Текст книги "Путеводная звезда (СИ)"

Автор книги: Тата Орлова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

      – Предлагаете начать с начала? – проявила я проницательность.

      Не знаю, показалось мне или нет, но именно в этот момент в его глазах мелькнуло что-то похожее на горечь. Так бы и не заметила, но магический светильник освещал лицо мужчины….

      Мысль о том, что он специально встал именно так, появилась в моей голове лишь теперь….

      – Вам ведь известно, что граф Горин командовал приграничным полком, который оказывал поддержку страже? – вместо ответа спросил он.

      Я – кивнула. Не так чтобы с подробностями, но кое о чем Георгий рассказывал.

      – Горцы всегда были неспокойными соседями. Народ горячий, чужой власти не приемлет, – заговорил Трофим вновь, глядя куда-то мимо меня. – Три старших князя, пять младших. А еще – княжичи…. И у каждого свой отряд головорезов, свое понимание, как должен жить его клан, своя гордость и честь, посягательство на которую словом ли, делом ли, всегда приводит к одному итогу – вооруженной стычке. А уж если двое готовы одну девушку своей невестой назвать, так пока половину рода соперника не вырежут, не утихомирятся.

      – Вы меня пугаете? – дождавшись короткой паузы, поинтересовалась я. На то, чем занимался муж последние полгода, после этих слов я посмотрела несколько иначе.

      Муж….

      Воспоминание о Георгии отозвалось болью в душе. Болью и тоской….

      – Вы озябли, – этот мой вопрос он тоже проигнорировал. – Может, вам лучше вернуться?

      – А вам?

      В чем-то он был прав – ночи в начале лета полны свежести, но днем в карете мне удалось подремать, так что сон не шел не только из-за волнения.

      – Тогда все началось в Малике, – продолжил Трофим свой рассказ, словно и не было короткой передышки. – Я и ваш муж были приглашены на празднование дня рождения Алексея Степановича. Когда прибыл гонец с заставы, что стояла напротив селения, уже подняли третий или четвертый тост. Хмель выветрился в один миг, стоило тому подать депешу.

      – Когда это произошло? – спросила я, догадавшись, о каком именно бое сейчас пойдет речь.

      – А у вас острый ум! – с явным удовлетворением отозвался маг. – Не хотите присесть?

      Эта его привычка перескакивать с одного на другое сбивала с толку, но мне, в какой-то мере даже нравилась. Как и ощущение, возникающее при этом. Словно я постоянно была настороже.

      – Да, благодарю, – я устроилась на самом краешке скамейки, тут же пожалев, что не сделала этого раньше. Здесь было гораздо теплее – густой кустарник прикрывал от ночного ветерка. – Так, когда это произошло? – твердо повторила я свой вопрос, давая понять, что дальнейший разговор может идти лишь на равных.

      Трофим кивнул, соглашаясь с моим решением и продолжил, так и оставшись стоять там же, на дорожке, ведущей к домику:

      – Отряд князя Заура был небольшим, всего-то двадцать пять – тридцать шашек, но это были хорошие воины. И время для своего набега молодой, но дюже дерзкий горец, выбрал правильное. Зима в том году была снежной, лавины в окрестностях сходили дважды. И весна оказалась ранней, дружной, разлившиеся речушки гудели, перекатывая вросшие в землю валуны. А потом еще пошел дождь…. – Он посмотрел, как я завороженно слушаю его рассказ, чуть заметно улыбнулся: – Не буду утомлять долгим описанием, но время действительно было удачное. Грязевым потоком снесло часть крепостной стены, и хотя к тому времени дороги почти подсохли, но восстанавливать кладку еще не начали, дожидаясь, когда смогут проехать подводы с камнем.

      – А городок? Ланзири, кажется? – спросила я, вспомнив наши с Георгией нечастные разговоры на эту тему.

      – Еще половину столетия назад Ланзири был небольшим селением, – заметил маг, задумчиво посмотрев в сторону Лекарского дома. Каменное четырехэтажное здание выглядело основательным, добротным. – А теперь это торговый город, в котором почти четыре тысячи собственного населения и в половину от этого приезжих, которые сменяют друг друга, делая свои дела.

