Текст книги "Преимущество женщины"

Автор книги: Сьюзен Мейер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 7 страниц)

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Этой ночью Купер никак не мог уснуть. Он пытался убедить себя, что между невниманием и эгоизмом большая разница. Но это ему не слишком хорошо удавалось.

Разница между этими понятиями была большая. Невнимательные люди просто не замечают других. А эгоисты зациклены на себе. Они видят проблемы и тяготы других людей и игнорируют их.

Меряя шагами комнату, Купер пытался вспомнить, когда он видел, что Бонни что-то нужно, и не пытался ей помочь. Такого не было. Он просто не знал, что ей было нужно.

Разве из-за этого он стал плохим человеком? Будучи от природы невнимательным, он просто не создан для серьезных отношений. И его это устраивало. Да он понял это, еще когда Сет выставил его из дома.

Только вот Зои не считала его невнимательным. Она думала, что он эгоист.

Он упал на кровать и застонал. Черт! Почему его это волнует?

Потому что Зои – умная женщина. Она столько знала о жизни, что наверняка прекрасно разбиралась в характерах. Эта девушка была не просто красива и соблазнительна. У нее было большое сердце. И если она думает, что в эгоизме найдет ключ к спокойной жизни, то при этом утратит свое сердце.

Но он не был эгоистом. Он толстокожий, бестолковый. Слишком поглощенный работой. Занятый своими проблемами, но не эгоист!

Он пробежал пальцами по волосам. Суть его проблем заключалась в этой самой невнимательности. Когда он еще жил с братьями, они нуждались в его помощи, чтобы привести «Брайант девелопмент» на вершину успеха. Ти не знал себе равных в составлении планов. Сет был превосходным организатором. А Купер – исполнителем. Пока его братья заключали сделки и занимались финансовой стороной дел, он выбирал проекты, которые будут полезны компании. Да, с ним было нелегко. Но и работа ему досталась нелегкая, и Купер очень серьезно относился к своей задаче. И ему было больно оттого, что братья не замечали его усилий, воспринимая его только как занозу в… том месте, на котором сидят.

После того как Сет попросил его уехать, Куперу стало еще тяжелее, потому что пришлось начинать с нуля. Одному. Без денег, связей и помощи. И Купер справлялся просто прекрасно. Вплоть до того дня, когда братья перекупили закладную…

Теперь он должен был удержать это ранчо – не только ради себя, но и ради своего партнера. Если он не успеет отвезти деньги в срок, то потеряет ранчо, а Дейв – все деньги, вложенные в землю.

Зои ошибалась. Он не эгоист. Он тот, кто он есть.

Надо, чтобы Зои обязательно уловила разницу между чрезмерной занятостью и эгоистичностью, иначе она будет подражать последнему, и ее разрушенная жизнь будет на совести Купера.

И это злило его больше всего. Он старался не вмешиваться в чужую жизнь не только потому, что был невнимателен к другим, но и из-за того, что это всегда приводило к проблемам. А теперь придется потрудиться, чтобы сгладить неприглядное впечатление, которое сложилось у Зои.

Единственный способ сделать это – снова поговорить с ней.

На следующее утро Зои проснулась, чувствуя себя несчастной. Теперь Купер Брайант узнал ее лучше и даже не захотел переспать с ней. Может ли женщина опуститься ниже? Конечно, он попытался притвориться, что проиграл спор и уступает правилам, но Зои было ясно, что он не столько проиграл спор, сколько потерял интерес к ней. Узнав ее историю, он не захотел глубже вникать в ее проблемы.

Она поднялась с постели, переодела Дафну и направилась с ней на кухню, чтобы приготовить малышке кашу и молочную смесь. Накормив дочку, Зои позаботилась о кофе и тостах, но Купер не появлялся. Вздохнув, девушка положила Дафну на одеяло, расстеленное на полу, и села на диван перед телевизором.

Через час девочке надоело играть, и малышка уснула, но Купер даже не показался на пороге. Зои повернулась и уставилась в сторону лестницы. Она заподозрила, что мужчина пытается избежать встречи с ней, однако ей показалось странным, что он не вышел даже взять кофе. Девушка подошла к окну и выглянула наружу. На небе сияло солнце.

