Текст книги "Нежный свет. Невеста для архимага (СИ)"

Автор книги: Татьяна Кошкина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Глава 7. Предвкушая принца

Следую за смешным рыжим подростком в такой же одежде, как у моих знакомых близнецов, и разглядываю замок. Впервые такая возможность. Чувствую себя в Хогвартсе. Крупная каменная кладка, высоченные потолки, витражные окна, даже несколько железных рыцарских доспехов нашлись. Интересно, водятся ли здесь приведения?

Мы прошли от комнат прямо по галерее и спустились на этаж вниз по узкой каменной лестнице. Ступеньки под моими подошвами такие вытертые, как будто этому замку ни одна тысяча лет. Что ж, возможно, это так и есть. В нашем мире подобный замок превратили бы в музей. Нам запретили бы прикасаться руками к высоким каменным перилам с выбитыми чудаковатыми рисунками и, разумеется, трогать стоящие по углам доспехи и висящие гобелены. А здесь, пожалуйста.

Провожу рукой по ткани с изображением белого дракона. Нити яркие и совсем не выцветшие, как будто сделаны из настоящего серебра, над которым не властно время.

Мальчик не затыкается ни на секунду с того момента, как объявил, что его зовут Генри и он теперь мой личный паж, сопровождающий, помощник. Моя правая рука и, я буду рада, если он не окажется моим левым полупопием, которое очень любит приключения.

– Третий этаж жилой. Невесты в южном крыле, женихи в северном. Второй этаж женский, там общая столовая, несколько гостиных. Если вы умеете играть на музыкальных инструментах, для этого тоже есть зал. Тетушка Нимирь, наша распорядительница, велела привести вас в гостиную второго этажа. Потом, когда женихи прибудут в холл, вы спуститесь на первый. Первый этаж общий, там находится бальный зал, оранжерея и много чего еще. Если хотите, я вам могу вечером показать все.

– А у меня нет карты в браслете?

– Конечно, леди Вера, есть, – улыбается парнишка немного смущенно. – Просто с живым человеком оно приятнее, чем одной. Мне Кайл и Гринт сказали, что вы очень клевая и с вами весело!

– Кайл и Гринт? Это те близнецы, кому я обещала голову оторвать? – улыбаюсь плотоядно, но парнишку это не пугает.

– Вот и они сказали, что вы веселая!

Сияет Генри, показывает мне большой палец вверх и открывает передо мной тяжелые резные двери в гостиную. Кажется, я опоздала, потому что тетушка Нимирь бросает на меня такой взгляд, что хочется под землю провалиться.

Шепотки в гостиной стихают. Штук двадцать розово-сиреневых зефирок смотрит на меня удивленно.

– Вера, как вы нашли это? – подкатывается ко мне Нимирь.

– Так в гардеробе лежало, – пожимаю плечами. – Мне не идет розовый. Что-то не так?

– Нет. Просто доступа к этим вещам у вас быть не должно, как и к опции “Изменение размера”.

– Значит, у вас система барахлит, – подмигиваю Нимирь и иду к своей Зефирке.

Алена в своем розовом смотрится просто потрясающе. Это её стиль от и до. Шелковые туфельки на небольшом каблуке, летящий подол, узкую талию подчеркивает корсет, а приподнятая им грудь прикрыта кокетливым полупрозрачным платком. Светлые кудряшки заколоты чем-то блестящим. Она смотрит на меня смеющимися голубыми глазами.

– Алена, все женихи твои, – улыбаюсь в ответ.

– Мне оставьте немного, – рядом тут же материализуется Клара.

Она где-то в недрах выкопала насыщенное фиолетовое платье из тяжелой ткани, волосы заплела в объемную косу и, удивительно, нашла чем подвести глаза. По-моему, нужно еще раз допросить нашу продвинутую невесту и узнать, как обстоят дела с косметикой. Мне все-таки архимага соблазнять.

– Твой хромой князь от тебя не убежит, – пожимаю плечами и слышу смешки.

– А вот твой архимаг от тебя запросто, – колет в ответ Клара. – Думаешь, я не вижу, на кого ты нацелилась? – касается пальцем сюртука, который теперь сидит точно по фигуре, ня не стала застегивать на все пуговицы, чтобы показать товар лицом.

