Текст книги "999 (сборник)"

Автор книги: Стивен Кинг

Соавторы: Нил Гейман,Фрэнсис Пол Вилсон (Уилсон),Ким Ньюман,Джин Родман Вулф,Эрик ван Ластбадер,Джойс Кэрол Оутс,Бентли Литтл,Томас Майкл Диш,Уильям Питер Блэтти,Эдвард Брайант
сообщить о нарушении

Текущая страница: 42 (всего у книги 49 страниц)

 Т. Е. Д. Клайн
СДЕЛАЙ САМ
© Перевод. В. Вебер, 2005

 – Сладенькая, ты только послушай. Какая душещипательная история.

Журнал, вытащенный из середины стопки, пожелтел и пахнул плесенью. Херб облизал губы толстым языком, всмотрелся в страницу с загнутым уголком. «Дорогой мистер Почини! Этой весной в моей спальне на линолеуме появился круглый пузырь. А когда установилась теплая погода, он начал расти как на дрожжах. Мой муж, у которого и так слабое здоровье, вчера споткнулся об него и чуть не упал. Что это, какой-нибудь грибок? Как я смогу избавиться от этого пузыря, не снимая линолеум? Мы не можем позволить себе перестилать пол и очень надеемся на вашу помощь». Подпись: «Встревоженная».

– Меня ее тревога не удивляет,– ответила Ирис, окутанная ароматами лимонного масла и пчелиного воска. Она полировала старый столик и у нее чуть сбилось дыхание.– Кому охота делить ванную с поганками?

– Не волнуйся, мистер Почини держит ситуацию под контролем. «Дорогая Встревоженная! Похоже на то, что между линолеумом и досками попала влага. Зачастую причина тому – сырой подвал. Просверлите отверстие в потолке подвала, через которое и уйдет скопившаяся под линолеумом вода, а потом загерметизируйте этот участок мастикой или креозотом».– Херб потер подбородок.– Не так уж это и сложно.

– Только не в этом доме.

– Не понял.

– У нас нет подвала, помнишь? Тебе бы пришлось ложиться на живот и заползать под дом, в эту грязь.

– А ведь ты права! Удовольствие маленькое.– Живот Херба затрясся от смеха.– Слава богу, ванная у нас новая.

Собственно, ванная, чистенькая, недавно выложенная плиткой, и стала одной из основных причин, по которым они купили этот дом. Херб любил подолгу стоять под душем, а Ирис, у которой в отличие от первой жены Херба не нашлось времени на рождение детей, обожала полежать в ванне.

В остальном же дом требовал ремонта. Сливы прогнулись, в окна дуло, а если б они захотели жить в доме не только летом, но и круглый год, пришлось бы менять древнюю печь, которую топили углем. Со временем возникла бы необходимость добавить несколько комнат. В настоящее время жилым был только один этаж, а чердак прежние хозяева завалили сломанной мебелью, старыми матрасами, какими-то баулами. Кем они были, так и осталось тайной. Ни Херб, ни Ирис не сомневались, что в этом доме уже много лет никто не жил, хотя риэлторша утверждала обратное.

Оба, конечно, хотели купить что-нибудь получше: все-таки судьба свела их, когда значительная часть жизни осталась позади. Но алименты, которые выплачивал Херб, и неожиданный штраф, наложенный в апреле Департаментом налогов и сборов, заставил их поумерить аппетиты. Кроме того, они получили три акра леса, звезды, которые не могли видеть в городе, и кваканье лягушек, обитавших на соседнем болоте. Рядом с домом стояли сарай и гараж, переделанный из амбара, а расчищенный участок земли на опушке леса, заросший мхом и поганками, риэлторша упорно называла огородом. Зато здесь они были вдвоем и принадлежали друг другу. А когда кто-то из приятелей спросил Херба, сможет ли он отремонтировать дом, тот небрежно отмахнулся: «Я смогу выписать чек, а остальное не так уж и важно».

Откровенно говоря, он лелеял мысли о том, что все сделает своими руками, хотя последний раз брал в руки молоток лишь в средней школе на уроках труда. Почему-то Херб не сомневался, что несколько тщательно подобранных руководств по ремонту дома и короткие курсы «Этот старый дом» позволят ему обойтись без посторонней помощи. Если уж для создания собственного «гнездышка» ему предстояло овладеть навыками плотника, маляра, сантехника, значит, он станет мастером на все руки.

