Текст книги "Шейх и невеста напрокат"

Автор книги: Сьюзен Мэллери

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 12 страниц)

Глава 7

По громкому стуку каблуков в коридоре Катеб понял, что скоро здесь появится Виктория. Уже несколько дней он ее не видел и был этому рад. Чем меньше они общались, тем лучше. К сожалению, несмотря на это, она продолжала оставаться в его мыслях. Ее образ постоянно его преследовал и, казалось, не оставлял даже на час. Воспоминания о ее обнаженном теле наполняли сны, из-за чего он резко просыпался, чувствуя голод и беспокойство.

Он услышал голоса, распахнулась дверь, и вошла Виктория. Посмотрев на нее, Катеб вскинул брови.

– Только не начинай, я и сама знаю, – произнесла она, закатив глаза. – Это мне Юсра принесла. Очевидно, местный традиционный наряд, а учитывая, что я ваша любовница… мне придется его носить. Не так легко подобрать к нему обувь, и понятия не имею, как поступить с волосами. Что подходит к образу: «Смотрите, перед вами обитательница гарема»? Я хотела просто оставить их распущенными. Как вам?

Катеб разглядывал наряд из двух частей, больше похожий на маскарадный костюм, чем обычную одежду. Верхняя часть состояла из лифа и короткого жилета сшитых из стеганого шелка, украшенного множеством бусинок. Живот был обнажен, а на бедрах сидели шаровары, спереди отделанные бисером, как и обтягивающая лодыжки тесьма. Не считая этого, ткань была прозрачной.

– Юсра с чувством юмора, – пробормотал он, зная, что старая женщина ничуть не скрывает своих намерений. Она хотела, чтобы он посмотрел на Викторию не только, как на временную гостью во дворце.

– Вы правда так считаете? – Виктория развернулась к нему спиной, демонстрируя прозрачную ткань, через которую полностью просвечивались ягодицы. – Я бы не хотела показывать свою задницу всему миру.

Она стояла перед ним почти обнаженной, и проснувшееся в нем желание его не удивило. Катеб старался убедить себя, что всему виной долгое отсутствие женщины, однако… А ведь только как на прошлой неделе он с ней переспал. И его чувства не имели ничего общего с физической потребностью – он мечтал снова провести время с Викторией… прикасаться к ней, пробовать ее на вкус. Доставлять наслаждение и наслаждаться.

Чтобы его состояние было не слишком заметно, Катеб встал за письменный стол.

– Как ты сюда прошла? – поинтересовался он. – Или персонал дворца в этом смысле чем-то отличается от деревни?

– Надела накидку. Мода пустыни, похоже, их любит. Красивая вещь. Узор из бисера сочетается с нарядом. С обувью оказалось непросто. – Она выставила ступню, показывая ему открытые туфли на высоких каблуках.

Катеб скользнул по ним глазами и пожалел об этом, когда прошелся взглядом от согнутой коленки до бедра.

Он немедля переключил внимание на лежащий на столе отчет.

– На церемонию назначения ты можешь это не надевать, – произнес он, полагая, что появись она в таком наряде, никто не станет слушать старейшин. – Обычная одежда подойдет. Кстати, тебе не обязательно там присутствовать.

– На церемонии, наверное, интересно. Я еще ни разу там не была. Но если вы не хотите, чтобы я присутствовала, возражать не стану. Говорят, что верблюд прибыл. Надеюсь, мне привезли свежее издание журнала People magazine.

Ее голос прозвучал так, словно она отчего-то себя оберегала.

– А ты хотела бы пойти? – спросил Катеб.

Девушка пожала плечами.

– Виктория?

Она вздохнула.

– Послушайте, мне одиноко, ясно? Кроме вас и Юсры со мной никто не общается. Я познакомилась с Разой, она чудесная, но у нее есть работа. Я занимаюсь бизнес-планом, который в реальности написать куда сложнее, чем на уроке в колледже. Делаю успехи, однако, на это уходит только восемь или десять часов в день, а в оставшееся время мне просто нечем заняться. Здесь все за меня делают. Скучно.

– А мне казалось, ты искала праздной жизни.

