Текст книги "Королева (СИ)"

Автор книги: Святослав Логинов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 2 страниц)

Святослав Логинов
Королева

Печальная судьба – быть никакой, ничем не выделяться среди остальных девчонок. Подруга Изелина – красавица и умница, всюду первая, везде самая лучшая. Марго – напротив, толстушка, волосы у неё жидкие, нос брюквой, губы, как масляные лепёшки, что дают на полдник. Фигуры у Марго вовсе никакой нет, свисает, как мешочек, набитый крупой. Ножки толстенькие и короткие. Смехота, да и только! И на уроках Марго в числе последних, ни по одному предмету отличных оценок у неё нет. Зато Марго все жалеют и не ругают никогда, потому что она и без того несчастненькая.

А Анита уродилась в самую серёдку. У неё и личико ничего, и фигурка – хоть куда, но у Изелины лучше. По математике и языку Анита, конечно, отстаёт, зато по географии и истории – в числе лучших. Вот только Изелина – не в числе, а самая лучшая.

Опять же имя… Ну, что такое Анита? – девчонка с виноградника. Даже Марго и то звучит лучше. А уж Изелина, так в пору принцесс называть.

Всё это можно было перетерпеть, но вечером Анита увидела, как Изелина целуется с Батистом. Зачем, спрашивается ей Батист? Изелина, если захочет, всех парней у своих ног соберёт. А Батисту зачем Изелина? Неужели он не видит, что она его ни капельки не любит?

После отбоя Анита втихую выплакала свои несчастья и уснула, уткнувшись в промокшую подушку.

Проснулась оттого, что кто-то настойчиво теребил её плечо.

– Очнитесь, ваше высочество!

Возле постели стоял невысокий, ростом вровень с Анитой человек. Одет он был словно актёр, исполняющий роль в исторической пьесе, даже шпага на боку имелась, хотя и короткая.

– Скорее, ваше высочество, время не терпит, опасность близка.

Анита ничего не понимала, но послушно вскочила и босиком, в одной ночной сорочке поспешила за незнакомцем.

Приют, в котором жила Анита, делился на центральную часть и два дортуара: для мальчиков и девочек. Но ночь флигели запирались, но сейчас отчего-то двери оказались открыты. Анита выбежала во двор и остановилась в растерянности.

– Вот он! – вскричал незнакомец. – Они нас настигли!

Казалось, не было в округе ничего угрожающего, но, то ли туман над речкой сгустился, то ли пыль у дороги не осела, то ли дым от печных труб продолжал клубиться, но только нечто тёмное собралось в вышине и начало спускаться туда, где застыла Анита.

Спутник Аниты выхватил шпагу. Что может сделать шпажонка против небесного мрака, но, запущенный твёрдой рукой клинок, завертелся, словно австралийский бумеранг, и в клочья разнёс падающую тьму.

– Отходим! – закричал незнакомец. – Я его отбросил, но он вернётся, и не один… Врагам теперь известно, где мы!

Какие враги? Почему отходить, и куда? Но спорить и спрашивать не было времени. Так случается во сне: на тебя нападают, и ты бежишь, не зная, куда и зачем.

Перед зданием приюта был разбит скверик, и там рос огромный платан. Во время прогулок девочки частенько пытались измерить его толщину. Получалось когда семь, а когда и девять обхватов. Но никто и никогда не видел, чтобы между корнями скрывалась нора, в которую Анита вслед за пришельцем быстренько пролезла. Пещерка под платаном оказалась довольно уютной. По стенам бугрились древесные корни, пол был земляной. И почему-то в пещере оказалось светло, светлее, чем снаружи.

– Позвольте представиться, ваше королевское высочество, – произнёс незнакомец, приложив руку к сердцу. – Советник Карлеон, местоблюститель престола. Государственный совет поручил мне отыскать вас и сопроводить в столицу, где состоится коронация.

– Я ничего не понимаю, – жалобно произнесла Анита. – Разве я принцесса? Я просто девочка. Я живу в приюте с самого рождения.

Анита действительно понимала немного, но в глубине души она всегда подозревала, что на самом деле она принцесса, волею судеб заброшенная из родного королевства в сиротский приют.