И судьба, похоже, пошла ему навстречу. Среди наследства, оставленного прежними хозяевами, обнаружились полки со старыми журналами.

В общем-то не такими и старыми, конца семидесятых годов, но повышенная влажность добавила им годков, и выглядели они так, словно вышли в свет лет на двадцать раньше. Ирис хотела сразу их выбросить.

– Они такие противные.– Ирис сморщила носик.– И пахнут плесенью. Лучше мы используем полки под книги, которые купим на распродаже.

Но Херб не хотел этого слышать.

– В деревенском доме они просто необходимы. Ты посмотри, что это за журналы: «Домашний мастеровой», «Практичный садовод», «Овощи без удобрений», «Бережем здоровье». Отличное чтиво в дождливый день.

К счастью для Херба, в этой части света дождливых дней хватало. И после трех месяцев, проведенных в доме, ему стало ясно, что читать, к примеру, колонку мистера Почини, которая имела место быть в каждом номере журнала «Домашний мастеровой», куда увлекательнее, чем что-то делать по дому. Ему ужасно нравилось покупать инструменты, часть гаража он превратил в мастерскую. Но когда инструменты замерли на крюках, вбитых в стены, и появилось место для работы, энтузиазма у Херба сразу поубавилось.

Более того, их обоих одолела лень. Может, причиной тому стала сырость. Лето выдалось очень уж дождливым. Количество выпавших осадков побило все рекорды. «Газета скидок», которую они каждую неделю доставали из почтового ящика, расползалась в руках. Страницы купонной книжки, которую купила Ирис, слиплись между собой. Долларовые купюры в бумажнике Херба давно уже не хрустели. Вот и сегодня тяжелые облака предвещали грозовые дожди. Херб отложил «Мастерового» и провел вторую половину дня, уткнувшись в «Кухню загородного дома». Ирис не удалось превратить приставной столик, который она притащила с чердака, в предмет старины, поэтому она убрала воск и ретировалась в спальню вздремнуть часок-другой.

Когда она проснулась, уже начало темнеть. Облака полностью затянули небо, но дождь так и не пошел. Несмотря на то что вторую половину дня они ничего не делали, на готовку сил не осталось. Поэтому они пообедали при свечах в придорожном ресторанчике, который находился в нескольких милях от их дома. Выпили по маленькой, пожелав друг другу здоровья.

Дом встретил их холодом, в воздухе стояла сырость. Им уже пришлось купить шерстяные подстилки, которые укладывались на матрасы, чтобы простыни не впитывали влагу. В этот вечер, чтобы изгнать сырость, Херб решил разжечь камин. Перед тем как занести дрова в дом, он внимательно осматривал каждое полено, чтобы соскочивший с него паук или какое-то другое насекомое не проникло за порог. Ему вспомнилась строчка из «Практичного садовода» насчет того, что надо постоянно остерегаться появления «насекомых-паразитов на персиковом дереве и гусениц на бутонах роз».

А потом его вновь увлек «Домашний мастеровой». Журналы он просматривал уже не одну неделю, начав с тех экземпляров, которые лежали в самом низу, и поднимался все выше и выше. И пока Ирис, лежавшая на диване, зевала над очередным женским романом, Херб увлеченно читал о том, как обеспечить безопасность дровяной печи, построить внутренний дворик и, хотя и знал, что уж этим заниматься ему точно не придется, откачать воду из затопленного подвала.

Он вытащил из стопки очередной журнал, не столь пожелтевший, как остальные.

– Любопытное письмо,– нарушил Херб тишину.– От человека, который не мог выкорчевать пень у своего дома. Мистер Почини рекомендует как можно быстрее избавиться от пня, а не то в нем поселятся термиты.– Херб покачал головой.– Господи, да в деревенском доме нельзя терять бдительность ни на секунду. А вот еще одно, от человека, который построил трубу, пропускающую дым– Он хохотнул.– Вот болван. Дым у него идет не на улицу, а на чердак.– Херб задумчиво оглядел камин, но его вроде бы построили по всем правилам. Поленья весело трещали, дым уходил куда следовало. Херб вернулся к журналу.– Какой-то парень спрашивает, как вывести пятна с бетонного пола. Мистер Почини рекомендует смесь на основе винного камня и какой-то «щавелевой кислоты»... Слушай, а вот еще одно письмо от той же женщины. «Дорогой мистер Почини! Совет, который вы нам дали, насчет того как избавиться от пузыря на линолеуме с помощью отверстия, просверленного в потолке подвала, нам не пригодился. Подвала у нас нет, а под дом ни я, ни мой муж залезть не можем. Пузыри...»