– Не начинайте! – возмутилась Виктория, уперев руки в боки.

Ее поза ничуточку не выглядела угрожающе. И не только потому, что Виктория больше напоминала котенка, чем тигра – трудно принять в серьез человека, одетого в такой костюм.

– Я искала уверенности в будущем, а не возможности валяться на диване с конфетами. Я все время работала. Я привыкла быть занятой и встречаться с людьми. Мне необходимо быть полезной.

Виктория вздернула подбородок, словно предупреждая Катеба, чтобы он даже не смел возражать.

– И чем бы ты хотела заниматься? – поинтересовался он, не сказав ни слова против.

– Ну, посмотрим по обстоятельствам. Предположим, я не беременна, тогда уже через пару недель уеду. На подготовку проекта Разы времени должно хватить. Если мне придется остаться здесь дольше, я подумывала составить каталог произведений искусства во дворце. В библиотеке много полезных книг, а если застопорюсь, можно вызвать эксперта.

Она не переставала его удивлять. Возможно, этим, и правда, стоило заняться.

– Когда придет время, мы это обсудим, – ответил Катеб. – А теперь, если хочешь попасть на церемонию, переоденься.

Она пробежала глазами по своему наряду и улыбнулась:

– Вы точно в этом уверены?

Он бы предпочел увидеть ее в обнаженном виде, но это невозможно. Он поклялся, что второго раза не будет, но сейчас совсем не понимал, зачем зарекся.

– Иди переодевайся, – приказал он ей. – У тебя всего час времени. Опоздаешь…

Виктория уже направилась к двери:

– Знаю, знаю. Дальше следует королевская угроза. Буду готова вовремя.

Помахав, она убежала и уже не увидела, как Катеб расплылся в улыбке.

Виктория внимательно изучила свой гардероб, выбирая подходящий наряд для официальной церемонии. В итоге она остановилась на классическом элегантном платье из светлой голубой ткани с широким поясом и вырезом лодочкой. Оно гармонировало с туфлями на каблуках, на поиск которых ушло несколько недель, и клатчем из белой кожи.

Она подняла волосы вверх, надела сережки очень похожие на настоящий жемчуг и золотой браслет в виде тонкой цепочки. Когда Виктория пришла в вестибюль дворца, оставалось еще пять минут.

Катеб разговаривал с пожилыми мужчинами. Она догадалась, что рядом с ним, наверное, стояли старейшины. Несмотря на свою простую одежду, он выглядел хорошо, очень по-королевски. Чем бы он ни занимался, он всегда походил на принца. Интересно, это в крови или же результат многолетнего воспитания?

Она рассматривала его профиль. Сторона со шрамом была обращена в ее сторону, но этот незначительный недостаток уже ее не беспокоил. Шрам стал его частью, напоминанием о трудных временах. Вот и все.

Виктория ждала в сторонке, наблюдая за Катебом. Она не собиралась признаваться в том, что одинока, – слова сами сорвались с губ. Юсра относилась к ней по-дружески, но даже она держалась на расстоянии. Весело общаться было не с кем, а человек, которого Виктория знала лучше всех, Катеб, ясно дал ей понять, что не высокого о ней мнения. И от этого радостнее день не становился.

Почти так же неприятно было и то, что она снова мечтала оказаться в его объятиях. Как женщина с мужчиной… Целовать его, прикасаться к нему и заниматься с ним любовью, пока оба не упадут без дыхания. Не то чтобы Катеб этого хотел. Его глупые обвинения действовали лучше холодного душа.

Катеб поднял глаза и, увидев Викторию, жестом пригласил ее подойти.

– Совсем неплохо, – пробормотал он, когда она приблизилась. – И никто не увидит твою попку.

Виктория улыбнулась.

Он представил ее мужчинам. Их имена она не расслышала. Все пошли к главному входу дворца, где были припаркованы «лэнд роуверы».

– Мы куда-то поедем? – поинтересовалась она у Катеба, открывшего для нее заднюю дверь. За рулем уже сидел водитель.

– Недалеко. Церемония назначения будет проходить на арене.

«Кто знал?»