– Враги близко, – напомнил Карлеон, – и они не оставят нас в покое. Наверху начинается буря, страшней которой мир ещё не знал. Платан будет вырван с корнем, и наше убежище обрушится. Надо срочно уходить. Не бежать, но и не медлить. Все объяснения будут потом.

Карлеон выдернул из ножен шпагу, которая только что крутилась в облаках, и очертил между корнями проход.

Стены и пол следующего зала оказались выложены диким ростовым камнем. Здесь беглецов ждали. Отряд воинов в незнакомой форме, перетянутой ремнями и в стальных шлемах, такие, кажется, называются бургиньотами. Анита потом пересчитала солдат, их оказалось двенадцать. При виде Аниты, воины вскочили и отсалютовали мечами.

– Это гвардия, ваше высочество, лучшие из лучших. Они будут сопровождать и охранять вас в дороге. Когда-то пройти в столицу было не так трудно. Отсюда можно было попасть в зал полированного гранита, потом в мраморный зал и, наконец, в янтарный, который располагается среди покоев вашего дворца. Именно этим путём вас несли когда-то, чтобы подкинуть в приют. Теперь эта дорога перекрыта врагами, и нам придётся совершить долгое и опасное путешествие.

– Советник, всё-таки, объясните, что происходит? – взмолилась Анита. – Какие враги, что за королевство и, причём здесь я?

– Дело в том, ваше высочество, что вы единственная дочь и наследница короля Аона Последнего.

Долгими вечерами Анита мечтала, что где-то у неё есть родные люди: отец и мама или, хотя бы, кто-то один. Жестоко завидовала Изелине, у которой имелся дядюшка, старый холостяк, дважды в год приезжавший в приют. Он прогуливался с племянницей в садике вокруг старого платана, а остальные воспитанники, лишённые этой возможности, наблюдали за ними исподтишка. У Аниты не было никого, она была безвестным подкидышем. У Марго тоже не было никого, но от этого становилось ничуть не легче.

Зато теперь оказалось, что у неё есть отец, да к тому же, король Аон Последний.

– Почему – Последний? – неожиданно испугалась Анита.

– Наши законы не дозволяют, чтобы было больше пяти королей с одним именем. В давние времена правил Аон Первый, за ним – Аон Второй, следом – Аон Средний, прозванный Великим, Аон Предпоследний и, наконец, Аон Последний – ваш отец. Больше королей с таким именем быть не может. Но это самая малая неприятность нынешнего правления. Королевских имён ещё сколько угодно. Беда в том, что наши враги с каждым годом усиливают напор. Чтобы спасти дочь от непрерывных покушений, король решил спрятать вас в одном из дальних миров, лишённых чародейства. Вы могли бы жить там в полной безопасности ещё несколько лет, но, к несчастью, силы врагов умножились, а ваш отец, Аон Последний, погиб в битве.

– Как? – вскрикнула Анита. Не успела она привыкнуть к мысли, что у неё есть отец, как его не стало.

– Увы, ваше высочество. Положение таково, что спасти государство может только молодая королева. Поэтому я и пришёл за вами, хотя час вашего возвращения ещё не пробил.

Но теперь поздно трубить отбой, по моим следам поползла всякая нечисть вроде той, что вы видели.

– Но я не умею! – воскликнула Анита.

– Что вы не умеете, прекрасная госпожа?

– Спасать государство.

– Этого никто не умеет, но вы научитесь, ведь вы наследная принцесса и будущая королева.

– Советник, – вмешался командир гвардейцев. – Червь Эзмун прополз в земляной зал. Чтобы остановить червя, следует обрушить платан, но тогда проход откроется для любой нечисти. Чистый мир будет заражён самым неприглядным чародейством. А со стороны мраморного зала уже давно долбятся зварчи, которых нам никак не удаётся уничтожить или хотя бы изгнать. В нашем распоряжении осталось всего два зала. Пора уходить.

– Да, конечно! Не надо бежать, это было бы недостойно вашего титула, но и промедление, как известно, смерти подобно. В путь!

– Прямо так? В ночнушке и босиком?

– Нет, конечно! Лейтенант Эйн, подайте принцессе дорожный костюм.

