Текст книги "Буря в стакане (СИ)"

Автор книги: Татьяна Хмельницкая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)

– Да. Я готов встретиться с Рудом. Ты объясни мне детали, и я выполню поручение Координатора, – ответил я и попытался скрыть интерес к утечке информации.

– Детали ты получишь уже на борту судна по переговорнику. Это особо важная информация, и я не хочу, чтобы ее засекли роботы. Сколько ты будешь отсутствовать?

– Примерно дня три, не больше, – сказал я и сосредоточился на происходящем. – Я пойду.

– Да-да, – задумчиво изрёк Марк, и мы вместе достигли двери его маленькой квартирки.

Покинув человека, направился знакомой дорогой к сектору «А». Меня взволновала мысль о том, что план может быть под угрозой. Встав на передвижную платформу, доехал до своей квартиры и, введя код на панели переговорника, вошел внутрь. Пройдя помещение насквозь, я достиг кровати и плюхнулся на неё. Нужно уделить время тому, что услышал, а значит, нужна полнейшая тишина и уединённость. Потер лоб круговыми движениями. Мышцы на лице расслабились. Я прикрыл глаза ладонью.

Итак, начнём с самого начала. Некто развязал тайную борьбу с монархической династией. Его цель не ясна, ведь он не воюет открыто. Может быть куча вариантов, которые этот Некто пропишет, как лекарство Империи. Я всегда знал, что тот, кто руководил всей этой группой служащих, представлял собой особу не последнюю в Империи. Таковыми считались марианцы. Но и детей, рождённых в отношениях с марианцами, называли Правящими.

Некто скрывался – это понятно, разоблачение ему не нужно. Он организовал служащих и отобрал для своих целей тех, кто по работе обязан был летать в города «Лиги рабочих» и оставаться там на определённое время.

Марианцам давно известна безобидность служащих любой фракции, и потому они вне всякого подозрения. К тому же, в специфику воспитания подрастающего поколения в среде служащих изначально заложены определённые формулировки, которые подогревали сомнения в отступлении от правил и инструкций. Очень удобно было управлять теми, кто постоянно сомневался. Кроме того, несколько документов и указов разработаны специально для этого контингента, чтобы фракции, принадлежащие «Лиге служащих», не могли объединиться. Разобщенность – основной помощник марианцев. Сомнение к деяниям одной фракции у другой воспитывались изначально. Все служащие были подозрительны. Они не готовы были открывать свои секреты и делиться ими с другими фракциями, с которыми сотрудничали в разработках. К связующим звеньям относились Правящие, которые стыковали все достижения граждан в одну цепь.

И вот в какой-то момент Некто сделал ставку на эту самую Лигу и выиграл, опережая меня на шаг. До разговора с Марком я считал, что тот, кто всё это затеял, не имел связи с «Лигой рабочих» и остро нуждался в дополнительных служащих. Но после общения я понял, что всё не так просто.

Проект, которым занималась моя семья, ценен для Империи и для безопасности монаршей семьи. Это прорыв в текущем состоянии дел, приобретённая возможность восстановить справедливость и обрести свой мир. После того, как предки марианцев прилетели на Землю, все данные о прошлом уничтожили. Но иногда всплывала информация, где были обрывки минувшего и того, что произошло на планете, которая считалась домом Правящих. Историки воссоздали хронологию того, как марианцы оказались на Земле, но в ней были огромные дыры в несколько столетий, когда прошлое укрылось вуалью.

Но вот, что насторожило меня в беседе с Марком: он знал, что украденные ополченцами документы относились к марианскому проекту, а данные о нем носили весьма ограниченную информацию. Только древние рода знали о разработках и финансировали этот проект. Как человек мог узнать об этом, если бумаги на марианском языке? Почему он знал содержание этих документов? По всему выходило, что Координатор никто иной, как представитель элиты, причём высокопоставленный родовитый Правящий. Круг подозреваемых сузился. Но ответа на вопрос: «Зачем сеять восстания и довольствоваться мятежами во всех Лигах?» не было. Однажды перейдёшь границы и дальше не сможешь удержать бушующую массу народа. Усмирить это не удастся. Или же есть другой смысл в этом?

