Текст книги "Шейх и невеста напрокат"

Автор книги: Сьюзен Мэллери

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 12 страниц)

Глава 11

– Я мечтаю…

– Хватит! – потребовал Катеб, и его глаза потемнели. – Достаточно!

– Катеб?

– Хватит! – Он шагнул назад. – Не будет этого. Я не позволю. Между нами не может быть любви.

Виктория знала, что это могло случиться, и тем не менее оказалась не готова ощутить пронзившую ее боль. Сердце замерло, но она продолжала стоять перед ним.

– У меня нет выбора, – прошептала она.

– У меня тоже. Мне не нужна твоя любовь. Я никогда не стремился кого-то полюбить. Не хочу ни твоей любви, ни чьей-то еще.

Виктория сглотнула.

– Но ведь не обязательно все должно быть так плохо?

– Я никогда тебя не полюблю и не стану искать это чувство где-то еще. Мы никогда не будем вместе. Ты последняя женщина, на ком я женюсь. Все. На этом разговор закончен.

Катеб вышел из гарема. Подождав, пока он не удалится, Виктория опустилась на пол. Камень был таким же холодным и жестким, как и этот мужчина. Она свернулась калачиком и ждала, пока не польются слезы.

Виктория пыталась убедить себя в том, что по крайней мере теперь она знает ответ, и в душе обязательно наступит покой. Пусть не сегодня, но когда-нибудь он точно наступит.

Катеб не хотел встречаться со старейшинами перед началом церемонии инаугурации, но у него не было выхода. Шейх, его отец, иногда создавал ему трудности, но это всего лишь один человек. А здесь сразу несколько упрямых и непреклонных старейшин. Они собирались поднять несколько вопросов, касающихся будущего деревни, но при этом он знал, что основным предметом обсуждения станет личная жизнь Катеба. Он должен жениться.

Пусть свое положение он скорее заработал, чем унаследовал, но жена и дети все-таки могли бы многое добавить к его репутации. Катеб понимал насколько это важно и не собирался идти наперекор традициям. Ему просто не нравилось об этом говорить. А особенно сейчас.

Викторию он не видел уже два дня, но она все равно неотступно пребывала рядом с ним. Ее слова задели его и разозлили, и теперь он даже не мог спать ночами. Она его взбесила, но почему Катеб не мог понять.

Катеб подошел к палате старейшин, и охранники у двери сообщили о его приходе. Когда его окончательно объявят вождем, он займет место во главе стола, а пока в зале, где принимались самые важные решения, он был всего лишь посетителем.

Заид, спикер собрания старейшин, поднялся и поприветствовал его кивком головы.

– Вы в полном здравии, принц Катеб? – вежливо произнес он.

– Да, спасибо. А старейшины?

– Мы уже не молодые, – проворчал Заид, – и с каждым днем только стареем. Мы вызвали тебя сюда, чтобы поговорить о твоем будущем, а значит, и о нашем.

Катеб ничего не ответил – они скажут, когда ему можно говорить.

– В общем, мы рассмотрели твои планы для деревни. Твоя экономическая политика агрессивная, и, наверное, даже слишком.

– Старые принципы еще могут сослужить нам неплохую службу, – добавил другой пожилой мужчина, пристально смотря на Катеба. – Ты решил, что за неделю все изменишь? Нет, так не получится.

Катеб подождал, пока Заид кивнет, дав разрешение ответить.

– Старые принципы лежат в основе нашей жизни и финансового успеха, – пояснил принц. – И я не собираюсь это менять. Я всего лишь стараюсь нарастить мышцы у нашей и без того сильной экономики.

Он вкратце рассказал о своих планах и подчеркнул цели на этот год. Старейшины его слушали, что было первым шагом к согласию.

– Звучит прекрасно и заманчиво, – ответил один из старейшин, мягким от старости голосом. – А жениться ты собираешься? Кантара была цветком пустыни, в этом никто не сомневается, но прошло уже пять лет, Катеб! Ты ее оплакиваешь, и это показывает тебя с положительной стороны, однако пора снова жениться. Этого требует традиция, а вместе с ней и мы.