Ирис оторвалась от книги.

– Вроде бы вначале пузырь был один.

– Ты же знаешь, дорогая, как бывает с этими пузырями.– Перед его мысленным взором возникла Ирис, но лежащая не на диване, а в ванне.– Сегодня их нет, а завтра – есть.– Он дождался ее улыбки, прежде чем перевел взгляд на колонку мистера Почини.– «Пузыри увеличиваются в размерах, от них уже идет неприятный запах. Что же нам делать?» Подпись: «По-прежнему встревоженная».

– Бедная женщина.– Ирис потянулась.– Ты же не думаешь, что это радон, не так ли?

– Нет. Мистер Почини говорит, что, возможно, мы имеем дело с «досковой водянкой».– Херб поежился. Не понравилось ему это словосочетание.– «Вам нужно думать о сохранении уже не линолеума, а пола Просверлите по центру каждого пузыря по два отверстия и осторожно закачайте в одно из них раствор, состоящий из равных долей пищевой соды, уайт-спирита и ванильного экстракта. Если результата не будет, я настоятельно рекомендую обратиться к специалисту».

– Вот это ей следовало сделать в первую очередь.– Ирис зевнула.– Хотелось бы знать, чем все закончилось.

– Мне тоже,– кивнул Херб.– Давай посмотрим, может, будет и продолжение.

Он пролистал еще несколько журналов «Домашнего мастерового». Мистер Почини советовал, что надо делать, если течет труба, плохо качается вода из колодца, перекашивается крыльцо. О пузырях на линолеуме речь больше не шла. Херб услышал, как заскрипел диван: Ирис улеглась на спину. Книжка упала на ковер. Глаза закрылись, рот, наоборот, чуть приоткрылся. Наблюдая, как в свете камина мерно опускается и поднимается живот жены, Хербу вдруг стало очень одиноко.

По крыше забарабанил дождь. Обычно этот звук его успокаивал, сегодня – нервировал. Он вдруг представил себе, как земля вокруг дома пропитывается водой и превращается в болото, в котором может завестись всякая гадость. Главное, он это знал, позаботиться о том, чтобы черный пол дома находился выше уровня земли, иначе дерево начнет гнить. Конечно, зазор, пусть и небольшой, между черным полом и землей защищал от влаги. Но он пожалел о том, что в доме нет подвала.

Тихонько, на цыпочках, чтобы не разбудить жену, он прошел в ванную, где все еще приятно пахло краской и лаком Пристально всмотрелся в пол Встревожился, когда заметил крошечную трещинку между двумя плитками. Но освещение оставляло желать лучшего, так что трещинка, возможно, была там с самого начала.

Когда он вернулся в гостиную, огонь в камине уже угасал. Он бы подбросил несколько полешек, но побоялся разбудить Ирис. Уселся на ковер рядом со стопкой журналов и вновь принялся просматривать «Домашнего мастерового», вплоть до последнего номера, полученного прежними хозяевами дома тремя годами раньше. Новых писем от Встревоженной Херб не нашел, но не мог сказать, разочаровал его сей факт или обрадовал. Скорее обрадовал, решил он. Значит, все разрешилось к всеобщему удовольствию.

Стопку «Домашнего мастерового» он заменил менее пожелтевшим и не столь толстым «Современным здоровьем». И этот журнал, естественно, не обошелся без колонки советов, которую вел доктор Забота Протечки крыши уступили место герпесу на губах и мозолям на пятках, треснувшая штукатурка и прогнившие доски – сенной лихорадке и облысению.

