Текст книги "Из грязи в князи (СИ)"

Автор книги: Степан Мазур

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

– Жизнь полна несправедливости! И имени лишили, – брякнула морская свинка. – Я больше не Чи… А впрочем зовите меня Хомо. Просто Хомо.

Андрен слабо улыбнулся. По крайней мере, подруга не потеряла чувство юмора.

Что ей ещё остается?

Так академия Воды недосчиталась ученика, а Империя лишилась меча.

Глава 3 – Величайший -

И воздвиг Приториус – первый император Империи – в самом сердце Варленда первый имперский город, и дал ему имя – Мидрид

Хроники Варленда

Северные врата Мидрида.

– Посмотри, какой большой город, – восхищался Андрен, помогая морской свинке взобраться себе на голову. Он очень надеялся, что Чини подрастёт. Иначе и для этого зверька она была слишком маловата. Словно родилась пару лун назад.

Чувство, что ничем не смог помочь подруге, жгло калёным железом. Оттого юный имперец делал всё, чтобы хоть как-то подбодрить, развеселить. Двенадцать вёсен – время первой ответственности. И до той поры, пока Чини вновь не станет человеком, Андрен обязывался отвечать за обоих.

Подруга держалась бодро – грызла лесные орешки и выражала полную покорность судьбе. По-крайней мере, все полковые словечки, что выудила во время ежегодных осенних смотров у солдат со всех соседних деревень, больше не бубнила под ухо, как утром, когда не смогла умыться.

Архимаг отпустил в Мидрид с детьми весь экипаж, а сам с основной боевой группой магов отправился прочёсывать дороги Империи дальше на север. Если не зачистить леса от бандитов до сбора основного урожая, рынки столицы опустеют, и придёт голод. Кони, которых ребята не видели вчера, нашлись у дороги. Животные не переносили запаха зеленокожих и чувствовали себя спокойно лишь на продуваемом ветром тракте.

Так пара юных магиков тронулась к городу на малой «скоростной» повозке в сопровождении двух младших мастер-магов, получивших посохи лишь в этом году по весне. Резвые лошади мчали с поразительной скоростью, мало обращая внимания на усталость. Маги заботливо поддерживали их силы, не давая парнокопытным пасть от переутомления. Андрен узнал от говорливых мастеров магии, что это легко делать с помощью магии воздуха.

Скоростной экипаж оставлял лигу за лигой. Встречный ветер трепал Андрену волосы, бодрил пушок Чини и поднимал дух обоих. Повозка быстро обгоняла прочие повозки на широком каменном тракте.

С непривычки Андрена укачивало. Лишь Хомо радостно верещала под ухо:

– Ещё-ё-ё! Ещё-ё-ё-ё один дневной перехо-о-од!

Андрену с опаской поглядывал на лошадей. Пену с губ не роняли и на том спасибо.

– Андрен, смотри-и-и!

Столица Империи только показалась за лесом, как уже поражала мальца своими размерами. Насколько хватало глаз, по всему горизонту ввысь вздымались пики и купола, минареты и штандарты, самые разнообразные и причудливые строения, все гораздо выше всего, что видел в деревне Андрен. Чем ближе подъезжали, тем отчётливее виднелись разноцветные башни и обсерватории, шпили и пики храмов двенадцати богов. А выше всех вздымались в небо два строения: имперский дворец с золочёной центральной башней-дожоном и стеклянная смотровая башенка Единой Академии, где как поговаривали мастер-маги, жил сам Архимаг.

Целые людские реки текли в Мидрид и из него. Потоки пеших, конных, одиноких груженых повозок и целых обозов медленно исчезали в проёме Северных врат города, столько же извергал обратно город, уже пустых или груженных новым товаром, который так ждали в деревнях и соседних городах: оружие, выделанные меха, цветная ткань.

Андрен с Чини в жизни не видели стольких людей. Тысячи! Десятки тысяч! На осенних смотрах едва ли собиралась тысяча людей со всех окрестных деревень. Здесь же никаких сборов не намечалось, просто люди прибывали или покидали столицу. То есть так было каждый день. При том, что ребята видели только одни из четырех городских врат.