      – Я могу подытожить? – воспользовалась я небольшой паузой.

      Кивок Трофима был благосклонным.

      – Что мы имеем… – воспользовалась я его… разрешением. – С одной стороны – около тридцати шашек хорошо обученных головорезов, возглавляемых горячим горцем, с другой – застава… – Я сделала паузу, прося уточнить их численность.

      Ждать долго не пришлось:

      – Двадцать три воина и боевой маг-целитель.

      – С другой – повторила я, не пропустив сделанного им акцента, – двадцать три воина, боевой маг-целитель, частично разрушенная крепостная стена и городок, находящийся на расстоянии…

      – … чуть меньше версты, – заполнил он мою заминку.

      – … чуть меньше версты, – повторила я. – А полк графа Горина?

      – Около четырех верст, – вновь помог мне Трофим. – Но в полку был я и амулет дальнего перехода. Так что два взвода во главе с командиром одного из эскадронов…

      – … которым являлся мой муж, – продолжила я за него и… вновь остановилась.

      – … которым являлся ваш муж, – Трофим не стал спорить с подобным стилем разговора, – были у городских ворот уже через пятнадцать минут. Один взвод остался охранять Малик, а второй направился к крепости. Там я и познакомился с Алиной Горской. Она спасла…

      – … Георгия, – вновь помогла ему я. – Эта часть истории мне знакома, а вот та, в которой вы и магиана….

      – С этим все несколько сложнее… – его улыбка стала… задумчивой. – Я-то ее приметил сразу, но для Алины был лишь магом, воином. А вот следующая встреча, уже в столице, изменила многое. Я был в отпуске, она – на пятом месяце беременности и пыталась тайно покинуть город. И общий друг, который попросил меня о помощи. Для кого, я не знал, пока он не привел магиану в гостиницу, в которой я тогда проживал.

      – Романтика… – несколько грубовато протянула я, скрывая странное ощущение от прикосновения к чужим секретам. Жгучий интерес и… сожаление, словно сделала что-то предосудительное.

      – Так только кажется, – уже с другим, более жестким выражением лица, качнул он головой. – Барон Метельский не тот человек, которого стоит иметь среди своих врагов. Пойдя против него, Алина сильно рисковала.

      – А вы? – я приподняла бровь.

      – А я? – переспросил Трофим. – Когда любишь женщину так, как полюбил ее я, ты сам перестаешь существовать, – как-то… спокойно, без малейшего намека на пафос, произнес он. – Владислав стал мне сыном, и я сделаю все, чтобы он оказался в безопасности.

      Я – кивнула, принимая его слова к сведению, но посчитала, что заканчивать на этом нашу беседу рано:

      – А как же суд?

      – Суд?! – со злой иронией повторил он. – У барона Метельского безудержная страсть к сильным женщинам. Ему нужно сломать их, унизить, причиняя не только физическую, но и душевную боль.

      – Физическую? – зацепилась я за произнесенное Трофимом слово. – Он….

      – … садист, – не задержался с продолжением маг. – Барон несколько лет искал возможность добраться до Алины, оскорбившей его уже самим фактом своего побега, и когда нашел…

      Трофим остановился сам. Лицо застыло неживой маской, во взгляде, устремленном куда-то вдаль, был холод….

      – Я рада, – сглотнув вставший в горле от волнения комок, поднялась я, – что мой муж оказался человеком чести, – я постаралась, чтобы в моем голосе звучала только гордость за Георгия, но никак не беспокойство.

      – Я – тоже, – отозвался он. Сделал шаг, уменьшая расстояние между нами, взял мою руку, поднес ее к своим губам… – Поверьте, госпожа графиня….

      Продолжения не последовало. Трофим чуть напрягся, повел головой, словно прислушиваясь к чему-то, потом отпустил мою ладонь и резко приказал:

      – Идите в дом и быстро собирайтесь. Выезжаем….

      А ночь была в самом разгаре, но… говорить об этом магу я не собиралась, теперь уже полностью осознавая, насколько опасным может быть наше дальнейшее путешествие….