«У меня ужасно распух большой палец правой ноги»,– с оттенком гордости начиналось одно письмо. «У меня грыжа, которую никто не хочет лечить»,– прочитал Херб в другом. Читатели жаловались на бородавки, боли в пояснице, кашель. Собственное тело – что дом, подумал Херб. И гут надо постоянно быть начеку. Рано или поздно что-то даст слабину, и начнется гниение. «Дорогой мистер Забота! – прочитал Херб на странице с загнутым уголком– Нас с мужем совершенно замучила какая-то сыпь. От нее кожа идет красными пятнами. Может, это какой-то грибок? Ничего не чешется, не болит, но по центру пятен появляются какие-то странные наросты». Написала письмо «Прикованная к постели».

Все эти письма о поломках и болезнях нагоняли тоску, а при упоминании постели Херб почувствовал жуткую усталость. Камин практически потух. Глянув на ответ доктора – тот советовал не отчаиваться, побольше бывать на свежем воздухе и увеличить в рационе долю свежих овощей и фруктов,– Херб поднялся. Из другой комнаты донесся скрип дерева, словно и дом отходил ко сну.

Ирис тихонько посапывала на диване. Выглядела она такой умиротворенной, что Хербу очень не хотелось ее будить. Но он знал, что она снова быстро заснет: бессонницей они не страдали. Звук дождя уже не будоражил Херба.

– Сладенькая,– прошептал он.– Пора баиньки.

Подошел к дивану, наклонился над Ирис, откинул со лба прядь волос, нежно поцеловал в щеку, розовую в отсвете догорающих углей.

Чет Уильямсон
ИЗБРАННЫЕ МЕСТА ИЗ «АННАЛОВ НОВОГО ЗОДИАКА»
И ДНЕВНИКОВ ГЕНРИ УОТСОНА ФЭРФАКСА
© Перевод. С. Силакова, 2005.

Название «Зодиак» носил нью-йоркский клуб гурманов, основанный в 1868 году и насчитывавший, согласно уставу, двенадцать членов. К «Зодиаку» принадлежали величайшие светские львы Нью-Йорка, сливки общества. Известно, что за счет клуба было опубликовано как минимум два тома анналов «Зодиака», запечатлевших драгоценные подробности его заседаний.

 18 сентября 20... г.

Вчера перед сном прочел в газете одну статью. Автор уверял, что в корне всех пресловутых отвратительных деяний, совершаемых как детьми, так и взрослыми, лежит дефицит учтивости и миролюбия в обществе. Не могу не согласиться.

Последние десятилетия минувшего века были отмечены глубоким упадком учтивости, да и наше, новое столетие не обещает возврата к былой утонченности манер. Со всех сторон нас осаждает вульгарная реклама. Пресса описывает все события при помощи военной терминологии – как «битвы», «войны» и «зачистки»,– и даже я порой ловлю себя на том, что срываюсь на нынешний эрзац-язык.

Припоминаю (с глубоким раскаянием) свое выступление на совете директоров нашей компьютерной компании – было это не далее чем вчера. А именно я заявил, что мы не имеем права успокаиваться, пока не раздавим в лепешку компанию Тома Чэмберса – ибо, кроме нее, буквально никто не преграждает нам путь к юридически законной монополии на сетевые серверы. Наше состояние я в точности описал метафорой «горстка плохо вооруженных бойцов», в то же самое время отметив, что ключ к победе в войне – храбрость и смекалка, и объявил о своей готовности бросить в бой свежие наличные деньги из капитала других компаний Фэрфакса. Далее я приравнял Чэмберса к дьяволу, описав его как главу империи зла, которая не успокоится, пока не завладеет всеми компьютерами мира.

Безусловно, мои высказывания были правдивы – но не могу не стыдиться употребленных мной гневных гипербол, которые, несомненно, заставили бы краснеть и моих предков. В течение ста пятидесяти лет Фэрфаксы осуществляли свои многочисленные предприятия с хладнокровием и сдержанностью, и теперь мне чудятся горестные упреки теней минувшего – моего отца, деда и прадеда,– обвиняющих меня в измене традициям.

А посему, дабы искупить вину, я планирую учредить – точнее, возобновить – традицию, которая, насколько мне известно, долго пребывала в забвении. Надеюсь, с ее помощью практическая деятельность как минимум дюжины деловых людей – включая вашего покорного слугу и его основных конкурентов – вскоре проникнется духом миролюбия и учтивости...