Презентация – наше всё. Мне ли не знать.

– И что с того?

– Архимаг, как и любой маг, может жениться только один раз в жизни. Он очень избирателен и хитер. Каждый отбор выбирает себе фаворитку, она окрыленная не замечает никого вокруг и таскается за ним хвостом, а потом наступает день аукциона. Девушка ждет своего возлюбленного, а в итоге оказывается у разбитого корыта.

– Проверено на себе? – усмехаюсь.

– И на мне, – раздается сзади незнакомый голос.

– У меня тоже так было, – еще одна девушка в розовом.

– И у меня.

Отлично. Что мы имеем? Охотница в моем лице и четыре неудавшиеся невесты для архимага. Значит стратегия “любимый, я пойду за тобой на край света” – не работает, как я и подозревала. Вот только у меня совершенно другая воронка продаж.

– Клара, а Ричард ШайнДрим занимается поисками Света лично?

– Нет, что ты! Для этого есть целое подразделение магов-искателей. У архимага своих дел по горло.

Что ж, либо Клара слишком верит слухам, либо у меня чуть больше шансов, чем у всех остальных. Архимаг притащил меня сюда лично. Понять бы еще, что это значит: дефицит кадров среди магов-искателей или что-то совсем иное.

– Нашептались, сплетницы? – берет бразды правления в свои руки Нимирь. – А теперь слушаем внимательно. Сейчас начнут прибывать женихи. Традиционно они все собираются в холле. Как только прибывает последний, я поднимаюсь сюда к вам. Вы берете вот эти подносы…

Один взмах рукой и перед нами материализуется длинный стол. На нем поблескивают подносы с серебряными кувшинами для вина и кубками из того же “сервиза”. На тарелках лежат какие-то круглые лепешки.

Отлично, значит, встречать коней, тьфу, женихов будем вином и хлебом. Спасибо, что кокошники и сарафаны не заставили напяливать, а то я уже представляю свои попытки соблазнить в этом архимага. Эротическое фентези по-русски.

С трудом сдерживаю смешок. Надо было брать хлыст, надо.

– И мы все вместе выходим в холл. Выстраиваемся в одну линию. Делаем книксен, как я вас учила, и ждем. Вы посмотрите на женихов, они на вас. Если вы кому-то приглядитесь, он подойдет к вашему подносу, отщипнет хлеб и отопьет вина. Это знак расположения. У вас будет шанс поговорить или обменяться доступами к браслетам.

Напоминаю, у вас неделя до аукциона. Программа общих мероприятий уже загружена в память ваших браслетов. Также разрешены неофициальные встречи, о которых вы договоритесь с женихами сами, но я умоляю, девочки, ведите себя прилично! Нежный свет должно нести с достоинством.

Все синхронно кивнули, но важностью момента прониклись единицы. Улыбки на лицах некоторых дам при фразе “неофициальные встречи” стали уж очень плотоядными.

* * *

Круглая Нимирь укатилась на первый этаж встречать женихов, а наш уютный женский серпентарий остался в просторной гостиной. Я, наконец, смогла её разглядеть. Появившийся стол занял место у глухой каменной стены с несколькими выцветшими от времени гобеленами, но даже будь они новыми, у меня вряд ли получилось бы опознать хоть один герб или сюжетный рисунок. У другой стены огромный камин с высокой полкой, над ним, почти как в фильмах о Средневековье, железный щит с такой же раскинувшей крылья птицей, как на въездных воротах.

Это герб хозяина или замка? Кошусь на браслет, надо будет потом спросить у всезнающего артефакта. В конце концов, нам обещали мини-библиотеку.

Надеюсь, там не только любовные романчики для зефирок, но и хоть что-нибудь дельное.

Перед камином низкий кофейный столик на кривых ножках, темно-бордовые диваны установлены буквой П. Они такие огромные, что кажется, мы все можем на них усесться, не помяв друг другу юбки.

Вглядываюсь в обстановку, а перед глазами пылающий огонь. Он весело трещит в этом камине, согревает. Ковер еще яркий и мягкий, на нем так здорово лежать, не боясь простудиться. Обнять огромного лохматого пса и рассказывать женщине с пяльцами в руках о том, как снова сбежала от гувернантки Эрши.