Дорожный костюм оказался очень похож на наряд самого Карлеона. Камзол, панталоны в обтяжку, сапожки мягкой кожи без каблуков, шляпа с низкими полями, не позволяющими разглядеть лицо. Всё очень удобно и сшито как раз по росту. Была даже шпага, почти игрушечная.

Пока Анита переодевалась, Карлеон или кто-то из телохранителей непонятным образом открыл путь наверх. Винтовая лестница с каменными ступенями, на стенах факелы, которые вспыхивали при их приближении и, чадя, гасли за спиной.

Отряд успел пройти лишь несколько кругов, когда снизу донёсся резкий сверлящий звук. Сразу заболели зубы, словно тридцать два безумных стоматолога разом взялись за работу, высверливая всё, даже не прорезавшиеся покуда зубы мудрости.

– Это червь Эзмун! – закричал советник. – Надеюсь, гвардейцы сумеют задержать его, и он хотя бы на несколько минут останется под платаном…

Ход, всё меньше напоминавший лестницу и всё больше грот, промытый подземной рекой, неуклонно вёл наверх. На стенах уже не было никаких следов человеческой руки, лишь цепочка факелов продолжала указывать дорогу. Под ногами не оставалось ничего, напоминающего ступени, приходилось ползти по скользким от сочащейся воды наплывам известняка.

– Смелее, ваше высочество! – кричал, идущий первым, Карлеон. – Осталось немного!

Впереди забрезжил уже не факельный, а утренний свет, и беглецы выбрались на небольшую наклонную площадку высоко в горах. Площадка сплошь заросла колючим терновником, с одной стороны её ограничивала стена, по которой разве что опытный скалолаз сумел бы вскарабкаться, с другой стороны синел обрыв, то есть, такая же стена, но спадающая вниз. Глубину пропасти Анита не могла определить даже примерно.

Гвардейцы обнажили мечи, которые, кажется, годились для любой работы, и принялись вырубать терновник, расчищая площадку.

Анита отошла ближе к стене. Смотреть с обрыва было невмоготу.

Из чёрного провала пещеры доносились скрипы Эзмуна. Они усиливались, пока не перешли в рёв, от которого гора содрогнулась до самого основания.

Анита отпрянула от скалы, и это спасло её, ибо меж каменных пластов просунулась оскаленная морда и едва не зацепила Аниту полуфутовыми клыками.

«Эзмун!..» – мелькнула паническая мысль.

Серой молнией между Анитой и, тянущейся к ней мордой, промелькнул кто-то из гвардейцев. Последовал взблеск меча, неслышный в общем грохоте удар, посыпались осколки кальцита, только что бывшие окаменелыми зубами.

По всей площадке шла отчаянная рубка. Из каждой стены, из-под обрыва, прямо из-под ног лезли невероятные создания, каких может породить только очень причудливая фантазия. Гвардейцы не успевали обратить в крошку одно чудище, как его место занимало другое. Советник Карлеон вертелся волчком, шпага его крутилась в противоположную сторону, умудряясь кромсать камень. Уступ над головами обратился в огромную витую раковину, откуда свисали щупальца, живые и окаменелые одновременно. Один из солдат попал в их объятия, и сейчас его тащило к раззявленному клюву. Тело гвардейца было насквозь пробито в десятке мест, но рука ещё сжимала меч и продолжала рубить монстра.

Камень под ногами Аниты взбугрился, выпуская нового зверя. Там даже не было зубов, а одна чмокающая присоска, готовая выпить Аниту без остатка. К тому времени игрушечная шпажонка была зажата двумя руками, как можно держать кинжал, но уж никак не шпагу. С отчаянным воплем Анита ткнула в самую серёдку чмокающей присоски. Ей чудилось, что сейчас «это» всосёт в себя шпагу, а следом саму Аниту и всех, кто есть на площадке, но неожиданно, перекрывая все прочие звуки, пронёсся стонущий звон, словно в небе лопнула до предела натянутая струна. Все исчадья разом исчезли, обратившись в наплывы камня, угловатые валуны и изломанные слои чёрной породы.

– Успели! – выкрикнул Карлеон. – Эзмун мёртв!

Анита хотела что-то сказать, но её трясло, и даже заплакать она не могла.