Я убрал ладонь с лица и открыл глаза. Сел в кровати. Мысли упёрлись в тупик и стена не пробиваема. Лабиринт из чужих хитростей затянул меня. Поднялся и прошел к переговорнику. Набрав на панели номер брата, удивился, что тот не ответил. Я понял, что пока не готов поделиться своими соображениями с отцом, но брат другое дело. Его нет, и придётся лететь во дворец на доклад к Отеронгу. Мне предстояло заставить некоего Руда заговорить. Я это сделаю, но сомневаюсь в достоверности информации. Он не знал марианского и, скорее всего, будет бесполезен.

– Надо заканчивать с этой партизанской войной, – вслух произнёс я и вернулся на кровать.

Беспокойство в душе нарастало, словно должно произойти что-то нелепое. Руд мог не отдать документы или вовсе не выйти на связь. Как узнать и вычислить его тогда? Рисковать нельзя, необходимо втереться в доверие к этому рабочему. Вполне возможно, я смогу узнать, каким образом лодка под названием «информация» дала течь?

Переговорник ожил. Я взял его с небольшого стола и присел на кровати.

– Здравствуйте, Ратмир, – на плоской поверхности панели появилось лицо Габриэля, придворного медика отца.

– Здравствуй, Габриэль.

– Я сейчас нахожусь во дворце и пытаюсь получить доступ к проекту, – ответил он. – Мне отказано. Я могу узнать, почему?

– Да. Сейчас проект находится в той фазе, которую не стоит оглашать всем. Информация пока конфиденциальна. В целях безопасности она поделена между многими марианцам и каждый занимается выполнением своего участка. По прилёту в назначенный пункт вы сумеете получить необходимые инструкции. Ваша часть работы завершена? – поинтересовался я и, поднявшись с постели, направился к другому переговорнику.

Набрал код напитка, который захотелось выпить.

– Да, испытания прошли успешно, – холодно отозвался Габриэль и в упор взглянул мне в глаза. Я выдержал этот взгляд и, достав из шлюза стакан с чаем, отпил глоток.

– Я могу рассчитывать на старт проекта в ближайшее время? – поинтересовался медик.

– Это станет известно в своё время. Заранее такое уведомление мы никому не даем.

– Хорошо. Я продолжу подготовку.

Лицо Габриэля исчезло с панели переговорника, а я принялся не спеша пить. Натиск Правящих, желающих иметь информацию о дне старта проекта, смущал и наводил на размышления. С другой стороны, для многих это дело всей жизни. Подозревать можно всех, но меня интересовал только один подозреваемый: Некто, кто затеял хитрую игру. Он словно подталкивал монарха к чему-то, будто побуждал к действиям. По всей видимости, у него получалось не очень хорошо, раз решил воспользоваться услугами Марка.

При нашем первом знакомстве с Марком, произошедшем два года назад, я с лёгкостью внушил ему мысль о моём инкогнито. Поселил в его голову чёткую установку, в которой он ни при каких обстоятельствах не должен обнародовать меня перед своим Координатором. Сопротивляемость марианскому гипнозу в последнее время наводила на мысль и косвенно подтверждала теорию, которая сегодня стала практикой о марианском начале восстаний и недовольствах. Обладает гипнотическим воздействием на всех граждан Империи только «Великая Лига», в чьих жилах течет слаборазбавленная человеческой расой кровь. Сохранение чистоты крови чревато появлением больных саранктаром в семьях Правящих, но многие шли на этот риск ради введения их представителей в палату первых лордов. Чужое влияние на мозг Марка было очевидно, и я это почувствовал сегодня. Но шансы не так ужасны, и сейчас всё зависит от Ранимэля.