– Чего глаза выпучили? Это же Мидрид. Не гоблины поди, а людская Империя! – Обронил один из магов – Феяр, принимавший участие во вчерашних событиях. Он был усат и старался опустить бородку, но выглядел довольно молодо, и борода делала его просто нелепым.

– Мидрид – самый красивый город во всём Варленде! – Подхватил второй мастер-маг, Дажоб. Лицо он содержал без растительности, потому все гримасы были хорошо видны. А кривился маг от того, что приходилось отдавать немало сил коням. – Его строили и украшали лучшие мастера мира. Сами подгорные гномы собирали многие из зданий. Сюда приезжают купцы со всего света. После последней войны с варварами Мидрид считается самым спокойным и защищённым местом во всёй Империи.

– Да, нас защищает сталь, магия, свет веры и доблесть каждого имперского жителя, – продолжил Феяр и сам скривился, припоминая вчерашний бой. – Но безопасность эта, как вы сами знаете, временная. Империя скорее – самый взрывоопасный участок Варленда. На северо-западе беснуются Варвары, на севере Волшебный лес со своими извечными монстрами тиранит границы, на северо-востоке ягудские Шаманы воруют людей для обрядов.

– Не забывай, друг мой, что с северо-запада в любой момент могут прийти Тёмные. – Подхватил Дажоб. – А на западе Свободные ещё не совсем определились за кого они в случае войны. Храм Судьбы вряд ли долго сдержит их натиск.

– Я слышал, там учатся лучшие войны, которым не нужна магия. Они лучшие наёмные убийцы. Некоторые служат нашему императору, находясь в его личной охране, но… пополнение слишком долго тренируется. По итогу толку от них мало. – Подхватил Феяр.

– Зато пока ты платишь асасину, он никогда тебя не предаст, даже если ему предложат заплатить во сто крат больше. И на краю смерти он будет предан нанявшему его хозяину. Это их кодекс чести, – подметил Дажоб, потерев гладко выбритый подбородок.

– Волна племён Свободных снесёт Храм, как поток сносит хилые плотины, – тут же добавил злорадно Феяр, то восхваляя Империю, то пугая детей ей бедами. – Ещё в любой момент могут перейти на чужую сторону Баронства и Графства. Эти тыловые крысы только и ищут личную выгоду во всём. Многие давно забыли о чести.

– Не перевирай. Встречаются среди них и глубоко преданные императору люди. – Протянул Дажоб.

– А ты не забыл про Дикие земли? А про корсаров… этих подлых пиратов? Про Тёмных эльфов? Зеленокожих? Мы можем рассчитывать только на Светлых эльфов и гномов Большой Горы. И то лишь в том случае, если обеспечим их поддержку золотом. Так что надо держать всех в узде, не расслабляться. Врагов хватает. Империя истерзана. Раны её глубоки и кровоточат. Ей нужны боевые маги. – Он прервался. Повозка подъехала к вратам и шум толпы поглотил разговор. Люди вокруг галдели, кричали охранники, гоготала пойманная птица, ревел скот, ведомый на убой, скрипели ветхие телеги, выстроившиеся в очередь к проходу.

Андрен невольно задрал голову. Огромные массивные каменные двери – детище гномов Большой Горы – возвышались над ним на сотни локтей. Мальчик подумал, что даже сотни отчимов вроде Рэджи не в силах будут их открывать и закрывать. Верно все хитроумные приспособления гномов, мастеров механики. Только они способны управиться с такими вратами. Северные врата считались самыми мощными из всех четырёх в столице.

– Старики поговаривали, что именно отсюда император Приториус ждал самого страшного врага с севера – Тёмных. Но враг при жизни императора так и не явился… и следующего… и так до сего дня. – Прокричал над ухом Феяр.

– Словно легенду, передавали из уст в уста от императора к наследнику страхи о нашествии с севера. Но за долгие века никто так и не дерзнул приблизиться к стенам города. Все войны шли на периферии Империи. Тем Империя и была жива, накапливая силы в центре и отдавая их окраинам. – Додавил Дажоб.