– Ваше высочество, вы не ранены? – спросил лейтенант Эйн.

– Н-нет… – выдавила Анита. – Что это было?

– У великого червя есть, а верней – было – страшное свойство. Он мог оживить и послать в бой допотопных зверей, живших миллионы лет назад, чьи окаменелые останки захоронены в глубине гор. Мы бились с давно издохшими хищниками.

Эйн отошёл и склонился над убитым гвардейцем. Грудь и живот солдата были пробиты каменными клиньями.

– Он умер? – спросила Анита.

– Да, – коротко ответил лейтенант.

Анита обвела взглядом остатки своего отряда.

– Где ещё двое?

– Они остались внизу прикрывать наш отход.

– Они вернутся?

– Ваше высочество, во всех земных мирах нет такого человека, который бы выжил, встретив грудью удар Эзмуна. Наши товарищи погибли, но они сделали главное – задержали Эзмуна в земляном зале – единственном месте во вселенной, где червь может быть раздавлен. Земляной зал – часть мира, лишённого магии, никакие чародейства червя там не действуют, а удар упавшим деревом окажется смертельным. Теперь сам Эзмун будет лежать в подземных слоях и превращаться в окаменелость. Может быть, через миллион лет явится новое чудовище, способное оживлять для битвы давно вымерших зверей, и тогда наши потомки вновь увидят Эзмуна, но нас это не должно тревожить. Для нас Эзмун мёртв, враг потерял самого могучего, хотя и самого тупого из своих подручных. Представьте, что было бы, если бы червь начал одну за другой подкапывать и обрушивать башни королевского замка.

– Червь мёртв, но мы потеряли возможность свободного прохода в мир без чародейства, – заметил Карлеон.

– Свободного прохода и так нет. Вспомните, что творится в мраморном зале.

– Мраморным залом займутся другие, а нам надо позаботиться о принцессе. Ваше королевское высочество, где шпага?

– Вот она, – виновато сказала Анита, показав на оружие чуть не по самую гарду вбитое в каменную плиту. – Оттуда полез какой-то, вот с таким ртом, и я его ткнула.

– Мастерский удар, – похвалил лейтенант. Он наклонился и одним рывком выдернул шпагу из объятий камня.

– И всё-таки, не следовало так бить, – попенял Карлеон. – Это церемониальная вещь, а не просто железка. В неё вложена немалая магическая сила, и если бы шпага сломалась… не знаю, есть ли в королевстве мастер, способный её починить.

– Понадобится – найдём.

– Пока это не требуется, шпага уцелела, а нам пора двигаться дальше. Лейтенант, вы знаете дорогу?

– Конечно. Я ходил в этих местах, правда, довольно давно.

– Тогда я вручаю принцессу вашему попечению. А сам вынужден вас на время покинуть. Смотрите, небесный мрак снова сгущается, вражеские чародеи чувствуют мою магию и идут по следу. Пока я рядом с вами они не потеряют вас из виду. Я сейчас опаснее для вас, чем червь Эзмун. Я постараюсь увести злое волшебство с вашего пути, но идти вам придётся самим.

– Советник, – попросила Анита, – может быть, не надо? Вместе не так страшно.

– Ваше высочество, вы не представляете, какие ужасы идут за нами по пятам, но нацелены они на меня. Вы для них невидимы. Ничего не бойтесь, каждый из гвардейцев в бою стоит десятерых, так что я надеюсь, вам больше не придётся махать шпагой. Зато мне гонка предстоит – даже в молодости такого не было, – Карлеон неожиданно улыбнулся, потеряв чопорный вид, и добавил: – Пожелайте удачи всем нам.

Анита не могла сказать, сам ли он взлетел, или летучий клинок взметнулся в облака, прорубая хозяину дорогу, но в небе заискрило, как во время фейерверка, и Карлеон исчез.

– Красиво, – сказал лейтенант Эйн. – Советник – один из лучших бойцов королевства. Однако и нам пора. Сидя на уступе, мы ничего не высидим.

В ранце лейтенанта нашлась складная подзорная труба. Эйн подполз к краю обрыва и долго изучал лес, сплошным ковром расстилающийся внизу.

