Текст книги "Великолепный выбор"

Автор книги: Сьюзен Кросби

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 6 страниц)

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Ариэль вышла из своего «эксплорера». Бодрящий воздух Невады был пронизан солнцем. Разминаясь после долгой езды, она окинула взглядом покрытые снегом горы и повернулась к зданию «Титана». У Люка сегодня совет директоров. Она приехала, чтобы морально поддержать его. Но хочет ли он видеть ее?

Ариэль старалась объяснить его отчужденность в последнюю неделю предстоящим докладом. С их последнего свидания он отдалился от нее.

Она была настолько уверена в их отношениях, что не сомневалась: всему виной сегодняшний совет.

Пробравшись между скопищем машин, заполнивших стоянку, Ариэль поднялась в приемную.

– Люк вас ждет? – спросила Маргерит.

– Нет. Это сюрприз! – Ариэль быстро прошла в кабинет.

Люк, без пиджака, с распущенным галстуком, стоял посредине комнаты с листком бумаги в руке. Хоть пиши с него картину «Утро делового человека»!

Он молча смотрел на нее, словно не понимая, кто она. Очнувшись, наконец шагнул к ней.

– Прости! Очевидно, мне не следовало приходить… Но я хотела пожелать тебе удачи и пригласить на обед.

– Нет, Ариэль, погоди! Я рад тебя видеть! У меня есть несколько минут…

– Я тебе явно помешала.

– Ты хорошо себя чувствуешь? – спросил он, пристально глядя на нее.

– Прекрасно.

Он схватил ее за руку.

– Ты уверена? У тебя усталый вид.

Зажужжал селектор.

– Да, Маргерит.

– Простите, Люк, все уже собрались в конференц-зале.

– Иду. – Он прервал связь и повернулся к Ариэль. – Жди меня!

– Хорошо.

Ариэль прижала руку к груди, чувствуя, как в ней борются растерянность и раздражение. Почему он так холоден? Что случилось?

Она влюбилась… От этой мысли у нее перехватило дыхание. Любовь вошла в ее сердце так неожиданно, что она даже не догадывалась, пока сегодня не увидела Люка.

Можно было это предположить хотя бы потому, что она доверилась ему, чувствовала себя с ним в безопасности, жаждала близости.

Конечно, это любовь.

Надеясь, что Люк пригласит ее остаться на ночь, Ариэль решила поручить кому-нибудь доставить завтра обеды ее подопечным. Она села в большое кожаное кресло, стоящее у стола, и набрала номер.

– Клэр? Ты сможешь подменить меня завтра?

– Прости, Ариэль, не могу. Позвони Морган.

– Дай мне ее телефон.

– Секунду.

Ариэль поискала, на чем бы записать, открыла верхний ящик и, схватив первый попавшийся листок, записала номер. Повесив трубку, она посмотрела на лежащую перед ней страничку. Это был напечатанный на компьютере список из восьми имен, а в конце – ее имя, приписанное карандашом. Заголовок гласил: «Жена». Все имена, кроме ее, были зачеркнуты. Против каждого следовали профессия, семейное положение, количество детей. На ее строчке было написано: профессиональная благотворительность. Она поморщилась. Заглянув в ящик стола, она увидела кипу отчетов частного детективного агентства Джерри Майера.

О господи! Сейчас ей станет плохо! Кандидатки на должность! Как он мог? Значит, она просто стала частью мастерски разработанного плана? Может быть, ей предложат зарплату и пенсию?

Этим объяснялось и кольцо с бриллиантом. Одно на всех. Неважно, кто его получит. Женщины взаимозаменяемы.

Многих из них она знала – Касси, Джудит. Маделин – женщина, которой досталась его футболка? Шеннон – его доктор? Знаменитая голливудская актриса. Он и ей предлагал?

Может, все ему отказали и он ухватился за Ариэль – последнюю в списке? Должно быть, Люк видел, как на нее действуют его чары. Ну что ж, безошибочный расчет. Малышка влюбилась.