 Глава 5

      Карета была почтовой. Снаружи довольно пошарпанная и неказистая, внутри она оказалась вполне удобной для путешествия.

      Иван ехал верхом, Трофим дремал, устроившись напротив. Катерина спала, как и Аннушка. Влад только делал вид – его ресницы подрагивали, выдавая обман. Я же пыталась успокоить Аленку, которая посчитала, что достаточно долго вела себя хорошо, чтобы теперь немного покапризничать.

      Жара у нее уже не было, да и носик, с вечера забитый сопельками, сейчас был чистым.

      – Аленка, Ленушка, Ленок… моя звездочка, мой огонек… – тихонечко пела я, укачивая ее на руках.

      Помогало мало….

      Все бы ничего – все-таки ребенок, но сейчас я беспокоилась о мужчине, которому требовался хотя бы короткий, но отдых.

      – А можно я попробую? – Владислав открыл глаза неожиданно, я даже вздрогнула, забыв о его притворстве.

      – Что попробуешь? – так же, чуть слышно, переспросила я, не сразу поняв суть его просьбы.

      – Попробую ее укачать, – терпеливо, по-взрослому, объяснил он. – Я умею. Меня мама учила, когда я с соседской малышкой сидел.

      Еще одно откровение. Ему самому было только семь….

      – Конечно, – после недолгих раздумий, кивнула я. Поцеловала Аленку, и, привстав, подала мальчику.

      Он взял ее умело и… по-мужски нежно. Георгий брал так же… когда рядом сила, уверенность и безграничная осторожность….

      Все было не совсем так, но сердце замечало вокруг то, что я упускала раньше. Совершенно простые вещи, в которых оказался глубокий для меня смысл….

      Заминка была короткой, а когда я посмотрела на дочь вновь, она уже улыбалась, слушая его невнятный шепот. И ведь как улыбалась! Еще и трех месяцев не было, но уже едва ли не строила ему глазки….

      Я невольно усмехнулась последней мысли. Строила глазки…. Когда Георгий брал ее на руки, она тоже была… маленькой, но женщиной.

      – А вы поспите, госпожа графиня, – не посмотрев на меня, неожиданно произнес Влад. – Я пока покараулю….

      – Что ты сделаешь? – несколько напряглась я, только теперь вспомнив про маячок, который предупредил нас о появлении Трофима и слуги-помощника графа Горина.

      – Вы не беспокойтесь, – он все-таки поднял голову…. В его взгляде была та же уверенность, которую я уже видела в глазах Трофима. И у Ивана…. И у Владимира…. И… у Георгия….

      Точно таким же был и погибший Андрей. Упертым! Знающим, что не отступится, не откажется….

       Чтобы мальчик не заметил выступивших слез, откинулась на подушку, скрывшись за тенью.

      Он был прав, мне стоило поспать, но как, когда душа металась в тревоге, когда сердце разрывало от воспоминаний, возникающих ассоциаций….

      Я так думала….

      Я – ошиблась. Сон накрыл едва ли не сразу, словно поджидал в том самом углу, в котором я спряталась он внимания Владислава. Был мягким, уютным, домашним….

      – Госпожа графиня!

      Меня безжалостно вырвали из благостной тишины, мгновенно вернув в полную опасности реальность.

      – Что?! – вскинулась я, открывая глаза.

      Карета стояла. Аленка спала в люльке, Катерина с испугом смотрела на меня. Аннушка стиснула концы наброшенной на плечи шали. Ни Трофима, ни Владислава внутри уже не было, но, на грани яви и сна, я ясно слышала, как закрывалась дверь.

      Вместо ответа Катерина приложила палец к губам. Кивнув, что поняла, наклонилась вперед, тут же ощутив коснувшийся кожи холодок – узкая щель, оставленная явно не без умысла.

      Оглянувшись на девушек, вновь придвинулась к двери…. Ржание лошадей, цокот копыт, опять ржание….

      – Трофим?! – громкий голос прозвучал довольно удивленно.

      – А ты кого ожидал увидеть? – приглушенно отозвался маг и попросил: – Ты не можешь орать потише?