– Там кто-то есть, – сказал он, наконец, – и много. Не иначе, противник знал, где находится выход из каменного зала. Теперь они считают, что мы в ловушке. Начнём спускаться по стене, перебьют, как мишени на стрельбище. Придётся лететь, благо, что небо советник расчистил, и покуда в небесах нам ничто не грозит.

– Как лететь? – пискнула Анита.

– Как птицы летают, так и мы. Но сначала проверим, кто нас внизу поджидает.

Четверо гвардейцев поднялись к нависающему уступу, в котором скрывалась раковина гигантского аммонита, остальные отошли подальше на самый край площадки. Раздался долгий треск, и скала, казалось навечно впаянная в тело горы, оторвалась и, сокрушив край площадки, полетела вниз.

Грохот камнепада был слышен за три дня пути.

Навстречу лавине из-под полога леса выметнулись струи огня. Попавшие под обвал понимали, что бежать поздно, и пытались спастись таким образом, но масса падающего камня была слишком велика, и стрелков, хотя и не всех, накрыло обвалом.

– Это не дикари, – произнёс Эйн. – Это элитные части. Охота пошла всерьёз.

– Но мы их уничтожили? – спросила Анита.

– Камни побили пять или семь стрелков, а их там не одна сотня. Никакой победы нет, есть лишь разведка боем. Мы теперь знаем, с кем нам придётся иметь дело. Скажу прямо: лучше бы там был кто-нибудь другой, но не огненные стрелки. Однако врага не выбирают, будем драться с тем, кто есть.

Подчиняясь молчаливому приказу, гвардейцы расстелили плащи и принялись навязывать ременную сбрую. Приготовления их не внушали уверенности, лететь на подобном приспособлении, всё равно, что на воздушном змее; взлететь, может быть, и взлетишь, а где грохнешься – неизвестно.

– Ваше высочество, вы полетите со мной, – сказал лейтенант.

Анита сразу успокоилась. Лейтенант был исполнен уверенности и внушал доверие. Лететь с ним не казалось страшным, что бы ни означало слово «лететь».

Тем временем гвардейцы закрепили концы ремней на плащах, став похожими на удивительных летучих мышей.

Эйн распустил ремни на портупее и накрепко прикрутил Аниту к своей груди. Анита слышала как спокойно и сильно бьётся его сердце. Вторая портупея, снятая с убитого солдата, была навязана на края плаща.

– Когда будем в воздухе, старайтесь не глядеть вниз и ни в коем случае не бейтесь и не старайтесь высвободиться, – поучал лейтенант Эйн.

– Я постараюсь, – произнесла Анита, шмыгнув носом.

– Готов, – негромко сказал лейтенант.

Прочие, кому не приходилось обихаживать Аниту, были готовы уже давно.

Четверо гвардейцев скользнули к краю обрыва и исчезли из вида. С секундным интервалом за ними последовали остальные летуны.

Легко было лейтенанту требовать, чтобы Анита не смотрела вниз. А куда смотреть, если Анита как раз повёрнута лицом к земле? Покрепче зажмуриться? Но Анита твёрдо решила, что глаз закрывать не станет. Она принцесса и должна смотреть в лицо опасности.

Первая четвёрка пикировала на врага, огненные мечи, неимоверно удлинившиеся, кромсали лес. Там что-то горело и взрывалось, но из-под покрова ветвей бил встречный огонь, стократ сильнейший. Увидав вторую группу гвардейцев, лесные стрелки перенесли основной огонь на них. Несколько раз Эйн совершал непредставимые виражи, чтобы уйти от молний, бьющих с земли в небо. Смотреть куда бы то ни было, стало невозможно, но всё же Анита увидела, как одна из чёрных птиц обратилась в пылающий ком, падающий к земле. Краем сознания Анита поняла, что это третий гвардеец из их пятёрки. Третий, летящий посредине. Именно в центре группы должна быть принцесса, и основной огонь был направлен туда. Сотни стрелков собрались внизу, чтобы убить её только за то, что она принцесса. Это не червь Эзмун, убивающий всех подряд, это люди, пришедшие убить именно её.

Анита не выдержала и, что есть сил, зажмурила глаза.