Она все время обманывала себя. Судьбу нельзя изменить.

Люк вышел из конференц-зала. Он отложил свой доклад. На первом месте Ариэль.

В кабинете была только Маргерит, которая стояла у стола.

– Где Ариэль? – Он огляделся.

– Ушла. – Секретарь указала ему на бумаги. – Кажется, утром я их не видела здесь.

– Черт! Как она могла… Я должен догнать ее.

– Нет. Это самое важное собрание в вашей жизни. Совет ищет любой предлог, чтобы поставить под вопрос возможность вашего пребывания на посту президента. Вы должны на нем присутствовать!

Люк подошел к окну и посмотрел на стоянку. Ариэль, должно быть, уехала около получаса назад. Он представил, как она мчится по горным дорогам, разгневанная и униженная. Винить нужно только себя. Простит ли Ариэль, когда он скажет ей правду?

Вообразив, что вот-вот станет обладателем сокровища, он лишился всего.

Ариэль внимательно следила за дорогой. Она не собиралась позволить своему гневу сделать себя неосторожной. Не надо думать о Люке. Ей и раньше причиняли боль. Она справится, будет сильнее прежнего и не станет больше доверять своим инстинктам.

Поднявшись к квартире, она наткнулась на Лукаса.

– Как тебе удалось доехать быстрее меня? Впрочем, глупо спрашивать об этом человека, у которого собственный самолет.

Он выглядел ужасно. Она не испытывала к нему ни капли сочувствия.

– Ариэль!

– Что ты здесь делаешь? У тебя же совет, – сказала она, гордясь своей холодностью.

– Я знаю, что ты сердишься, но нам нужно объясниться.

Люк не должен видеть, как ей больно, поэтому она пригласила его войти и в чопорной позе уселась в кресло.

В квартире было холодно. Люк включил обогреватель и принялся ходить взад-вперед по комнате, подыскивая нужные слова.

– Некоторые считают, что мне очень легко все дается. Но никто не знает, каким неимоверным трудом я добился успеха. Может быть, постаралась пресса, а может быть, дело в том, что я не люблю выставлять свои чувства напоказ и делаю вид, что у меня нет никаких проблем. Но я умею достигать цели и добиваюсь своего во что бы то ни стало.

– Сейчас твоя цель – найти жену.

Люк не обратил внимания на ее колкость.

– Я оставил футбол, Ариэль. Это нелегко, сколько бы я ни уверял всех в обратном.

– Понимаю и сочувствую тебе.

– Я знаю. Потому-то мне и хорошо с тобой. Ты увидела мое слабое место и стала мне дорога. Я поверил тебе.

– И я тоже. Посмотри, к чему это привело. Я была девятой в списке! – От обиды у нее исказилось лицо. – Черт возьми, Лукас, мое имя вписано карандашом! Как запасной вариант или все предыдущие тебе отказали?

– Честно? Просто я не подумал о тебе, потому что в круизе ты ясно дала мне понять, что я тебя не интересую. Если бы ты не пришла тогда ко мне в офис, я бы рассматривал только первоначальный список. Вероятно, мы бы не встретились…

Ариэль презрительно хмыкнула.

– Ну конечно. Ты исчерпал свои возможности. Я же видела, что все имена зачеркнуты. Не лги!

– Правда! – Он в отчаянии всплеснул руками. – Выслушай! Я решил начать новую жизнь. Мне хотелось, чтобы рядом была женщина, которая поймет и поддержит меня, и я составил список возможных кандидаток. Согласен, не лучшая идея. Но с чего-то мне нужно было начать… Затем появилась ты, и все стало ясно. Больше я не думал ни об одной из этих женщин.

– Интересная история!

– Зачем мне выдумывать? Увидев тебя, я вычеркнул все имена и, кажется, выбросил этот дурацкий список.

– Но как же отчеты детектива?