Вздрагиваю. Видение рассеивается, как дым. Исчезает чувство тепла. Я ежусь, как будто вернулась на север после долгого южного путешествия.

– Едут, – тихий шепот громом прокатывается по гостиной.

Как-то даже привычно становится толкаться среди барышень, пробивая себе место у окна. Разумеется, я занимаю лучшее. Только так и никаких вариантов.

Вновь открываются высокие кованые ворота, но на этот раз у входа не толпятся люди, туда чинно, как лимузины на церемонии вручения Оскара, въезжают кареты. Сразу видно, женихи при деньгах: четверки и шестерки лошадей, кареты украшены золотыми вензелями и гербами, лакеи в золоченых ливреях. Интересно, у них совсем нет автомобилей или эти лошадки просто дать традициям?

– Обалдеть, – голос Клары за моей спиной. – Реально принц!

Белая карета с шестеркой таких же белоснежных лошадей останавливается у крыльца первой. На дверце ярко читается изображение: золотой пеликан в окружении лавровых ветвей и несколько волнистых линий внизу – вода.

Открывается дверь и выходит принц, которого кажется зовут Вельмонт. И да, он похож на принца. Я серьезно ждала какого-нибудь урода для контраста со статусом, а тут такой парень, что хоть передумывай по поводу архимага.

Светлые вьющиеся локоны отливают золотом в лучах солнца и чуть прикрывают уши. Венчает чело, иначе не сказать, тонкий серебряный обод с тремя сияющими в лучах солнца прозрачными камнями. Наверное, бриллианты или местный аналог.

Парень улыбается подскочившей Нимирь во все тридцать два ровных белых зуба и спрыгивает с подножки кареты.

Его идеальное телосложение подчеркивает светлый камзол и обтягивающие брюки. Не люблю мужчин в лосинках. В последнее время и в нашем мире появилась мода на обтягивающие брючки у тщедушных мальчиков. Здесь же был совсем другой экземпляр.

Ох, где ты мой хлыст номер двадцать четыре? Такой поджарый конь выскочил. Каждую мышцу облегает белая ткань. Против такой моды в нашем мире я бы ни была против, как и все девушки. Когда он подошел ближе мы все, как одна, присмотрелись к самому важному месту. Надеюсь, это не накладка, а перспективы на яркую первую брачную ночь.

Вера, ты все-таки извращенка. Одергиваю сама себя и оглядываюсь. Моя Зефирка, кажется, только что увидела свой горячий кофе и готова в нем утонуть, как сотня маршмеллоу.

– Алена, держи себя в руках, – шепчу ей, но она не слышит.

Девушка ловит взглядом каждое его движение, щечки уже зарделись. Поздравляю, мы вляпались. Ладно, вляпалась Алена, но чую, разгребать придется и мне тоже, потому что тут слюнками исходит добрая половина дам. Если этот красавчик отдаст кому-то предпочтение, несчастную просто сожрут.

Меня саму спасает от вероломного грехопадения и влюбленности только одна вещь – этому парнишке лет двадцать, а я сторонник старой школы и мечтаю о надежном опытном мужчине.

Кстати, вот и он.

Следом, соблюдая церемониал и знатность, прибывает черная карета. Серебристый герб – раскинувший крылья дракон. Очень похож на чайку на воротах, но нет – отличается: шипастая морда, хвост и рваные крылья. На заднем плане силуэт гор.

Открывается дверь и выходит…

Вытри слюнки, Вера!

В эту минуту архимаг выглядит, как Лео на премьере Титаника. Нет, он даже лучше Лео. Идеальная осанка, высокий цилиндр и неизменная трость. Ричард идет с медленным достоинством, грация хищника в каждом движении, и о чем-то говорит с Нимирь.

Настоящая мужская красота приходит на смену юношескому очарованию принца и тут сражены уже женщины постарше.

– Вера, – Алена толкает меня плечо и протягивает платок. – У тебя слюнка потекла.

– Что? – с ужасом касаюсь губ и все взрываются смехом. – Зефирка, ну и шуточки у тебя! Отдай лучше Кларе, ей реально нужно.

