Текст книги "Хранители. Посвящаемая (СИ)"

Автор книги: Таня Фрей

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 16 страниц)

– И да, – услышала она голос удаляющейся Коллендж, – в комнате ты найдёшь свои вещи, но не стоит сейчас переодеваться. Связь тут не работает, это на случай, если ты решишь воспользоваться своим мобильным телефоном.

Президент скрылась за углом. Девушка тихо выругалась и, быстро найдя комнату, приложила карточку к замку. Если не брать во внимание то, что её, по всей видимости, украли, обстановка действительно походила на пятизвёздочный отель. Сандра нажала на дверную ручку и вошла внутрь.

Номер, так благородно предоставленный ей, оказался не таким уж и маленьким. Здесь находилась небольшая ванная комната с душевой кабиной, чему девушка, честно говоря, удивилась: она ещё не знала, кем являлись эти Хранители, однако что-то ей подсказывало, что они тут засиживаются целыми днями. Вот уж поистине подземное королевство.

В комнате находилась односпальная кровать, на которой, впрочем, легко могло поместиться и двое, стол, на котором лежал небольшой планшет, со стулом, два чёрных кресла. Стены были такие же белоснежные, как и в коридорах, и это жутко угнетало.

Может, всё это сон? Правда, всё кажется таким реальным.

Очень странно, что всё это находится под землёй. Где тогда метро? Интересно, а это место люди раньше замечали?

Слишком много вопросов.

Она плюхнулась на кровать и закрыла лицо руками. Она не знала, что это за место, где её сейчас держат. Она не знала, кто такие Хранители. Она не знала, как она сюда попала.

А ведь ей просто хотелось встретиться с лучшим другом и разучить новую песню. Они любили временами петь дуэтом, хоть и получалось у них это, по их собственному мнению, не на высоте. Маркус играл на гитаре, Сандра в некоторых сочинённых ими песнях подыгрывала на флейте. Иногда они выступали в подземных переходах и даже зарабатывали на этом. Но делали это они не ради выгоды, а так, для развлечения, для души. Музыка помогала им чувствовать жизнь, и они любили делиться этим чувством с окружающими.

А теперь она боялась, что такое больше не повторится.

Хотелось одновременно кричать, плакать и смеяться тем безумным истеричным смехом, который вылетает из людских ртов, когда теми завладевает боль и отчаяние. Настроение менялось у Сандры очень часто, эмоции часто переполняли её, выливаясь наружу, задевая тех, кто не был виноват в том, из-за чего она была зла. Из-за этого у неё появилось прозвище Девушка-буря, причём придумал его Маркус. Он терпел все её неожиданные взрывы и уже привык к такому поведению.

А сейчас она была совсем одна.

Тишины разрезал внезапно раздавшийся голос Аманды Коллендж. К счастью, то был лишь громкоговоритель.

– Внимание! Сегодня в семь вечера состоится Церемония Посвящения! Просьба подойти к Церемониальному залу без пятнадцати семь! Спасибо.

Девушка взглянула на часы, висевшие на стене. Десять минут седьмого.

А что думает мама? Наверное, она спокойна, ведь Сандра ей не звонила и не писала, что является признаком того, что у неё всё хорошо. Знала бы она, что всё совсем не хорошо…

Глаза у девушки стали слипаться, и она невольно подумала, что ей могли подсыпать снотворное, правда, она тут ничего не пила. Может, ей его вкололи? Тогда почему оно так медленно действует? Или…

Незаметно для себя, девушка погрузилась в сон.

Сандру разбудил вой сирены. Она вскочила, подумав, что начался пожар, и чуть не вскрикнула от неожиданности: перед ней стояла Аманда Коллендж.

– Не волнуйся, это всего лишь моя голограмма, – сказала та. Голос вышел какой-то слегка дребезжащий, да и изображение то и дело подрагивало. Посмотрев на Сандру, Коллендж сделала удивлённое лицо.

– Ох, прости, – произнесла она. – Я и не знала, что ты захочешь вздремнуть. Надеюсь, ты меня не забыла?

Девушка захотела огрызнуться, но вовремя себя остановила: мало ли, вдруг голограмма умеет стрелять лазерными пушками.

