Текст книги "Преимущество женщины"

Автор книги: Сьюзен Мейер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 7 страниц)

– Не хочешь потанцевать?

Она согласилась с застенчивой улыбкой, и его сердце едва не выпрыгнуло из груди. Заключив девушку в объятия и скользя по полу, Брайант удивился тому, как они подходят друг другу. Было так чудесно и естественно ощущать тепло ее тела. Куперу даже пришлось признаться, что они, возможно, стали бы великолепными любовниками. Он чувствовал странную связь с Зои.

Не в силах сопротивляться дальше, Купер склонил голову и припал к ее губам. На сей раз он понял, что сексуальное притяжение вызвано искренней нежностью, и наслаждался поцелуем. Больше между ними ничего не будет.

Осталось лишь вручить ей чек.

Купер отстранился. Лучшего момента и желать нельзя. Он взял ее за руки и произнес:

– Зои, я знаю, мы знакомы совсем немного, но было бы глупо не признавать, что оба стали друг другу очень близки.

Она кивнула.

– Мы многое рассказали друг другу о своей жизни, чего, вероятно, не говорили еще никому.

– Да.

Купер сделал глубокий вздох.

– Я хочу подарить тебе чек.

Зои моргнула.

– Чек?

– Да, – он вытащил из кармана сложенный конверт. – Это заверенный чек, который я выписал, чтобы отдать деньги своим братьям. Здесь достаточная сумма, чтобы выплатить все твои долги, закончить колледж и обеспечить твою дочь. Мне очень хочется, чтобы ты его взяла.

Она испытующе вгляделась в его лицо.

– Так ты об этом хотел поговорить сегодня?

– Да, – он повернул ее руку ладонью вверх и вложил конверт.

Зои посмотрела на подарок, затем снова перевела взгляд на Купера. В ее глазах заблестели слезы.

– И все? Это все, что ты хотел мне сказать?

Его охватила паника. Он ожидал либо радости, либо гнева. И не знал, что делать с ее смущением и как отвечать на эти вопросы.

– Да…

– А к чему тогда этот поцелуй?

Он прочистил горло.

– Зои, ты являешь собой силу, которой невозможно сопротивляться, и мы друзья…

– Ах, так поцелуй означал, что мы – друзья?!

Несколько секунд он изучал ее, а затем произнес:

– Более чем друзья. И ты это знаешь. В противном случае я не отдал бы тебе свои сбережения.

– Но будущего у нас нет…

– Мне казалось, это мы уже решили… Если бы ты знала меня лучше…

– То есть ты знаешь меня достаточно хорошо, чтобы отдать все свои деньги до последнего цента, но при этом убежден, что мы плохо друг друга знаем?!

Он покачал головой.

– Ты хотела, чтобы мы стали лучшими друзьями за шесть дней?

– Нет, я всего лишь думала, что нравлюсь тебе и ты захочешь взять меня с собой.

Его глаза расширились.

– С собой?!

– Да. В Техас. У меня же скоро не будет дома!

– Но именно поэтому я отдал тебе чек.

– Не нужен мне твой чек! Я хочу, чтобы ты любил меня!

–  Любил?!Как я могу влюбиться за шесть дней?!

– Но ведь денег тебе ничуть не жалко. Значит, ты ко мне неравнодушен…

– Просто тебе эти деньги нужнее, чем мне. Я могу начать все сначала, а ты…

Ее глаза метали молнии.

– А я?..

– У тебя ребенок.

Зои заставила себя немного успокоиться.

– Знаю, мы не много времени провели вместе, но тебе следовало бы узнать меня получше, – она засунула чек в карман его рубашки. – Я уже тебе говорила. Мне не нужна милостыня!

Она повернулась и ушла, а Купер остался стоять, как пригвожденный. Эта девушка даже не поняла значительности этого жеста. Он хотел отдать ей не только деньги. Он намеревался подарить ей годы своей жизни. Но Зои не захотела понять, что ей предлагают.

Она хотела, чтобы Купер любил ее.

Любил. Даже если бы он был влюбчивым человеком, шести дней все равно маловато…

Вот теперь это и впрямь был конец.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Дорогу наконец расчистили. Путь был свободен. Пора было собираться.

Куперу бы радоваться, но он ходил сумрачный и злой – не знал, поражаться ли ему глупости ее ожиданий или же злиться на то, что она отвергла его щедрость.