Глава 4

София

«Дом Обучения» простирался, словно огромный город среди бескрайней роскоши шелковистой зелёной травы. В нём были улицы, скверы, газоны, передвижные станции. Широта парковочной платформы меня поразила. Пилот помог выбраться из летательного аппарата, и мы вместе пошли по дорожке из натурального гранита. Я постаралась запомнить всё, что попалось на глаза, и мозг готов был взорваться от впечатлений. Удивительно, что такое количество территории отведено под учебные корпуса. Хотя, вполне возможно, этот участок национализирован Империей, и потому не является чьим-то частным владением.

Я увидела здание, к фасаду которого прикреплён герб фракции строителей. Мужчина, провожающий меня, замедлил шаг и вскоре остановился перед ступенями входа.

– Прошу, гражданка Сим. Это ваш факультет.

– Спасибо. До свидания, – только и смогла вымолвить я и поднялась по ступеням.

Около входа еще раз оглянулась, но провожатый уже устремился в сторону парковочной платформы. Я огляделась и вошла внутрь здания. Огромный холл встретил меня бледно-серыми красками мраморной отделки и статуями древних правителей, когда-то прибывших на Землю из космоса.

Форма фракции студентов одинаковая для всех специализаций и различается лишь знаками отличий факультетов. Я потрогала вышитый золотыми нитями герб содружества строителей на своей форме и глубоко вздохнула. В будущем предстояло руководить возведением зданий, чтобы Империя казалась еще более красивой и значимой. Мне всегда хотелось быть во фракции служащих этого направления. Желание, чтобы моя родная планета, которая была столицей Императорской Галактики, имела особое лицо, появилось с самого детства. Сколько себя помню, я рисовала в своем переговорнике строгие линии современной архитектуры и пыталась придать им живость, словно здания не только функциональное проявления для услуг нации, а живые существа.

Минуя холл, подошла к одному из лифтов и дождалась посадки. До этажа, на котором должны проходить занятия, я долетела в считанные секунды. Это меня немного расстроило. Хотелось запомнить всё, чтобы вечером в подробностях рассказать родителям и брату. Но в сознании уместились лишь огромные прозрачные стены, через которые просматривалась равнина зелёного травяного ковра с пятнами желто-красных опавших листьев. И куполообразная крыша над головой, в которой видно небо. Лучи солнца, не стыдясь своей яркости и назойливости, свободно проникали внутрь. Пространство «хрустального» дома словно наполнено воздухом. Я подошла к прозрачной стене и взглянула вдаль. Там, где равнина граничила с небосклоном, возвышалось самое необычное, что мне доводилось видеть в своей короткой жизни, здание – Дворец обучения для Правящих.

Он был создан наслоением геометрических фигур одной на другую и тем самым являл собой противоречащую физике Земли неестественную композицию. Ощущение хрупкости усиливало помпезность строения. Скорее всего, именно эта своеобразность подчёркивала «величие» Лиги Правящих. Да, наверное, это слово можно вспомнить, любуясь этим творением.

Я направилась по коридору, потому что знала, в каком направлении двигаться. План расположения учебных помещений изучила давно. Но проворства надолго не хватило, все вокруг удивляло и хотелось рассмотреть в деталях. Пройдя еще немного, замедлила шаг и остановилась полюбоваться очередной статуей, правда не такой колоссальной высоты, как в холле при входе, но вполне заслуживающей внимание любого гражданина Империи. Эта скульптура, выполненная в человеческий рост, была копией погибшей жены нынешнего Императора. Тёмные волосы, бледно-серые глаза и алые губы, сложенные в полуулыбке. Лицо потрясающей красоты. Я невольно залюбовалась изгибом шеи, красивой пластикой рук, которые будто застыли в какой-то миг. Ощущение такое, что они продолжат движение стоит только постоять и подождать немного.

– Сэту, вы не подскажите, где находится помещение номер десять-двадцать восемь? – раздался за спиной нежный бархатистый голос.