– Вас трудно забыть, – натянуто улыбаясь, произнесла она.

– Вот и замечательно. Я решила, что тебе следует знать некоторые правила.

– Я слушаю, – Сандра сделала заинтересованный вид. Ну или, по крайней мере, попыталась его сделать. Аманда сложила руки.

– Во-первых, о существовании Хранителей ты обязана молчать, – начала она. Девушка засмеялась, раскачиваясь в позе лотоса.

– Вы серьёзно, да? Только не говорите, что все следуют этому правилу, потому что я вам не поверю! Если мы под землёй, то такие благоустроенные помещения трудно не заметить, не правда ли? Тем более как всё это существует?

Президент пропустила её слова мимо ушей. Она надеялась, что вскоре девчонка перестанет строить из себя самую умную и осознает всю важность происходящего. Но именно, что надеялась. Предсказать будущее сейчас было нельзя. Пока что.

– Во-вторых, никакой самодеятельности на территории комплекса не допускается.

– Это ещё что за дискриминация? Раздавать бесплатные тортики и распевать национальный гимн запрещено?

– Занимайся своей работой, а не думай, как бы отсюда выбраться, – сквозь зубы процедила Аманда.

“Интересно, я уже нарушаю это правило, или нет?” – подумала Сандра и усмехнулась.

– Только не говорите, что вы меня отсюда до конца моих дней не выпустите.

– Выпустим, если ты перестанешь со мной пререкаться! – не выдержала мисс Коллендж. Девушка подняла руки вверх, всем своим видом говоря, что готова исполнить любое её приказание, лишь бы добиться своего.

– В-третьих, пока что тебе запрещено покидать сектор А.

– Сектор? – переспросила Сандра.

– Наш комплекс, располагающийся под всем Нью-Йорком, разделен на 4 сектора.

Серьёзно, если бы сейчас у Сандры в руках был стакан, она б его выронила.

– Подо всем Нью-Йорком?

– Сектор А, в котором мы сейчас находимся, располагается под Бруклином. Сектор В – под Статен-Айлендом. Сектор С – под Куинсом и Бронксом. Сектор D – под Манхэттеном.

– Весьма странное расположение, – заметила девушка, – А что такого в этих секторах, что я не могу их посещать?

– Закон суров, но это закон, дорогая. Смирись с этим.

– А что, если я не буду исполнять эти ваши правила?

– Тогда прости, но мы тебя ликвидируем. Не очень-то красивый конец жизни, правда?

Девушка побледнела. Не соблюдаешь правила – смерть. И ещё непонятно, как именно тут привыкли убирать людей из жизни. Конечно, в Штатах есть смертная казнь электрическим стулом, но что-то ей подсказывало, что здесь действуют другие законы. Более жёсткие.

– Вы издеваетесь? – воскликнула она, – Из-за того, что кто-то нарушил идиотские законы подземных крыс, вы их убиваете? Самим-то всё это не кажется каким-то… несерьёзным?

– Это не игра, Сандра. Всё серьёзно. Мы не бандиты и не преступники, мы гораздо выше всех их. Мы – не простые смертные. Мы – Хранители. Мы храним за людей то, что сами они хранить не в силах. А знаешь почему? Люди слабы. Они не умеют делать правильный выбор. Дай им право на ошибку, они тут же им воспользуются.

– Так расскажите же, что вы храните! – ещё громче вскрикнула девушка. – Хватит играть в секретных агентов, или кем вы там себя вообразили!

– Мы храним мысли, чувства, эмоции людей. Их сны, их воспоминания. Их переживания, – Аманда проследила за реакцией Сандры. Та сидела и отрицательно качала головой, закусив губу. Казалось, она не могла поверить в происходящее.

– Нет, я не верю вам, – прошептала она. – Вы меня обманываете. Пытаетесь завлечь меня в какую-то свою игру, но у вас не получится, слышите меня? У вас никогда не получится меня изменить! – она ударила кулаком по валявшейся рядом подушке.

– Мы видим людей насквозь, – продолжила Коллендж. – Ты можешь сейчас говорить всё что угодно, но это не опровергнет того, что действительно происходит. Здесь и сейчас, в реальной жизни, а не придуманной.