– Согласен, – произнес Катеб. – Я готов жениться.

Старейшины переглянулись. Обычно они умело держали свое мнение при себе, но их очень удивило его быстрое согласие.

– У тебя есть предпочтения? – поинтересовался Заид. – Ты уже кого-то выбрал?

Раньше он подумывал о Виктории, которая оказалась неожиданным сокровищем. Только несколько дней назад все изменилось.

– Нет, – уверенно ответил он.

Заид вздернул брови.

– Понятно. Подходящих кандидаток привезут в деревню.

– Я сделаю выбор.

Старейшины пошептались, и один из них поднялся.

– А что насчет Виктории? Она так и останется в гареме?

«Если она не беременна, то нет», – подумал Катеб все еще злясь на нее, до сих пор не понимая за что. Он ее хотел, и она умела доставить ему всяческое удовольствие, но это было ему неважно. Она должна уехать.

Но если она беременна... Если она носит его ребенка, то ему ничего не останется, как поселить ее здесь. В законе ясно прописано, что королевского ребенка нельзя вывезти из страны без позволения шейха. Мухтар никогда не отдаст малыша, а Виктория не бросит ребенка и застрянет в деревне, пока он не вырастет.

На что это будет похоже жить рядом с ней? Что он будет с ней делать? Самое логичное решение оставить ее в качестве любовницы. Оставить ее и...

Нет. Так нельзя. Он же женится. А это значит, что будет лучше, если она не беременна. Это проще для всех. Однако будь она беременна, ребенок унаследует всю ее силу, упорство и умственные способности.

– Я еще не решил, как с ней поступлю, – ответил Катеб, не желая вдаваться в подробности. Еще неделя, и станет известно, зачала Виктория или нет. – Решение я приму после инаугурации, поэтому с невестами придется подождать, пока она не уедет.

Он никогда не сможет ей доверять, но и не станет унижать, заставив жить в гареме, когда у него будет семья. Если же она беременна, то он разберется с этим вопросом позже.

Старейшины снова пошептались, и Заид опять заговорил.

– Ты хочешь взять в жены Американку? Конечно, согласно традициям и для политического благоразумия лучше жениться на девушке из пустыни, но Виктория уже много раз показала себя с очень хорошей стороны. Ее работа над проектом Разы уже успела принести деревне славу. И с Саидом она мудро поступила, когда другие не замечали ничего, кроме опозоренного ребенка. Она сильная женщина и умеет сострадать. Если желаешь взять ее в жены, то мы не возражаем.

Жениться на Виктории?! Глупость какая! Сделать ее своей женой, значит...

И тут он понял, почему так бушевал. Он наконец сообразил, почему ее слова так его обидели и застряли в душе.

Виктория захотела здесь остаться. Она наконец нашла место, которое могла назвать своим домом. Но вместо того, чтобы открыто ему в этом признаться и обсудить возможности изменения договора, она попыталась поймать его словами любви и рассчитывала, что он в них поверит.

Она его не любила, а просто искала стабильности, которую он мог ей дать. Ее слова предназначались не ему.

– Я на ней не женюсь, – твердо произнес он.

Заид опустился на стул.

– Ну, ладно, – в голосе прозвучало разочарование, – как хочешь.

– Если она захочет остаться в деревне, мы найдем ей мужа, – сообщил старейшина.

– Нет! – Катеб не мог этого позволить. – С другим она не будет.

Он понимал безумие всей ситуации: Виктория была ему не нужна, но и отдавать ее он не хотел. И объяснить это старейшинам тоже не мог, поскольку тогда придется слишком много рассказывать. Но в том, что Виктории нельзя доверять, он был уверен. Любит?!! Да как она посмела заявить о таком сильном чувстве?! Как ей не стыдно заманивать его в ловушку идеальными чертами лица, формами тела, чувством юмора и прекрасными умственными способностями. Она поступала чисто по-женски.

Только он слишком умен для того, чтобы поддаться на ее уловки, и найдет способ ее наказать. А потом просто уйдет, оставив Викторию ни с чем.