– Я и забыл о них. Мне нужна была надежная информация, вот и все. Я не мог позволить себе совершить ошибку. Не нужно было этого делать. Признаю. Полученные отчеты я даже не прочел. Они больше меня не интересовали.

– В том числе и обо мне?

Он выпрямился.

– О тебе? Насчет тебя я никаких распоряжений не давал.

– Я видела отчет.

– Клянусь, что не заказывал. Некоторые относящиеся к делу факты я почерпнул из отчета о Центре. Я говорил тебе.

– Тогда как ты объяснишь отчет, который я увидела? Чейз говорил, что кто-то наводил обо мне справки. Помнишь, я спрашивала, как зовут твоего детектива, и ты ответил: Джерри Майер. Это имя стояло на отчете.

– Но ты называла другое имя…

– Дуглас Джетт.

– Давай позвоним моему детективу.

Девятая в списке! Запасной вариант. Ее самолюбию нанесен сильный удар.

– Джерри, это Люк Уокер.

– Что случилось?

– Отчеты, которые ты составил…

– Интересное чтиво, правда? Ты молодец, что проверил этих леди. Ты мог бы попасться на крючок…

– Джерри, – перебил его Люк. – У меня мало времени. Почему я получил отчет об Ариэль Минкс?

– А, это Дуг.

Люк взглянул на Ариэль.

– Кто такой Дуг?

– Мой сотрудник. Он собирал информацию о Юношеском центре, и его по-настоящему заинтересовала мисс Минкс, особенно после того, как он увидел ваше фото в газете. Я разрешил ему дополнительное расследование, подумав, что если ты наводишь справки об остальных женщинах, то и это будет не лишним. А что случилось?

– Впредь делай только то, что я тебя прошу, Джер!

– Ты не понимаешь, Люк. Леди, о которой идет речь, оказалась чиста, как первый снег. Слишком хороша для тебя, приятель!

Люк повесил трубку.

– Может быть, моя реакция была слишком бурной, – натянуто сказала Ариэль. – Но я не знала, что и подумать… Ты всю неделю вел себя как-то странно.

– У тебя были все основания сердиться. Мне очень жаль, что я причинил тебе боль. – Он сжал ее плечи. – Ты не можешь себе представить, как я нервничал, когда ты в таком состоянии уехала на машине через горы. Просто с ума сходил. – Он замолчал и перевел дыхание. – Не делай так больше. Не оставляй меня, мой ангел!

Ангел! Люк назвал ее ангелом! Это уже слишком, и она разразилась слезами. Люк заключил ее в объятия.

– Не понимаю, – причитала она. – Я никогда не плакала, пока не встретила тебя.

– Для этого, дорогая, видимо, есть веская причина. Однако сейчас я должен возвращаться.

Посмотрев ему в глаза, Ариэль глубоко вздохнула.

– Возьми меня с собой!

– Ариэль? – у него перехватило дыхание. – Ты уверена?

Она вытерла слезы.

– Ты сказал, что единственный способ победить страх заключается в том, чтобы бросить ему вызов. Я должна преодолеть его. Иначе так и останусь маленькой, испуганной девочкой. А тебе я верю больше, чем кому бы то ни было, Лукас!

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

– Может быть, лучше мне самому сесть за штурвал, а ты будешь рядом в кабине? – Люк видел, что она дрожит всем телом, хотя и старается этого не показывать.

– Нет, – слегка улыбнулась она. – Сядь здесь.

– Хорошо. – Он подал ей плед. – Завернись-ка. Похоже, тебе холодно. Давай я тебя пристегну. Готова?

Ариэль кивнула. Он дал знак пилоту, и самолет пошел на взлетную полосу. Она схватилась за подлокотники кресла и крепко зажмурила глаза.

Взлет был ровным. Машина стремительно набирала высоту. Люк надеялся, что полет будет спокойным.

– Открой глаза, дорогая. Оттого, что ты не смотришь, ничего не изменится. На самом деле с закрытыми глазами ты чувствуешь малейшее колебание самолета. Будет лучше, если мы поговорим.