      – Не знал, что ты вернулся в столицу? – неизвестный собеседник Сорова исполнил его просьбу.

      – А кто тебе сказал, что я – вернулся? – маг был все так же спокоен. – Ты не можешь объяснить, что происходит?

      – После того, как узнаю, как ты здесь оказался, и кто находится в карете? – уже другим тоном ответил незнакомец.

      – И это все? – в голосе Сорова можно было услышать не иронию – язвительность. – А на каком основании, друг мой Раевский, ты задаешь подобные вопросы магу-дознавателю Канцелярии розыскных дел?

      У меня на сердце отлегло – вряд ли этот… друг Раевский, служил в том же ведомстве, что и сам Трофим, но самую малость. Судя по ржанию лошадей, остановил нас пусть и небольшой, но отряд.

      – Я – человек подневольный, – после некоторой паузы, ответил Раевский.

      Кстати, имя не было мне знакомо, так что вряд ли он относился к дворянскому сословию. Уж тех, кто проживал в столице, я знала всех.

      – Это я понял, – терпение Сорова, казалось, было безграничным. – А если я на задании и сейчас исполняю поручение императора? – не без провокации продолжил он. – А если я успел отправить магического вестника? – не остановился он на достигнутом.

      – А ты….

      – Возвращаемся к моему вопросу, – жестко оборвал его Трофим. – Что происходит?

      Опять короткая пауза, во время которой я забыла дышать, и Раевский покладисто произнес:

      – Ищем женщину с двумя детьми. Одному несколько месяцев, второй – пацан, лет шести-семи. И служанка с ней.

      – А про мужчину там что-нибудь сказано? – ехидство Трофима отдавала сарказмом. Ответа он дожидаться не стал, тут же продолжил: – По чьему поручению ищете?

      – Барон Метельский… – похоже, совсем сник Раевский.

      – Метельский?! – «искренне» изумленно переспросил Соров. – А вы тут причем? Наших розыскников что ли не хватает?

      – Ты меня спрашиваешь?! – неожиданно вспылил его собеседник. И хотя голоса так и не повысил, но звучало с явной злостью. – Мне этот приказ….

      Он не договорил, но я себе представила его жест, когда ребром ладони по горлу.

      – Сестру я везу домой, – интонации Трофима стали неожиданно мягкими. – Были в Обители.

      – Сестру? – Раевский вроде как пытался что-то вспомнить. – Да… ты рассказывал…. Кажется….

      – Раевский, – скабрезно хохотнул маг, – если я мог тебе о ком-то рассказывать, то только не о сестре. И даже о тех, кто не сестра, в состоянии, когда ты уже ничего вспомнить не мог. Так что…. А сестер у меня две, – неожиданно для меня продолжил он. – Елизавета и Софья. А везу домой я Елизавету, которая месяц назад родила ребеночка и мучилась все это время от женских проблем. – Он сделал паузу, а потом добавил… язвительно: – Это тебе для доклада, чтобы не пришлось поднимать мое дело.

      – Ну, ты и… – мне показалось, что Раевский сплюнул. – А почему ты, а не муж?

      Не зря я так и не расслабилась, когда поняла, что они знакомы. Сила была на стороне Трофима, но… применять ее он не собирался, пытаясь изменить ситуацию более мягким способом.

      – Ее муж на границе, – Трофим опять говорил спокойно. – Слушай, Раевский, – раздался шелест одежды, словно он сдвинулся, – у меня в карете три женщины и один ребенок. Давай, ты нас уже отпустишь, и мы поедем. Отпуск короткий, а мне еще до столицы добираться.

      – Как только я посмотрю… – Раевский тоже отказался от дружеских ноток, проявив свою суть. – И если ты….

      – Вот только угрожать мне не надо… – Голос Сорова стал низким, приобрел какой-то объем….

      У меня по коже прошло холодком от той угрозы, которая в нем звучала.

      – Давай разойдемся миром, – пошел на попятный Раевский. – Я только посмотрю….

      – Но если ты мне разбудишь сестру….