Виктория сидела в саду гарема, сожалея, что на дверь нельзя повесить тяжелый замок, такой, который закроет ее здесь навсегда. Она бы смогла провести свою жизнь в обществе одних попугаев, ну и, может быть, какой-нибудь собаки. Собака будет ее любить несмотря ни на что. Она не повернется спиной, услышав признание в любви. Собаке не наплевать. Это Катеб может спокойно разорвать ее сердце на куски и бросить в огонь прямо у нее на глазах.

Она еще никогда никого не любила и не знала, как больно от этого бывает. Виктория сказала ему сущую правду, предложила ему все, что у нее было, а он отвернулся. Катеб жестоко ее отверг и, самое страшное, у нее не хватит смелости просто уйти. К этому она пока не готова.

Однако совсем скоро...

Этим утром Виктория почувствовала ноющую боль внизу живота. «Вовремя», – грустно подумала она. Через два дня начнутся месячные, и Катеб получит доказательство, необходимое для того, чтобы отослать ее прочь.

Интересно, как скоро ее отсюда увезут после того, как Юсра все узнает? Через час? А может быть два? Потом ей придется пережить дорогу в город и бесконечно длительный полет домой. И куда она подастся, вернувшись в Штаты? Кроме отца у нее там никого не нет, а с ним общаться она не хотела. Получается, что возвращаться в Техас незачем. Наверное, стоит попробовать Лос-Анджелес, Денвер или Сиэтл. А может, и просто затеряться в Нью-Йорке.

Раньше такая перспектива привела бы ее в восторг, а теперь она думала только о том, как сильно будет скучать по Катебу. Она желала его до слез и ради него была готова на все, только не знала, каким образом убедить его в этом.

Виктория подняла лицо к солнцу и, услышав шаги в гареме, напряглась. Шаги были быстрыми и твердыми. Сердце забилось быстрее, и ее охватило волнительное предчувствие. «Все так плохо», – тоскливо подумала она. Лучше уж пусть Катеб на нее злится и причиняет боль, но будет рядом, чем жить без него. Очевидно, когда она вернется домой, ей придется углубиться в книги по самосовершенствованию личности.

Катеб влетел в сад и уверенными шагами направился к Виктории.

– Нам нужно поговорить, – объявил он.

– Как прикажете.

В тот момент, когда он свирепо разглядывал Викторию, его глаза напоминали боевое оружие. Она не обратила внимание на его неприкрытую ярость, изучая каждую частичку тела, чтобы потом не забыть ширину его плеч или шрам на щеке.

Виктория хотела пригласить его сесть, но энергия, казалось, била из него через край, и он бы все равно не смог спокойно сидеть. Она терпеливо ждала, пока он мерил шагами каменную дорожку. Катеб должен начать первым, она уже все сказала, и больше ей нечего добавить.

– Ты должна была со мной поговорить! – сердито произнес он, сощурив глаза. – Ты должна была сказать, что тебе хочется здесь остаться. Если бы ты повела себя честно, то мы могли бы придти к соглашению. – Наконец Катеб остановился. Он смотрел на Викторию так, словно собрался вызвать торнадо и смести деревню с лица земли. – Но ты решила меня обмануть!

Сначала ей послышалось, что Катеб говорит на странном языке марсиан, кудахча и шипя. Потом слова стали на свои места и приобрели для нее смысл.

Их значение медленно до нее доходило, заставляя спуститься на землю. Боль исчезла за огромной стеной неистовства.

– Вы хотите сказать, что если бы я пришла к вам со словами: «Слушай, босс, мне кажется, все складывается как нельзя лучше. Давай поженимся», то вы бы согласились? Вы бы приняли предложенную сделку, а поскольку я сказала, что люблю вас, то все шансы потеряны?

– Так и есть, – сурово ответил Катеб. – Разумеется.

– Разумеется?! – пронзительно прокричала Виктория. – То есть тебе неприятно, когда женщина бескорыстно отдает свое сердце, а если тебя используют – это нормально? Так вот, послушай меня, при таком отношении к жизни, ты до конца своих дней будешь платить психотерапевтам. Ничего более идиотского и придумать нельзя! Это такое извращение, что мне даже не смешно!

Виктория подошла к концу дорожки и отступила обратно.