Когда Зои вошла в кухню, чтобы собрать бутылочки и банки с фруктовым пюре, он не мог не обратить внимания на то, как ее прекрасные волосы спадали на спину, и поспешно сосредоточился на собственном негодовании.

Ей были нужны эти деньги. Черт, да и ему они тоже были нужны! Но он хотел их отдать, ведь Зои они были нужнее.

И вот она отказывается, потому что успела где-то раздобыть вагон и маленькую тележку глупых ожиданий, вроде того, что он должен в нее влюбиться. Да, Зои красива. Да, он бы хотел заняться с ней любовью. И, да – при других обстоятельствах они могли бы стать друзьями. Для Купера уже одно осознание того, что он хочет с кем-то подружиться, было большим достижением. Но они жили слишком далеко друг от друга. И что теперь, проводить вечера за болтовней по телефону?! Нет уж, увольте!

К тому же ей нужна не дружба. Она хотела, чтобы они стали любовниками. Хуже того, искренне считала, что они уже на полпути к этому. Недосказанным осталось именно это – Зои не призналась ему, что любит его… или думает, что любит.

Это его поразило. Купер не верил в идеальную любовь. И даже если бы кого-то угораздило в него влюбиться, этого не может произойти за неделю! Значит, на самом деле Зои его не любит. Ну, и он ее, соответственно, тоже.

Девушка вышла так же бесшумно, как и зашла, и Купер сник. Пусть он не любит ее, но это не значит, что ему наплевать на Зои. Или на Дафну. Купер Брайант всерьез подозревал, что они встретились не случайно. Именно в тот момент, когда Зои так необходимы деньги, она встречает мужчину, у которого эти деньги есть. Таких совпадений не бывает. Он узнал эту женщину лучше, начал искренне за нее переживать и был готов предложить помощь.

И тут Купер нахмурился. Означает ли это, что, по его мнению, Зои не сможет выкарабкаться самостоятельно? Может, она поэтому так и злится?

Купер поразился своей глупости. Разумеется, он так не думал! Он верил, что Зои умна и способна сама справиться с любыми сложностями. Верил, что его деньги будут ей подспорьем, помогут получить образование и жить нормально. А еще Брайант был уверен, что, окажись эта женщина в подобном положении без ребенка на руках, она бы всем показала, где раки зимуют!

Но обстоятельства сложились против нее. Зои необходима передышка.

И все же… если она предположила, что Купер не верит в ее силы… Да, нерадостная получается картинка. Неудивительно, что она так расстроилась. Может, нужно просто объяснить, что Зои все неправильно поняла, и тогда она примет его подарок?

Тут Купер почувствовал облегчение и пошел в спальню, где Зои набивала сумку детскими принадлежностями.

– Могу я с тобой поговорить?

– По-моему, вчера мы уже сказали друг другу все, что было нужно.

– А вот здесь ты ошибаешься. Мне кажется, я понял, почему ты так разозлилась. Возможно, если бы поговорили чуть-чуть подольше, все это… – он обвел рукой комнату, намекая на молчаливые сборы, – не было бы необходимым.

Она отвернулась от кровати, взяла улыбающуюся Дафну на руки и прошла мимо него к двери.

– Мне нужно домой.

– И мне пора уезжать, – кивнул Купер, следуя за девушкой. – Но я понял, почему ты так на меня разозлилась. Ты считаешь, что я отдал тебе деньги потому, что считаю тебя неспособной справиться со своими проблемами. Но это не так, – быстро добавил он. – Я вовсе так не думаю. Просто у тебя слишком много забот. Мне кажется, жизнь раздала тебе совсем не те карты.

Зои посадила Дафну в ее креслице и оставила его в коридоре, а затем обернулась и уставилась на Купера.

– Подвинься. Мне нужно взять сумку!

– Почему ты не позволишь мне донести ее до машины?

– Потому что я могу справиться сама!

Это прозвучало как пощечина. Значит, Купер прав, полагая, что она не взяла деньги из-за гордости. Она решила, что мужчина считает ее слабой, и, конечно, почувствовала себя оскорбленной.

– Да, именно это я и пытался тебе сказать. Я тоже считаю, что ты можешь справиться сама.

Зои фыркнула и прошла мимо него к спальне. Купер упорно следовал за ней.