Как бы наша знакомая из очереди не харахорилась, но залипла на архимага по полной программе. Отвисла только к пятому жениху – им оказался коренастый мужчина на пегой четверке лошадей, ему явно под пятьдесят. И все туда же, жениться! Нет, выглядит дядька хорошо, но я его как мужчину воспринять не могу. Слишком уж он…дядька.

– Опять герцог Ражский приехал, – у Клары включился режим язвительности, – последняя жена. Больше четырех герцогам нельзя!

– А сколько можно принцам? – аккуратно интересуется Зефирка.

– Да хоть гарем. Лишь бы силы и деньги были, чтобы это все содержать и оплодотворять. Так что, кто хочет принца – готовьтесь быть не единственной женой и всю жить в серпентарии.

Уже устаю удивляться и пока выгружаются остальные женихи, прихожу к главной мысли: если уж я и пойду замуж, то только единственной женой. На пару месяцев, то все равно единственной.

Значит, мне нужен архимаг.

Глава 8. Вина? Яду?

Нас выстроили по росту, как на уроке физкультуры. Традиционно стою третьей. Все течет, а система “в шеренгу по одному становись“ не меняется. Вот только на уроках физкультуры нас не учили аккуратно маршировать друг за другом с вином на подносе. Я едва не опрокинула, пока спускалась по ступенькам следом за Кларой.

Она выше меня на пару сантиметров, поэтому стоит рядом. А вот Зефирку утащили куда-то назад. Чувствую себя напряженно, когда не могу за ней присматривать. Таких как она хочется завернуть в пупырчатую пленку, обложить пенопластом и засунуть в коробку с надписью: “Осторожно! Бьющееся”. Мне же подойдет “Осторожно! Разбитое. Искромсает вас до мяса осколками и заставит себя склеивать”.

– Дорогие женихи! Прошу минутку внимания! – выкатывается Нимирь, когда мы выстраиваемся вдоль светлой линии.

Женихи стоят напротив и прерывают свои важные разговоры, разглядывая наш розовый цветник, в котором я ножка от фиалки. Стою с лицом отравителя и плотоядно улыбаюсь. Архимаг сам подойдет, ставлю свой браслет, а вот лишняя аудитория мне не нужна.

– Перед вами Нежный свет во всем его великолепии. Вы все приехали сюда за женами и, я верю, сможете найти достойную особу, которая ответит вам взаимностью. Сейчас мы проведем традиционное короткое знакомство. Внимательно посмотрите на этих дам и, если какая-то пришлась вам по душе, подойдите и возьмите кусочек угощения с её подноса. В процессе вы можете обменяться контактами или договориться о личной встрече.

Нимирь, кажется, имеет в роду хамелеона. Стоит ей перестать говорить, как она тут же сливается с обстановкой, словно и нет её рядом, а вот женихи никуда не делись. И знаете, это очень неприятно, когда толпа мужчин скользит по тебе оценивающим взглядом. Чувствую себя ковром, по которому топают гастарбайтеры в грязных ботинках и портят товарный вид.

Вопреки всему, расправляю плечи и улыбаюсь шире. Ну что, коники, есть самоубийцы, кроме архимага?

Таких не было. Мужчины постарше постепенно расползались по девушкам, пригубляли винишко, жужжали браслетами, а самые наглые сально улыбались. От меня они старались держаться подальше.

Ясное дело, не извращенцы. У меня четкая целевая аудитория, которая о чем-то треплется с принцем и даже не смотрит в мою сторону. Улыбается, увлеченно кивает и треплет будущего монарха по плечу, как старого друга.

Ладно. Переходим к стратегии давления. Смотрю на Ричарда в упор. Такой взгляд долго выдержать практически невозможно, ты в любом случае его почувствуешь. Всё верно. Разговор прекращается. Но первым с места срывается принц Вельмонт.

Едва не выставляю себя на посмешище, дернувшись назад, но замечаю, что траектория орудия массового поражения женских сердец изменяется.

Наш пеликан-сердцеед огибает меня по кривой и, мягко отодвигая какого-то неприметного мужчину, замирает. Я аккуратно кошу глазами, чтобы рассмотреть будущую невинную жертву серпентария.

Выдыхаю и оборачиваюсь уже в открытую.

Вельмонт, ну за что ты со мной так? Тебе других зефирок мало, зачем тебе моя?