– А тебе не пришло на ум, что я говорю правду?! Что я на самом деле тебя полюбила?

Катеб ничего не ответил, но Виктория и не ждала. Ответ на ее вопрос был написан у него на лице. Напряженные плечи и нежелание на нее смотреть говорили сами за себя.

– Нет, не пришло, – прошелестела она, немного успокоившись. – Ты никогда в это не верил.

Он было хотел что-то сказать, но Виктория подняла руку.

– Не надо. Тут не о чем говорить. Хотя нет. Постой. Беру свои слова обратно. У меня есть вопрос. Скажи мне, что я сделала, чтобы ты начал так обо мне думать? Когда я нехорошо себя повела? Или, может, я кому-то сделала больно? Что такого ужасного я совершила, что ты даже подумать не можешь о том, что я могу тебя полюбить? Покажи мне на примере, сама не припомню. Может быть, я плохо обошлась с Разой? Или Саидом? Или что-нибудь украла? Я хоть раз тебя обманула? Разве я не отдала вам все, что у меня было?

– Мне не в чем тебя упрекнуть, – едва слышным голосом ответил Катеб.

Виктория отвернулась.

– Все ясно. Упрекнуть меня не в чем. Какая разница? Ко мне твой отказ все равно не имеет отношения. Очень легко найти виноватого – тогда не придется смотреть на себя.

– Виктория, не начинай!

Она хотела рассмеяться, но у нее не получилось.

– Ты не можешь меня заткнуть, и мне наплевать на то, что ты принц. Но мне далеко не наплевать на то, что ты мужчина, которого я полюбила. Ты, видимо, все еще не сбросил с себя груз пятилетней давности.

Виктория отошла назад, чтобы посмотреть ему в глаза.

– В твоей жизни случилось огромное несчастье. Наверно, самое ужасное, что может произойти. Мы разбиты, когда теряем любимого. Я на собственном опыте пережила смерть дорого мне человека. Ты любил Кантару, и я отношусь к этому с большим уважением. Но ведь ты еще жив и должен продолжать жить!

– Не твое дело! – прокричал Катеб. – Я ничего больше не хочу. Никакой любви! Я женюсь по требованию долга, но это будет брак по расчету.

– А Кантаре бы это понравилось? Она бы стала тобой гордиться?

– Не произноси ее имя!

– Слова ничего не меняют! Кантара была твоей женой. Ты ее знал лучше, чем кто-либо. А теперь ответь, это твое желание или ее? Оттого, что ты больше никого не полюбишь, она не воскреснет.

– Это не твое дело.

– А чье же еще? Я люблю тебя, а ты мне не веришь. Как же не мое?! Я спокойно приму то, что ты не разделяешь мои чувства. Вполне возможно, ты не хотел, чтобы наши отношения переросли во что-то большее. Но ты говоришь совсем о другом. Ты отворачиваешься от собственной жизни, потому что боишься повторения боли.

– Это не так!

– Именно так. Все дело именно в этом. – Чем больше она говорила, тем больше он убеждался в истинности ее слов. – Я люблю тебя, Катеб. Ты можешь меня не слушать, но все равно ничего не изменится. Я люблю тебя так сильно, что желаю тебе счастья, даже если оно будет не со мной. Но ты ведешь себя... неправильно. Хуже того, как настоящий трус. Ты не готов попробовать, потому что боишься снова потерять любимого человека. Только на что похожа жизнь, когда мы не готовы рисковать? Тот, кто больше всех рискует, – больше всех и получает. Ты приговариваешь себя и свою будущую жену к заурядной жизни, а все потому, что до ужаса напуган.

Виктория глубоко вдохнула.

– Я думала, что вожди должны направлять людей своим примером. По-видимому, к тебе это не относится. Делайте то, что я говорю, а на мои поступки не обращайте внимание. Ты этому будешь учить своих детей?

Катеб промолчал в ответ. Виктория могла бы и дальше его разносить, но он не дал ей никаких шансов. Он просто ушел, оставив ее наедине с собой.

Боль не стала меньше, но потрясение почти прошло. Ей очень хотелось верить, что Катеб все поймет. Она хотела верить в любовь, надежду и в хорошее. Но как убедить в этом человека, который не хочет попытаться?