Внезапно ее поразила ужасная догадка. Наверное, вчера на дороге поработали снегоочистители. Купер уехал.

А зачем ему оставаться? Знакомство с историей ее жизни явно не порадовало мужчину. Он чувствовал себя так неуютно, что не смог даже заставить себя переспать с ней.

Что-то внутри Зои болезненно сжалось. Они провели под одной крышей четыре дня, а он даже не потрудился попрощаться! Неужели когда-нибудь найдется человек, который сможет провести с ней всю жизнь?

Желая убедиться в том, что ее страхи не лишены основания, девушка поднялась по лестнице. Она надеялась, что уж теперь-то потеряет всякое доверие к людям. Однако, подойдя к двери комнаты, которой пользовался Купер, она замерла как вкопанная.

Он не уехал. Он все еще спал.

Зои шагнула в комнату. Она чувствовала невероятное облегчение вкупе со смущением. Раньше Купер не спал так долго. Они оба ожидали, что сегодня прибудут снегоочистители, значит, наоборот, он должен был встать пораньше и начать собирать вещи.

Девушка подошла к кровати. О боже! Красные щеки, капельки пота на лбу, тяжелое дыхание. Все ясно, он тоже заразился, что, в общем-то, вполне закономерно. И все же Зои почему-то чувствовала себя виноватой. От нее у этого человека одни неприятности.

– Купер! – позвала она, коснувшись его плеча.

Он что-то пробормотал.

– Купер! Я хочу, чтобы ты спустился и отдохнул в комнате, где есть ванная.

Мужчина снова пробурчал что-то неразборчивое.

Она принялась стаскивать с него одеяло.

– Вставай, я помогу тебе дойти.

– Я в порядке, – окончательно проснувшись, заявил тот, отбирая одеяло и возвращая его на законное место. – Я знаю, вы с Дафной болели этим же. И понимаю, что мне лучше держаться поближе к ванной. Просто я… сплю нагишом.

Девушка отшатнулась. Купер слабо рассмеялся.

– Не волнуйся, сейчас я совершенно безвреден. Но все же хотелось бы сохранить остатки гордости. Уходи, я скоро приду.

Зои послушалась. Она вернулась в их с Дафной спальню и поспешно собрала вещи. Когда она управилась, в дверях показался Купер. Надев джинсы и футболку, он к тому же завернулся в одеяло.

– Ложись спать здесь. Мы с Дафной постараемся не шуметь, – пообещала Зои, выходя из комнаты.

– Прекрасно! – отозвался Купер, сделал несколько шагов и рухнул на постель.

Девушка закрыла дверь, прислонилась к ней спиной и облегченно вздохнула. Однако через три часа забеспокоилась и решила посмотреть, как он. Зои на цыпочках вошла в комнату и положила руку на лоб мужчины. У Купера явно был жар, но он спокойно стал. Вряд ли она чем-то могла помочь ему.

В обед Зои накормила Дафну, поиграла с ней и уложила девочку спать, после чего снова пошла посмотреть на Купера. Хотя тот по-прежнему крепко спал и у девушки не было особых причин оставаться в комнате, она не могла сдвинуться с места и стояла, как загипнотизированная.

Его лицо все еще горело, спутанные темные волосы торчали в беспорядке, но все равно Брайант был самым красивым мужчиной, которого она встречала. Зои едва не лишилась чувств, когда он поцеловал ее. Да, он был эгоцентричным ворчуном, но в то же время обладал добрым сердцем.

Она вздохнула. Брайант нравился ей. Он умел уважать чужие решения, был искренним и честным человеком. Ему не чуждо благородство, что было видно из вчерашней игры. К сожалению, Зои тогда же стало ясно, что он не испытывает к ней никаких чувств.

Не понимая, как она могла снова увлечься человеком, чувства и взгляды которого не совпадали с ее собственными, девушка присела на краешек постели. В это мгновение Купер открыл глаза.

– Ты проснулся, – улыбнулась она.

– Если только это можно так назвать.

Зои коснулась ладонью его лба.

– У тебя температура выше, чем была у меня.

– Все в порядке.

– Не сомневаюсь, только вот все равно беспокоюсь.