Ариэль медленно открыла глаза. Они были почти черными.

– Думаю, сейчас самое время вступить в клуб любителей высоты!

Он улыбнулся.

– Я дам тебе рекомендацию!

– Мне нужно заняться чем-то существенным. Жаль, что я не захватила вязанье…

– Значит, секс для тебя несущественное занятие?

– Нет, но… Ах, ну ты же знаешь, что я имею в виду!

Люк поднял подлокотник между ними и обнял ее, крепко прижимая к себе. Она положила голову ему на грудь.

– Тебе нужно выговориться, ангел мой!

Некоторое время Ариэль молчала, затем произнесла:

– В самолете было сто шестьдесят семь пассажиров. В живых осталась я одна.

Он вздрогнул.

– Что произошло?

– Я тебе рассказывала, что самолет врезался в гору. Мы с мамой находились в последнем ряду, она была беременна. Остальные мои родные сидели намного дальше. Они погибли в огне.

– Ариэль! Это ужасно!

– Меня зовут Анжела. Анжела Мазурски. Вот почему мои родные называли меня ангелом. – Она вцепилась ему в руку. – Мне пришлось сменить имя. Стать другим человеком. Иначе они бы не оставили меня в покое.

– Кто?

– Репортеры. Меня все называли чудо-ребенком. Пресса была безжалостна. Я сама с трудом понимала, что произошло, а они не оставляли меня в покое ни на секунду. К каким только уловкам они не прибегали, чтобы добраться до меня! Господи, мне было восемь лет! Я выжила в авиационной катастрофе, в которой погибла вся моя семья! Семь часов я провела под дождем, пристегнутая к сиденью! Мне было так страшно и холодно! А мама сидела рядом со мной, не отвечая… Это невыносимо! Потом я мечтала только забыть…

Такого Люк даже не мог себе представить. Он не знал, что сказать. Как она пережила подобный ужас? Видимо, вмешалось божественное провидение!

А он-то считал самым большим несчастьем в жизни конец своей футбольной карьеры… Какая же она сильная!

– После катастрофы я три месяца не говорила, – продолжила Ариэль. – Все, кто хоть как-то был связан с моей семьей, пытались стать моими опекунами, вообразив, что я получу огромную сумму страховки от авиакомпании. Потом появилась мамина сестра, тетя Бонни. Я всегда очень любила ее. Ах, как я была рада ее увидеть! Она стала моим спасением. И речь постепенно вернулась ко мне.

Она положила голову на плечо Люку. Он чувствовал, как ее напряжение немного ослабевает. Поразительно, что она сохраняет самообладание.

– Но ты же говорила, что выросла в Европе.

– Потому что пресса не оставляла нас в покое. Всякий раз, когда разбивался очередной самолет, они осаждали наш дом. Они подстерегали меня повсюду… Настоящая облава! Это разрушало мою жизнь, вернее, то, что от нее осталось.

– Так вот почему ты избегаешь прессы.

– Да. Ты не представляешь, сколько обо мне было написано. Никакого сочувствия – одни спекуляции. Жажда наживы и погоня за сенсацией, Лукас! Мне понадобилась помощь психиатра, чтобы справиться с этим состоянием. Да, я боюсь прессы! Мне страшно, что кто-то обнаружит, кто я такая. Все начнется сначала.

– Но ведь никто до сих пор не обнаружил? Ты сменила имя. Сколько людей знают об этом?

– В колледже я рассказала соседке по комнате. Она поклялась никому не говорить. Потом оказалось, что ее друг хочет взять у меня интервью для нашей газеты. Когда я ему отказала, он все равно написал статью.

– И что ты сделала?

– Я не могла ничего сделать, поэтому затаилась. С тех пор я стала самой незаметной из всех студентов Стэнфорда. Я уже однажды начинала жизнь заново. Мне не хотелось делать это еще раз. – Ариэль отодвинулась от него. – Почему люди не могут понять, что после такого испытания ты больше всего нуждаешься в покое? Мне нужны были сочувствие и понимание, как и любому другому человеку.