Виктория полагала, что у него точно должны были быть к ней какие-то чувства, иначе он бы не разозлился, когда она сообщила ему о любви. А это неплохие новости. Если бы она для него ничего не значила, то, наверно, он бы отослал ее прочь. По крайней мере ее любовь потешит его самолюбие.

Однако зная, что он испытывал к ней чувства и при этом отказался это признать, только усилило ее грусть. Она потрогала свой ноющий живот. У нее осталось несколько дней, а может, даже и часов до того, как все закончится. Утро было красивое, теплое и солнечное, но она слышала, как тикают невидимые часики. Часы уже отсчитывали последние минуты, и она больше никогда не увидит Катеба.

Смирившись с неизбежным, Виктория начала собирать вещи. Она хотела быстро уехать, когда придет время. Никаких томительных ожиданий и сожалений. Тогда и начнется ее исцеление.

Ей нужно будет в последний раз сходить на базар. О своем отъезде она никому не скажет, это будет своего рода ее тайное прощание. Возможно, она купит в магазине Разы пару сережек в память о деревне. А Катеба она и так не забудет, чувство к нему не позволит.

Когда Виктория собрала один чемодан и приготовилась укладывать другой, в комнату влетела Юсра. У пожилой женщины был совершенно безумный вид. Виктория сразу подумала о Катебе.

– Что произошло? – потребовала она ответа. – Что-то случилось?

– Появился противник. Я не знаю, кто это.

Виктория смотрела на нее с недоумением.

– Какой противник?

– Он оспаривает право Катеба стать вождем. – Юсра схватила ее за руку. – Мы должны что-то сделать!

– Я ничего не понимаю! Что значит противник?

Юсра приложила свободную руку к груди, будто стараясь отдышаться.

– Такая традиция. Катеба назначили, а теперь, до того как его окончательно провозгласят, любой может опротестовать решение старейшин.

– Думаю, старейшин это «обрадует», – сказала Виктория, так и не поняв в чем проблема. – А дальше? Будет голосование?

– Нет. Это не выборы. Ему бросают вызов. За звание они бьются.

Бьются? А да... Ей же Юсра уже про это рассказывала!

– Они бьются на палашах, это будет происходить на арене. Победитель станет вождем, а проигравший умирает. Эта битва насмерть.

Глава 12

– Нет! – громко произнесла Виктория. – Он просто не может биться насмерть! А если он проиграет?

Катеб умрет? Она этого не переживет.

– Разве ничего нельзя сделать?!

– Нельзя. По традиции он должен драться.

Виктория не могла дышать.

– А кто его противник? А если это какой-то гладиатор, который много лет практиковался? – Она с трудом сдерживала слезы. – Схватку нужно остановить!

– Мы не можем. Если Катеб откажется от вызова, то победит соперник. Хуже того, принц будет опозорен и заклеймит себя трусом Юсра похлопала ее по руке. – Он достойный борец.

– А когда он последний раз бился на палашах? Вряд ли Катеб недавно этим занимался. Что с вами не так, люди?! Почему бы просто не провести выборы, как во всех нормальных странах?

– Если Катеб выживет, ты можешь попросить его изменить закон.

– А ведь мы точно не знаем... – Ее охватила паника. – Как мы можем ему помочь?

– Никак.

– Я этого не вынесу! – вырвалось у Виктории. – А если противник просто найдет удачный момент и ранит Катеба? И потом убьет его.

Катеб не должен умереть.

Юсра задумалась.

– И?! – с требованием в голосе произнесла Виктория. – О чем ты думаешь?

– Если одного из них ранят, место пострадавшего может занять другой человек. Жертва.

Виктория ничего не понимала.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Если Катеб будет ранен в бою, то его убьют, разве что кто-нибудь вступится. Жертва будет биться вместо него.

– Или умрет... – прошептала Виктория.

– Битва не закончится, пока один из них не погибнет. – Юсра глубоко вдохнула. – Но мы слишком переживаем. Катеб очень сильный и умело дерется. Он выстоит.