Девушка запульнула подушкой в голограмму, но та пролетела сквозь неё, даже не исказив изображение. Глаза у неё опухли от слёз, которые никак не решались выкарабкаться наружу.

Сандре было тяжело сдерживать свои эмоции, но по-другому она сейчас не могла. Спустя минуту молчания, она посмотрела на Президента.

– Вы все тоже когда-то были обычными людьми, – тихо заметила Сандра, – И даже если я и стану Хранительницей, я не собираюсь забывать о том, кто я на самом деле.

– Ты станешь Хранительницей мыслей, Сандра. Ты даже не представляешь себе, как это важно и для тебя, и для общества, – Аманда подняла голову. – Но всё это будет возможно, лишь если ты поклянёшься нам в верности на сегодняшней Церемонии.

– Разве у меня есть выбор? – девушка горько усмехнулась.

– Выбор есть всегда. Запомни это. Вопрос только в том, между чем он стоит.

Голограмма немного потрещала и исчезла.

Сандра обхватила согнутые ноги руками и уткнулась подбородком в колени. Она не могла поверить в слова Аманды. И она не хотела этого делать. Но сейчас ей не оставалось делать ничего другого, кроме как изображать подчинение. Во имя своего же спасения.

Глава 3. «Посвящение»

– Как там Питер?

Миранда в ответ просто пожала плечами.

– Мы не особо общаемся последнее время, – отмахнулась она.

– Вы вообще по жизни не особо общаетесь, да и близки вы, насколько я знаю, никогда не были, – заметил Энсел. Сейчас они сидели в его машине. Перед Церемонией им надо было успеть заскочить домой, к родителям Энсела.

– Если б он вёл себя по-другому, то и всё было бы по-другому, – ответила Мира.

– Может, он по-другому не может, – сказал Энсел, раздражённо постукивая пальцами по рулю. Перед ними выстроилась целая колонна автомобилей, которые, казалось, являлись прямыми родственниками улиток, а теперь светофоров ещё и всучил им подарок в виде красного света.

– Его проблемы, – девушка фыркнула и откинулась в кресле.

– Он твой старший брат.

– Не смеши меня. Братья так себя не ведут.

– Кровное родство не опровергнешь.

Миранда отвернулась. Разговоры о Питере её особенно донимали.

Питер Блум, старший брат и один из лучших Хранителей. По совместительству ещё и уничтожатель сестринского велосипеда и её же нервов. Конечно, он мог вести себя так, как ведут себя старшие братья. Нередко он помогал ей, но чаще всего просто бесил.

Самое обидное, что его даже нельзя было назвать самовлюблённым кретином, ведь влюблён он был не в себя, а в Элис, Хранительницу чувств. По уши.

Можно было понять его выбор. Если до этого в его жизни существовали лишь насмешки над другими, то эта девчушка с игривыми рыжими хвостиками всё изменила. Теперь он стал веселее, лучше стал воспринимать жизнь и относиться к людям. Но отношения с сестрой до сих пор были странными, настроение по этому поводу у него менялось постоянно. На самом деле, Миранда была рада за него. А он был рад за неё. Только они никогда не были счастливой семьёй. Детство оставило на них не самые лучшие отпечатки.

– А я вот всегда мечтал, чтобы у меня была сестра, – сказал Энсел, заворачивая на другую улицу. – Понимаешь, мне всегда казалось, что это круто.

– Может быть, – Миранда улыбнулась. – А я хотела котёнка. Но мне его так и не подарили.

– Это что, намёк? – он изогнул бровь, и Мира залилась смехом.

– Считай как знаешь. Только к лотку я никого приучать не собираюсь!

Они припарковались возле дома и вышли на улицу. Гроза уже закончилась, и даже тучи разошлись. Молнии сделали свои дело, теперь им тут было не место.

Главная проблема заключалась в том, что, хоть они и пытались жить жизнью нормальных людей, они прекрасно понимали, какие секреты кроет в себе их родной город. И они знали, что тайны эти ужасны. И что не всё в них так просто, как кажется на первый взгляд.