Вот только Алена уже краснеет и опускает взгляд. Её не надо учить, как правильно себя вести. Она у нас принцесска от природы.

Принц включает режим “обезоруживающая улыбка” и отщипывает кусочек хлеба под пристальными взглядами других женихов и наших подруг по несчастью. На секунду даже разговоры стихли.

– Завидуешь? – холодный голос обжигает кожу, взгляд скользит за ворот блузки. – Хороший сюртук, тебе к лицу.

– Было бы чему, – нервно дергаю плечами. – Вина, хлеба, яду?

– Может, сразу ко мне? Не будем зря время терять.

Я чуть поднос не выронила. Смеющиеся карие глаза видят насквозь и никакой хозяйский сюртук от этого рентгена не спасает. Мою игру разгадали, едва она успела начаться.

– С ума сошел? Я не собираюсь с тобой спать.

– А выглядишь так, как будто собираешься. Хочешь, я расскажу тебе твой план?

Он чуть прищуривает глаз и приставляет к нему то самое сиреневое стеклышко-монокль на золотой цепочке. Меня еще раз осматривают уже с его помощью.

– Ты хочешь соблазнить меня на аукционе, чтобы я тебя выкупил. Потом мы поженимся, я раскрою тебе секрет портала, и ты сделаешь ноги от меня и всех нас. Так вот, мой ответ: “Нет”. Это номер не пройдет, придумывай другой план.

Смеется. Он просто надо мной издевается. Читает мысли? Меня еще никто в жизни не читал как открытую книгу: юлить с партнерами, умело обводить вокруг пальцев конкурентов и договариваться с начальством. Что я только ни делала. Даже как-то втихаря подкорректировала прайс так, что его все одобрили. Но никто, ни разу в жизни не был на шаг впереди меня.

Этот пират буквально накинул мне на шею невидимую веревку, опутал ей и затянул узел где-то в районе живота. Вдыхаю, пытаюсь получить немного больше воздуха, но в легких его запах, снова эта приятная пряная горчинка.

Спасает обжигающее воспоминание. Нет, мой пират, у меня есть к тебе еще одно дело.

– У меня к тебе пара вопросов, пират, – с трудом выдыхаю эти слова и сжимаю поднос до побелевших костяшек.

Он всматривается в мое лицо несколько бесконечно долгих секунд. Едва заметно кивает, как будто сам себе, и щелкает пальцем по браслету. Мой отзывается вибрацией в ответ. Ричард только что дал мне доступ?

– Отвечу после, – отщипывает хлеб, берет бокал с вином. – И да, этим сюртуком ты подписала себе приговор. Ни один человек без магии к тебе не сунется, потому что на нем, – кивает на плечо, – герб архимага. Удачи, нежный свет.

Отпивает и уходит в сторону гостиной. Улыбаюсь, как чокнутая.

И чему только радуюсь? Мой план провалился. Этот поганец видит меня насквозь. Но я радуюсь как девчонка тому, что встретила достойного противника. Радуюсь тому, что проиграла первый раунд. Ничего, второй останется за мной, мой пират.

Внезапно на меня волной обрушиваются звуки. Оказывается, вокруг женихи во всю общаются с девушками и кипит жизнь. А я на несколько минут просто выпала из неё, разговаривая с архимагом.

Хорошо, что остальные так увлеклись друг другом, что этого не заметили. Что ж, теперь можно расслабиться. Если Ричард прав, ко мне сегодня никто больше не подойдет.

Кошусь на Алёну. Принц Вельмонт все еще стоит напротив неё. Что происходит? Почему так долго? Другие девушки уже нескольких кавалеров сменили, а этот пеликан застолбил себе зефирку и не хочет делиться.

– Здравствуйте, юная леди.

Вздрагиваю и оборачиваюсь. Что за ерунда? Кто ты, камикадзе? Мне улыбается крепкий широкоплечий мужчина. Он не слишком высок, зато его мощная фигура так и кричит о скрытой в ней силе. Иссиня черные волосы и одна яркая седая прядь зачесана назад. На вид ему лет сорок с хвостиком. Большой рот чуть искривлен в улыбке, а в серых глазах искорки смеха.

Его забавляет моя растерянность, а меня она пугает. Почему в этом мире все идет не по плану?