– Я хочу дать тебе деньги вовсе не потому, что считаю, будто ты не справишься. Наоборот, мне кажется, что у тебя все получится. С этими деньгами ты сможешь получить образование, при этом имея необходимую сумму на бытовые расходы. Потом ты найдешь хорошую работу, и, мне кажется, это неплохое вложение средств.

– То есть я – вложение?!

По тону ее голоса Купер не мог понять, хорошо это или плохо, и решил на всякий случай согласиться.

Ее глаза сузились.

– Значит, потом ты бы захотел получить деньги обратно?

– Нет, я же не даю их тебе в долг.

– Верно, потому что в этом случае пришлось бы дать мне твой адрес, куда я могла бы присылать деньги. А ты не хочешь, чтобы у меня был твой адрес.

Тут Зои попала в точку. Купер не любил, когда кто-то знал, где он живет. Он не хотел, чтобы от него кто-то зависел, и сам не хотел ни от кого зависеть. Пока он просто хотел, чтобы девушка взяла эти чертовы деньги!

– Тебе так трудно поверить, что кто-то хочет просто что-то тебе подарить?

– Потому что никто и никогда мне ничего не дарил! Всегда есть какие-то скрытые мотивы. Подвох.

– Никакого подвоха. И никаких мотивов.

– Ну да, разве что теперь я от тебя отстану. Ты сможешь покинуть меня без сожалений и угрызений совести. Ты ведь не хочешь меня любить. Говоришь, что не можешь, а на самом деле не хочешь. Поэтому и отдаешь мне деньги, совершая самопожертвование, и впредь обо мне можно уже не думать! Какое благородство! Отдать мне все, что у тебя было, – она помолчала, глядя мужчине в глаза. – Но ты ошибаешься – ты предлагаешь мне не все, что у тебя есть. Ты предлагаешь мне всего лишь деньги. А я хочу тебя. Тебе же надо побыстрей сбежать. Откупиться. Облегчить этим свою совесть, – она резко втянула воздух. – Но я тебе этого не позволю. Я хочу, чтобы ты думал обо мне. И знал, что без тебя я одинока. Борюсь за место под солнцем.

Мысль о том, что Зои останется одна, без поддержки, усталая, замерзшая или даже голодающая, едва не заставила Купера согласиться на все ее условия. Но он вовремя понял, что именно на это она и рассчитывала. Женщина хотела убедить его в том, будто это его вина. Как и Сет в свое время, который обвинил его в том, что они перестали ладить. И Бонни винила Купера, что их отношения зашли в тупик.

Он выругался.

– Возьми деньги!

Зои схватила сумку с памперсами и перебросила через плечо.

– Нет. Если ты веришь, что я справлюсь, то должен знать, что они мне ни к чему!

Девушка выбежала в коридор, подхватила креслице с Дафной и направилась к двери. Однако сумка была слишком тяжела, и Зои едва не упала.

Купер вздохнул.

– Позволь мне хотя бы донести сумку.

Стоя к нему спиной, она запрокинула голову и глубоко вздохнула. Он знал, что Зои обдумывает ситуацию. Она не желала казаться слабой – потому что не была такой. Но даже ей, сильной и независимой, нужна была помощь. Внезапно Купер ощутил ее боль, тяжесть ее ноши. Наверное, это ужасно – когда сильному, мужественному человеку внезапно требуется чья-то помощь. Впрочем, сам Купер не мог себе этого представить, потому что никогда не нуждался в помощи. Жизнь всегда преподносила ему возможность все сделать самому.

Он медленно подошел к двери и отобрал у нее сумку.

– Никаких мотивов, – сказал он, открывая дверь и указывая на тропинку.

Зои кивнула. Купер как следует хлопнул дверью за их спинами. Его сердце сжалось, когда она с высоко поднятой головой шла впереди него. Зои была такой гордой. Он знал, что она не позволит уговорить ее взять деньги. Так почему бы просто не отдать их ей без уговоров?

Купер встал как вкопанный.

– Слушай, Зои, я только что вспомнил, что кое-что забыл. Иди, я догоню.

Девушка только кивнула, и Купер облегченно вздохнул, бегом направляясь к дому. Он схватил свой рюкзак, расстегнул его, вытащил оттуда чек и засунул его в сумку Дафны. Теперь надо проводить Зои до самой машины, чтобы той не взбрело в голову вернуть ему деньги. А потом, когда она их обнаружит, будет уже слишком поздно…

И, наверное, она будет его проклинать. А может, даже будет порываться уничтожить чек…

Но ей ничего другого не останется, как использовать эти деньги по назначению. Если она вовремя не обналичит чек, оба потеряют эту сумму.