Сейчас они пытались изобразить счастливое семейство. Но совсем скоро им придётся присутствовать на Церемонии Посвящения, а, значит, вновь вспомнить, что такое на самом деле реальный мир.

***

– Теперь осталось переодеть вас в костюм для Посвящения! Вы будете самой красивой Посвящаемой за все годы, вот увидите.

Сандра съёжилась. Ну что за дурацкое имя – Посвящаемая?

Вокруг неё уже не первые пять минут вертелись три девушки, назвавшие себя Сотрудницами, пытаясь превратить её, наверное, в куклу Барби. По крайней мере, так ей казалось. Сама она никогда не проводила перед зеркалом больше десяти минут и не понимала тех, кто готов был провести перед ним вечность, заморачиваясь по поводу цвета помады или выбившихся из причёски прядей. Ещё больше она не понимала тех, кто готов был душу продать за кофточки со стразиками, но это уже совсем другая история.

Такое ощущение, будто из Сандры решили сделать мисс Бруклин.

Пышные светлые волосы уложили в пучок, губы накрасили красной помадой (конечно, этот цвет имел какое-то другое, особенное название, но Сандра понятия не имела, какое), глаза теперь обрамляли чёрные стрелки.

Сотрудницы потрудились на славу. Чувствовала ли девушка себя сейчас красавицей или принцессой? Нет. Она сейчас предпочитала вообще ничего не чувствовать, отстранилась от всего этого, как будто это происходит не с ней. Это был самый простой способ пережить сегодняшний вечер и вернуться домой. Да, сейчас её единственным желанием было просто снова увидеть маму, Маркуса, Хлою. Да даже того противного одноклассника Кента! Хотя его она в любом случае увидела бы лишь через несколько месяцев: школу закрыли на ремонт, досрочно проведя все итоговые экзамены. И Сандра даже не знала, радоваться этому или нет. В классе учились у неё придурки, которым от жизни надо было лишь поесть и посмотреть новую серию «Игры Престолов». Нет, она ничего не имела против этого сериала, но надо же и чем-то другим в жизни интересоваться.

Вскоре одна из Сотрудниц принесла белое платье и вручила его Сандре, указав головой на ширму. Девушка устало поплелась переодеваться, попутно думая, почему ей сначала сделали причёску и макияж и только потом отправили надевать платье.

На платье от воротника до пояса протянулась алая полоса. Сандра выглянула из-за ширмы.

– Оно не бракованное? Тут полоса какая-то.

– Она символизирует кровь предателей.

Кровь? Предателей? Супер. Ну что, Сандра, выше нос, улыбка шире! Кровавая вечеринка начинается.

Вскоре девушка вновь стояла у зеркала. Сандре было необходимо увидеть в этой комнате, в этом подземелье хоть одного нормального человека. Пока что такового она обнаружила лишь в собственном отражении. Да, она не любила смотреться в зеркала, но сейчас ей катастрофически было нечего делать. Уж лучше бы она узнала о существовании Страны Чудес или Зазеркалья, а не Хранителей и их подземного логова. Хотя логово – не самое подходящее название. Всё-таки здесь веет не Средневековьем, а высокотехнологичным будущим. Подземный комплекс – вот так лучше. На всякий случай Сандра дотронулась до зеркала пальцем – нет, самое обычное. А жаль. Она бы с удовольствием сбежала из этого ада к Алисе и Шляпнику. С ними хотя бы интереснее, чем с этими Сотрудницами.

Девушка обернулась и посмотрела на Сотрудниц. Три девушки. Одна накрасила её, две другие уложили волосы. Они пытались вести себя, будто они делают это просто так, по своему желанию. Но Сандра прекрасно понимала, что это всего лишь их работа, причём, скорее всего, – единственная.

– Спасибо, – как бы невзначай бросила она. Те чуть поклонились.

– Зачем кланяться?

– Так принято.

Девушка вернулась к своему отражению. Казалось, что скоро она начнёт с ним разговаривать и сойдёт с ума.

– Вам нравится платье? – робко спросила первая Сотрудница. На мгновение девушке показалось, что вопрос задан ей и её немому двойнику, но тут же бросила на Сотрудницу вопрошающий взгляд.

– Почему вы относитесь ко мне с таким уважением?