Он рассмеялся.

– По-твоему, это смешно? – обиделась девушка.

– Нет, я пытаюсь вспомнить, когда кто-то беспокоился обо мне в последний раз, – Купер вздохнул. – Это оборотная сторона моей жизни, которую ты так хочешь скопировать. Там просто пусто, – мужчина взял Зои за руку и посмотрел в глаза. – Ты же не этого хочешь, Зои. Для меня такая жизнь привычна, я знаю, что делать в случае болезни, могу развлечь себя, когда скучно. Мне не нужен компаньон. Но вряд ли ты можешь сказать то же самое о себе.

Девушка опустила взгляд на его руку. Длинные, чуткие пальцы твердо обхватили ее ладонь. И внезапно Зои подумала, что, возможно, он проиграл вчера потому, что она начала ему нравиться. Так же, как он нравится ей. Он притворялся рассерженным, но на самом деле просто понял, что ему уже небезразличны ее чувства…

Купер добился своей цели – привлек ее внимание, но почему он не уберет руку? Довольно странный жест для него – такое вот проявление нежности и заботы. Конечно, он болен и вряд ли понимает, что это легкое прикосновение будит в ней в тысячу крат более сильные чувства, чем его поцелуй…

– И еще кое-что, – тихо добавил Купер. – Не думай, что тебе нужно стать эгоистичной. Это только разрушит твою жизнь.

Ее глаза наполнились слезами. Ему и впрямь было не все равно.

Зои подошла к краю пропасти. Всю жизнь она ждала свою половину. И теперь это ожидание медленно, но верно убивало ее.

– Я должна сделать что-то, Купер, – произнесла она, глядя на их сплетенные пальцы, желая, чтобы он остался с ней – своевольный, самоуверенный упрямец. – Скажем так, начался период ломки характера. Знаешь, рано или поздно все проходят эту ступень. Когда невозможно продолжать то, что начал когда-то, потому что это ранит слишком сильно. Вот и я подошла к этой точке.

– Нужно найти силы продолжать.

– У меня их не осталось, – покачала головой девушка.

Он вздохнул и закрыл глаза.

– Когда приду в норму, устроим мозговой штурм.

– Ладно, – улыбнулась Зои.

– Я серьезно!

Голос его звучал сонно и устало. Девушка знала, что через несколько секунд он заснет. Однако Купер так и не разжал пальцы.

Слезы, уже несколько секунд копившиеся в ее глазах, проложили ручейки по щекам.

– И почему бы тебе не занять свое место в моей жизни и помочь мне понять, что делать дальше? – спросила она, хотя уже знала ответ. Даже если он и испытывает к ней чувства, они не нужны Куперу. Ему дорога лишь свобода.

– Я не тот, кто мог бы помочь тебе понять хоть что-то. К тому же я рассказывал тебе о Бонни.

– Между нами все было бы по-другому. Я бы могла дать тебе столько свободы, сколько необходимо. Я бы знала, как жить с тобой. И не вставала бы у тебя на пути.

Купер не ответил, и девушка так и не поняла, почему. Или он действительно заснул, или решил обдумать ее предложение.

– Знаешь, у нас есть шанс проверить, чего мы стоим вместе. Мой дом продадут, – Зои осенила гениальная, как ей показалось, идея, и она выпалила: – Я могла бы переехать к тебе в Техас – до тех пор, пока не встану на ноги.

И все же Зои знала, что не сможет остаться с ним так долго. Она уже почти влюбилась в Купера за четыре дня, что же будет за несколько недель совместной жизни? И еще она знала, что эти недели проведет в отчаянных попытках пробудить в его сердце любовь.

Но в Техасе они сможет с легкостью избегать ее, погружаясь в повседневные дела. А потом еще начнет думать, зачем только разрешил ей приехать… Начнет раздражаться… И в итоге они расстанутся.

Это предложение могло помочь сейчас только в одном – если на задворках сознания Купер хотел изменить свою жизнь.

Слушая его ровное дыхание, девушка поняла, что он спит, и поднялась с постели. Однако на полпути к двери она внезапно остановилась.

Ей стало легче. В жизни снова появилась надежда.