Зои взбиралась вверх по склону к своей машине. Она вспомнила, как Купер вел ее по этой дороге в поисках охотничьего домика в первый день их знакомства.

Девушка тяжело дышала.

– Мы справимся, Дафна, – пробормотала она ребенку, который счастливо улыбался, оказавшись на свежем воздухе. – Выжили же мы, когда нас бросил твой папочка. Справимся и теперь.

Девочка, казалось, была с ней полностью согласна, и Зои подняла сумку повыше, чтобы поцеловать малышку в щеку и улыбнуться ей. Вот только… Без Брэда можно легко обойтись, потому что он был самовлюбленным неудачником. И каждый раз, начиная скучать по нему, Зои напоминала себе, что в мире полно людей гораздо лучше ее бывшего мужа. Но Купер… Купер был лучшим, и на этот раз у нее не получится так просто забыть его. Купер добрый, нежный, заботливый. Только сам этого не знает.

Он думал, что Зои попала в ловушку. Но нет, это он постоянно был в западне. Он всегда был одинок, потому что отказывался доверять самому себе.

За спиной послышались шаги Купера, и Зои пришлось сделать вид, что она в полном порядке и все идет по плану. Девушке не хотелось, чтобы потом мужчина вспоминал, как она на него злилась. В конце концов, может, он и решил жить без нее, но над своими снами даже Купер не властен…

Он остановился рядом с девушкой.

– Вот видишь, я же говорил, что догоню тебя.

Зои улыбнулась.

– Да уж, вижу.

Мужчина поправил на плечах рюкзак и повесил на него сумку с памперсами, после чего снова тронулся в путь.

– Мне бы очень не хотелось, чтобы все закончилось так печально, – тихо произнесла девушка, не зная, как он воспримет это замечание. До ее машины оставалось всего десять футов. В ее распоряжении было совсем немного времени, чтобы сказать ему все, что нужно.

– Мне тоже это не слишком приятно.

– Вот и хорошо, потому что я так и не сказала тебе одной вещи, – она глубоко вздохнула. – Ты очень, очень хороший человек.

Купер отвел глаза.

– Знаешь, у тебя в глазах иногда появляются маленькие звездочки… Наверное, видеть мешают…

– А ты слишком строг к себе.

К ее удивлению, он рассмеялся.

– Ты эту тему уже не сменишь, верно?

Зои покачала головой.

– У меня осталось всего несколько секунд, – произнесла она, остановившись возле своей «тойоты». Открыв дверь, она поставила на сиденье кресло Дафны. По счастью, Купер утром догадался оставить машину заведенной и включить печку, и теперь внутри было тепло. Девочка радостно захихикала.

– Она рада тому, что вы уезжаете, – заметил Купер.

– Не хочешь попрощаться?

Он сглотнул и снова отвел взгляд. Он даже не понимал, что куда больнее избегать любви, чем остаться с разбитым сердцем.

– Давай, – подтолкнула она его к двери машины. – Наклонись к ней и скажи «До свидания!».

Тот кивнул и послушно нагнулся.

– Эй, малыш! Пока. Расти большая!

Дафна взвизгнула и стукнула его погремушкой по носу.

Зои вздрогнула, но Купер только рассмеялся, выпрямившись.

– А она по-прежнему меня любит!

Сердце девушки снова дрогнуло. Она сделала над собой усилие и улыбнулась.

– Удар погремушкой – знак величайшей привязанности.

Купер кивнул и отступил.

– Так… ты позаботься о себе, ладно?

Зои кивнула и отвела глаза, чувствуя, как душа снова наполняется болью. Черт! Она не могла поверить, что сейчас Купер просто возьмет и уедет. Зои Монтгомери этого не допустит! Она решительно шагнула к нему, схватила его за грудки и притянула к себе. Встав на цыпочки, девушка поцеловала его. Сначала никакой реакции вообще не последовало. А потом, не совладав со своими чувствами, Купер обнял ее и ответил на поцелуй.

Но так же быстро отстранился и посмотрел ей в глаза.

Пожалуйста! – мысленно взмолилась Зои. Не отпускай меня! Спроси хотя бы адрес или номер телефона, хоть что-нибудь!

Но Купер отстранился и произнес:

– Осторожней, когда будешь спускаться с горы.