Конституция

Статья 1. Настоящему Клубу присваивается наименование «Новый Зодиак». Он будет устроен по образцу первого «Зодиака», клуба гурманов, основанного в 1868 году.

Статья 2. В Клубе будет двенадцать членов, также называемых «Знаками», каждому из которых, согласно коллегиальному решению клуба, будет присвоено имя одногс из знаков Зодиака. При обращении к членам настоящего Клуба следует использовать исключительно эти имена.

Статья 3. Обеды-заседания «Нового Зодиака» назначаются на последнюю субботу каждого месяца. Место встречи избирает хозяин обеда, также именуемый «Окормителем». Он же берет на себя все заботы по приготовлению обеда, цена же обеда будет разделена поровну между всеми Знаками. Вина и прочие спиртные напитки оплачивает сам Окормитель.

Члены-основатели

Водолей........М-р Фрэнк Рейнольдс

Рыбы...........М-р Тодд Арнольд

Овен ...........М-р Джефф Конделли

Телец ..........М-р Ричард Рэнк

Близнецы ......М-р Томас Чэмберс

Рак .............М-р Эдвард Девор

Лев .............М-р Джон Торнтон

Дева............М-р Кларк Тейлор

Весы ...........М-р Брюс Левин

Скорпион .....М-р Кэри Блэк

Стрелец........М-р Дэвид Уолш

Козерог ........М-р Генри Фэрфакс

25 ноября

Боюсь, что при отборе членов-основателей «Нового Зодиака» я совершил ряд промахов. Лишъ Эд Девор и Джон Торнтон, подобно мне, происходят из старых аристократичеаалх семейств, остальные же – выскочки. Сила первого «Зодиака», по всей вероятности, зиждилась на том, что все Знаки принадлежат к нью-йоркскому обществу в те времена, когда слово «общество» пока еще что-то значило. В истории «Зодиака» оставили свой след такие блестящие фигуры, как оба Дж. П. Моргана – Старший и Младший – а также преподобный Генри Ван-Дайк, Джозеф X. Чоут и Джон Уильям Дэвис (оба – посланники в Сент-Дусеймском дворце), сенатор Нельсон У. Олдрич и многие другие состоятельные, обладавшие огромной властью и, самое главное, чувством собственною достоинства люди, знавшие, как важно быть учтивым. Заботясь о демократичности клуба, я отбирал людей исключительно по принципу наибольшею богатства и влияния, надеясь преподать учтивость тем, кто в ней наиболее нуждается,– в том числе и вашему покорному слуге.

Однако первое заседание прошло не совсем так, как я предполагал, несмотря на все мои усилия следовать, насколько это возможно в наше время, подлинному меню самого первого обеда первоначального «Зодиака», имевшего место быть 29 февраля 1868 года...

ПРОТОКОЛ ПЕРВОГО ЗАСЕДАНИЯ «НОВОГО ЗОДИАКА»

Нью-Йорк, «Хогтон-клуб».

 24 ноября 20... года

Присутствуют все Знаки. Окормитель – брат Козерог.

Меню

Устрицы – Седло барашка

Потаж а-ля-Багратион – Арико-вер

 Буше а-ля-Рейн – Салат-латук-о-фромаж

Террапэ а-ля-Мэриленд – Пуден глясе

Сюпрем-де-волейль – Пирожные

Спаржа – Фрукты

Пунш по-римски – Кофе

Вина

Крюг 1982 г.

Лафит 1969 г.

Шамбертэн 1947 г.

Старый бренди 1895 г.

Брат Близнецы предложил избрать брата Козерога, которому принадлежит честь учреждения этой серии обедов, секретарем клуба «Новый Зодиак». Кандидатура была одобрена единогласно, после чего брат Близнецы заметил, что дополнительные обязанности, вероятно, будут отнимать у брата Козерога много времени, так что он, дословно, «перестанет совать свой ср...й нос в мой бизнес». Заявление встречено дружным доброжелательным смехом. Брат Козерог согласился вступить в должность.

Обед, по-видимому, имел успех, хотя брату Овену пришлось напомнить, что в своих сотоварищей-Знаков не принято бросаться фруктами. «Мы же, в конце концов, называемся “Новый Зодиак”, а не “Клуб трутней”»,– заметил брат Козерог.