В большой комнате, удостоверившись, что Дафна по-прежнему мирно спит, Зои села на диван. Слава богу, Купер заснул еще до того, как она произнесла свое абсурдное предложение. Если же нет – он просто его проигнорировал.

Зои обдумала все, что они успели сказать друг другу. И поняла, что проболталась о том, что вот-вот потеряет собственный дом.

Девушка откинулась на спинку дивана и закрыла глаза. Вероятность, что удастся выплатить все задолженности, была эфемерна. Крышу пора перекрывать. Из кранов и труб течет. Мебель доживает последние дни. Наверное, и в самом деле не стоит цепляться за эту недвижимость.

Все будет хорошо. Они с Дафной не окажутся на улице. Найдут себе жилье – может, будут снимать квартиру совместно с кем-нибудь. Кто знает? Может, Зои обретет близкую подругу. А может, и названую сестру.

Эта мысль только усилила надежды на лучшее. В это мгновение из спальни донесся странный звук, и девушка направилась посмотреть, как чувствует себя Купер.

Конечно, идея о доброй соседке была ей по сердцу. Но с куда большим удовольствием Зои бы поехала в Техас.

Купер проснулся около четырех часов утра. Он чувствовал себя прекрасно – очевидно, отболел свое. Его больше не тошнило, не ощущалось ни слабости, ни сонливости.

Мужчина надел джинсы и футболку, которые вчера бросил на одеяло, затем принялся искать носки и ботинки. Успешно завершив эту миссию, он взял куртку и вышел из дома. Стоя на крыльце, Брайант смотрел на снег, блестевший в лунном свете. Воздух был свеж и морозен. Ни дать ни взять – зима в стране чудес. Купер невольно остановился, чтобы насладиться этим покоем, а затем направился к шоссе.

Несмотря на болезнь, он четко помнил разговор с Зои об эгоизме. Брайант говорил ей, что это не лучший способ жить. Может, в ее жизни действительно нужно что-то изменить, но теперь он не сомневался, что Зои, будучи умной женщиной, по здравом размышлении откажется от принятого было плана. Значит, нужно уйти до того, как ее моральным нормам будет нанесен новый удар.

Луна освещала его путь. Купер подошел к шоссе. Увидев, что дорога еще не расчищена, мужчина только вздохнул. Он был уверен, что через денек-другой снегоочистители доберутся и сюда и они с Зои расстанутся навсегда.

Осталось потерпеть и вести себя пристойно еще день-два, и тогда не нужно будет волноваться из-за того, что он разрушил жизнь прекрасной, сильной женщины.

Он вернулся в дом и взглянул на свои часы. Почти пять. Дафна обычно просыпалась около шести, так что Купер снял куртку и отправился на кухню варить кофе. Справившись с этим делом, он налил себе чашку дымящегося напитка и приступил к жарке бекона к завтраку.

Без десяти шесть раздались всхлипывания малышки, и через несколько минут на кухне появилась Зои с дочерью на руках.

– Доброе утро!

И вот здесь перед Купером встала дилемма – если он будет с ней невежлив, девушка вернется к своим размышлениям о жизни, построенной на эгоизме. Если он будет слишком мил, Зои может неправильно это истолковать… Примерно на этом Купер велел себе остановиться. Может, он и нравится Зои, так что с того? Лучше все-таки не портить грубостью последние дни их совместного пребывания.

– Доброе утро, – с улыбкой отозвался мужчина.

– Вижу, тебе уже лучше?

– На все сто процентов. Думаю, ты представляешь, как это приятно.

– Ага, – улыбнулась девушка.

– Послушай, я могу покормить Дафну, пока ты будешь принимать душ. Я знаю, что значит присматривать за ней двадцать четыре часа в сутки. Предлагаю тебе передохнуть.

Зои нервно облизнула губы.

– Серьезно?

– Конечно.

Купер ожидал радости в ответ, а не этого вопроса, и подумал, что вчера он не совсем верно донес до нее свою точку зрения, а посему решил продолжить объяснение:

– Я помню, мы вчера говорили об эгоизме…

Ее глаза расширились.

– Ты даже помнишь наш разговор?