– Каждый солдат, маг и светлый знает, что как бы ни было сложно на границах, в центре всегда мир и покой. Надёжный тыл. Шайки бандитов, прорывавшиеся вглубь Империи, конечно не в счёт. Их быстро уничтожают специально обученные команды боевых магов.

– Ага, быстро, – буркнул Андрен, вспоминая пылающие дома.

– Ты пойми, Андрен. Император не может отсылать когорты войск в каждый набег. Они слишком медлительны. А маги добираются в любой уголок Империи не больше, чем за день. Архимаг создает искусные телепорты или гонит к опасности скоростные экипажи с такими мастер-магами, как мы. Но нас слишком мало, чтобы успеть везде.

По первому требованию жители Империи расчистили магам дорогу. Особые знаки на повозке засветились мягким зелёным светом – стражи пропустили без вопросов. Каждый боевой маг был на особом счету. Терять его время – угрожать опасности Империи. Скоростную повозку пропустили через людской поток без задержек. Охрана просто растолкала караваны купцов, снабженцев, паломников и прочих людей в стороны.

– Видите, как суетятся? – Усмехнулся бородатый Феяр, – магия одна из главнейших столпов, на которых держится империя.

– Маги – самые уважаемые люди. Святоши идут уже после нас, – добавил Дажоб.

– Святоши? – Переспросила Чини.

– Ну, да. Святоши, то есть Светлые. Маги веры, если хочешь. Если магами рождаются, то верить может научиться каждый, так что не велика сила. Их академия – академия Светлых, находится на одном из островов в Море. Цитадель фанатиков. Нам до них дел нет. Кабы не высовывают от туда носа. – Пояснил Дажоб.

– Так возвеличивать одного из двенадцати богов, забывая о балансе не целесообразно. – Добавил Феяр.

– Святоши поклоняются одному, а других одиннадцати словно и не существует. Светлый не Творец, в конце концов! – Прояснил Дажоб. – Город скоро задохнётся от этих храмов. Орды фанатиков веры нет-нет, да и потребуют себе равенства с настоящими магами. Помяните ещё моё слово… Это будет не просто равенство, но начала дисбаланса!

– Да не перебивай! – Буркнул Феяр и запечатал рот напарника заклятием молчания. Тот стал открывать рот бесшумно, как рыба, но сказать ничего не мог. Лишь вращал глазами, пытаясь быстро подобрать контрзаклятие. Его друг всегда немного изменял. Последовательность заклятья была многослойной. Чтобы разобраться, требовалось пара минут.

– Так вот. На чём я там остановился? – Продолжил Феяр, поглаживая бородку.

– На магах и светлых… – любезно напомнил Андрен.

– Да? Ах, да! Так вот, если брать иерархическую лестницу Империи, то сначала идёт, конечно же, великий император, правнук Приториуса в пятом поколении – Приториан Третий. Затем императрица Вениамина и его святейшество – принц Святослав. Это члены королевской семьи, абсолютные монархи. Их власть неприкосновенна со времён первого императора. При королевской семье существует Большой Совет во главе с Архимагом. У самого Архимага есть Совет магов или просто – Совет. А святоши подчиняются Синоду, они как бы самые слабые из подданных всех двенадцати богов, но Синод более обширен, чем Совет. Так как имеет своих представителей в каждом городе и крупном населенном пункте. Вроде бы и не маги вовсе, а берут количеством. Да и магия у них обрядовая. Низкого уровня воздействие. Но император их терпит, так как исправно платят налоги. Казне они нужны. И точка.

Андрен пожал плечами. Нужны, так нужны.

– Правит Синодом Архимандрит. Стоят они вровень с Военным Советом. Иначе – Сенатом. Тем правит генералиссимус. Представителей Сената в деревне вы верно видели на смотрах.

Андрен кивнул. Призыв и был довольно частым явлением в Старом Ведре.

– Итого в Империи три силы: магики, святоши и рубаки. Понятно? – Уточнил Феяр.

Чини почесала лапкой нос, чихнула.

– Да нам-то что с того? На магах можно было и остановиться.

– Маг должен быть умён. Маги правят Империей. На том и стоим. – Ответил Феяр и подмигнул. – А ты, Хомо, знаешь хоть кого спасла?