– Меня зовут Торнтон Шайн Ворн. Я хотел сказать вам, что вы прекрасны. Глоток свежего воздуха в этом скучном, погрязшем во тьме мире.

Едва уловимое движение рукой и на поднос передо мной ложится изящный кулон-капля из черного оникса, оплетенного серебряными языками пламени. Крепкие звенья цепи поблескивают в тусклом свете, как будто кто-то отполировал металл до блеска.

– Вы маг? – ляпаю первое, что приходит в голову.

– А вы проницательны. Верховный чародей объединенных островов, прибыл с принцем, чтобы засвидетельствовать брачный обряд. Мы верим нашему архимагу, но отец Вельмонта очень просил присмотреть за сыном и помочь ему определиться с подходящей партией.

Отлично, значит, будем дружить. Может, через пару дней рискну замолвить словечко за Алену, если она и правда задумала отказаться от побега.

– Очень приятно, – улыбаюсь и вижу, как материализуется на подносе чистый бокал. – Вера.

– Примите мой подарок, Вера. Черный оникс – невероятно сильный камень, под стать вашему ослепительно яркому свету. Мы в мире ценим равновесие сил превыше всего, а ваша сияющая красота должна быть уравновешена не менее прекрасной тьмой.

Пикап. Уровень: маг безумного мира. Уравновешивать он меня собрался. Ладно, мужчина приятный и рисковый. Не испугался архимага.

– Спасибо. Буду носить с удовольствием. Вы тоже ищете невесту?

– Не планировал, но не смог остаться равнодушным, – снова ослепительная улыбка. – Надеюсь, архимаг еще не успел похитить ваше сердце?

– Нет. Он успел только похитить меня из родного мира.

– Если хотите, я вызову его на дуэль, – смеющийся серый взгляд.

– Очень мило с вашей стороны, но если кто-то и оторвет ему голову, то это буду я. А сердца, да будет вам известно, у меня нет. Я с удовольствием стану вашим другом, господин маг, но не смогу стать вашей невестой.

В этом мире мой обман слишком быстро раскрывается. Возможно, прямота поможет завоевать расположение и красиво отмазаться от роли невесты. Кажется, я сейчас иду по незнакомому болоту. Ступаю осторожно, боясь угодить в трясину и погибнуть. Ужасное состояние, все слишком непредсказуемо и это бесит безумно.

– Для вас просто Торн, Вера. С удовольствием стану вашим другом, но все же попробую за эти дни отыскать ваше сердце. Вы так сияете, что оно должно быть огромным и сильным, как у кристального дракона.

– Такие бывают? – улыбаюсь. С драконами меня еще не сравнивали. Занятные в этом мире комплименты или мне в очередной раз достался чокнутый кавалер…

– Это редкость. Сейчас в замке четыре ездовых дракона. Если хотите, завтра утром я могу вас познакомить со своей Эстер.

Пытаюсь держать лицо и не выказывать удивления, но внутри все пылает. Драконы? Настоящие? Я смогу увидеть драконов! В детстве я обожала их.

Как-то в детский дом привезли раскраски от благотворительной организации. Мне досталась с драконами. Я любила её до умопомрачения. Раскрашивала медленно и с любовью, вырисовывая каждую чешуйку. Воображала, что закончу и рисунок станет живым. Дракон расправит крылья, взмоет в небо и унесет меня к маме и папе. Дышать на неё боялась. Зря. В один из дней добрые соседки, который давным-давно расправились со своими раскрасками, спустили её в унитаз. Следом за ней отправилась и моя вера в сказки.

– Я с удовольствием, Торн.

– Буду рад встрече.

Охваченная сумасшедшим предвкушением встречи с драконом, я не обращаю внимание на вжикнувший браслет и острое желание обернуться. Мою спину, совершенно точно сверлят взглядом.

Уже ревнуешь, дорогой пират?

Всегда забываю, что мужчины любят конкуренцию и охоту.

Что ж, это я обеспечу тебе в полной мере.

Улыбаюсь Торну самой обворожительной улыбкой на которую способна. Сердце, маг объединенных островов, я тебе не отдам, а вот немного свободного времени найдется.

* * *

Нас снова собирают в гостиной второго этажа. Пока женихи располагаются в своих комнатах и отдыхают, у нас новый инструктаж и подготовка к следующему этапу знакомства.