– Да, и надеюсь, ты поняла, о чем я говорил вчера. Я не хочу, чтобы ты считала, будто в эгоизме ключ к счастью. Твоя жизнь лучше не станет. Поверь мне.

Зои нахмурилась, а затем медленно спросила:

– Это все, что ты помнишь?

– Да, – ответил он, глядя ей в глаза. Он ощутил знакомое сладостное напряжение, когда погрузился в глубины голубых глаз, но на этот раз их выражение подсказало Куперу, что вчера было сказано что-то еще. И, судя по всему, нечто очень важное. – А что еще я говорил?

Отступив, Зои снова облизнула губы.

– Ничего, – ответила она.

– В таком случае, что тысказала?

– Это не имеет значения.

Мгновение Купер смотрел на нее, зная, что она что-то недоговаривает. Наконец, он сказал:

– А я думаю, что важно. Наверное, у тебя снова сложилось неверное представление обо мне. Скажи, в чем дело, я все исправлю.

– Ладно. Вот что я тебе скажу: никаких неверных представлений.

– А мне кажется, я попал в точку. Дело не только в твоем поведении. Я чувствую что-то…

– Черт! – воскликнула Зои. – Ты теперь от меня не отстанешь?

– Именно.

– Ладно. Мы побеседовали на славу, прежде чем ты уснул. Ты даже взял меня за руку. И я осмелилась спросить, нельзя ли мне переехать к тебе в Техас, если мой дом все же продадут.

Желание пронзило его острой иглой, но Купер проигнорировал его, думая о более важной вещи.

– Ты спросила, можно ли будет нам жить вместе… – мужчина закрыл глаза и понял, что произошло. Он не смог справиться со своими чувствами… Не желая давать ей ложную надежду, Купер покачал головой: – Зои, даже не пытайся.

Она подняла подбородок.

– Почему? Это же моя жизнь, и…

– Вот именно. Это твоя жизнь. И ты не из тех, кто может просто жить с кем-то!

– Откуда ты это знаешь, если я и сама не уверена?

– Поверь мне, знаю, – сказал Купер, начиная злиться. Конечно, она уже не девственница, но душой чиста.

Мужчина направился к двери.

– Пойду посмотрю, не расчистили ли дорогу, – он уцепился за малейший предлог, лишь бы остаться одному. – И когда я вернусь, надеюсь больше не услышать ни слова о нашей совместной жизни! Ты слишком хороша для этого, Зои, – сказал Купер напоследок. И хлопнул дверью.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

К обеду снова пошел снег. Зои два часа просидела с Дафной, глядя в окно. Пусть она не нужна Куперу, но всегда можно будет снять квартиру с хорошей компаньонкой. Как только девушка избавится от своего дома, можно будет выплатить все долги и продолжить образование, а затем наконец получить хорошую работу. Все не так уж плохо. Так что с того, что Брайант не хочет жить с ней?

Дафна всхлипнула. Зои поднялась, погрела на кухне молоко в бутылочке и накормила девочку, после чего уложила ее в ящик от комода, который так и использовала в качестве детской кроватки. Да, Купер был весьма изобретателен, когда остался с ее дочуркой.

Зои зажмурилась. Пора перестать думать о нем и награждать его добродетелями, которыми на самом деле этот мужчина не обладает. Да, он нашел удобное местечко для Дафны, но думал при этом только о своем спокойствии. Купер все делал только для себя. И вовсе не был ни милым, ни заботливым. Не о таком мужчине мечтала Зои.

Дафна заснула. Девушка вышла из спальни и снова подошла к окну. Глядя на большие снежные хлопья, медленно падающие на землю, она поняла, что больше не хочет оставаться здесь. А судьба, очевидно, решила ее помучить.

Наконец Зои решила сделать хоть что-то – например, пойти принять душ. Девушка с усилием отвела взгляд от окна и посмотрела на Купера, который лежал на диване и смотрел старый фильм.

Можно было бы сказать ему, что она собирается принять душ. Но зачем? Ему наплевать на нее и на то, что происходит вокруг. Именно поэтому новый снегопад не расстроил Брайанта. Он вообще ни на кого и ни на что не тратил своих драгоценных чувств. Особенно на Зои. Он ничего не хотел и не ждал. Пора научиться жить так же.