А если нет? Виктория не могла избавиться от мысли, что Катеб будет лежать на земле, истекая кровью. Она совсем не этого ему желала.

Необходимо найти того, кто захочет занять место Катеба, если вдруг его ранят. Но кто захочет пожертвовать ради него жизнью? Даже если кто-нибудь и согласится умереть за принца, как можно просить одного человека отдать жизнь за другого, чтобы тот, кого она любила, остался жив?

– Раньше мне действительно здесь нравилось, – сказала Виктория. – Если Катебу сохранят жизнь, клянусь, я сделаю все, чтобы изменить закон. И мне все равно, что для этого потребуется. – Живот сжался в спазме, напомнив ей о том, что времени для изменений у нее уже не осталось.

В палате старейшин началась суматоха. Все одновременно что-то выкрикивали. Катеб слушал какофонию голосов, но не обращал внимания на сказанное. Это не имело никакого значения. Главное было нанести поражение сопернику.

– Очень неожиданно! – произнес Заид. – Он ждал почти до последнего.

– Он всего лишь мальчишка! Катеб запросто его победит.

Заид посмотрел на Катеба.

– Мальчишка ждет мести, а Катеб будет биться за справедливость. Кто знает, чем все это закончится?!

Катеб посмотрел на пожилого мужчину, догадавшись, что тот имел в виду. Соперник готовился к этому много лет. Когда очень хочешь воплотить мечты в жизнь и отомстить за отца, появляется дополнительная сила.

– Я принимаю эту схватку в серьез, – произнес Катеб. – Но в исходе битвы я не сомневаюсь.

Мужчина кивнул.

– Пусть так и будет.

Тут дверь открылась, и в палату ворвалась Виктория. Сколько Катеб себя помнил, он ни разу не видел, чтобы женщина переступала порог этой комнаты. Старейшины, словно в страхе, отшатнулись. Виктория, не обращая на них внимания, направилась сразу к Катебу.

– Люди, вы что, совсем с ума посходили? – возмущенно произнесла Виктория, подойдя ближе. – Неужели нельзя просто провести выборы?!

Из глаз хлынули слезы, а на лице читалось беспокойство. Катеб тут же забыл, что всего несколько минут назад на нее злился и отсчитывал часы до того, как сможет отослать ее прочь. Он протянул ей руки, и Виктория бросилась в его объятия, сжав его так, словно больше никогда не даст ему уйти.

– Я не позволю тебе биться, – пробормотала она ему в грудь. – Я свяжу тебя веревками и буду бить палками, пока ты не поймешь, что не так уж и плохо спрятаться.

Виктория пахла цветами и солнцем. Он поцеловал ее в макушку.

– Ты не станешь уважать мужчину, который так поступит.

– Ничего, переживу!

– А я – нет.

Виктория подняла голову и посмотрела на него.

– Ты не можешь...

– Я должен. И хочу.

– Биться на палашах? Ты хоть знаешь, как это делается?!

Катеб улыбнулся.

– Да. Я прекрасно владею этим оружием.

– А я-то себя крутой считала, потому что могу создать сайт. Ну почему?! Почему это должно было произойти?

Подошел Заид.

– Может, ты хочешь поговорить с Викторией наедине? Где-нибудь в другом месте.

Она бросила взгляд на старейшину.

– Что случилось?

– Ты нарушила святость палаты старейшин. Женщинам запрещено сюда заходить.

Виктория закатила глаза.

Катеб усмехнулся.

– Пойдем. Поговорим об этом в гареме.

Виктория охотно согласилась. Она хотела побыть наедине с Катебом, а те обеспокоенные взгляды, которые бросали на нее старейшины, будили в ней желание надавать мужчинам пощечин. Вряд ли это прекрасная идея, ведь, наверно, ей придется молить их о том, чтобы они сохранили Катебу жизнь. Виктория определенно решила остановить эту глупую схватку, оставалось сообразить как.

Они прошли в гарем. Сев на один из диванов, Виктория повернулась к Катебу.

– Начни сначала и говори медленно. Почему у тебя появился противник? Кто он? Это личная неприязнь? Кажется, что да.

Катеб коснулся ее лица.

– Почему ты так решила?