Глядя на взрослую женщину, Люк видел девочку, которой она когда-то была.

– Да, конечно, – мягко произнес он.

– Но каждый раз, когда мне казалось, что я обрела покой, случалось что-то такое, что все разрушало, и воспоминания охватывали вновь, еще хуже прежнего. Это не то, что можно преодолеть. Никто не понимает меня. Сказать тут действительно нечего.

– Просто тебе хочется, чтобы тебя выслушали.

– Да!

Люк не мог с уверенностью сказать, чем заслужил ее доверие.

– Но теперь мы вместе!

– Да, сегодня я чувствую в себе достаточно сил, чтобы противостоять этому.

– А что сегодня изменилось?

– Я люблю тебя! – Ариэль даже не предполагала, что любовь даст ей такие силы. Однако она удержалась, зная, что сначала должна услышать признание от него. – Я чувствую себя непобедимой. Не спрашивай меня, почему. Никогда раньше не чувствовала ничего подобного. Кажется, я могу все. Противостоять чему угодно.

– Ах ты, мой воин!

Люк наклонился, чтобы поцеловать ее.

Она прижалась к нему, превращая поцелуй из нежного в требовательный. Она немного подалась назад, так как ее эмоции угрожали вырваться наружу.

– Я хочу тебя, Лукас! Ты мне нужен. И теперь я ищу не забвения. Я едва осознаю, что мы летим.

Он резко встал.

– Давай что-нибудь выпьем. Что тебе принести?

– От воды я бы не отказалась.

Он открыл холодильник и вынул две бутылки.

– Расскажи, почему ты выбрала такое имя.

– Тетя называла меня Минкс [2]2
  Minx (англ.) – здесь: озорная девчонка, шалунья.


[Закрыть], это и стало моей фамилией. Ариэль – эльф из шекспировской «Бури», воплощающий легкость и смех, который с помощью доброго волшебства помогает одолеть зло и в конце концов освобождается от чар. Так появилось имя и дело, которому я посвятила себя.

– Что-то не пойму, какое отношение имеет к тебе судьба Ариэля.

Люк снова сел рядом с ней.

– Неужели не видишь? Я выжила, чтобы помогать людям. Это похоже на волшебство! Я должна оправдывать свое предназначение!

– Так вот зачем ты основала Фонд Ангела.

Она энергично взмахнула рукой.

– Деньги, которые я получила, казались мне кровавыми. Мне хотелось от них избавиться, но потом я поняла, что можно использовать их на благое дело. Ко времени совершеннолетия первоначальная сумма удвоилась. Это обеспечивает мне безбедную жизнь и дает возможность помогать людям, делает меня счастливой…

– Пока что тыделаешь счастливыми всех вокруг себя, – медленно произнес он, взяв ее за руку. – Полагаю, тебе нужно подумать о собственной судьбе.

Через его плечо Ариэль видела белые волнистые облака. Самолет слегка подпрыгнул и качнулся. Она в испуге сжала его руку.

– Не бойся. Самолет идет на посадку, мы скоро приземлимся. Тяжелый день выдался у тебя, дорогая?

– Ты не представляешь, как я рада, что ты приехал ко мне. Мне так неловко. Твой совет…

– Тебе неловко? Напрасно! После всего, через что ты прошла, тебе неловко? – Он покачал головой. – Ну, не беспокойся. Все будет хорошо. На самом деле может выйти даже лучше. Если руководитель каждого отдела представит свой план, а не я буду делать общий доклад, совет увидит каждый отдел как самостоятельную единицу. Я лишь скажу заключительное слово.

– А ты не слишком уверен в себе!

– Что ж, теперь, когда я убедил тебя, может быть, мне удастся убедить и совет!

Она вскинула голову.

– Будем надеяться.