Чини попыталась пожать плечами. Получилось не очень, так как у морских свинок с этим была определённая проблема. Пришлось приподнять лапки.

Маг склонился над пушистой подругой Андрена, почти прошептав:

– Это же был сам Архимаг Бурцеус. Глава Великой Академии и Почётный член Большого Совета.

Чини невольно улыбнулась, обнажив два передних резца.

– Вот везёт, так везёт. Теперь на зиму шубы не надо! Буду знать, что Архимаг нашей славной Империи уязвим как рядовой солдат.

Андрен покраснел с ног до головы от этих слов и поспешно перевёл тему:

– Так светлые, как бы отдельно? А серые, тёмные и некроманты тогда чего?

– Они больше маги, чем светлые. По крайней мере, не уходят от борьбы, как святоши, – пробурчал маг. – Только разбираясь в принципах и тонкостях, рискуешь заработать пустянку мозга. Так что тебе ещё рано об этом думать, малец. Одну из четырёх дорог выбирают на четвёртом курсе, после первого Задания. Это уже не магия, это путь… Путь каждого. Веер возможностей.

Андрен на всякий случай кивнул, хотя мало что понял.

Единая Великая Академия Магических Начал показалась за очередным поворотом и предстала перед Андреном и морской свинкой во всей красе. Строение явно отличалось от прочих. Огромные корпуса разных цветов представляли в своём комплексе самое обширное здание в Мидриде, Империи и во всём Варленде. Выше Академии был только императорский дворец, но никак не объёмнее, не шире.

– Поговаривают, что подвалы Академии тянутся через весь город, как корни могучего Древа, которое когда-то посадил Творец и из которого вырос наш мир. – Охотно добавил Феяр, прочитав восхищение на лицах детей.

Андрен вновь задрал голову. Пики башен Академии врезались в само небо. Казалось, они дотягиваются до солнца. Искусная резьба и облицовка здания так заворожили мальчика, что он не мог отвести взгляда, забыв обо всех вопросах. Невозможно было представить, что такую махину построили люди, пусть даже при помощи гномов и любой магии.

Повозка остановилась неподалёку от арки.

– Идите. Скоро начнётся церемония. В Академии об иерархии всё подробнее и узнаете, – подтолкнул сзади бородатый маг, уже ссадив Андрена с повозки.

Второй безмолвный маг на прощание лишь помахал рукой, временно смирившись с участью рыбы.

Андрен, засмотревшись, придерживая свинку на плече, повернулся было отблагодарить сопровождающих. Но на том месте, где только что была повозка, уже ходили люди.

– Похоже, маги действительно очень быстрые, – пискнула Чини.

– Знаю, – прервал Андрен. – Но мы все ещё встретимся. Маги так просто не теряются. Тем более боевые.

– Нам тоже надо стать боевыми магами, чтобы я смогла сменить эту шкурку.

– Да. – Ответил Андрен и предчувствуя новую порцию печали подруги, вновь поспешил сменить тему. – Ладно, пошли на церемонию. Нам учиться здесь восемь лет. Боевыми магами так просто не стать. Ты не забыла?

– Погоди, погоди, а, сколько живут хомяки?! – Заёрзала на плече Чини. – Я не хочу умирать молодой. – Андрен! Ты слышишь? Я волнуюсь! А что будет весной? Начну линять? Андрен! Андре-е-ен!!!

– Успокойся Ч… Хомо, – поперхнулся и вновь улыбнулся Андрен. – Ты же не простая животинка. Ты… ВЕЛИЧАЙШАЯ МОРСКАЯ СВИНКА ВСЕХ ВРЕМЁН И НАРОДОВ! Будешь долгожительницей. Видел, как эти двое коней сто верст протянули? И ничего живы. Что у магов на тебя сил не хватит что ли? Я сам тебя обесмерчу! Честно-честно. Только научусь маленько.

– Себя обессмерть! – Фыркнула Чини.

– А на обиженных воду возят. Хочешь, стакан на тебя поставлю?

– Мне бы наперсток удержать, – вздохнула подруга.