– Потому что он объявился в последний момент. Что ж получается? Сегодня утром он проснулся и подумал: «Разве не замечательно убить Катеба в битве?» Вряд ли. Если это не из личных побуждений, тогда почему он не выступил против до того, как тебя провозгласили? Или бы пошел к старейшинам! Все знали, что изберут тебя.

– Ты права. Это личное. Его зовут Фуад. Он сын того мужчины, которого я убил.

Виктория чуть не задохнулась. Ее взгляд упал на шрам на лице.

– Когда тебя взяли в заложники?

– Да, отец Фуада придумал план, как получить за меня выкуп. Я попытался убежать, и мы дрались. – Катеб потер свою щеку. – Он почти победил, но в конце концов я его одолел. Захватчик умер, а его подельников посадили в тюрьму.

– Его семья была опозорена, – прошептала Виктория, помня случай с Саидом, хотя его отец всего лишь украл несколько верблюдов. – Получается, Фуад вырос очень обозленным на мир, а особенно на тебя. Парень хочет отомстить за отца.

– Скорее всего.

Все было очень плохо. Хуже, чем она себе представляла.

– Не дерись с ним. Фуад хочет что-то доказать другим.

Катеб выглядел утомленным.

– Победа мне не доставит удовольствия. Фуад всего лишь пацан. Ему только восемнадцать или двадцать. Но таков закон.

– Глупый закон.

– Как бы ты его не назвала, он не изменится.

– Тогда ты его поменяй!

– Сделаю, когда стану вождем.

– А это значит, что сначала ты должен убить Фуада...

«А если у тебя не получится?» – эти слова Виктория не произнесла вслух, но они постоянно крутились у нее в голове. А если Катеба убьют?

– Ты слишком сильно переживаешь.

– Но это же не восемнадцатый век! Ты должен остановить эту практику.

– Остановлю. Я выйду победителем.

– Замарав свои руки кровью мальчика?

– Другого пути нет.

– Но ведь должен же быть! Обратись к шейху, – умоляла Виктория. – Расскажи ему об этом, и он не позволит тебе драться. Здесь нет ничего постыдного!

– Шейх не станет вмешиваться в наши правила, а ты тем более. – Он снова потрогал ее щеку. – Не бойся. Я отлично владею палашами и перед битвой потренируюсь.

– Осталось всего два дня.

– Времени достаточно.

Неужели? А если все десять лет Фуад практиковался?

В груди поселился страх, и Виктории стало трудно дышать.

Она хотела попросить его остановиться, поступить разумно, но знала, что Катеб не станет ее слушать. Он ответит на вызов, потому что так принято. Он ведь принц пустыни. Катеб не боялся смерти и не собирался оставаться в стороне.

Виктория наклонилась вперед и поцеловала его. Ей было просто необходимо в последний раз провести с ним время. Перед битвой и до того, как он вышлет ее из деревни.

Она думала, что Катеб может начать противиться. Вероятно, он все еще злился и предполагал о ней самое худшее. Но он нежно обхватил ее лицо своими ладонями и поцеловал в ответ.

Потом Катеб прервал поцелуй и помог ей подняться. Виктория с готовностью встала и пошла за ним в свою спальню.

Может быть, он и увидел на полу открытые чемоданы, только не стал ничего говорить. Просто притянул ее к кровати и снова поцеловал.

На этот раз поцелуй был более мягким, и в прикосновении чувствовалась нежность, очень похожая на любовь.

Они быстро сняли одежду и опустились на кровать.

***

Они легли набок лицом друг к другу. Виктория обводила взглядом шрам Катеба. Ее глаза наполнились слезами.

– Я люблю тебя, – прошелестела она, приложив палец к его губам. – Ничего не говори. Не надо. Я не жду взаимности.

В глазах Катеба плескались разные эмоции, но она знала, что проиграет. Он слишком сомневался. И эта неуверенность была вызвана не Викторией, а страхом перед новой потерей. Она не могла обещать, что этого больше никогда не случится, но даже если бы и могла, то Катеб все равно не поверил бы. Он лучше останется одиноким, чем отважится на любовь. Хуже того, он отказывался это признавать. Он просто притворился, будто ей не доверяет. И как она должна была с этим бороться?