– Хочешь поменяться со мной местами и посмотреть, как мы будем снижаться?

Она помотала головой.

– В следующий раз, может быть.

– Я восхищаюсь тобой, Ариэль!

Через несколько минут самолет мягко приземлился.

– Нам пора идти!

Ариэль стала собираться. Какое счастье, что она все рассказала! Никаких тайн. Теперь они будут вместе. Только они, запертые в его горном домике. Или на каком-нибудь тропическом острове, где можно плавать обнаженными, растянуться на песке и заниматься любовью, когда захочется. Он никогда ей не надоест.

Она дотронулась до его руки.

– Почему ты так на меня смотришь?

– Я должен кое-что тебе сказать.

Люку было жаль девочку, перенесшую такую травму. Ему было жаль женщину, живущую с этой травмой постоянно. Он не хотел совершить ошибку, которая могла бы еще больше искалечить ее жизнь.

Он притянул ее в объятия и уткнулся лицом в ее волосы. Надо срочно что-то предпринять. Некогда предаваться раздумьям. Одно неверное слово, и…

– Лукас, ты меня пугаешь!

– Это долгий разговор. – Он поцеловал ее в макушку. – После совета, дорогая!

– Кажется, выбора у меня нет.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Ариэль ходила взад-вперед по офису Люка. Ей не сиделось на месте.

Она пыталась убедить себя, что беспокоится лишь о том, каких результатов он добьется. Люк заслуживает шанса возглавлять «Титан» в двадцать первом веке. Совет должен принять его нововведения.

Ариэль постоянно возвращалась мыслями к их полету. Задавала себе вопрос, как долго им удастся поддерживать отношения, которые у них установились. Сбивало с толку то, что сейчас, когда наконец все у нее наладилось, он, похоже, пересмотрел свои планы.

Она полностью доверяла ему. Ее любовь так глубока, что даже пугает. Рассказав ему все и заставив понять причины ее поведения, она получила лишний повод принять его предложение. Она ожидала признания в самолете. Однако Люк ничего не сказал и даже не сделал попытки объясниться.

По какой-то злой иронии судьбы, она поменялась с ним ролями. По-видимому, он решил оставить все как есть и больше не собирался узаконить их отношения, а ведь совсем недавно именно онане хотела этого.

Из глаз у нее брызнули слезы. Почему она стала такой плаксой? До встречи с Люком она никогда не плакала. Он тому виной.

Правда, с ним она впервые испытала вкус к жизни. Эмоции закипали в ней, уводя в незнакомый, но желанный водоворот чувств. И что же, теперь все это нужно оставить?

Нет-нет, их отношения должны иметь свое логическое продолжение. Люк заставил ее мечтать о семье, доме и стабильности и сделал ей предложение! До этого она была совершенно счастлива. Ну, может быть, не совсем…

Услышав, что кто-то вошел в комнату, Ариэль обернулась.

– Меня прислал Люк, – сказала Маргерит. – У нас небольшой банкет в конференц-зале. Он приглашает вас.

– Он убедил совет принять его предложения?

– Да, с легкостью. С ним заключили контракт на пять лет.

Ариэль не обратила внимания на охватившую ее дрожь, минуту спустя это ощущение прошло. Она гордилась им и была за него рада.

Люк при всех крепко обнял ее и налил шампанского. Настроение было праздничным. Хотя Ариэль чувствовала себя как-то тревожно. Сейчас бы Люку самое время представить невесту своим служащим. Однако он этого не сделал.

Чувствуя себя лишней, она вернулась в его кабинет. Настроение испортилось. Она села в большое кресло и стала смотреть во мрак ночи. Даже если бы ей захотелось убежать, она бы не смогла. У нее не было машины.

Ариэль с трудом проглотила комок в горле. Раньше она никогда не позволяла себе любить. Если они разойдутся, как ей справиться со своим чувством?

Тихо щелкнув, дверь открылась. На пороге возник силуэт Люка.

– Ариэль?

– Я здесь.