– Мне нужно вверх, помнишь? – прошептала она. – Я живу на противоположном склоне, – намекнула она, надеясь, что он спросит: «Где именно?»

Но он ничего не спросил. Отойдя в сторону, лишь нерешительно посмотрел на Зои. Внезапно ее осенило.

– Я могла бы подвезти тебя до грузовика…

Он покачал головой.

– Нет, я так долго просидел взаперти, что пешая прогулка не помешает.

Девушка кивнула.

– Садись в машину, Зои. – И Купер отвернулся.

Она села за руль. Сперва машину немного занесло на повороте, но затем все наладилось. Зои ехала домой.

Она миновала Купера. Тот даже не взглянул в ее сторону. Не помахал. Глядя прямо перед собой, он упрямо взбирался вверх по склону. Один. Потому что сам этого хотел.

Несколько раз девушка позволила себе полюбоваться на него в зеркало заднего вида. Она хотела запечатлеть в памяти размашистую походку, прямую спину и широкие плечи.

Она никогда не забудет его.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Купер был удивлен адресом Ти, который ему дал адвокат братьев Брайант. Он-то ожидал, что преуспевающий братец приобретет себе богатый особняк. Однако Ти продолжал жить в их старом семейном доме.

Знакомые улицы совсем не изменились за прошедшие восемь лет, и Купер легко нашел родовое гнездо. Его переполняли воспоминания. Он сидел в грузовике и смотрел на крыльцо дома, вспоминая, как в детстве они все вместе праздновали Рождество.

Ему казалось, что он слышит смех родителей, видит их радостные глаза, потому что на Рождество у них всегда были припасены сюрпризы. Его душу снова переполнила знакомая печаль. Родители были бы разочарованы, если бы узнали об уходе Купера из семьи. И еще больше они расстроились бы, если б выяснили, что братья даже не разговаривали с Купером. Если бы не закладная, не стоять бы здесь сейчас Куперу. И если бы не Зои… Эта женщина изменила его, пришлось признать Брайанту.

Он прошел по тротуару, но вместо того, чтобы направиться к парадному входу, зачем-то подошел к двери на кухню. На его стук дверь открыла очаровательная рыжеволосая женщина.

– С Рождеством! – жизнерадостно поздоровалась она.

Мужчина прочистил горло.

– С Рождеством, – из вежливости повторил он. Купер почувствовал себя идиотом. Какая к черту вежливость?! Он приехал сообщить о своем проигрыше. Ведь братья все-таки отняли у него ранчо, а он еще и явился к ним за два дня до срока. – Извините, наверное, я не вовремя. Пожалуйста, передайте моим братьям, что я приду поговорить с ними о закладной послезавтра.

Рыженькая открыла рот от удивления.

– Передать вашим братьям? Вы Купер? – выдохнула она.

– Ага. И, похоже, я действительно пришел не вовремя, и…

Она схватила его за руку и потащила в дом.

– Нет, вы, как никогда, вовремя! – заявила странная особа, захлопывая дверь за его спиной. – Ти!

Смущенный донельзя, Купер огляделся. Кухня была намного чище, чем он запомнил, но в остальном мало что изменилось. Возникало ощущение, что Ти задался целью сохранить дом в первозданном виде.

– Меня зовут Маделин. Я невеста Ти, – женщина улыбнулась. – Не знаю, где сейчас Ти, но он очень хотел видеть вас.

Купер невесело улыбнулся.

– Еще бы.

Маделин положила руку ему на плечо.

– Нет, в самом деле!

Еще несколько минут Купер тоскливо посматривал на дверь.

– Наверное, он меня не услышал. Присмотрите за Сабриной, пожалуйста, – попросила женщина, указывая на маленькую годовалую девочку, сидящую на высоком стуле. – А я пойду поищу Ти.

Две недели назад эта просьба наполнила бы Купера священным ужасом. А может, он сразу же попытался бы сбежать. Теперь же он только сказал:

– Конечно, нет проблем!

Когда Маделин ушла, девочка закричала на него, стуча кулачками по перильцам стула. Он подошел к ней.

– Что случилось, малыш? Проголодалась?

Она завопила еще громче, открыв два нижних зуба и один верхний.

– Это дочь Скотти и его жены Мисти. Они погибли этим летом. Я ее опекун.