– Ладно, сиди на плече и комментируй происходящее. Только если захочешь облегчиться, подай мне знак. Хорошо?

– Иди ты в Провал! – Буркнула Чини и залезла во внешний карман рубахи. Оттуда послышалось:

– О, кстати, у меня есть хвост! А-а-а! Он шевелится! Я могу шевелить хвостом! Андрен, это… необычно!

За новыми открытиями двое магиков подошли к огромной арке входа на территорию Академии. Народу здесь собралось сотни сотен. Андрен и не знал таких чисел, сбившись на двух десятках. А существа здесь были самого разношёрстного пошива, но в основном – молодые лица. Из-за огромных арок толпиться не пришлось. Всем места хватало. Деревенские стояли обособленно, приглядываясь к будущим друзьям или оппонентам. Городские были поувереннее, видели в жизни больше и все больше посмеивались над деревеньщинами.

– Да здесь может пройти элефант с Диких земель! – в восхищении воскликнул Андрен, вспомнив сказки старой Мэги. – Циклоп с Пегасского Плато тоже, наверняка, пройдёт, не нагибаясь. Какие исполины строили Академию?

– Забыл? – Донеслось от Чини. – Мэги рассказывала, что Академии были построены задолго до Империи, задолго до войны первых пришедших, в Доимперскую эпоху, эпоху Долунных демонов. Первые поселения выросли много веков спустя, вокруг Единой Академии, а первый император Приториус построил большой город, сделал столицей расширяющийся Империи. Но Академию он только доделывал, перестраивал. Она уже была здесь, чудак!

– Кто же здесь жил? – Почесал затылок Андрен. – Может они ушли вслед за Единым?

– Не знаю. Зачем гадать?

– Адепты! – Закричал маленький, голосистый старичок в серой мантии. – Постройтесь возле пьедестала!

Первокурсники засеменили к пьедесталу. Провожающие подотстали. Андрен стал и сам пропихиваться сквозь толпу провожающих, чтобы не оттеснили. В то же время не хотел переломать кости подруги в кармане.

Кого вокруг только не было. Так как в Империи со времён её основания разрешалось жить всем, кто делает для неё что-то полезное, то и в этот год у арки собралась огромная толпа магиков разных возрастов и рас.

Андрен краем уха услышал от бородатого, седого гнома, рассказывающего что-то молодому с курчавой чёрной бородой, которого видимо привёл к стенам Единой Академии:

– … Издревле страны, в которых находились Академии, по Священному Договору не могли не впускать в свои стены любых желающих у кого были магические способности. Пытались одно время ввести установочный возраст поступления, но у каждых созданий детство заканчивалось в разные периоды времени. У людей становятся взрослыми в двенадцать, у северных орков в десять, у эльфов счёт ведётся на века. Возраст созданий из стран Четырёх Сфер невозможно определить в принципе. Мы – гномы, вовсе рождаемся с бородами.

Андрен усмехнулся. Мальчик с восторгом рассматривал тех, с кем ему предстояло учиться многие годы в этих стенах. Наряды абитуриентов восхищали и радовали глаза цветастостью и броскостью. Даже по сравнению с самыми обычными нарядами городских жителей и гостей столицы, сельские обноски паренька из деревни и рядом стоять не могли. Хорошо, что маги дали ему городской наряд взамен растерзанного гоблинами ночью. Но и он был нечета белоснежным халатам кочевников Диких земель и сияющим доспехам гномов. Последние видимо ходили в броне двадцать четыре часа в сутки. Но самые причудливые наряды были у шаманов, ведьм и Ночных эльфов. Они были словно сотканы из мрака и плыли по воздуху, едва их подхватывал ветер. Так казалось во всяком случае ребёнку, не искушённому зрелищами.

Андрен узнает намного позже, что не все магики Варленда шли в академии изучать один из двенадцати путей. Почти у каждой расы и народов была и своя магия: у гномов – руны, у ведьм – чары, у ягудов – обряды, даже у Хафлингов были свои чародеи. В Академии многие страны посылали своих учеников скорее для дипломатии и скрытого шпионажа. Соглядатаи должны были учиться и следить за развитием и прорывами в какой-либо области, будь то магия или новые виды вооружений, технологий. Так сохранялся баланс между государствами.