– А что за арена? Большое спортивное сооружение, где обычно устраивают торговые выставки, или же место из камня, подобное древнеримскому Колизею?

Катеб сел рядом с ней и закрыл дверь.

– Второе.

– Мне не терпится ее увидеть.

«Лэнд роувер» поехал по деревне. На улицах было совсем немного людей. Они махали в сторону машины, и кто-то из них бросал на капот цветы.

– Значит, вас выдвинули в кандидаты, – произнесла Виктория. – А шейх в курсе?

– Я говорил с отцом утром. Он не рад.

«Не удивительно – подумала она. – Катеб – приемник Эль Дехарского трона. Приняв пост, на который его выдвинули, он отречется от наследства, по сути, отвернувшись от своих корней. А это нельзя делать необдуманно».

– А вы ему объяснили, что именно этого хотите больше всего? – спросила Виктория.

Катеб на нее взглянул.

– Шейху наплевать на мои желания.

– Он просто расстроен. Я уверена, ему кажется, что вы отвергли его, а вместе с ним и то, что он готов вам предложить. Вот это да! Трон Эль Дихария недостаточно для него хорош. Ну, вроде того. Но в душе он желает, чтобы вы были счастливы. Вы же его сын.

– Твоего отца не интересует, что делает тебя счастливой.

– Я знаю. – Ее присутствие здесь как раз это доказывало. – Но он не похож на других отцов. Его сердце принадлежит картам, а не кому-то из людей. А шейх любит вас. – Виктория коснулась руки Катеба. – Он переживет.

– Ты, кажется, очень в этом уверена.

– Так и есть. Я слышала, как он о вас говорил. В его голосе было столько гордости и любви. Все обязательно образуется.

Он распрямил плечи и посмотрел перед собой.

– Спасибо.

– Да не за что.

Рука Виктории все еще накрывала его руку. Заметив это, она ее убрала.

Пространство словно заполнилось напряжением, и Виктория решила быстро сменить тему.

– Вы собираетесь проводить серьезные реформы, когда станете вождем? Как насчет того, чтобы открыть здесь молл? Или несколько сетей ресторанов?

Один уголок его рта изогнулся.

– Я это не планировал.

– А гарем? Он так и останется? Вас могли бы называть по имени собственные красавицы.

– Мне хватит и одной женщины. Больше ищет только глупец.

– Согласна, – прошептала она, внезапно ощутив растерянность.

«Одна женщина. Супруга. Катеб ведь женится и создаст семью».

В этом есть смысл. Он захочет детей. Вероятно сыновей, но, может быть, и дочерей тоже. Так устроена жизнь. Ему, наверное, обязательно нужно жениться, чтобы осчастливить свой народ. Это правильно. К тому времени она уже давно будет в Штатах, счастливая и довольная жизнью.

Они едва ли провели вместе две недели. Не то чтобы они были друзьями или что-нибудь в этом роде. Она не станет по нему скучать. Это было бы глупо. Или полагать, что Катеб ее не забудет. Как только она уедет, все закончится. Навсегда.

Арена была куда больше, чем представляла себе Виктория, – открытая, окруженная скамьями, выстроенными в десятки рядов. Навес создавал тень. Выбравшись из «лэнд роувера», Виктория могла слышать шум пока невидимой толпы.

– А сколько человек сюда придет? – поинтересовалась она.

– Почти вся деревня, – ответил Катеб.

Он положил руку на ее талию и провел сквозь толпу суетящихся у входа людей.

Кто-то ее задел и Виктория чуть не упала на своих высоких каблуках. Катеб, взяв ее за руку, притянул к себе.

Виктория понимала – с его стороны это всего лишь вежливость. Он просто не хотел, чтобы она пострадала. Несмотря на это, ей понравилось, как переплелись их пальцы. В этом было что-то приятное.

Они обошли стадион под трибунами. Впереди она увидела дубовую двустворчатую дверь и охранников.

– Это здесь держат львов, на растерзание которым отдают непокорных пленников? – спросила Виктория.

– Только по четным дням. Сегодня тебе ничего не грозит.