Я оторвалась от созерцания изваяния и обернулась. В этот момент показалось, что воображение сыграло со мной злую шутку. На меня смотрели такие же бледно-серые глаза, что и у статуи. Темные курчавые волосы рассыпались по плечам крупными волнами. Бледная кожа выглядела, как шелковая ткань. Только лицо немного резче и принадлежало мужчине.

– Простите, сэту, вы не могли бы повторить вопрос? – попросила я, справляясь с эмоциями, захлестнувшими меня.

– Да, конечно, – ответил молодой человек. – Вы не подскажете, где находится помещение десять-двадцать восемь?

Его губы тронула чуть заметная улыбка, в глазах появился хищный блеск. Это моментально отрезвило меня. Передо мной никто иной, как самый популярный и прославленный представитель Правящей Лиги – принц Федоэ. Он марианец и этим всё сказано. Мне оставалось только низко поклониться вельможе и выполнить любое его поручение.

Марианцы правят Землёй уже больше пятисот лет. Они прибыли на планету из далёкого мира, про который никто не знал, и остались здесь. Затем, путём переговоров, победоносных войн родилась Империя, в которую вошли несколько космических систем. Так марианцы стали господствующей расой. Правящие прирожденные воины и властные политики. Их хитроумная тактика гасила любое волнение. Никто и никогда не пытался и не станет пытаться оспаривать их решения или законы. Они – живые Боги. Безусловно, наше идеально выстроенное общество, которое царит на всех планетах Империи, как единый механизм, заслуга «Великой Лиги».

– Вам необходимо двигаться в этом направлении, тогда достигните нужного вам отсека, – отвесив поклон, ответила я.

Мой взгляд приклеился к полу, но я кожей чувствовала испытывающий и требовательный взор мужчины.

– Предпочту, чтобы Вы составили мне компанию, – холодно сказал принц.

– Это честь для меня.

– И для меня, сэту, – неожиданно мягко произнес Правящий.

Я знала, что обращение «сэту» с марианского означало «обучаемый». На изучение языка и культуры элиты нашего мира потратила два года и хорошо представляла себе, что в стенах учебного заведения такое обращение было протокольным. Просто безликое «сэту» и всё. Но у этого слова есть еще одно значение, которое вдруг выпорхнуло откуда-то из недр памяти. «Сэту» означало «любимая» или «любимый».

Что-то в последней фразе марианца показалось странным и врезалось в мозг. Сердце вдруг затрепетало, и я подняла на принца глаза. Меня окутало тёплой волной, словно поплыла по зыбям, как в детстве, разрывая плотную тёплую ткань моря и разбрызгивая его клочки вокруг. Усилием воли заставила себя, отбросить глупые мыли. Мужчина заметил перемену и слегка нахмурился. В глубине его очей плескалась растерянность, и он усердно пытался с ней справиться. Спустя мгновение принц Федоэ спрятал её за холодным взглядом.

Молча мы прошли по коридору и вместе остановились около двери в нужное помещение. Я пропустила господина вперед и немного притормозила, чтобы иметь возможность маневрировать. На все кресла были нанесены личные номера студентов, которые они получали при поступлении. Мой номер «триста тридцать три».

Отыскав его, устроилась с удобствами. Голографическая панель моментально возникла передо мной, и я прочитала слова приветствия. Кресла по обе стороны от меня кто-то занял. Я отвлеклась от созерцания слов на панели и посмотрела на соседей. Слева расположилась девушка с надменным выражением лица, а справа молодой человек с ярко-рыжими кудрявыми длинными волосами. Непроизвольно улыбнулась ему, он ответил тем же. Кроме солнечной копны в облике парня не было ничего примечательного, но бирюзового цвета глаза приковывали внимание.

– Здравствуй. Я – Дирэн Адо, а твоё имя я прочитал, – произнёс парень и указал на голографическую панель. – Что ж, София Сим, будем знакомы.

– Да, будем знакомы, – пролепетала я и дотронулась рукой до шеи.