– Потому что вы – Посвящаемая, – ответила вторая. Сандра сделала вид, будто этого ответа ей достаточно.

– Но я не люблю такого отношения, – честно ответила она. Подумав, она добавила: – На дух не переношу.

– Закон есть закон, – третья пожала плечами, – Извините.

Сандра вновь отвернулась. Закон есть закон. Какая умная фраза, и, как ни странно, она такая бессмысленная. Все законы здесь придуманы этими неизвестными людьми, именующими себя Хранителями. И эти законы для них, видимо, превыше остальных.

И Сандра уже бы не удивилась, если бы оказалось, что законы эти для них превыше даже нравственных законов, которые стоит соблюдать, если ты считаешь себя человеком.

***

В зале уже собрались зрители, а представление всё никак не начиналось.

– Раньше никогда не было задержек, – заметил Энсел. Миранда взглянула на часы.

– Их нет и сейчас.

– По крайней мере, мы успели.

Да уж. Мать Энсела не только пекла вкуснейшие пирожки, но и с лёгкостью могла заболтать любого. Они прибыли в Штаб минут пятнадцать назад, тогда как остальные провели здесь чуть ли не весь день, готовясь к важному событию. И морально, и… физически?

На всех присутствующих была белая парадная форма. В тон всему комплексу и их убеждениям об идеальности. Мира форму эту на себя напялила с такой неохотой, будто ей предложили имя сменить, а не переодеться. И на всех церемониях у неё было такое же настроение. Обычно Хранители могли носить и носили в Штабе повседневную одежду, ведь это ничуть не мешало процессу, но такие церемонии, как Посвящение и Удаление считались тут чуть ли не священными. Они показывали своё единство: все действительно мало чем отличались друг от друга. И единство касалось и их мировоззрения. По крайней мере, так должно было быть. Но было ли?

Рядом с Мирандой тихонько опустился Питер.

– Вы же не против? – спросил он. Сестра даже не удостоила его взглядом. Энсел лихо присвистнул. Из-за плеча брата выглянула маленькая головка с рыжими хвостиками.

– Привет, Элис, – улыбнувшись, сказала Миранда.

– Салют, Мира.

Питер попытался что-то сказать, но передумал. Он уже не в первый раз видел эту картину. Его сестра охотно общалась с его девушкой, а его она будто бы не замечала. Он пригладил свои тёмные волосы и приобнял Элис. Она была младше его на четыре года, но понимала его лучше всех. Всегда была рядом, когда это было необходимо.

– Что ж, удачной работы, наставники Посвящаемой, – акцентируя внимание на последних словах, сказал Питер. Миранда скривилась. Когда на собрании решалось, кому выпадет честь наставлять Посвящаемую, Питер и Элис были одними из главных претендентов на эту роль. Но им не удалось выиграть эту путёвку, к их же сожалению. Правда, вторая зла на Миранду и Энсела не держала.

– Удивительно слышать это от тебя, – процедила сквозь зубы Мира.

Гомон в зале разрушил раздавшийся гудок, который означал, что скоро на сцене появится Посвящаемая. А ещё он означал, что сейчас появится Аманда Коллендж.

Президент вышла и подошла к кафедре. Воцарилась тишина. Все сидели в ожидании Сандры. Все ждали её.

А она ждала, когда всё это завершится.

***

Сандра стояла перед железными дверями. Из круглых окошек сочился белый ослепляющий свет. Обычно так выглядит вход в операционную. По крайней мере, так показывают в фильмах. А ещё так выглядит вход на кухню во всяких столовых и ресторанах.

По обе стороны стояли мужчины в белых костюмах, уставившись в какую-то неопределённую точку.

– Когда меня выпустят?

Они не ответили.

Может, ещё можно было бы сбежать, пока не поздно? Девушка огляделась. Некуда. Позади дверь, которая открывается только специальной карточкой, которой у неё, естественно, нет. Да и за ней коридор с поворотами, и пока её сюда вели, она уже успела запутаться, куда и где заворачивать. По бокам вообще глухие стены. Да ещё эти немые белые стражи, которые стоят как роботы и совершенно не двигаются. Кто знает, может, они вооружены? Руки у них за спиной, но всё-таки она сомневалась, что они прячут оружие. Хотя если бы выяснилось, что их глаза обладают специальными лазерами, она бы не удивилась.