      Я только и успела показать Аннушке на место напротив и тут же легла на сиденье, подогнув колени, чтобы освободить немного места, где мог бы устроиться Трофим.

      Моя горничная оказалась сообразительной девушкой, быстро стянула шаль с себя и накинула ее на меня, слегка прикрыв и лицо.

      Дверца открылась, дохнула предутренней свежестью… я шевельнулась, застонала во сне….

      Закрылась она уже плотно, да я и не собиралась подслушивать дальше, посчитав, что лучше мне остаться лежать, пока Трофим не вернется в карету.

      Ждать оказалось очень тяжело. Минуты тянулись… сердце гулко билось в груди… ладонь сжимала рукоять кинжала, словно именно в нем заключалось наше спасение….

      Карета тронулась неожиданно…. Испугаться я не успела, дверца вновь открылась, запуская внутрь Трофима.

      Я, придержав платье, тут же поднялась. Села, глядя на мужчину, только что спасшего нас от неприятностей. Выглядел он невозмутимым, но я почему-то не поверила. Уж больно цепким казался взгляд, который он бросил на меня. Цепким и… с толикой облегчения, как если бы самое страшное было уже позади.

      Самое, но не все….

      – Он ваш друг? – поинтересовалась я, предпочтя пока не спрашивать про Ивана и мальчика.

      – У Раевского нет друзей, – присаживаясь рядом, отозвался Трофим. – Приятелей – тоже, – предвосхитил он мой следующий вопрос. – А вот сестры у меня действительно есть. И одна из них недавно родила, так что…. – Он не договорил, улыбнулся мне успокаивающе. – Отдыхайте. До обеда вряд ли они сообразят, что я могу быть причастен к вашему побегу, а к тому времени мы уже доберемся до почтовой станции, где нас ждет карета графа.

      – А….

      Не то, что закончить – я свой вопрос даже начать не сумела, как он на него уже отвечал:

      – Владислав прекрасно держится в седле. – И добавил, но уже тверже: – Отдыхайте. Пока есть возможность….

      Его взгляд на спящую Аленку я не пропустила, тут же слегка расслабившись. Пока главной проблемой, способной лишить нас покоя, он считал мою дочь, можно было не опасаться чего-то более серьезного….

      ***

      – Две версты и все закончится, – подошел ко мне Иван, поднял оказавшийся рядом с его ногой камень, бросил в озеро.

      По воде пошли круги, растекаясь, убегая к другим берегам….

      – Ты говоришь об этом так уверенно… – я качнула Аленку, уснувшую у меня на руках.

      – Просто вы подумали о другом, госпожа графиня, – сметливо заметил он.

      Я посмотрела на мужчину, стоявшего рядом со мной. Военная выправка была заметна даже под простой, пусть и добротной одеждой….

      – Да, наверное, – кивнула я, вновь переведя взгляд на озеро. Так было значительно спокойнее.

      – Вам не о чем беспокоиться, Эвелина Федоровна, – Иван, похоже, счел, что сказанное им было неубедительно. – Барон Метельский не пойдет против Алексея Степановича.

      – Мне об этом известно, – вздохнула я.

      Еще одно воспоминание.

      В тот вечер мы с Георгием сидели в каминной. Уютно потрескивал огонь, за окном гудела вьюга. Мама Лиза вязала, устроившись в кресле-качалке. Я – читала книгу, муж изучал какие-то бумаги.

      Вопрос сорвался с губ сам. Ни повествование легкого романа, ни сама обстановка к нему не располагали.

      «Кого бы из своих знакомых ты назвал образцом для подражания для нашего будущего ребенка?» – спросила я тогда, посмотрев на Георгия.

      Тот не раздумывал ни мгновения, тут же произнеся имя графа Горина.

      «Человек чести», – сказал он, с улыбкой посмотрев на меня.

      «И большого сердца», – добавила матушка Лиза, так и не оторвавшись от своего занятия.

      Но запомнился мне разговор не только этим, но и рассказом, как Алексей Степанович спас жизнь наследному принцу. Особо этот случай при дворе не афишировали – его Высочество тогда проявил опасную беспечность, что совершенно не умаляло заслуг Алексея Степановича. В том числе и в глазах императора Ксандра.