Прошла, наверное, целая минута, прежде чем глаза удалось открыть. Эйн летел над сплошным ковром леса, откуда никто не стрелял. Время от времени Эйн совершал виражи; Анита не понимала, зачем это нужно, но верила, что всё идёт как надо. Один раз в поле зрения попала такая же чёрная фигура, как и они сами. Значит, ещё кто-то сумел прорваться через огненный заслон.

Потом полёт стал неровным, рывками, высота начала резко снижаться.

– Сажают… – процедил Эйн.

Анита не знала, что он видит впереди; вроде бы такой же лес, только реденький, но Эйн предпочёл туда не соваться и приземлился на склоне холма, словно специально приспособленного для такого рода посадок. Вслед за командиром на луг опустились двое… четверо… шесть гвардейцев. Отряд потерял двоих бойцов, но семь человек прорвались из окружения, и Анита вздохнула спокойней.

– Идём, – произнёс лейтенант. – От меня не отходить.

Анита уже понимала, что сказанное относится к ней. Солдатами Эйн командовал молча, лишь изредка роняя слово.

Склон за пологой вершиной упирался в болото. Что это такое, Анита, болот не видавшая, поняла не сразу; казалось перед ней ровное поле с торчащими кое-где чахлыми сосенками. Местами зеленели лужайки, так и приглашающие прогуляться по ним. Жёсткая белая трава окаймляла эти места, недвусмысленно указывая, что как раз здесь гулять не следует.

Ничто не нарушало покой и тишину, но разлитое в воздухе напряжение недвусмысленно подсказывало, что за пришельцами наблюдают.

Кричать здесь, звать кого-то казалось нелепым кощунством, но лейтенант Эйн и не собирался кричать. Он сорвал острый стебель осоки, зажал его между большими пальцами обеих рук и с силой дунул. Раздался противный дребезжащий звук, в самый раз подходящий для здешнего безмолвия.

Ответа не было.

В этой игре Аните не было равных. Она тоже сорвала осочину, зажала её как следует и дунула, издав такую пронзительную трель, словно покойный червь Эзмун явился сюда сверлить скалы.

Поверхность ближайшей моховой няши взбугрилась огромным фурункулом, и оттуда поползло нечто неприглядное: не то полусгнившая коряга, не то… нет, не человек, а именно полусгнившая коряга.

– Кто тут шум поднимает?

– Приветствую тебя, князь, – с поклоном ответил Эйн.

– Вы кто такие?

– Гвардия короля Аона Последнего.

– Ври, да не завирайся. Даже в моём болоте все знают, что король Аон погиб.

– Король погиб, но гвардия жива.

– И что понадобилось пока ещё живой гвардии так далеко от своей столицы, осаждённой противником?

– Мы ведём на помощь осаждённым наследную принцессу, дочь короля Аона!

– Не вижу здесь никакой принцессы.

Анита шагнула вперёд и отсалютовала шпагой.

– Приветствую тебя, князь!

– Ох, насмешили! – забулькал князь. – Да какая же ты принцесса? У тебя есть церемониальная шпага королевы, и ты здорово умеешь свистеть на травинке, но этого мало, чтобы быть принцессой. Знаешь, ты кто? – головастик! У тебя есть ротик и хвостик, но нет рук, чтобы держать шпагу.

– Ничего, я научусь.

– Хорошо сказано, девочка. Если хочешь, я возьму тебя придворной свиристелкой. А то ведь ни один из моих подданных на травинке свистеть не умеет.

– Благодарю, князь, но нам надо идти.

– Ещё никто и никогда не проходил живым через моё болото! – изменил тон повелитель топи.

– Князь, я мог бы ответить твоими же словами, – вмешался Эйн. – Ври, да не завирайся. Гвардия уже проходила здесь лет пятнадцать назад. Я был в том отряде рядовым, но всё хорошо помню.

– То-то от тебя до сих пор припахивает трясиной, – усмехнулся князь. – Ну, прихвастнул маленько, так мне по чину положено. Тут болото, место топкое. А в прошлый раз вас было не семь человек, а две сотни. Разницу улавливаешь?

– Улавливаю. И поэтому, увидав, что нас мало, ты решил показать свою власть. Зачем тебе понадобилось сбрасывать нас на землю? Чем мы помешали тебе, когда летели по воздуху?