Этот жест появился у меня в детстве после курса коррекции сознания. Врачи из уровня «А» долго занимались мной, чтобы я смогла стать полноценным членом своей Лиги. Сейчас сама себя поймала на этом жесте и, смутившись, одёрнула руку. Зря. Боль, неожиданно возникшая в затылке, начала распространяться по всей голове.

– Прости, хочу ознакомиться с характеристикой студентов, – тихо сказала я, потому что боль стала невыносимой. Мне требовалась передышка.

Все протокольные беседы с рыжеволосым можно было отложить на потом.

– Да, да, конечно, – задумчиво ответил новый знакомый.

Я повернулась к голограмме. Боль стала стихать, как только погрузилась в изучение личных данных двадцати пяти сэту, которым предстояло учиться вместе со мной. По мере ознакомления с программой я поняла, что группа единственная на всём факультете. Мне бы начать гордиться, что посчастливилось стать одной из лучших, но мной вдруг овладело беспокойство. Я открыла список учащихся и пробежалась по нему взглядом, машинально запоминая имена и фамилии. Сердце пустилось вскачь. Открыв главную страницу университета, в поисковой системе набрала слово: «человек». Ответ насторожил. Среди студентов высветилась единственная фамилия – моя. Не оставив надежду стала набирать название рас других планет Империи. Всё тщетно. В замешательстве уставилась на студенческую панель.

Отец и мама закончили факультет в своём городе. Тех, кого знаю из фракции строителей, освоили специальность, никуда не уезжая из дома. Все, кто когда-либо овладевал профессией, учился в «Лиге служащих». Получалось, я единственная, кому посчастливилось быть среди Правящих. Мне всё еще не верилось, что это правда, и я произнесла вслух: «Марианцы».

– Что? – услышала рядом с ухом. – Что ты спросила?

– Нет-нет, ничего, – поспешно ответила я и обернулась.

Вокруг меня Боги, а я и не заметила. Теперь понятно, почему во время прогулки по территории «Дома обучения» меня ни разу не остановил робот-контролёр, хоть эмоции были чрезмерны. Марианцы умели справляться с чувствами, им не нужно дополнительно себя сдерживать. Чушь! Это чушь! Марианцы – владельцы Земли и еще нескольких солнечных систем. Они могли позволить себе все, что угодно и не оглядываться на подданных. Что мне теперь делать? Вообразить, что всё в полном порядке, и я нахожусь у себя в Лиге в Южном городе? Ну, не стоять же, в самом деле, все занятия напролёт в подобострастном поклоне? Или стоит показать свою преданность Правящим? М-да, решение было где-то посередине. Теперь кое-что стало понятно по поводу полёта на авиа-мобиле, но эта догадка, как не парадоксально, все еще больше запутывала. Самое ужасное, что утром у меня была одна проблема: кто мой жених? Теперь вдруг нарисовалась вторая. И какая из них сложнее, понять трудно. Прояснить случившееся нет возможности, а значит, у меня в сухом остатке три проблемы.

На учебной голограмме появилось сообщение личного характера. Я схватила небольшую переносную панель и нажала на символ: «принять».

«Сэту, я обеспокоен твоей бледностью и желаю, чтобы ты показалась врачу. Человеку трудно привыкнуть к этой обстановке, потому считаю простительным скорый уход. Если останешься, то я вызову тебе робота-медика. Принц Федоэ».

Я осмотрелась и нашла глазами императорского сына. Он восседал один и немного сбоку от остальных Правящих. Особое место для особенного сэту. Я нажала на символ и написала вежливый ответ. Он свёлся к стандартным заученным с детства фразам и нежеланию беспокоить кого-то из «Великой Лиги» такими пустяками, как здоровье или жизнь простого гражданина Империи. Набрав текст, еще раз прочитала и отправила адресату. Убедилась, что он прочитал послание и отвернулась.