– «Клуб трутней»? Что за хрень такая? – переспросил брат Овен и, получив соответствующие разъяснения, отметил, что никогда не слышал о П. Г. Вудхаузе. Со словами «а пошел он на х... этот Мудхауз», он швырнул ягоду клубники и, что немало развлекло собравшихся, попал брату Козерогу в левый глаз.

Возник вопрос, кто из собравшихся вызовется взять на себя роль окормителя на следующий месяц Эту роль решил взять на себя брат Близнецы, получив заверения в форме честного слова каждого из Знаков, что все происходящее на обедах останется абсолютно конфиденциальным. Брат Близнецы, со своей стороны, также дал клятву, заявив, что в следующем месяце он «закатит Знакам настоящий пир, какого еще ни один миллиардер не видал,– мы ж это давно, б... заслужили. И все сегодняшнее вам г...м покажется – я вам не такие редкости заготовлю».

Брат Близнецы поинтересовался у брата Козерога, не одолжит ли тот ему два тома анналов изначального «Зодиака», чтобы он мог позаимствовать там идеи для меню. Брат Козерог охотно согласился.

Под конец вечера братья Телец, Весы и Рак поведали собравшимся несколько смешных историй об афроамериканцах, а братья Дева и Стрелец – ряд фривольных анекдотов о дамах, входивших в штат подотчетных им учреждений.

Заседание закрыто.

Секретарь Козерог.

...Большинство вело себя с отменной вульгарностью. Признаюсь, я ничуть не удивился, когда даже Эд Делор подхватил тему этнических анекдотов. Он давно уже относится к чернокожим предвзято – в особенности с того момента, когда его компании запретили вести какую бы то ни было деятельность в ЮАР – стране, где та целый век получала высокие доходы. Что же касается Дикона Торнтона, он покамест не опускался до идиотизма, проявленного большинством остальных, но, по моим впечатлениям, ждал лишь подходящего случая, чтобы дать себе волю. Полагаю, что на следующем же обеде он поведет себя весьма развязно.

По крайней мере, они были более или менее любезны друг с другом – для начала неплохо. Даже Конделли после моей реприманды перестал швыряться едой – разумеется, я не беру в расчет ту гордую клубничку, призванную доказать, что мои миллиарды ничуть не влиятельнее его миллиардов. Возможно, со временем они остепенятся. Есть также надежда, что, занявшись подготовкой обеда, Чэмберс на время отвлечется от дел своей компании и нам удастся отвоевать у него часть рынков. Однако интересно, чем же он собрался нас удивить...

ЗАСЕДАНИЕ ВТОРОЕ

Штат Орегон, Портленд, «Медиа-башня»

29 декабря 20... года.

Присутствуют все Знаки. Окормитель – Близнецы.

Меню

Устрицы – Суфле-о-эпинар

Потаж-крем-де-орж-реганс – Яблоки «Монт-де-Ор»

Тимбаль-де-краб – Медальон-де-фуа-гра

Мясо в нарукавниках а-ля Помпадур – Салат «Арлезианский»

Яичница-глазунья «Виргинская-Чемпионская» – Спаржа в голландскомсоусе

Шампанское – Омлет-норвегьен

Вина

Монастырская сливовая наливка 1894 г.

«Моэт-Шандон» 1969 г.

«Шато-Латур» 1957 г.

«Мусиньи» 1954 г.

«Отель-де-Пари»

Мадера «Синяя трубка»

Рейнская мадера «Холмс» 1879 г.

Коньяк «Наполеон» 1890 г.

Это пышное пиршество, как сообщил нам брат Близнецы, почти в точности воссоздавало обед, данный в 1925 году Дж. П. Морганом: отличались лишь года вин, а также сорта мяса, использованного для приготовления двух блюд. Подробности он обещал сообщить после.

Также, подражая щедрости Дж. П. Моргана, брат Близнецы устлал стол, за которым восседали Знаки, льняной скатертью венецианской работы, на которой были вышиты все знаки Зодиака,– точной копией дара Моргана первому «Зодиаку».