– Почему ты ушла?

– Очень шумно.

Она нарочно солгала. Люк вряд ли поймет, что обидел ее, не представив своим сотрудникам.

– Поздравляю. Ты получил даже больше, чем надеялся.

– Да. Я доволен.

– Ну, расскажи, что у тебя на душе, Лукас?

Люк включил свет. Он увидел, как она, сжавшись, сидит в его кресле. Вид был довольно жалкий. Он задумчиво прислонился к окну.

– Я хочу рассказать, как появился список.

Ее глаза сверкнули.

– Не уверена, что хочу сейчас слышать подобное признание.

– Между нами не должно быть никаких недомолвок. Так больше не может продолжаться. Я рассказывал тебе о моих неудачных попытках обрести семью.

– Ты говорил, что путал секс с любовью.

– Завершив спортивную карьеру, я решил, что пора жениться, и подумал, что достаточно повзрослел и не имею права совершить те же самые ошибки. Я должен поступить иначе. И выбрать не ту женщину, которая влечет меня сексуально, а ту, на которую мог бы смотреть спокойно, не сгорая от нетерпения затащить ее в постель. Знаешь ли… друга.

Только произнеся эти слова, Люк понял, как они нелепы. Ариэль сердито смотрела на него.

– Ты обратился ко мне потому, что я тебя не привлекала?

Черт!

– Ну… сначала.

Она резко поднялась и подошла к нему.

– Я была вся в твоей власти, а тебе это безразлично? Значит, ты притворялся?

– Да ладно тебе, Ариэль! Я запутался! Я только знал, что с тобой все должно быть иначе.

– Я не привлекаю тебя физически? – хриплым голосом спросила она.

Люк видел, что не сможет продолжить признание, пока они не вырвутся из лабиринта его умозаключений.

– Секс всегда был для меня только развлечением. Секс с тобой – лучший в моей жизни. Однако я не хотел смешивать физические и духовные отношения. Я знал, что это все испортит.

Ариэль удивленно заморгала.

– Лучший? – переспросила она.

– На все времена. Я этого не хотел. И до сих пор не хочу.

– Почему?

– Потому что секс мешает тому, что действительно важно. Мне хотелось зрелых отношений, чтобы мы были друзьями. Видя твою доброту, я рассчитывал на понимание и поддержку. Мне казалось, что с тобой я могу говорить обо всем.

– А мне хотелось быть не просто хозяйкой, добровольно возложившей на себя ответственность за благополучие семьи, – отрезала она. – Мне хотелось физических отношений. И я их получила. Но вместе с этим нашла нечто большее.

– Тебе действительно хотелось только моего тела?

– Я боялась тебя с первого мгновения нашей встречи, Лукас.

– Боялась? Да я бы тебя пальцем не тронул…

– Ты не понимаешь. Меня никто никогда так не привлекал, и я испугалась и отстранилась. Затем, когда мы познакомились получше, я поняла, что это сильнее моего страха. Но решила, что ты хочешь только физических отношений. Мне казалось, что большинству мужчин нужны именно они.

Люк задумчиво посмотрел на нее.

– А мне впервые в жизни хотелось прямо противоположного. Как бы то ни было, мои старания оказались напрасны. Секс, Ариэль, с самого начала был бесподобен. С каждым разом я увлекался тобой все больше и больше.

С минуту она смотрела на него, словно не понимая, и стала что-то бормотать себе под нос, приложив руку ко лбу.

– Что? – спросил он.

Выражение лица у нее было престранное. Замешательство, смех и даже некоторая обида.

– Почему, Лукас?

– Почему я пытался тебе сопротивляться? Я тебе говорил. Потому что это испортило бы другие отношения…

– Нет. Почему со мной был лучший секс?

– Это тест?

Она засмеялась. Неожиданно ее глаза наполнились слезами. Черт! Она не плакала, рассказывая о самых худших моментах своей жизни, а сейчас плачет. Что это значит?

– Да, – задорно произнесла она.