В помещение вошел мужчина средних лет. Присутствующие повернулись к нему и раскрыли свои голограммы. Я повторила действия остальных студентов и приготовилась слушать. Не получилось. В голову полезли разные мысли. Что и говорить, у Богов – сэту, Боги – садэ. Иначе и быть не может. Конечно, этот властный мужчина с мертвецки бледным лицом и, словно выцветшая синяя тряпица, глазами, больше походил на холодное изваяние, чем на живое существо. Но с другой стороны, повествовал он чётко и доступно даже для меня. Вдруг острая боль пронзила голову, обрекая на очередной приступ. Я схватилась за шею. Садэ, объясняя различие в культурах постройки зданий на Земле и Сакои, остановил невыразительный взор на мне. Захотелось провалиться к ядру планеты или улететь в открытый космос, прямо так, без защитного скафандра.

– Я понятно объясняю, сэту Сим? – бесцветным голосом спросил преподаватель, а я не задумываясь, кивнула.

Садэ в упор смотрел мне в глаза.

– Вы уверены, сэту, что желаете продолжать находиться на занятии?

– Совершенно, – с готовностью ответила я и непроизвольно улыбнулась.

Это лишнее, конечно. Нужно быть строже и меньше показывать смешливую человеческую натуру. Но что поделать? Сдали нервы.

– Что вы сейчас чувствуете, Сим? – задал вопрос преподаватель, а мою бедную голову взял в плен очередной приступ.

Я зажмурилась и схватилась за шею. Глубоко вздохнула и, превозмогая боль, открыла глаза и четко произнесла:

– Ничего, что помешает мне получить знания, садэ.

– Хорошо. Продолжим.

До конца занятия оставалось не так много времени, и я не преминула воспользоваться своей привычкой и размять шею. Последние секунды урока, которые отразились на учебной голографической панели, отсчитывала, неотрывно глядя на изображение. Даже такое естественное движение, как вдох и выдох, давались с трудом. Время истекло. Я резко втянула воздух и попыталась его удержать, чтобы хватило дойти до двери. Правящие поднялись с мест и устремились к выходу. Выждала, пока они покинут помещение, и пошла за ними. На свежем воздухе болезнь неожиданно отступила, и я смогла насладиться красотой ландшафта по дороге к парковочной платформе.

Домой меня доставил всё тот же пилот и, не говоря ни слова, проводил к входной двери родительской квартиры.

– Завтра в тоже время, госпожа, – сухо произнёс молодой мужчина и удалился.

Я постояла немного на воздухе и неторопливым шагом двинулась в сторону центра, чтобы посетить спортивный зал.

Глава 5

Ратмир

Перед встречей я просмотрел сведения на того, с кем придётся общаться. Руд Радов всегда был на хорошем счету у коллег по цеху и у марианцев-надзирателей. Кафе, в котором состоялся разговор между рабочим и мной, было погружено в полумрак. Пока я летел сюда, понял, что не стоит форсировать события и получать данные насилием над волей Руда. Так скорее провалил бы задание и выдал себя. Вполне возможно, это проверка, и настоящие сведенья будут переданы другим путём, например через Артёма Сим. Я решил воспользоваться своим гипнотическим даром и проникнуть в мысли собеседника. Так легче узнать нужную информацию. Вполне возможно, удастся выудить из головы рабочего намек на то, кто их лидер. Я сконцентрировался и сумел ухватиться за поток его раздумий. Надо признать, они у него жестокие. Сейчас он был готов сразиться в рукопашную с любым. Ему омерзительна жизнь и противен он сам.

– Эй, не раскисай, – посоветовал я и по-дружески похлопал его по плечу. – Ты нужен нашему делу.

– Да-да, – ответил Руд.

Я поднялся и пошел к выходу из кафе. Гипнотическую связь с человеком могло прервать все что угодно. Надо подстраховаться. Главное, чтобы я мог мысленно следовать за мужчиной, а значит, необходимо быстрее сесть в авиа-мобиль.