Девушка вышла из гостиной, проверила, как спит Дафна, и направилась в ванную. Зои была уверена, что тупая боль в груди скоро пройдет. А пока можно и потерпеть. Она не спеша приняла душ, вышла из ванной и вытерла полотенцем волосы. Надев джинсы и футболку, Зои вернулась в комнату. Ее сразу же охватил ужас – Дафны не было в ящике. Вся жалость к себе в тот же миг исчезла. Ее малышка пропала!

Зои поспешно осмотрела комнату, не забыв заглянуть под кровать на тот случай, если девочка выбралась из ящика и заползла туда. В панике она выбежала из комнаты и увидела, что счастливая Дафна сидит в кухне на своем стульчике.

– Что она здесь делает?

Купер пожал плечами.

– Я обещал взять ее на себя сегодня утром, но вышел. Так что когда я услышал, что Дафна плачет, то принес ее сюда.

Зои заметила, что Купер достал консервные банки из буфета. Очевидно, он собирался приготовить обед.

Девушка повернулась к дочке.

– Пойдем, Даф…

– Оставь ее. Мы прекрасно проводим время.

В Зои поднялась волна негодования. Она не собирается принимать милостыню! Если он не признает в ней свободной личности, все его услуги можно расценивать только так.

– Мне не нужна милостыня.

Купер покачал головой.

– А я тебе ее и не предлагал.

– Ладно, – с внезапной гордостью произнесла девушка. – Как мне в таком случае назвать вот это?

– Моим одолжением Дафне. Вряд ли ей нужна такая ворчливая мамаша.

Зои резко втянула воздух. Он мог назвать ее ханжой. Дурой. Стервой, в конце концов. Но не следовало называть ее плохой матерью. Он знал, что здесь ее единственное уязвимое место, и без колебаний ударил именно по нему.

Купер тихо выругался.

– Вырвалось. Извини.

Зои ему не поверила. Насколько она успела узнать этого мужчину, все его выводы строились на фактах и логике. Никаких случайностей. И он не сказал, что она плохая мать. Всего лишь назвал ее ворчливой. И тут он, черт побери, был прав.

Ее затопило странное ощущение покоя. Наверное, логика и здравый смысл действительно могли сослужить ей неплохую службу. На правду не обижаются.

– Не беспокойся. Я и впрямь ворчлива, жалею себя и занимаюсь подобной ерундой. Может, мне действительно нужно побыть одной. Не знаю, правда, до чего в итоге додумаюсь, – она провела пальцами по волосам. – Жаль, что у меня с собой нет книг. И что здесь нет тренажерного зала. Побегать бы… А еще лучше – остановить время, чтобы можно было без помех все обдумать. Но я не могу этого сделать, – невесело улыбнулась девушка. – Так что, надеюсь, лишняя пара минут размышлений все же пойдут мне на пользу.

– Тогда почему бы тебе не прогуляться?

Зои рассмеялась и покачала головой. Хотя, пожалуй, было бы здорово пройтись по свежему снегу… Но девушка указала на свои мягкие туфли для тенниса.

– Если я пройдусь в этом хоть пару миль, они просто развалятся.

Купер пожал плечами.

– В таком случае постой на крыльце. Я прибегаю к этому лекарству, когда нужно взглянуть проблемам в лицо. И, знаешь, помогает! Сразу же выстраивается четкая схема действий.

Зои кивнула. Выставив себя круглой дурой перед этим мужчиной, вряд ли теперь стоило пренебрегать его добрым советом. Девушка прошла в спальню за своей курткой. Зная, что в тонкой одежде она замерзнет, Зои закуталась в одеяло с кровати, после чего вышла на крыльцо и присела на верхнюю ступеньку.

И внезапно на нее снизошло озарение. Ей было плевать и на дом, и на деньги. И даже на продолжение учебы. Зои просто устала от постоянного одиночества. И ей казалось, что человек вроде Купера Брайанта должен это понимать и видеть в ней средство, способное исцелить и его душевные муки. Но он этого не видел.

* * *

Купер выглянул из окна и увидел, что Зои плачет. Грудь кольнуло болью, такой сильной, что стало трудно дышать.