– Широкий выбор? – с надеждой спросил он.

– Ах ты, дурачок! – Она смеялась и плакала одновременно – Три варианта ответа: ты меня любишь, ты меня любишь и смотри предыдущее.

– Люблю?

Он сглотнул, глядя на ее бесхитростную улыбку и полные слез глаза. Его напряжение прошло. Ноги у него стали как ватные. Ему надо было осознать момент внезапного прозрения. Он любил ее! Это были не просто страсть и дружба. Тут было нечто большее. И совершенно определенное.

– Люблю. Я люблю тебя.

– А если это нарушит твои великие планы? – спросила она.

Что она имеет в виду? – удивился он. Ее чувство не так сильно, как его? Разумеется, так же. Хотя, кажется, она чего-то ждет. Может быть…

Люк открыл верхний ящик стола и вынул оттуда маленькую темно-синюю бархатную коробочку.

– Кажется, я понял, к чему ты стремишься, – сказал он, протягивая к Ариэль руки.

– К чему?

– Думаю, ты здесь для того, чтобы любить меня, ангел!

– Может быть.

– Черт возьми, Ариэль! Какие тебе еще нужны доказательства? – Он открыл коробочку.

Ариэль смотрела на кольцо, которое в ней лежало. Это был не бриллиант, который он предлагал ей раньше, а что-то другое. Она провела над ним дрожащей рукой, не смея до него дотронуться.

– Я долго размышлял, – с большим чувством произнес он, – но пытаться разгадать тебя – все равно что разгадать загадку бытия. Теперь я признаю, что, делая тебе предложение в первый раз, все испортил. Я люблю тебя и прошу выйти за меня замуж, Ариэль! Ты прекрасна. Такой больше нет! Ты похожа на изящные, утонченные и стойкие орхидеи. Ты занимаешься любовью с чувственной опытностью. Ты с безмерной добротой заботишься об обездоленных, не думая о себе, хотя больше всех нуждаешься, чтобы кто-то позаботился о тебе. Я буду любить тебя вечно, пока Бог не призовет меня. – Люк протянул ей кольцо. – Я, должно быть, просмотрел сотню камней, прежде чем нашел этот, огненный опал, так похожий на тебя.

Ариэль ничего не видела сквозь слезы.

– Посмотри, как он искрится и сверкает внутренним огнем. Он полыхает страстью и теплом. Это ты, Ариэль! Пожалуйста, успокой меня: скажи, что тоже меня любишь.

– Я люблю тебя! – Она бросилась к нему. – Я люблю тебя!

– И выйдешь за меня замуж?

– Да! О, да!

– Вот и прекрасно! Это облегчает наше положение, потому что, думаю, ты беременна.

– Что? – Она отпрянула от него.

– Сегодня утром пришел отрицательный ответ на мой тест. У меня могут быть дети!

Теперь понятно, почему она так странно себя чувствует. В ней загорелась надежда.

– Не понимаю. Почему та женщина не забеременела?

– Это одна из великих тайн природы. Однако какое это имеет значение? Теперь мы знаем, я не бесплоден. – Он прижал ее крепче. – А может быть, твоя мама, наблюдая за нами с неба, вмешалась.

Она улыбнулась.

– Да, конечно!

Люк надел ей кольцо и поцеловал ладонь.

– Лукас!

Ариэль поняла, что он действительно лучший человек из тех, кого она знала. С ним она победит любой страх!

Люк выпрямился.

– Я почти на сто процентов уверен, что ты беременна, и, зная тебя, мой ангел, могу сказать, что у нас будет полон дом детей. Полагаю, ты также пригласишь нескольких суррогатных бабушек и дедушек, чем больше, тем лучше.

– Вот за это я тебя и люблю.

Он нежно поцеловал ее, затем обнял. И вдруг отстранился. Его глаза хитро блеснули!

– И все-таки, дорогая, что ни говори, мой планомерный поиск жены принес восхитительные результаты!