Юмор оказался неожиданным. Виктория посмотрела на Катеба и улыбнулась. Он улыбнулся в ответ. Тепло разлилось по телу, она растаяла и остро почувствовала свою женственность... Вот если бы только он ее поцеловал!

Опасаясь, что Катеб догадается о ее мыслях, она быстро отвернулась.

– Ммм, а что сейчас будет происходить? – задала вопрос Виктория, когда они подошли к дверям.

– На время церемонии с тобой останется Юсра, а затем тебя сопроводят во дворец. Так как здесь огромная толпа я приставил к тебе двух телохранителей. Не поднимай из-за этого шума.

Виктория остановилась напротив двустворчатой двери.

– Какой шум? Это вы обо мне? Мы вообще знакомы? У меня ведь очень легкий характер.

– Конечно, так и есть.

Двустворчатая дверь открылась. Они зашли в большую комнату, в которой сидело человек тридцать-сорок мужчин, в основном пожилых.

«Это старейшины», – подумала Виктория, осматриваясь. Она немного нервничала. Почти все обратились в ее сторону. «Возможно, они разглядывают Катеба, – сказала себе Виктория. – Выдвигают же сегодня его, а не меня».

В комнате на столах у стены стояли еда с напитками и были удобные диваны, на которых мало кто сидел. Виктория смотрела, как двое парней раздвигали створки двери, ведущей на арену.

Виктория увидела Юсру.

– Не отходи от нее, – поручил Юсре Катеб.

– А где мои телохранители? – поинтересовалась Виктория.

– Держатся в стороне. Когда ты будешь возвращаться во дворец, они пойдут с тобой.

Она не отводила взгляда с его темных глаз, не зная, что сказать.

«Желаю удачи, – звучит как-то странно. Приятной церемонии, – глупо». Пока она думала, Катеб ушел.

– Пойдем, – позвала Юсра и, взяв Викторию за руку, повела ее к мягкому дивану. – Здесь будет хорошо видно, а заодно избежим столпотворения.

Виктория непроизвольно возмутилась – может быть, она как раз не хотела избегать столпотворения – однако ничего не сказала. Старейшины выстроились в ряд, Катеб стал за ними. Все выглядели торжественно, как на важном мероприятии. Она услышала музыку, и люди затихли.

– Это процессия старейшин, – прошептала Юсра. – Они выйдут и представятся. Самый пожилой из них пригласит выдвигаемого на пост вождя.

– Я не знала, что здесь будут музыканты, – удивилась Виктория.

Юсра улыбнулась.

– Мы любим музыку.

– Здорово.

Все мужчины встали в ряд. Несколько крупных парней, наверное, телохранители, остались в стороне. Юсра оказалась права, оттуда, где они сидели, все было замечательно видно.

Старейшины подошли к подиуму, который она сначала даже не заметила. Опирающийся на трость старик медленно вышел вперед. Он поднял руку и музыка стихла.

– Благородные люди пустыни, мы, старейшины, предстаем пред вами.

Он говорил о том, как важна мудрость, и о процветании деревни. Потом вспомнил Бахаята, прежнего вождя и выразил ему признательность.

Юсра наклонилась ближе:

– Сейчас начнется церемония назначения Катеба.

Виктория повернулась к ней и шепнула на ухо:

– Кстати, он сказал, что наряд, который ты мне оставила, не такой уж и традиционный.

– Я удивлена.

– Ага, так уж я и поверила. Ты что, и правда думала, я его надену? Вряд ли бы старикам понравилось глазеть на мою задницу.

Юсра негромко фыркнула.

– Или, скорее, слишком понравилось бы.

Виктория не хотела об этом думать.

– Где вообще были твои мозги, когда ты одежду выбирала?

– Я просто хотела показать Катебу, что он теряет.

Она понятия не имела, что на это ответить. Катеб не проводил ночи в гареме, и, похоже, Юсра об этом догадалась. Он всего лишь ждал, когда узнает, беременна Виктория или нет, и потом сможет отослать ее прочь.

– Ты хитростью стараешься заставить его провести со мной время?

– Я пытаюсь показать возможности, – ответила Юсра. – А ты против?