Дафна заплакала.

Он взял малышку на руки, и на сей раз, вместо того чтобы бить Купера по лицу или тянуть за нос, Дафна обхватила его за шею ручками, прижимаясь к груди.

Купер зажмурился. Похоже, что не та, так другая девица по фамилии Монтгомери до него все же доберется. Дафна была милой и забавной. Зои – сексуальной и решительной. А жизнь словно стремилась лишить их обеих лучших качеств. Сначала Зои бросили родители, даже не потрудившись заплатить налоги. Потом ушел отец Дафны.

Малышка положила головку ему на плечо. Купер тяжко вздохнул. Он не хотел, чтобы эти девочки страдали. Но он не мог изменить жизнь Зои, не мог вернуть ей мужа и родителей. И все же ему хотелось сделать хоть что-то. Он должен сделать хоть что-то! Купер чувствовал, что не может позволить им обеим страдать. Он тоже рано потерял родителей, но хоть не остался один. Ти позаботился о том, чтобы брат поступил в колледж. А потом судьба расщедрилась и послала ему надежного друга и партнера.

Никто никогда не делал ничего подобного для Зои. Значит, эта миссия ляжет на его плечи. Но что он может? Бродя по кухне с Дафной на руках, Купер напряженно пытался придумать хоть что-нибудь, и внезапно его озарило. Можно выплатить ее долги! Если сейчас он вручит ей свой чек, то денег хватит не только на выкуп дома, но и на четыре года учебы в колледже. И Зои сможет вернуться к нормальной жизни.

Но для этого придется встретиться с братьями.

Причем в качестве проигравшего войну. Ни чека, ни объяснений. Только констатация факта. В конце концов, они хотели видеть его смирившимся. Ранчо им не нужно, денег у них столько, что они попросту не знают, куда их девать.

А как же обязательства перед партнером?

Письмо, которое получил от братьев Купер, гласило, что если он не соберет нужную сумму до 24 декабря, ему придется встретиться с Ти и прямо сказать об этом. Если бы не партнер, Брайанта такой расклад не напугал бы. А впрочем, можно будет возместить Дейву убытки. Он встретится со старшим братом, но вместо того чтобы пресмыкаться, потребует возместить все деньги, которые они с Дейвом потратили на ранчо. И тогда его партнер ничего не потеряет.

Купер продолжит работать дальнобойщиком и через несколько лет снова соберет сумму, достаточную для покупки другого ранчо.

Значит, он смело может подарить Зои чек. Не потому, что он замечательный парень. Не потому, что он не эгоист. Просто ему будет не так тяжело снова начать с нуля, благо опыт имеется. А вот Зои оказалась в западне, и Купер просто не мог пройти мимо и не помочь.

Только вот теперь он успел ее обидеть, и, того гляди, она его бескорыстную помощь примет за милостыню. Как бы заставить девушку принять деньги? Сегодняшний снегопад дал Куперу еще один день отсрочки. Нужно сделать что-то такое, перед чем Зои просто не сможет устоять. К сожалению, единственный такой предмет, находящийся в его распоряжении, – это он сам.

Куперу, разумеется, не хотелось снова вселять в нее неверные представления, но… ведь завтра Зои уже будет дома, по другую сторону этой чертовой горы, а он отправится в Техас. Придется сделать все, что будет в его власти, лишь бы она приняла этот чек.

Когда Зои вошла в гостиную, на ее лице не было и следа слез. Сославшись на мороз, от которого ее лицо раскраснелось, она радостно приняла Дафну из его рук, уверяя мужчину, что полтора часа на холоде – именно то, что ей было нужно, чтобы прийти в себя.

Тот с облегчением вздохнул.

– Прекрасно. Дафна выпила еще одну бутылочку молока. Наверное, можно положить ее в ящик поспать, а ты в это время придешь в себя… – он шаркнул ногой по линолеуму. – Похоже, этот снегопад не похож на предыдущий. Скорее всего, к завтрашнему утру дорога уже будет расчищена. Мы разъедемся по домам, но прежде многое нужно обговорить. Думаю, я нашел способ решения всех твоих проблем.

– Правда?

Купер пожал плечами.