– Сандра, – внезапно раздался голос Президента. «Давненько я её не слышала», – подумала девушка.

– Сейчас начнётся обратный отсчёт. Будь готова.

К чему готова? Жаль, что спросить не у кого.

Девять.

Интересно, почему отсчёт начинается с девяти?

Восемь.

Последняя цифра её номера телефона, совпадение?

Семь.

Порядковый номер месяца, когда у неё День рождения, поскорее быть.

Шесть.

Что-то слишком быстро.

Пять.

Вчера она заплатила пять долларов за какую-то ерунду, какая жалость.

Четыре.

В земную группу входит четыре планеты. Стоп, а точно ли четыре? Да, эти мысли, конечно, очень вовремя.

Три.

Два плюс один равно три, ура, ну хоть считать ещё не разучилась.

Два.

Два раза в жизни она ела суши, оба раза не понравилось.

Один.

И с этой роковой цифрой охранники механически развернулись и открыли двери.

Девушка, на миг поколебавшись, осторожно прошла внутрь.

На сцене она бывала часто, поэтому сразу поняла, как устроен зал. Она вышла с правой стороны; напротив находилась такая же дверь, только уже для зрителей. Сандра огляделась. Множество незнакомых лиц, в молчании направленных на неё. Она не знала их, но все они знали её. Вернее, они знали её имя, но не её историю. Не ее жизнь. Посвящаемая.

Девушка подошла к мисс Коллендж, которая стояла, сложив руки и устремив холодный взгляд в зал. Президент улыбнулась, настолько искренне, насколько у нее это было возможно. Аманда поправила микрофон.

– Я рада приветствовать вас на сегодняшней Церемонии Посвящения! – провозгласила она.

По залу пронеслись монотонные аплодисменты. Казалось, этих людей запрограммировали делать определенные действия, и теперь они просто действуют указаниям. Это было похоже на пройденный уровень в компьютерных играх. Там тоже тебе аплодируют, но при этом еще иногда музыка какая-то есть. А тут её не было.

– Прошло семнадцать лет. Многое изменилось. Но мы всё так же твёрдо стоим на ногах. Мы процветаем, а вместе с нами процветает наше будущее. Будущее человечества. Всем нам известно, что это основано на весьма простой системе Хранителей. В каждом Хранилище трудятся как минимум три Хранителя и свыше двадцати Сотрудников. Так мы имеем больше шансов избежать предательства, достигнуть полной сохранности Элементов. Сегодня новую Хранительницу встречает Хранилище мыслей!

И снова аплодисменты. Сандра кивнула головой. Она всегда так делала после того, как сыграла очередное произведение на флейте. Аманда выдержала небольшую паузу и вновь продолжила свою речь:

– Труд Хранителей тяжёл и опасен. Не каждому под силу с ним справиться. Этого достойны лишь Избранные. Мы сами их избираем, и мы почти никогда не допускаем ошибок. Ведь нам всем прекрасно известно, что может повлечь за собой единый промах.

Зал понимающе загудел. А в голове Сандры продолжила наполняться бочка с вопросами. Всё становилось всё более и более запутанным. Семнадцать лет тому назад их пытались свергнуть? В Хранилищах действуют двадцать Сотрудников и три Хранителя? Зачем так много? И как вообще всё хранится?

– Это пошатнуло нас, но не сбило с ног. Нас напугали, но не свергли. Попытались выбить оружие из наших рук, но мы ловко вернули его себе. Этот случай сплотил нас. Прошло семнадцать лет. И что в итоге? Мы стоим сегодня здесь, а, значит, будем стоять ещё не одно

десятилетие!

***

– Алло, – дрожащим голосом проговорила она, прижав телефон к уху. – Ты слышишь меня? Это случилось. Её забрали. Они забрали её!

На другом конце провода промолчали.

– Сегодня, – продолжила она. – Сегодня как раз прошло пятьдесят лет с того дня, как…

– Я понял, – сухим голосом ответил он.

– Символично, не правда ли?

– Более чем.

Она хмыкнула.