От буйства красок Андрен едва не забыл, зачем пришёл. Хомо вовремя укусила за ухо, вернув способность мыслить.

– С деревни мы или нет, в этой Академии все учащиеся равны. Так что не забывай, что мы имперцы.

– Имперцы, – повторил Андрен, но вместо гордости почему-то перед глазами представил картину своих обмоченных штанов.

«Нет, это все в прошлом. Новая жизнь с чистого листа. Я смогу все! Хотя бы ради Чини». – Подумал юнец и слабо улыбнулся.

Чини выбралась из кармана и уселась на плечо друга. У некоторых магиков на плече так же сидели магические существа. Отчего Андрен вздохнул спокойно. Не придётся объяснять про разговаривающую диковинку.

У многих в ножнах и чехлах за плечами висело личное оружие. Извлекать его на свет в столице запрещалось. Империя, благодаря магии и легионам могла себе позволить допускать вооружённых потенциальных врагов до стен Академии. Но любое непредназначенное его использование автоматически позволяли стражам порядка отправить его владельца на тот свет со времен первого императора. Потому во всём Варленде бытовала поговорка: «обнажил оружие в Мидриде – заказал заупокойную». Потому никто не стремился заколоть своего оппонента ножом в спину, допускались лишь лёгкие словесные перебранки. Все бои происходили за городскими стенами.

Чини шепнула Андрену на ухо:

– Смотри, это же орк! Но не простой лесной орк, как наши ночные гости, а Северный.

– Северный, – повторил Андрен. – И что это значит, Хомо?

– Ты что, дубовая башка, опять ничего не помнишь? Мэги говорила нам, что из всех разновидностей орков, полноценный разум имеют только Северные орки. Они могут служить в армии и учиться магии, так же как и мы. Посмотри, какая на нём броня! Когда детям орков исполняется десять, они получают свой первый доспех и полноценное боевое оружие.

– Понимаешь… я что-то недолюбливаю орков.

– Жаль, что ты потерял свой ржавый меч. Но держи ножик моего отца при себе. Ну, не используй, а так… чтобы зеленокожий знал, что ты не хуже его.

– Хомо, я никогда не расстанусь с ножом твоего отца. Так что не бойся. А вот орк… Ты погляди, какие мышцы! Он молод, но завалит любого человека-пехотинца своим топором. Я рад, что топор в перевязи за спиной, а не в руках. Так куда мне с этим ножиком против него? Про меч и вовсе молчу. Я рад, что он остался в лесу.

– Ты что-то хочешь сказать мне про ножик? – Прищурилась морская свинка. – Ты чем-то недоволен? Говори двуногий! А то покусаю!

– Он великолепен, Хомо, – отрезал Андрен и чуть тише добавил, – но слишком мал. А этого топора хватит, чтобы перерубить нас обоих.

– Андрен, ты просто трусишь!

– Ничего я не трушу. Он просто… очень большой и зеленый.

На пьедестал вышел седой старик в черной мантии, за ним до боли знакомый старикан в белой мантии.

– Архимаг! Сам глава Академии, – забубнили в толпе.

Затем все голоса в момент оборвались, наступила полная тишина. Многие узнали главу Академии, главу Совета магов – Архимага Бурцеуса. И менее знакомое лицо одного из ректоров.

– А вот и наш дед, гоблин его побери! – Хомо сделала попытку свалиться, но Андрен вовремя подставил ладонь.

– А ты права, как же он такой великий и сильный попал под топор огра? – Прошептал Андрен.

– Зазевался? Ты вон тоже постоянно в облаках витаешь. – Прервала Чини. – В жизни ничему не стоит удивляться. Помяни моё слово. Мелкие грызуны быстро мудреют. Жизнь у нас короткая. Либо спать, либо мудреть… либо плодиться. Кстати, не оставляй меня наедине с другими морскими свинками!

– Замолчи, – оборвал Андрен.