Купер обернулся и увидел в дверях старшего брата. На нем был зеленый свитер, из-под которого выглядывал белый воротник рубашки, черные брюки и ботинки. Темноволосый и темноглазый брат Купера был воплощением богатства и утонченности.

Всем сердцем желая куда-нибудь провалиться, Купер знал, что нужно остаться здесь, чтобы не подвести Дейва.

– Привет, Ти, – тихо поздоровался он.

– Здравствуй, Купер, – ответил тот, склонив голову набок. – Сет уже едет. Я позвонил ему, когда увидел, что ты выходишь из грузовика.

Купер удивленно поднял брови.

– Услышал, как ты подъехал. Мимо меня теперь и муха не пролетит.

Очевидно, бывшая невеста Ти, Анита, преподала ему пару хороших уроков.

– Пойдем-ка в кабинет, – предложил Ти, когда в кухню вошла Маделин. – Мисс Мэдди, не соблаговолите ли вы сделать нам кофе? – Он посмотрел на Купера. – Если, конечно, ты не хочешь чего-нибудь другого.

– Так как сегодня я уезжаю в Техас, думаю, стоит остановиться на кофе.

От мужчины не укрылось, как старший брат и Маделин обменялись взглядами. Ти, казалось, растерялся. Маделин явно же стремилась подбодрить его.

Братья направились в кабинет. Ти предложил брату сесть на коричневый кожаный диван, а сам опустился на подлокотник кресла. В дверь позвонили, и Ти снова поднялся.

– Должно быть, это Сет.

Купер ничего на это не ответил. Ти вышел из комнаты, и через несколько минут вернулся вместе с братом. Сет был одет так же аккуратно, как Ти, и тоже производил впечатление преуспевающего человека.

Купер перевел взгляд на свои поношенные джинсы и видавшие виды ботинки. Самый подходящий видок для признания о плачевном отсутствии финансов. Истинное лицо Купера Брайанта. Не то что его братья.

И тут Купер кое-что вспомнил – из того, что говорила Зои. Он действительно хороший. А это означало, что ему не нужно извиняться перед другими за то, что он такой, какой есть. Купер встал с дивана и протянул руку Сету. К черту все! Если им нужно ранчо, они его получат. Но он не станет просить вернуть ему деньги Дейва. Потребует.

– Здравствуй, Сет, – поздоровался Купер, пожав руку брату.

– Привет, Купер.

– Давайте присядем, – предложил Ти.

Купер мысленно приготовился к драке. Что бы там ни решили его братья, он будет именно таким, каким его видела Зои – сильным. Он сохранит свое достоинство, свою гордость.

– Купер, нам очень жаль, что пришлось принять такие решительные меры и выкупить твою закладную, чтобы наконец-то увидеть тебя здесь.

– Вообще-то, – вставил Сет, – это была не паша идея. Наш тесть предложил. Он… ну, имеет больше опыта в убеждении людей. И показал нам пару фокусов.

Купер недоуменно воззрился на младшего брата.

– О чем ты говоришь?

Ти рассмеялся.

– Купер, твой придурочный братец женился на самой настоящей принцессе. Его тесть – король маленькой страны под названием Остров Ксавье, это недалеко от побережья Испании.

Купер не выдержал и истерически захохотал.

– Вы же шутите, правда? – спросил он, переводя взгляд с Сета на Ти и обратно. – Чтобы разбить лед в отношениях?

Сет покачал головой.

– Увы. Я женился на Люси, зная, что она принцесса. Но мне все это казалось таким неважным… вплоть до тех пор, пока я не увидел, как она выполняет королевские обязанности.

– Ага. И теперь он должен посещать королевские церемонии… кататься в экипаже… – Ти рассмеялся. – И царственно помахивать подданным.

– Заткнись, Ти! – рыкнул Сет. – Я был там уже три раза и ни разу никому не махал из экипажа!

– Да, но ведь это входит в твои обязанности! – еще громче засмеялся Ти.

Купер переводил взгляд с одного на другого и неожиданно снова ощутил себя восемнадцатилетним. Желание поддразнить было таким сильным, что он не смог сопротивляться ему.

– Что, теперь придется надевать пурпурные колготки?

Ти аж взвыл от восторга, а Сет оскалил зубы.

– Да никто там не надевает пурпурные колготки! Вы что, решили вспомнить все мамины сказки?!

– Ага, – подтвердил Ти.

– Угу, – ухмыльнулся Купер.

Старший брат коротко вздохнул.