– Зачем им это нужно?

Он усмехнулся.

– Хочешь сказать, что ты сама не знаешь ответ на этот вопрос?

– Что? Нет…

– Если ты забыла, то я могу и напомнить. Особого труда мне это не доставит.

– Нет… Прошу тебя, пожалуйста! Не надо!

Она выронила телефон и медленно сползла по стене, оседая на пол. Воспоминания слишком сильно её ранили. Ничто не режет так сильно, как прошлое.

***

– Сандра Джозефин Вайтфейс – вот имя нашей Посвящаемой! Ну что, Сандра, – обратилась мисс Коллендж к девушке, – начинаем?

Та неохотно кивнула. Деваться было некуда. Сандра в последний раз окинула зал взглядом. Да, что есть, того не изменить: действительно некуда.

– Тогда приступим. Итак, клянёшься ли ты быть верной Хранителям и не изменять их правилам, традициям и законам?

«А разве правила и законы в данном случае не одно и то же?» – промелькнуло у девушки в голове, но она прочистила горло и чуть охрипшим голосом ответила:

– Да, клянусь.

– Клянёшься ли ты исполнять свои обязанности и быть готовой прийти на помощь Хранителям, когда это потребуется?

Первую медицинскую помощь она, конечно, оказать могла. Ещё она увлекалась скалолазанием, правда, не представляла, как это может пригодиться. В крайнем случае Сандра была готова сыграть им что-нибудь на флейте. И, тем не менее, она вновь сказала:

– Да, клянусь.

Сейчас она готова была поклясться в чём угодно, потому что клялась она не душой, а лишь звуками, вылетающими из её рта, которые существовали будто бы отдельно от неё самой. Сейчас она хотела одного: вернуться домой. И она была готова сделать для этого всё.

– И последнее: клянёшься ли ты, – тут Коллендж сделала небольшую паузу, задержав взгляд на Сандре, и перешла на более тихий тон, – отдать жизнь за Хранителей, если это потребуется?

Девушка нервно сглотнула. Ей показалось, что у неё тут же пересохли губы, а глаза разучились слезиться. Такое с ней происходило лишь тогда, когда она впервые отправилась кататься на американских горках, хотя она могла ошибаться и не помнить, что происходило лет восемь назад. Она надеялась лишь, что сейчас прощаться с жизнью не требовалось. И она еле слышно проговорила:

– Клянусь.

Аманда щёлкнула пальцами, и к ним подошёл мужчина в белом костюме. На чёрном блестящем подносе, который он нёс в руках, лежало большое золотистое кольцо. Вернее, даже не кольцо, а обруч, который легко можно было бы надеть на голову.

– Это Золотой Венец Хранителей, – сказала Аманда, проследив за взглядом Сандры.

– И что это такое? – спросила девушка. На миг ей показалось, что ей следовало бы про молчать по каким-то правилам церемонии, но затем она поняла, что это не имеет никакого значения.

– Когда мы наденем его тебе на голову, ты перенесёшься в… другую реальность. Но тебе не стоит бояться. Если только совсем чуть-чуть, – она слегка прищурилась, растянув губы в приторной улыбке.

Сандра захотела накинуться на Президента с новым потоком вопросов, на броситься на неё, закричать, но что-то говорило ей, что этого делать не стоит. В другой реальности она надолго вряд ли задержится. Она сомневалась, что основная работа, если её можно было так назвать, Хранителей ведётся в нём. Хотя она не имела никакого представления о том, как другая реальность вообще выглядит. И чем она является.

– Ты готова, Сандра? – услышала она голос Аманды. Всё уже плыло для неё, будто в тумане. Голова начала кружиться от осознания происходящего. Но она всё равно ответила Президенту, хоть и не вслух, а коротким, будто бы нервным, кивком.

И Аманда, взяв обруч с подноса, аккуратно надела его на голову Сандры. И у девушки начало темнеть в глазах.

Она слышала, как зрители хлопали ладонями по коленкам. Видимо, так было принято.

Это было последнее, о чём она подумала, прежде чем потерять сознание.