      Как отблагодарили графа за спасение отпрыска, Георгий не упомянул, но дал понять, что полученным привилегиям можно было и позавидовать.

      – Но вас это все равно не успокаивает, – с легким сожалением заметил Иван, оглянувшись на пригорок, на котором мы расположились.

      После той встречи с отрядом Раевского, мы останавливались еще дважды, давая отдых лошадям и себе.

      Этот раз был третьим.

      – Я – мать, – заметила я, невольно прижав Аленку чуть крепче. Дочери моя излишняя забота не понравилась, она закряхтела, но тут же успокоилась, стоило ее качнуть. – Когда вернется Трофим?

      – Да вон он! – кивнув в сторону рощицы, за которую убегала дорога, ответил Иван и первым направился к карете.

      Я, постояв еще минутку – вопреки словам бывшего денщика Алексея Степановича на душе было тревожно, последовала за ним.

      Все-таки женское сердце, оно другое. Сколь ни убеждай, сколь ни уговаривай, а если чувствует беду, то прислушаться стоит. Достаточно было взглянуть в глаза соскочившего с лошади мага, чтобы понять – еще ничего не закончилось, а только начиналось.

      – Отряд Раевского, – подходя, ответил он на так и не заданный вопрос. – Карета графа ждет в версте от почтовой станции.

      – До этой версты еще добраться нужно, – буркнул Иван, посмотрев на пустой тракт. – При свете дня ты ему зубы не заговоришь, – выдохнул он, качнув головой. – Елизавета твоя всяк попроще будет. Да и вещи….

      – И не ехать нельзя, – Трофим не стал скрывать всей сложности ситуации. – Пользы от меня больше, пока я у Метельского вне подозрений.

      – А если нам разбиться? – предложила я, понимая, насколько непросто мне самой будет расстаться с дочерью хоть ненадолго. – Если вы, Трофим, так и поедите в карете с Аннушкой и Катериной. Лица тот человек вряд ли разглядел, Анну своей сестрой назовете.

      – А вы? – он с интересом посмотрел на меня.

      – А мы, с Иваном, верхом, – улыбнулась я. – Мне только сменить платье.

      – И остается мальчонка, – Иван моего азарта явно не разделял.

      – С ним проще всего, – Трофим бросил взгляд на Владислава, о чем-то спорившего с кучером. Я посмотрела туда же….

      Совсем ребенок….

      – Здесь лес спокойный, и не густой, чтобы заблудиться. Будет держаться дороги, еще быстрее нас доберется.

      – А вещи? – не сдавался Иван. – Если твой Раевский вздумает в вещах покопаться. Ты же знаешь, с него станет.

      – А если мы отвлечем их внимание? – я задорно подмигнула Трофиму.

      Чувство, что я могу быть не только обузой, оказалось неожиданно приятным.

      – У тебя ведь ливрея с собой? – прищурившись, поинтересовался Соров у Ивана.

      – Куда ж без нее, – грустно вздохнул тот в ответ. – Что Алексей Степанович скажет… – недовольно качнул головой, переведя взгляд с Трофима на меня.

      – Главное, что будет, кому сказать! – довольно грубо огрызнулся Трофим. – Госпожа графиня, – тут же обратился он ко мне, – переодевайтесь и предупредите девушек.

      – А вы? – на мгновенье испугавшись собственной смелости, спросила я.

      – Я пока поговорю с Владиславом, – своим спокойствием вернул он мне уверенность в том, что у нас все получится.

      Времени, чтобы сменить платье на костюм для верховой езды, много не потребовалось. Дольше искали, вспоминая, в какой именно из баулов его уложили. А уж объясняла Аннушке, что именно от нее требуется, я и того меньше. Пока переоблачалась, как раз и успела рассказать девушкам, как им предстояло действовать.

      Сложнее оказалось с Аленкой. Умом понимала, что ей ничего не угрожает – Трофиму верила, хоть и знала, что будет нелегко, – но оставить ее было невыносимо. Словно отрывала от себя по живому, прощалась… навсегда.