– Я не беременна, – продолжила Виктория. – Наверно, завтра у меня начнутся месячные.

– Откуда ты знаешь? – спросил Катеб, медленно целуя ее пальчики.

– У меня раздулся живот и очень хочется налопаться шоколада, наплевав на вес. Просто знаю, что месячные начнутся, и все. Я останусь, пока не закончится битва, а потом уеду. – Разве только он сам захочет ее удержать и признает, что к ней не равнодушен.

Но вместо этого он встал, оделся, а затем, не сказав ни слова, вышел.

Виктория и Юсра несли большую пыльную книгу к закрытым дверям. Книга была огромная, размером почти со стол, и практически такая же тяжелая, как буйвол.

– Я туда не пойду, – сказала Юсра, нервничая. – Это палата старейшин. Женщинам вход воспрещен.

– Ну, я же как-то выжила, – ответила Виктория. – Не захочешь оставаться – твое дело, только помоги занести эту книгу.

– Ладно, – Юсра окинула взглядом коридор. – Если нас увидят охранники...

– Они ничего нам не сделают. Я любовница принца, а ты тут, потому что я настояла.

Одной рукой Виктория поддерживала книгу, а другой три раза ударила дверным молотком по двери. Спотыкаясь, они сделали несколько шагов назад и остановились в ожидании.

Пару секунд спустя открылось небольшое окошко на уровне глаз.

– Кто просит аудиенции у совета старейшин?

– Когда двери были открыты, попасть вовнутрь оказалось проще, – пробормотала Виктория и посмотрела на говорившего. – Виктория. Передайте Заиду, что дело касается битвы Катеба. Я нашла решение проблемы.

– Ты женщина, – гневно произнес мужчина за дверью.

– Правда что ли? Вот это да! А я и не знала. Слушай, эта дурацкая книга ужасно тяжелая. Передай Заиду, что я сказала. В противном случае, я начну так голосить, что не только стекла потрескаются – ты навсегда потеряешь способность ублажать свою женушку. А теперь пропусти меня!

Послышался скрежещущий звук, и окошко закрылось. Через пару секунд со скрипом открылась правая дверь, и выбежали два охранника. На мгновение Виктории показалось, что они собрались продемонстрировать ей камеру пыток во всем великолепии, но мужчины просто взяли книгу и вернулись в палату.

– Думаю, что нам нужно идти за ними, – сказала Виктория.

– Тогда ты первая, – попросила Юсра.

Виктория поправила тунику. Она выбрала консервативный, традиционный верх с длинными рукавами и свободные брюки. Ее тело было закрыто от шеи до пальчиков ног, никакой яркой бижутерии, а волосы заплетены колоском. Она надеялась, что если будет серьезно выглядеть, то старейшины и отнесутся к ней серьезно. Они были ее последней надеждой.

Пожилые мужчины сидели за столом, поставленным буквой «П», уставившись на Викторию. Кто-то из них смотрел на нее с любопытствам, а кто-то явно думал, что она спятила. Ни на кого, кроме Заида, она не обратила внимания. И не только потому что он – глава совета, помимо всего прочего, он оказался самым рассудительным среди старейшин.

– Благодарю вас за то, что согласились меня принять, – произнесла Виктория, поклонившись. – Я пришла поговорить с вами о битве.

– А чем ты можешь помочь? – осведомился Заид.

– Я пожертвую собой ради Катеба.

Мужчины переглянулись и воззрились на нее.

– Это невозможно! – уверенно ответил один из старейшин.

– Не совсем так. – Виктория заставила себя улыбнуться. – Послушайте, все мы знаем, что это обычная месть. У меня плохое предчувствие. Этот мальчишка хочет победить на глазах у целой кучи народа. А если он обманом убьет Катеба? Вам понравится такой вождь? Вы хотите, чтобы он управлял вашим народом? Катеб лучше всего подходит на это место. Мы, конечно, должны серьезно поговорить о том, почему женщинам не дают бразды правления, но сейчас не время и не место.

Старейшины заговорили, и Заид поднял руку, требуя тишины.