– Не совсем, – призналась Виктория. Хотя, на самом деле, самореализовавшаяся современная женщина должна была бы сильно возражать.

– Началось! – произнесла Юсра, показывая на арену. – Они его объявят, а потом, через несколько дней, огласят противников.

– Каких противников?

– Ну, того, кто не согласен с решением старейшин. Несогласный имеет право бросить Катебу вызов.

– И что дальше?

– А дальше они будут биться.

Виктория уставилась на Юсру.

– Биться… как? То есть за них не голосуют?

– Нет. Претенденты бьются на мечах.

– А они вообще в курсе, что новый век уже наступил? На мечах? И как они выяснят, кто победил?

Юсра посмотрела на Викторию.

– Оставшийся в живых – победитель.

– Что? – Виктория вскочила с дивана. – Они бьются насмерть?

– Да.

– А Катеб знает, что это может случиться?

– Ну, разумеется. Это наша традиция.

«Глупая традиция», – подумала Виктория, садясь обратно.

Она не спускала с Катеба глаз. На его лице красовался шрам – королевская печать.

Дня через два Виктория оторвалась от работы над бизнес-планом Разы. Она гуляла по дворцу, старясь запомнить дорогу. К сожалению, на стенах не было карт с указанием места нахождения. Кому-то стоило серьезно над этим подумать.

Виктория уже осмотрела главный этаж – там, в основном, общие помещения. Побывала на втором – деловые кабинеты. На третьем этаже – личные комнаты живущих во дворце.

Чтобы не раздаться в талии, которая постоянно грозила увеличиться в размерах, Виктория поднималась не на лифте, а по ступенькам. В городе она старалась много ходить, специально выбирая окольные пути, добавляющие уйму лишних шагов в день. Здесь она не сможет этого делать, пока не выяснит где и что располагается. На худой конец в гареме есть бассейн. Можно заняться плаванием.

Дойдя до третьего этажа, она остановилась осмотреться. Напротив ступенек стояла большущая и ужасно некрасивая ваза. Она может стать неплохим ориентиром, когда Виктория захочет вернуться вниз.

Главная часть дворца, по сути, была квадратной, то есть, куда повернет Виктория, не имело значения. Если она останется в главном коридоре, то всегда сможет найти место, откуда начала.

Виктория пошла направо, при этом разглядывая комнаты за открытыми дверями. Там находились гостевые спальни, игровой зал с настоящим бильярдным столом, видео играми и гольфом – мячики можно забивать в лунки в матерчатой стене. В конце коридора она увидела двустворчатую дверь и вышла на балкон.

Стояла жара, но не изнуряющая. Навес и балкон с замысловатыми узорами из кованого железа создавали тень. Все напоминало жилую часть дворца Эль Дихария. Там балкон огибал полностью весь этаж. Она решила посмотреть, так ли это здесь.

Она прошла мимо комнат, остановившись около той, что показалась ей знакомой. Через секунду она узнала апартаменты Катеба и открыла дверь.

Место выглядело точно так, как Виктория его запомнила за тот единственный вечер, когда он позвал ее к себе. Она узнала мебель и кучу подушек, на которых они занимались любовью.

Везде остались его следы: раскрытая на столе книга и небрежно брошенная на стул рубашка. Виктория прошла в спальню, нервничая из-за того, что проникла на чужую территорию, и в то же время ей было интересно посмотреть на комнату, в которой он спит.

Она была огромной, как и кровать, а ванная могла соперничать размерами с той, что стояла в гареме... только бассейна не было. Она заглянула в платяной шкаф и уставилась на его одежду.

Все было аккуратно сложено. На вешалках висели несколько западных мужских костюмов, рубашки и традиционные белые брюки. Обувь рядком стояла на полке. Хотя внимание привлекли не вещи, а их отсутствие. В шкафу было почти совсем пусто, можно даже сказать, одиноко. «Он явно не рассчитан на одного человека, – подумала Виктория. – В нем достаточно места для двоих».

Раньше она не думала о том, какое место во всем этом занимал Катеб. На его плечах уже лежала ответственность, а теперь, когда он занял пост вождя, обязанностей станет еще больше. Он должен будет помогать своему народу развиваться и процветать. Во время суда за совершенные преступления его голос будет последним. А это тяжелая ноша, которую ему придется нести в одиночку.