– Ладно, мы можем пообсуждать Сета в любое другое время, а пока вернемся к делам.

Сердце Купера сжалось. Веди себя достойно, напомнил он себе. Ти повернулся, достал белый конверт и протянул его Куперу.

– Вот твоя закладная. Сожги ее, поставь в рамочку… Да хоть съешь, одним словом! Нам до нее дела нет. Я не знаю, что было поводом нашего разрыва, но очень хочу, чтобы мы все снова были вместе.

– Я тоже хочу извиниться, – выпалил Сет, словно боясь, что в последний момент смелость его покинет. – Я был сущим ребенком. Мне не следовало говорить… то, что я сказал. И осознал, что был не прав, уже часа через два, но, к сожалению, было слишком поздно.

Купер во все глаза смотрел на конверт, лежавший в его руках.

– Ты точно так же владеешь тридцатью процентами акций компании, – добавил Ти. – Мы оба получаем жалованье, но весь доход, который приносит компания, вкладываем в нее же. Наша личная выгода не всегда велика, так как фирма требует больших сумм, к тому же теперь компания стала в несколько раз больше. Но так как свои деньги ты не тратил, у тебя на счету несколько сотен тысяч долларов, которые приближаются к миллиону.

– К миллиону?! – Глаза Купера округлились.

– Да, ты богат, – сказал Сет. – И больше тебе не придется закладывать ранчо. Когда король Альфредо наводил обо мне справки, то выяснил все досконально о тебе и твоих проблемах, в том числе о закладной. Правда, потом он забыл об этом и не вспоминал – до тех пор, пока Люси не сказала, что мы бы хотели поговорить с тобой. Тогда он выкупил эту закладную и вручил мне ее как свадебный подарок, предложив использовать ее в качестве живца. Так мы смогли добиться твоего приезда и рассказать тебе о деньгах, которыми ты владеешь, а также о ранчо, которое тоже переходит в твою собственность.

– Если, конечно, ты не захочешь вернуться и снова работать с нами, – быстро вставил Ти.

Ошарашенный, Купер посмотрел на братьев.

– Работать с вами?

Сет поднял руки.

– Если не хочешь – ничего страшного.

– Но у тебя очень хороший опыт в этом бизнесе. У тебя все замечательно получалось, – напомнил Ти. – И эта компания – наше общее наследство.

– И все? – спросил Купер, помахивая своей закладной и переводя взгляд со старшего брата на младшего. – Вы просто хотели, чтобы я вернулся домой?

Ти и Сет посмотрели друг на друга.

– Ну да.

– И вы не собираетесь забирать мое ранчо?!

Сет рассмеялся.

– Нет, боже, если король Альфредо умрет, Люси и я будем отвечать за целую страну до тех пор, пока наш сын Оуэн не повзрослеет. Спасибо, конечно, но больше земли нам не надо.

– Да и у меня проблем выше крыши, – согласился Ти. – Столько, что мне бы не помешала помощь.

Купер уставился на него.

– И все?

– А что? – переспросил тот.

– Ты хочешь дать мне высокую должность, даже ничего не спросив про мою жизнь?

– Мы знаем тебя. Ты один из нас, часть семьи. Безусловно, нам есть о чем поговорить, но на это время у нас еще будет. А сегодня мы принимаем друг друга такими, какие мы есть, и будем работать в команде.

Так оно и было. Ти спросил Купера, хочет ли он работать в «Брайант девелопмент». Если да, то это будет просто замечательно, потому что Ти очень хотелось бы отправиться в свадебное путешествие следующим летом. Сет сообщил, что его жена и сын приехали с ним и сейчас ждут на кухне, надеясь познакомиться с Купером. А Ти прибавил, что его надлежит подходящим образом представить и Маделин.

Потом они вместе спустились в кухню, и выяснилось, что приехали родители Маделин и привезли запеченную индейку и много всяких вкусностей. Купер познакомился с принцем Оуэном и очаровательной принцессой Люси и понял, почему младший брат решил на ней жениться, невзирая на всякие пурпурные колготки. Потом подошли братья Маделин, за ними – соседи, и вечеринка плавно перетекла с кухни в гостиную.

В первый раз за восемь лет Купер оказался в доме с рождественской елкой. С индейкой. С печеньем. Услышал рождественские гимны. Он просто наслаждался атмосферой праздника, которая царила в доме.

Сейчас у него было все, о чем так мечтала Зои.