лицо мужчины ударил жар, но он даже не пошевелился. Лишь удивленно обвел взглядом начинающийся пожар. Огонь быстро перешел на траву и заборы, захватывая соседние дома. Деревья, стойла, сараи. За считанные минуты загорелась уже вся деревня.

Вид пылающего селения почему-то успокоил Этельгара. Он тяжело вздохнул и успокаивающе прикрыл глаза. Запах гари и жар навеяли мысль о том, что произойдет в ближайшем будущем. О его планах и стремлениях.

Губ Этельгара коснулась мечтательная улыбка.

Магический дым вокруг него рассеялся. Кольцо, охватывающее город, исчезло. Теперь поселение заполнил настоящий дым.

Демон был прав. Нужно набраться терпения. Иначе все планы рассыплются в прах из-за его несдержанности.

Аэльрах лишь снисходительно подтвердил умозаключение Этельгара.

«Не забывай, – напоследок сказал демон, перед тем как притаиться внутри тела. – Сила теряется быстро и практически тут же иссякает при перемещении. Так что переносись поближе к населенным пунктам».

Маг кивнул и, окинув деревню безразличным взглядом, окутал себя дымкой и пропал.