      В какой-то момент едва не сдалась, но вновь помогли воспоминания. О Георгии, о моем долге перед ним….

      Спустилась я из кареты решительно, не оглядываясь, подошла к лошади, которую держал для меня маг. Все, что себе позволила, посмотреть на уже сидевшего верхом Ивана. В темно-синей ливрее с вышитым золотом гербом графа на рукаве он смотрелся скорее воином, чем слугой.

      – Вы не торопитесь, дайте нам первыми заехать на почтовую станцию, – помогая сесть в седло, инструктировал меня Трофим. – У графа Горина кроме Георгия есть еще племянница. Барышня она безрассудная, слава о ней добралась и до этих мест.

      – Предлагаете назваться ее именем? – расправляя юбку, надетую поверх мужских штанов, чуть насмешливо уточнила я.

      – Предлагаю вести себя так же, – подавая поводья, улыбнулся он мне. – И будьте смелее. Поверьте, даже подозрение, что вы, это – она, многих уберет с вашего пути.

      – Настолько сумасбродна? – откинула я назад брошенную ветром в лицо вуаль.

      – Настолько экстравагантна, – засмеялся он. – Да вы спросите у Ивана, он много чего расскажет.

      – Не расскажу, – буркнул тот в ответ. – К чему это госпоже графине?

      – А вдруг пригодится, – проявил настойчивость Трофим, но, видя, что все его попытки заставить меня чувствовать себя увереннее, не увенчались успехом, просто на мгновенье сжал мою ладонь. – Верьте, у нас все получится!

      Больше не сказав ни слова, он направился к карете.

      – А Владислав? – спросила я у Ивана, заметив сидевшего рядом с кучером мальчика.

      – Ближе подъедут, – коротко ответил он, как и я, глядя вслед экипажу.

      Аленка….

      Я верила в милость Заступницы, доверяла Трофиму, Катерине, Аннушке, но… мне легче было умереть, чем расстаться с ней.

      Просто лечь на землю, закрыть глаза и….

      – Сколько ей? – «сглотнув» стон, насколько это было возможно, спокойно спросила я.

      – Вы про Алевтину? – Иван неожиданно усмехнулся. – Девятнадцать недавно исполнилось.

      – Уже на выданье… – задумчиво протянула я, пытаясь соотнести возраст девушки и высказанные в ее адрес эпитеты.

      Беспокойство никуда не делось, но… безопасность дочери зависела и от меня. Это многое меняло.

      – Только где ж жениха отыскать, чтобы с ее проказами мирился, – Иван хоть и говорил с недовольством, но было оно наигранным. Неискренним. – Такой, как Трофим, нашел бы им применение, а вот в столице вряд ли кто позарится. И не важно, что красавица, да умница, каких поискать.

      – Ты меня заинтриговал, – я бросила еще один взгляд вслед уходящей кареты, и, тронув бока лошади, пустила ее шагом. Торопиться было некуда, но оставаться на месте стало совсем невыносимо. – Что ж такого она вытворяет, что лишь Трофиму и сгодится?

      – Что? – переспросил он, пристроившись рядом. – Стреляет из пистоля и арбалета, рубится шашкой, усмиряет диких лошадей.

      – Сдается мне, что детство свое она провела в полку Алексея Степановича, – предположила я, впечатленная перечисленным.

      – У него, – как-то… подозрительно тяжело вздохнул Иван, наводя меня на следующую догадку.

      – Интересно, а кто же был ее наставником? – демонстративно не глядя на бывшего денщика графа Горина, задумчиво протянула я.

      Ответ Ивана получился невразумительным.

      Впрочем, другого и не требовалось. Горделивая улыбка, появившаяся на его лица, сказала значительно больше, чем слова….

      ***

      Здание почтовой станции было добротным: двухэтажный дом, вытянувшийся вдоль выложенной камнем площади, на которой сейчас стояли карета и две открытые коляски. С десяток лошадей привязаны к коновязи. Воины, вроде как без всякого порядка, прогуливались неподалеку.