– Я вас не сбрасывал. Мне вообще нет дела, кто там наверху летает. Небеса – не моя вотчина. Должно быть, это сделали шаманы тех существ, что шарят по окрестностям. Мерзкие твари, у каждого полторы пары рук и полторы пары ног.

– Должно быть, это ползуны, – задумчиво произнёс Эйн.

– Уж не знаю, какие они ползуны, в степи они носятся быстрей ветра. Но уж когда попадут в болото, будут ползать на всех своих руко-ногах.

– Раз за нами идут ползуны, нам, тем более, нужно срочно попасть на ту сторону топи.

– А если я не пропущу?

– Тогда мы пройдём силой. Возможно, ты сумеешь утопить нас, но в любом случае, в твоём болоте не останется ни одного ужа и ни одной целой жабы.

– Будет тебя грозить, – тон коряги сразу стал миролюбивым. – Пропущу вас. Только вы мне на один вопрос ответьте. Я уже говорил, за вами, едва не по пятам, ползуны торопятся. Сильный отряд, тысяч двадцать. Их как, пропускать или нет?

– Ты князь, – отрезал командир гвардейцев, – тебе и решать, как мудрость государственная подскажет.

– Эх, – вздохнул болотный князь. – Мудрости у меня с избытком, а государственности не хватает. Что с вами делать, идите, а я думать буду.

Пока Анита и лейтенант торговались с болотным князем, двое гвардейцев сбегали к ближайшей рощице и притащили по охапке берёзовых рогулек.

– Палку надо ставить развилкой вниз, – поучал лейтенант, – так она меньше проваливаться будет. А ноги держать раскорякой. Поставите ноги вместе, мигом ухнете с головой, следа не останется.

– Нас же князь пропустил…

– Пропустить-то пропустил, но утопить дурака – дело святое. Так что идти надо с опаской.

Под ногами зачвакал влажный мох. Временами Анита проваливалась выше колена, но сапожки, словно слившиеся с зелёными штанами, не пропускали воду к телу. Хорошо шьют для волшебных принцесс.

Старательно, как заученный урок Анита твердила: правую ногу, затем переставить палку, устояться и шагать левой ногой. Затем вновь приходит очередь правой ноги. Так потихоньку и двигаться, обходя топкие зелёные лужайки, окаймлённые белоус-травой.

– Отлично получается, – похвалил Эйн. – Подумать только, первый раз за всю историю королевства принцесса идёт через топкое болото. Это будет лучшая страница в летописях.

– А этих, ползунов, что гонятся за нами, – одышливо спросила Анита, – князь пропустит через болото?

– Пропустит, куда он денется. Для порядка малость покочевряжится, и пропустит. Он князь только по названию, настоящей власти у него нет. Его бы погнали отсюда взашей, просто княжество его никому не нужно, вот он и владычествует.

– Жалко его, – сказала Анита.

Переночевали на сухой гряде посреди болота. Огня не разводили и старались себя не демаскировать. Едва начало светать, тронулись в путь и к полудню болото преодолели.

Очутившись на юру, Эйн достал подзорную трубу, оглядел пройденный путь и помрачнел.

– Идут. Красиво, как на параде. Можно подумать, им известно, где мы находимся. Зря только следы путали.

Солдаты, шестеро уцелевших, стояли, молча ожидая распоряжений.

– Оборону занимайте по гребню высоты. В болото старайтесь не бить, незачем зря портить отношения с князем. Вот когда пластуны начнут подниматься по склону… тут сами знаете. Я попытаюсь увести принцессу от погони. Прощайте.

– Лейтенант, минуту… – попросила Анита. Она подбежала к поредевшему строю и поцеловала каждого из солдат в сухие губы. Гвардейцы отступили на шаг и, словно при первой встрече, отсалютовали мечами.

Уйти Анита с Эйном успели не слишком далеко, когда сзади раздался грохот, и небо озарили вспышки – огненные мечи гвардейцев вступили в работу. Каждый из гвардейцев стоил сотни врагов, но ползунов, если не соврал князь, было двадцать тысяч, и это тоже были элитные войска, отведённые от осаждённой столицы. И всё же, звуки сражения не смолкали очень долго.