При всем великолепии пищи (а также обстановки, в которой она была вкушаема, ибо брат Близнецы принял своих гостей в своем только что достроенном особняке с видом на Тихий океан) вина и ликеры были еще чудеснее. И лишь после того как всякий из Знаков продегустировал все представленные на столе напитки и взбодрился несравненным коньяком, брат Близнецы открыл нам секретные ингредиенты «Мяса в нарукавниках а-ля Помпадур» и «Яичницы-глазуньи “Виргинская-Чемпионская”». Морган-младший потчевал своих гостей «Голубиным мясом в горшочке а-ля Помпадур» и «Яичницей а-ля Поль-и-Виргиния», и все Знаки с немалым любопытством пытались разгадать секрет вариантов, придуманных братом Близнецы.

Разгадка тайны была срежиссирована в неповторимо оригинальном стиле брата Близнецы. А именно по одному слову из уст последнего столовая превратилась в мультимедийный зал для презентаций. Повинуясь устройствам распознавания речи, с потолка спустились экраны, свет потух, и брат Близнецы объявил, что, хотя он берет на себя стоимость вин и прочих напитков (четверть миллиона долларов с хвостиком; цена вполне сходная, уверил он, с учетом тою, как мало времени было отведено его сотрудникам на их приобретение), с каждого из Знаков за обед причитается восемьсот пятьдесят тысяч долларов.

Когда же Знаки испустили изумленный вздох, брат Близнецы поинтересовался у брата Козерога стоимостью предыдущего обеда, который был оплачен последним единолично, и узнал, что она составляла семнадцать тысяч долларов, не считая вин. Брат Близнецы признал, что между семнадцатью тысячами и десятью с гаком миллионами долларов есть определенная разница, но (пояснил он) его братья-Знаки поймут все сами, когда узнают, что именно вкушали.

Засим началась презентация – фильм, в котором с помощью документальных видеосъемок и фотографий были детально отображены все этапы производства и приготовления мяса. Части фильма носили названия: «Откорм», «Скотный рынок», «Забой» и, наконец, «Приготовление блюд». Многие сцены фильма отличались наглядностью и откровенностью, не совсем соответствующей вкусам некоторых Знаков – в том числе вашего покорного слуги секретаря. Брату Раку и брату Весы обед и вина не пошли впрок: они извергли все содержимое своих желудков в шелковые мешочки на пластиковой подкладке, заботливо заготовленные предусмотрительным хозяином.

Однако все остались на своих местах, а после видеопрезентации, выслушав красноречивую и вполне логичную апологию брата Близнецы в поддержку и защиту избранных им блюд, почти все Знаки согласились с ним и обещали прислать чеки, покрывающие соответствующую долю расходов.

Следующим окормителем был назначен брат Овен, уверивший своих братьев-Знаков, что продолжит традицию, которой положил начало брат Близнецы.

На этом заседание было закрыто.

Секретарь Козерог.

...«Мясо в нарукавниках». Эд Девор и Джон Торнтон, мои старинные друзья, хохотали (Боже, даже не верится!) над этой зловещей метафорой. Возможно, это извращение чувства юмора – симптом наследственного размягчения мозгов (практика узко-родственного размножения не проходит даром для аристократии Новой Англии). Правда, вначале Девора, как и Девина, вырвало, но, полагаю, тому виной были не сведения о происхождении съеденного ими мяса, а всего лишь визуальные аспекты презентации. Зрелище умерщвления быка на бойне наверняка вызвало бы у них нежнее сильную тошноту – здесь же речь шла о человеке.

О, эти омерзительные каламбуры Чэмберса: «Мясо в нарукавниках», «Яичница-глазунья “Виргинская-чемпионская”»! «Яичница-глазунья» – намек на ингредиенты, а Кевин Дюnpe, работавший в компании Чэмберса младшим менеджером, па закупкам, в школе действительно победил на олимпиаде штата Виргиния по орфографии. Мы узнали это из его резюме, продемонстрированного на экране.

А в какие ужасные подробности углубился Чэмберс, чтобы провести параллели с откормом и покупкой скота! Нам продемонстрировали Дюnpe на этапе «откорма» – на работе и в кругу семьи; нам показали душераздирающую сцену «на скотном рынке»: Чэмберс лично предложил выкатить семье бедняги десять миллионов долларов за то, что последний навсегда исчезнет; мы увидели, как до Д)опре медленно доходит, что теперь он принадлежит Чэмберсу душой и телом, а в случае отказа его и всю семью ожидает полный крах, причем не только финансовый, ибо большие деньги – залог всесилия.