– Да. Мы оба наговорили утром друг другу разной ерунды. И знаешь что? Я поразмышлял о тебе и о твоей жизни и решил заключить с тобой сделку. Пока иди поспи и отдохни как следует, я снова посмотрю, что там с дорогой, а потом приготовлю обед. А за обедом сделаю тебе одно предложение.

– Давай лучше обсудим все сейчас, – вздохнув, произнесла девушка.

Но Купер приобнял ее за плечи и повел к спальне.

– Нет, Дафне нужно поспать, к тому же я хотел проверить дорогу, чтобы узнать, сможем ли мы отправиться хотя бы завтра. К тому же не хочу, чтобы все происходило в спешке. Это должно быть нечто особенное.

Купер ушел, а Зои осталась стоять, как к месту пригвожденная.

Особенное?

Он сказал «предложение»?

Правда, еще Купер употребил слово «сделка». Нет, он не попросит ее руки. Но, возможно, и не оставит ее… Может, Брайант решил разрешить Зои приехать к нему в Техас?

У девушки сразу же поднялось настроение. Еще секунду назад ее сердце сжималось от горькой печали, а теперь пело от счастья. Он считал ее особенной и испытывал определенную симпатию. А если они будут жить вместе, до любви останется один шаг…

Она положила Дафну в ящик и поднялась на чердак. Купер сегодня был в новой одежде, а она уже два дня в одних и тех же свитере и брюках. Конечно, она их стирала, но ей надоело носить одно и то же. Нужно найти что-то подходящее па чердаке.

Увы, там оказались только старые куртки, жилетки и неприятно пахнущие ботинки. Зои уже решила, что придется ей, как Скарлет О'Хара, сооружать вечернее платье из занавесок, когда ей на глаза попался сундук. Содержимое его словно перенесло ее в сороковые года двадцатого века. Увы, все вещи, достойные особых случаев, были шерстяными.

Внезапно Зои обнаружила простенькое белое платье из хлопка без рукавов, расшитое фиолетовыми цветами. Оно было милым, женственным. Наверняка его можно было постирать в машине. Девушка поспешно схватила платье и бросилась в подвал. Едва дождавшись завершения стирки, она поспешила с платьем наверх, где повесила его над вентилятором. Через два часа наряд был совсем сухим.

Приняв душ, Зои слегка подкрасилась, надела платье и поспешила вниз.

В гостиной был погашен свет, телевизор был настроен на музыкальный канал. Играл мягкий рок, Дафна забавлялась погремушкой в своем ящике в центре комнаты.

На кухне Купер поднял глаза от доски, на которой резал цыпленка, и вздохнул:

– О, э-э… – он помолчал, оглядывая девушку. – Ты выглядишь просто чудесно.

– Спасибо, – улыбнулась она.

Едва справляясь с волнением, девушка босиком шагнула в кухню. Вероятно, она походила на женщину, которая собралась на пикник с возлюбленным. Купер снова сглотнул и осипшим голосом повторил:

– Ты выглядишь просто прелестно.

Купер чувствовал себя и впрямь странно. Он не мог отвести глаз от Зои, однако, замечая, что это смущает ее, напомнил себе, что сперва нужно завоевать доверие молодой женщине, чтобы она приняла его подарок.

В нем внезапно проснулся джентльмен, и Купер выдвинул ей стул.

Зои улыбнулась.

– Спасибо.

Ужин прошел просто прекрасно. Зои отвечала тихо и спокойно, и мужчина расслабился, уверенный, что эту тихую, кроткую Зои легко будет уговорить принять деньги. Она обладала здравым смыслом, и этот чек весьма бы ей пригодился.

Однако вскоре его затопила грусть. Может, он и преуспеет в том, чтобы вручить ей деньги, но радость от этой мысли омрачалась мыслью, что скоро они расстанутся навсегда. Он жаждал еще одного поцелуя, о котором можно будет долго вспоминать…

Купер взглянул на девушку. Какая же она красивая и милая. Притяжение, существующее между ними, было слишком сильным, и рисковать он не имеет права. И все же Купер хотел сделать что-то особенное, чтобы обоим было что вспомнить. Из гостиной донеслась медленная, романтическая мелодия, и он поднялся.