Всё это время беглецы старались уйти от погони. Через пару часов Анита уже не выдерживала темпа: сказывались поход через моховое болото и скудный солдатский паёк. Ноги подкашивались, идти Анита больше не могла. Дальше лейтенант нёс её.

В сказках принцесс непременно носят на руках. Но таким образом даже самую хрупкую принцессу далеко не унесёшь, а держать походный шаг вовсе невозможно. Эйн взвалил Аниту на закорки и для верности привязал ремнём, как во время полёта со скалы. При этом он бормотал про себя:

– Эх, ни единой приличной горки, местность, что тарелка, а то бы взлетели – и лови нас. Это, если мы от шаманов оторвались, а то ведь опять посадят.

Ранец, в котором не оставалось ничего, кроме подзорной трубы и еды для принцессы, лейтенант повесил на грудь и пошёл спорым шагом, словно двигался налегке. Анита беззвучно плакала, уткнувшись в лейтенантское плечо. Потом она уснула, а проснувшись, обнаружила, что наступила ночь, а лейтенант продолжает идти, ориентируясь лишь по ему ведомым приметам.

Под утро он остановился, спустил Аниту на землю и, пока она разминала затёкшие ноги, что-то высматривал в степи, покрытой редкими перелесками.

– Бесполезно… – сказал он, наконец. – Они идут за нами, как привязанные. Наверняка, они знают, где мы, и я не могу понять, как им это удаётся. Мы окружены уже с трёх сторон. Хорошо, что у противника нет летунов, иначе бы нас давно сожгли. Был, конечно, ночной мрак, но, похоже, ему не поздоровилось после встречи с Карлеоном. А где сам Карлеон, я тоже не знаю. Остаётся последнее. Теперь моя очередь стоять в заслоне. Дальше ты пойдёшь одна. Видишь на горизонте горы? Их вершины уже освещены солнцем. По ту сторону гор начинаются наши земли, там можешь просить помощи. А до тех пор остаётся надеяться на чудо.

– Эйн, – попросила Анита, – не прогоняй меня. Я буду сражаться рядом с тобой и, если надо, рядом с тобой умру.

– Умереть легче всего, но каждый из нас должен исполнить свой долг. Беги, принцесса, беги стремглав, не заботясь об этикете, а я буду сдерживать врага. Сегодняшний день у нас ещё есть. Постарайся, чтобы это был не последний день.

Анита бежала, что есть сил и прислушивалась, что творится позади. Там было непривычно тихо. Потом ахнул взрыв и второй. Так бьют огненные мечи гвардии. И немедленно донеслась частая трескотня, должно быть, это палили ползуны.

Ну же, Эйн, почему молчишь? Неужели они достали тебя?

И в ответ донёсся грохот огненного меча.

Анита представила, как Эйн мечется, переходя с места на место, сбивая ползунам прицел и лишь изредка стреляя сам.

Бессмысленно стараться убить несколько ползунов, когда их там собралось много тысяч. Куда важней, хотя бы на минуту задержать всю армию, чтобы Анита сумела эту минуту прожить.

И принцесса бежала, выполняя приказ лейтенанта.

Остановилась, когда позади наступила мёртвая тишина. Лейтенант Эйн мёртв, и, значит, тишина мёртвая.

Где-то по её следам ползёт неминуемая гибель, а здесь царят тишина, покой, умиротворение. Ивы обступили маленький полузаросший пруд. Такой же водоёмчик был в сквере перед приютом. Там водились тритоны, головастики и водяные скорпионы, на которых с азартом охотились мальчишки. Потом они пугали этой живностью девчонок, Аниту в том числе. Анита боялась членистоногих до судорог, и вздрогнула, когда и здесь, на чистую, свободную от ряски воду выплыл большущий водяной скорпион. С его устрашающих клещей свисало тельце убитого головастика.

«Ты не принцесса, – вспомнила Анита слова болотного князя. – Ты головастик. У тебя есть ротик и хвостик, но нет рук, чтобы держать шпагу».

Не думая, что делает, Анита выхватила драгоценную королевскую шпагу и пронзила медленно плывущего скорпиона.