– Осторожно!

Едва успеваю подхватить Алену за локоть. Она бледная и вся дрожит. Кто-то из девушек ловко поставил ей подножку. Увы, это только первая месть за внимание принца.

– Спасибо, – шепотом отвечает Зефирка. – Что случилось, Вера?

Загнанно оглядывается по сторонам. Девушки косятся на нас с плохо скрываемой завистью и раздражением. Отвожу её к окну, пользуясь тем, что Нимирь еще не поднялась.

– Нас ненавидят.

– За что? – ох уж эти наивные голубые глаза. При дворе её сожрут, как пить дать, и косточек не оставят.

– Тебя за принца, меня за архимага. Они выбрали нас, а не их. Зависть.

– И что теперь будет? Я же не хотела. Совсем-совсем не хотела, – начинает нарочито громко оправдываться Алена. – Он сам подошел. Встал, всех отогнал и сказал, что я красивая. Начал про острова рассказывать, чушь какую-то нести. Я слова ему не сказала. Правда! Я напугалась! Он же принц, что ему отвечать-то?

Вот она, наша женская сущность. Ждем всю жизнь принца на белом коне, а когда он приходит, не знаем, что делать с этим счастьем. Мы же о нем как мечтали? Как о недостижимом идеале, о чем-то призрачном и невозможном. А тут бац, напротив тебя стоит он. Живой, настоящий мужчина мечты. Не знаю как Алёне, а мне почему-то хочется перекреститься и сказать: “Изыди, демон!”. И для верности начертить вокруг себя противоупыриный круг, потому что такое счастье на голову просто так не падает.

Ценник у таких подарков судьбы обычно зашкаливает. Так может ну его и конем обойдемся? Или драконом.

– Успокойся, – шикаю. – Уже ничего не исправить. Надо держаться вместе. Если что, сразу вызывай меня. Договорились?

Алена кивает, но во взгляде все еще страх и неуверенность.

– Ну вы даете, подруги! Сорвали джек-пот! – в гостиную влетает Клара. – Но я тоже красотка, шесть свиданий на завтра и все не ниже графа. Уж один-то меня точно выкупит!

Против этого урагана бессильна вся злоба нашего серпентария.

– Вера, я думала, архимаг убьет Торнтона взглядом. Он зашел на его территорию, еще и так публично, – она чуть ли не подпрыгивает на месте.

– В смысле? Клара, можешь объяснить для непонятливых?

– Иномирянки, – драматичный выдох Клары и еще одна порция демонстративного снисхождения во взгляде. – Ричард Шайн Дрим – верховный архимаг. Самый главный над всеми магами и самый сильный во всем мире. Торнтон второй по силе, но подчиняется все равно Ричарду. Сегодня Шайн Дрим тебя застолбил для себя, а потом Торнтон просто так явился и тоже начал к тебе клинья подбивать. Понимаешь?

В голове такие хаотичные объяснения укладываются слабо. Теряю несколько драгоценных минут до приход Нимирь, чтобы как-то переварить этот поток информации.

– Хочешь сказать, Торн нарушил субординацию?

– Что такое субординация? – округляет глаза Клара.

– Не важно. Как это по животному. Торн бросил вызов вожаку стаи в борьбе за самку? И вожак стаи недоволен?

Господи, еще немного и я в этом мире начну чувствовать себя альфа-самкой и устраивать свои порядки, потому что это проще, чем вникать в то, что есть сейчас.

– Да. Точно, – улыбается Клара. – Ты все правильно поняла.

– Опять сплетничаете? – вкатывается в гостиную Нимирь. – Сейчас у нас по плану последний этап знакомства и совместный ужин. Слушайте внимательно. Сейчас откроются порталы. Их будет столько, сколько вас в комнате. Они перенесут вас в наш сад, а именно, в зеленый лабиринт. В какой именно его части вы окажетесь – неизвестно. Ваша задача – найти выход. Это совершенно невинное, безопасное развлечение.

Последнюю фразу она добавила, глядя на обеспокоенные лица некоторых особо пугливых особ, одной из которых была Алена.

– А как это поможет нам ближе познакомиться женихами? – выкрикивает одна из девушек.

– Так вы не одни в этом лабиринте гулять будете…