***

Обрыв. Пропасть. Небо пусто. Ни солнца, ни облаков, но в то же время оно будто было затянуто лёгкой плёнкой полупрозрачного серебристого тумана. Трава чуть покачивалась от глухо вывшего ветра.

Сандра обернулась, пытаясь найти хоть кого-нибудь, хоть какое-то живое существо кроме себя. Никого. Казалось, будто во всей Вселенной осталась лишь она одна. Хотя сейчас она понятия не имела, где находится. Может, она в раю?

Взгляд девушки невольно упал вниз, на ноги. Босые ноги. Оказалось, на ней надето кружевное платье белого цвета. Такие платья иногда бывают у невест, но именно иногда – чаще всего счастливые красавицы (и не очень) отдают предпочтение пышным платьям с глубоким декольте, белоснежного, белее, чем зубы у людей из рекламы зубной пасты, цвета.

Теперь она будто бы являлась невестой бесконечности в объятиях пустоты. Красивые слова, только ничего не значащие.

На горизонте отменилась чёрная точка. Корабль? Вряд ли. Человек? Люди не умеют ходить по воде, ну или ещё не умеют. А может, здесь это было возможно? Аманда Коллендж назвала это место другой реальностью, а, значит, не стоило удивляться даже появлению зелёных человечков с тортиками собственного приготовления. Наверное.

Точка начала увеличиваться, но понять, что это, всё ещё не было возможно. Казалось, у этой точки и вовсе не было никаких очертаний. Чёрное бесформенное пятно стало заполнять пространство. Оно начало поглощать всё вокруг.

Сандра испуганно попыталась пятиться назад. Она услышала, как под её ногой с каким-то странным хрустом, будто она шла по лесу, усыпанному старыми ветками, согнулись травинки, и звук этот громко разрезал стоявшую тишину.

Начинался шторм. Море волновалось, предвкушая предстоящее представление. Природа по-настоящему была готова разыграться на полную катушку. Волна нахлынула на обрыв, но Сандра не сдвинулась с места. Уровень моря постепенно поднимался. Обрыв перестал быть обрывом – на глазах у девушки он превратился в обыкновенный берег. Откуда-то к нему прибило обломки какого-то, вероятно, парусного корабля. Шум волн внезапно стали перекрывать крики. Сандра огляделась. «Мама!» – раздался чей-то голос. Но здесь по-прежнему никого не было. Кроме неё. «Всё, что мы делаем, идёт на пользу нашему будущему», – отвечал второй голос.

Девушка развернулась и побежала в надежде избавиться от таинственных голосов.

– Это не игра.

Голос прозвучал совсем рядом, как будто говорящий стоял за спиной. Она ускорила бег.

– Закон суров, но это закон, дорогая.

Берег начал затопляться. В небе пронеслась стая орущих черных ворон, хлопающих крыльями.

– Нас напугали, но не свергли.

Сандра, неожиданно быстро запыхавшись, остановилась.

– Нет… Прошу тебя, пожалуйста! Не надо!

Голос показался ей до боли знакомым, но в то же время таким отчуждённым, таким отдалённым, чужим. Она почувствовала, что вода дошла ей до щиколоток. Но сдаваться было нельзя. Надо было бежать, чтобы вырваться из этого адского места.

Аманда сказала, что это другая реальность. Но это не могло происходить взаправду. Сейчас ей во что бы то ни стало надо было вернуться назад. Если не домой, то, по крайней мере, обратно к Президенту и Хранителям. А уж те должны были отправить её домой. Сандра на это очень надеялась.

– Занимайся своей работой. А не думай, как бы отсюда выбраться.

Она схватилась за голову. Голоса звонко отзывались в ушах, как эхо. А эти слова она слышала всего… несколько часов назад? Ей начинало казаться, что с того момента уже прошла целая вечность.

– Надеюсь, ты не предаешь нас.

И вновь знакомый голос. Но уже другой, не тот, что говорил вначале. Уши уже горели. Так бывало с ней, когда она сильно нервничала или напрягалась. Сандра уже задыхалась от нахлынувших эмоций, слов, её охватила паника. Слишком много всего на неё свалилось вот так вот сразу. И от этого становилось слишком больно. Будто на её плечи опустился тяжеленный груз. Груз прошлого, настоящего и будущего.