Забравшись в аппарат, чтобы не терять из вида человека, активировал робота-шпиона и закрыл глаза. Так лучше воспринимаются образы, рожденные чужим умом. Руд думал о сводном брате, Сарки. Сочувствия к нему у меня не было. Он знал, на что шел, и его брат тоже. Из данных на Руда я узнал, что когда умер отец, ему было десять лет. Официальные представления есть на каждого гражданина Империи, просто так сложилось, и Руд оказался интересен мне, так же как и его друг.

Больная мать и две сестры, остались без обеспечения. По законам «Лиги рабочих» ему полагалось пособие, как гражданину мужского пола до восемнадцати лет, и он первое время делил его между близкими. Но этого пропитания не хватало, и голод вынудил Руда пойти работать. Семья воспарила духом, и жизнь потихоньку наладилась. Парень работал честно и не задавался вопросом: «Почему мы должны всю жизнь горбатиться?», как это делали его друзья. Он не слушал их, отмахиваясь от любых «неудобных» фраз. Так было достаточно долгое время, пока сама жизнь не заставила Руда пересмотреть свою нейтральную позицию.

Сарки. С детских лет они были «не разлей вода». Когда умер отец Руда, первым кто пришел ему на помощь и разделил с ним кусок хлеба и заботу о сестрах и матери, был Сарки. У него самого погибла мать, и он искренне тянулся к родительнице Руда. Мальчишки тайно мечтали поженить своих близких и объединиться в семью. Так и случилось спустя год после похорон отца Руда. Сарки сиял от радости и просил своего нового брата бросить работу и ходить с ним в школу на занятия. Но Руд остался верен себе и посещал занятия два раза в неделю по выходным, а в остальное время трудился у станка. Тогда Сарки тоже пожелал стоять вахту наравне со сводным братом, но здоровьем паренёк никогда не отличался, и с этой затеей ему пришлось расстаться. Зато появился повод вечерами обучать Руда, рассказывая всё, что узнавал в школе. Природная смекалка и хорошая память помогали Руду усваивать предметы учебной программы, и в какой-то момент он понял, что может гораздо больше, чем заниматься своей профессией. Мальчишки стали посещать электронный банк книг и брать оттуда тома для дополнительного обучения. Родители посмеивались над парнями, но не мешали их тяге к знаниям.

– Пусть лучше занимаются книгами. Это безобиднее, чем кулачные бои и тотализатор в Ротке, – любил говорить отчим, видя, как оба мальчика тихо читают сёстрам.

Когда ребятам исполнилось по шестнадцать, болезнь матери стала прогрессировать и потребовались деньги для врачевания. Власти города одобрили возможность лечения в специальном боксе на территории Южного города «Лиги служащих». Оставалось дело за малым: срочно раздобыть огромную сумму на расходы реабилитационного периода. Руд решился участвовать в тотализаторе. Сарки отговаривал сводного брата, но юноша настоял на своём. Смирившись, Сарки пошел вместе с ним в Ротк.