Почему он не женится? Почему он один? Разве какая-нибудь красавица пустыни не могла поймать его в свои сети?

Виктория закрыла шкаф. По дороге в гостиную она увидела неприметную дверь. За нею находилась маленькая комнатка. «Наверное, под кабинет или детскую», – подумала она. Сказать было сложно. Совершенно белые стены, никакой декоративной отделки и никакой мебели, кроме кресла-качалки; несколько коробок и чемоданов.

Комната казалась заброшенной и пыльной. Виктория подошла к чемодану, стоящему на коробках и открыла крышку. Внутри лежала сложенная одежда, заваленная фотографиями. Она взяла первую сверху.

Со снимка ей улыбался Катеб. Он выглядел каким-то непринужденным, чего Виктория не замечала за ним ранее. Его темные глаза светились радостью. Рядом с Катебом стояла красивая черноволосая женщина, которую он обнимал за талию. Эта женщина ему улыбалась. Они идеально смотрелись вместе.

И тут кое-что бросилось ей в глаза. Виктория внимательнее посмотрела на фотографию и заметила на руке женщины кольцо. На пальце Катеба сверкало такое же.

«Он был женат, – подумала Виктория, аккуратно положив снимок обратно и закрыв чемодан. – Он был женат и сильно влюблен. Кто она? Что с ней случилось?»

– Она умерла.

Виктория резко дернулась и увидела в дверном проеме Юсру.

– Это его жена?

– Да. Ее звали Кантарой. Она была дочерью вождя. Они познакомились, когда Катебу было десять лет, и он первый раз сюда приехал. Они вместе выросли.

Несмотря на фотографии, Виктория не могла примириться с этой мыслью. Разве она не должна была узнать об этом раньше? Может, союз, заключенный в пустыне, легко держать в секрете.

– Он, наверное, очень ее любил.

– Кантара была для него всем, – ответила Юсра, подойдя к другому чемодану и открыв крышку. Она вытащила оттуда свадебные фотографии.

Виктория взглянула на снимок со смеющейся девушкой, на которую с обожанием смотрел Катеб. Они были прекрасной парой.

– Как она умерла?

– Разбилась на машине в Риме, просто несчастный случай. Это произошло около пяти лет назад. Сразу после этого Катеб исчез в пустыне. Почти десять месяцев его никто не видел и не слышал. Мы уже переживали, что он умер, но он все-таки вернулся.

– Я не знала, – Виктория бросила фотографию обратно в чемодан и отошла назад.

– Он никогда об этом не говорит. Никто и не напоминает, однако все переживают. Это продолжается уже слишком долго. Когда он привез тебя сюда,.. – Юсра пожала плечами и закрыла чемодан. – Мы надеялись, что Катеб снова доверится своему сердцу.

– Я здесь далеко не по делам сердечным, – объяснила Виктория, не понимая, почему тут же почувствовала тошноту. Она пулей вылетела из комнаты в коридор, пройдя через апартаменты Катеба.

Она не представляла, где искать лестницу, и поэтому просто пошла вперед. Ей необходимо было уйти как можно дальше оттуда.

«Катеб был женат и влюблен. Его жена умерла. Как такое возможно? Почему она ничего об этом не знала?»

Теперь она поняла, почему и Юсра, и Раза говорили о том, что он одинок. Его мучила тяжелая утрата. Это объясняло его отстраненность, цинизм и мрачный взгляд.

Наконец она нашла лестницу и ту уродливую вазу. Виктория вернулась в гарем и вышла в огороженный стенами сад. Там она снова смогла дышать.

Она не знала, отчего вдруг эта история все изменила, но именно так и было. Мир словно перевернулся с ног на голову. Виктория прижала руку к животу, в попытке его успокоить.

До сегодняшнего дня она и не думала о возможной беременности, но теперь посмотрела на это с другой стороны. Если она носит ребенка Катеба, значит, ей придется остаться здесь, и ее будет преследовать та смеющаяся красавица. В капкане наедине с привидениями… навсегда.