      Дальше, за высокими деревьями, прятался трактир с гостиничными номерами, а чуть в стороне виднелись конюшня и дворовые постройки.

      – Может, обойдется? – с надеждой предположила я, наблюдая за разговором, который вели Трофим и Раевский.

      Лица офицера не разглядеть, только мундир гвардейского полка, расквартированного в столице, но этого оказалось достаточно, чтобы понять: с магом они были ровесниками.

      – Нет! – уверенно произнес Иван. – Он – безродный, Метельский ему покровительствует.

      – Вот даже как! – качнула я головой, догадываясь, о чем Иван предпочел умолчать.

      – Видите вот тех двоих? – он указал на воинов, почти полностью скрытых запряженными в карету лошадьми. – Раевскому достаточно дать знак, чтобы они набросили магические путы.

      – И что же делать? – не сдержала я волнения. А ведь пыталась… до последнего пыталась выглядеть невозмутимой.

      – Ждать! – коротко бросил Иван.

      – Ждать, так ждать, – смиренно отозвалась я, чувствуя, что сил на это уже не осталось. – А что бы сделала Алевтина, попробуй Раевский остановить ее? – неожиданно для самой себя, полюбопытствовала я.

      Девушка интересовала меня все больше и больше. И неважно, что, по словам Ивана, ее сейчас не было в поместье графа Горина. Желания узнать ее лучше это нисколько не умаляло.

      – Что бы сделала? – свел он к переносице густые брови. – Будь одета, как вы, отходила хлыстом.

      – Отходила хлыстом? – не поверила я. – Но за что?

      – Потому что граф учил ее, что дворянин никогда не позволит грубости по отношению к благородной даме. А уже если позволил…

      – … то это – не дворянин, – закончила я за него. – И ей приходилось….

      – … отхаживать хлыстом? – на этот раз уже Иван продолжил мой вопрос. – Да. А одного даже на дуэль вызвала.

      – И что? – Ни я, ни Иван, не отвлекались от происходившего на площади перед почтовой станцией. Беседовать нам это нисколько не мешало.

      – Граф, когда узнал, долго смеялся, но запрещать не стал, попросил только не убивать. Так и эту его просьбу Алевтина выполнила по-своему. Пуля чиркнула по мочке уха.

      – Теперь понятно, почему Георгий мне о ней не рассказывал, – хмыкнула я, но тут же нахмурилась. Разговор Трофима и Раевского явно пошел на повышенных тонах. – Иван?! – не то спросила, не то просто выдохнула я.

      – Ждем, я сказал! – грубо бросил он, но на меня так и не посмотрел, продолжая следить за магом.

      Тот как раз сдвинулся, вроде как приглашающе повел рукой.

      Раевский, по-дружески ударив Трофима по плечу, сделал шаг к карете…..

      – Иван… – теперь имя помощника графа прозвучало стоном.

      – А вот теперь… вперед! – огрел он мою лошадь хлыстом.

      Та вылетела из-за кустов, за которыми мы скрывались, на дорогу и галопом устремилась к почтовой станции.

      – Алевтина! – зычно заорал он мне вслед.

      Я, радуясь, что верхом сидела вполне уверенно, наддала еще:

      – Догоняй! – разнесся по округе мой веселый смех. – Ату ее! Ату!

      – Алевтина! – вновь донеслось из-за спины. Я оглянулась – Иван не явно, но придерживал лощадь, увеличивая расстояние между нами.

      – Ату ее! Ату! – завопила я радостно.

      Ветер бил в лицо, заставляя пылать щеки. Азарт смешивался с удивительно приятным чувством, когда под тобой сильная, хорошо объезженная лошадь. Когда ты и она – одно целое. Когда….

      Реальность вернулась вместе с неожиданно «надвинувшейся» на меня почтовой станцией.

      Воины, кинувшиеся навстречу, бросились врассыпную, когда я влетела на площадь и довольно резко осадила лошадь, едва не поставив ее на дыбы.

      – Трофим?! – вскинулась удивленно, когда лошадь, прогарцевав, замерла почти у самой кареты. – Трофим! – заверещала восторженно, перебросив ногу через седло. – Ты!