Во время сцены забоя я весь похолодел и чуть не лишился жизни вместе с несчастным Д^опре; затем мы увидели, как мясо готовят и раскладывают по тарелкам и – самые жестокие кадры – как мы сами его поедаем (последнее было отснято скрытыми камерами всего час назад и тут же смонтировано людьми Чэмберса).

К концу фильма одни из Знаков позеленели, другие ерзали на месте, а третьи ухмылялись, как мальчишки, попавшиеся на воровстве сластей. Но стоило Чэмберсу заговорить, как на их лицах появилось совсем иное выражение. Этот субъект порой сквернословит, как рабочий с конвейера, но если ситуация того требует, он способен превзойти в изысканном красноречии самого дьявола. Он говорил, что все мы, все двенадцать,– подлинные лидеры нашей страны, новые повелители мира, а наши служащие, от самых скромных, остающихся для нас незримыми, до менеджеров высшего звена, работающих с нами бок о бок, не что иное, как предметы потребления, сырье, которое следует покупать, продавать и использовать, сообразуясь исключительно с необходимостью. «Наш ум, прозорливость и энергия,– заявил он,– дают нам власть обогащать, разорять... или пожирать, если мы того желаем».

И, помилуй меня, Боже, я никаким образом не мог бы втолковать остальным, что Чэмберс не прав. Он уже доказал свою правоту. Он совратил их – как моих друзей, так и моих конкурентов. Я буквально чувствовал, как крутятся шестеренки в их головах, изобретающих способы затмить пир Чэмберса. В следующем месяце окормителем будет Конделли; судя по всему, он без ума от радости.

Мое желание содействовать распространению учтивости дало начало совершенно противоположному процессу, и ума не приложу, как мне остановить его. Честь заставляет меня хранить молчание – и одновременно довести до конца то, что я затеял. Я готов осуществить свой замысел незамедлительно, но в случае, если это окажется невозможным, в запасе у меня почти год до того дня, когда мне вновь выпадет черед быть окормителем... А за год много воды утечет...

ЗАСЕДАНИЕ ТРЕТЬЕ

Штат Мэриленд, Балтимор, имение «Гавани»

 6 января 20... года

Присутствуют все Знаки. Окормитель – Овен.

Меню

Куриный бульон

Карликовые баклажаны

Жареная нога Анри Баррашка в мятном соусе

 27 января

...Баррашк был у Конделли директором европейского филиала. Вначале я предположил, что он пожертвовал свою ногу и выжил, поскольку стоимость обеда была куда ниже, чем в случае с Чэмберсом, но мои источники сообщают, что Анри Баррашк бесследно исчез.

Такой шаг – открытый вызов остальным Знакам. Баррашк играл не последнюю роль в успехах заморских предприятий Конделли. Складывается впечатление, будто Конделли хотел этим сказать: «Любой может поступиться анонимным офисным трутнем, но я способен на истинные жертвы!»

ЗАСЕДАНИЕ ЧЕТВЕРТОЕ

Штат Техас, Даллас, ранчо «Двойное Р»

23 февраля 20... года

Присутствуют все Знаки. Окормитель – Телец.

Меню

Свиные колбаски

«Еврейские стряпчие»

Буровики, фаршированные перцем чили

Сыр(ой) «Первызам»

Горячие куриные крылышки

Картофель по-техасски

24 февраля

...мало того что Рэнк не пожалел двух руководителей своих оффшорных нефтепромыслов в Латинской Америке. Но какая же это глупость – самому себе вонзить нож в грудь, пустив своего первого зама по сбыту на бифштексы исключительно ради сомнительного созвучия «первый зам» – «пармезан>>. И, самое ужасное, он расправился со всеми своими юристами, приготовив из них всего лишь закуску. Конечно, он всегда может нанять новых, но все же его поведение граничит с безумием...

ЗАСЕДАНИЕ ПЯТОЕ

Штат Массачусетс, Бостон, «Девор-хаус»

30 марта 20... года

Присутствуют все Знаки. Окормитель – Рак.

Меню

Черная икра

Динд-соваж-роти