Серые грязные стены центра развлечений для рабочих помнили немало побед и поражений. Властями города и Правящими поддерживался у горожан азарт к различным видам соревнований, но самым массовым стал тотализатор. Здесь давался шанс разжиться большой суммой денег, выставив свою кандидатуру на бой. Правило у этого соревнования было единственным: остаться в живых. Сарки ненавидел всё, что связано с контактными видами борьбы. Он очень любил мачеху и сводных сестёр и готов был ради них сам выступить на арене. Но болезненного и слабого от природы Сарки трудно было представить дерущимся под яростные крики толпы. Бои проходили каждое воскресенье, и все, кто хотел, могли поставить деньги на того или иного спортсмена. Но если рабочий сам выходил на арену, он мог забрать с собой половину от всех сборов за время игры. В голодное время, когда возможности у людей поставить деньги на тотализаторе снижались до нуля, власти из сектора «А» выделяли дополнительные средства для покрытия всех расходов. Был установлен минимум, который обязан быть на кону в последнем сражении. Руд от природы был рослым и крепким. К тому же постоянные занятия спортом выточили фигуру и сделали её более массивной. Он любил посещать бои, хоть никогда не ставил на кон деньги. Сёстры подросли, и им нужно было посещать школу и обучаться в кружках. Сарки пытался зарабатывать, но денег ему платили мало, и он предпочитал заниматься с младшими, чтобы те смогли продемонстрировать свои знания перед надзорным советом «Департамента по семейным отношениям» и по возможности заполучить себе в мужья человека из первых секторов. У старшей из девочек были реальные шансы стать женой сына главного распорядителя. Мальчишка оформил прошение и заручился согласием Департамента. Оставалось дожидаться пятнадцатилетия сестры. К тому же семья парнишки пожелала сделать денежное дарение семье невесты. После заключения брака произошли бы достаточные вливания в семейный бюджет для возможности отложить хоть что-то родителям на старость. Но эта ужасная болезнь мамы и необходимость срочного вмешательства врачей повернула все надежды вспять. Жених сестры пожелал срочно заключить брак, чтобы помочь материально, но этих денег всё равно не хватило бы на лечение. Тотализатор являлся единственной надеждой и не подвёл.

В тот день Руд мастерски орудовал кулаками и оказался в финале соревнования. Оставалось немного, чтобы победа была полной, и юноша смог забрать выигрыш. И это произошло. В первом же раунде парень нанёс удар, после которого противник не смог подняться. Денег теперь было столько, что вырученные от заключения брака старшей из сестёр средства, можно было и не брать. Возвращаясь домой после битвы, Руд держался за бок и старался не делать резких движений. Рёбра целы, это молодой человек знал доподлинно, но ушиб был серьёзным. Вытерев пот со лба рукавом рубашки, парень старался идти медленно. Он прокручивал в уме список лекарств, которые требовались матери сейчас, а какие могли подождать. Неожиданно заговорил Сарки, молчавший с самого Ротка:

– Это не правильно.

– Что? – вынырнув из размышлений, спросил Руд.

– Я говорю, что это не правильно, – повторил сводный брат.

– Я расслышал, просто не понял, про что ты говоришь, – отозвался Руд и крепче прижал руку к боку.

Боль усилилась. Парень понимал, что сейчас главным было добраться до квартиры. Там он закажет обезболивающие.

– Мы не можем ничего! Даже получить медицинскую поддержку. Тотализатор – это кара за наше бездействие.

– Сарки, выражайся яснее. Ты что-то там бормочешь себе под нос, а я не понимаю.

– Ты все понимаешь, Руд. Мы работаем, живём в маленьких квартирках, никуда не ездим. Мы всегда здесь, в этом городе, под пристальным взглядом военных и Правящих. Мы бьёмся на тотализаторе, чтобы хоть на мгновенье получить больше денег, чем можем заработать. Но не всем везёт. Тот парень… Ты уложил его мастерски, но… Он завтра не выйдет на работу, и его семье предстоят тяжёлые недели, пока он сможет восстановиться и приступить к своим заданиям.

– Ты предпочёл бы, чтобы я там лежал?

– Нет-нет, – поспешно произнёс Сарки. – Дело не в тебе или в нём… Это зверство так с нами поступать!

– С чего ты взял, что в других городах иначе?

– Я слышал… Те люди… Они новички в городе. Совсем не такие, как мы. Чистенькие и аккуратные, тихо говорят и тотализатором не интересуются. Я попросил одного из распорядителей проверить их анкеты, и оказалось, что эти люди родились и выросли здесь. Но я точно знаю – они не отсюда.

– Сарки, ты весь мир подозреваешь? Ну и откуда эти «другие» по-твоему?

– Из «Лиги служащих», – произнес парень.

– Выдумщик ты, братишка, – отмахнулся от собеседника Руд и остановился, чтобы отдышаться и немного прийти в себя.