Бурцеус уже вещал стойким уверенным голосом, совсем не старым, каким казался в лесу:

– Многим известно, что у Великой Академии помимо Главы, вашего покорного слуги, есть двенадцать ректоров, по одному из каждого Начала. Каждый год на пост Предиктора избирается новый предиктор из числа этих двенадцати. В порядке строгой определённой последовательности. В этом году предиктором Академии становится ректор Некромантии – господин Нерв. Он и будет принимать экзамены у вас в конце года, а так же курировать обучение… Господин Нерв, прошу вас.

– Благодарю, месир… Пришедшие магики! – Обратился Некромант Нерв к абитуриентам. – Войдя со мной в это здание, вы на восемь лет забываете о своём доме, о том, откуда вы и что вы значите в этом мире, вы забываете о своей семье и лишаетесь всех материальных ценностей, привилегий рождения и прошлого! Вы будете постигать тайны магии наравне друг с другом. Вы станете равны меж собой и будете беспрекословно подчиняться своим учителям. Те, кто не выдержат обучения или свершат непозволенное, будут выгнаны из стен этого здания. Не сдавшим экзамены закрыта дорога на следующий курс. Пока не поздно, те, кто сомневается – уходите! Ещё не поздно повернуть назад! Вы не будете опозорены, если уйдёте сейчас! Сомнение – первый признак провала. Делайте свой выбор! Помните – пощады не будет никому. Я же в свою очередь обещаю лично дать каждому ушедшему по десять серебряных монет. Итак, что желает покинуть нас прямо сейчас?

Два молодых человека из нескольких сотен подняли руки. Андрен понял, что оба деревенские. Это его покоробило.

– Десять серебряных. Каждому по верховому и пахотному коню в поле. Неплохая для семьи подмога? Да, Андрен? – Донеслось от Чини. – Те, кто их послал, уже получили по золотому в придачу. И навар, и трусом не назовут. Удобно, да?

– Только потенциала им своего уже не раскрыть, – вздохнул Андрен, глядя как парням дают мешочки с деньгами и те довольные уходят к арке. Вскоре нераскрытые покинули двор Академии.

– Почему же? Попробуют в следующем году, если голова на плечах есть.

– Или если не призовут в армию.

– Остальные! Те, кто считает, что они на что-то способны – вперёд! – И Нерв первым двинулся к воротам.

Толпа проследовала за ним к единственному входу в Академию. С другой стороны дверей в действия пошли огромные механизмы, управляемые рычажками и волей маленьких, летающих гремлинов с пёстрыми крылышками. Магические создания во множестве своём жили и служили в Великой Академии. Это были самые безобидные существа из Волшебного Леса, которые прижились к Великой Академии со времен первого императора.

Двери тяжело отворились. Они показались Андрену ещё массивнее, чем Северные Врата. Эти врата остались от времён Долунных демонов. Приториус так и не смог воплотить нечто большее или лучшее. Сам первый людской город вырос вокруг этой Академии.

– Просто люди сказали первыми, что это принадлежит им. – Донеслось от невысокого парня в мехах с узким разрезом глаз.

Андрен не стал заострять на нём внимания. Толпа прошла меж массивных створ и оказалась в огромном холле. Потолок и все своды были украшены картинами великих битв и сюжетов из истории Варленда; вот молодой мальчик Приториус надевает золотую перчатку, вот легионы солдат бьются с варварами, легионеры загоняют кланы в степи, вот пограничные отряды отражают нашествия зеленокожих, а вот морские стычки с пиратами, рядом времена становления земель Баронств и Графств, которые отвоевали потом и кровью для Империи лучшие из солдат.

Нерв остановился посреди холла. Его слова прорезали воздух, отразились от высоких потолков и эхом покатились по помещению:

– Все присутствующие зачислены на первый курс! Завтра каждому выдадут мантию Академии. – Некромант сделал паузу, пока возбуждённая впечатлениями толпа пыталась успокоиться, и продолжил. – Первый год, магики, вы будете постигать основы грамот, счёта. Из магии – только теорию, философию. Большее следует из малого. Будет и возможность практиковать боевые навыки: владение мечом, посохом, топором, метательным оружием и борьбе без оружия. До четвёртого курса лучшие из вас разовьют способности в магии Огня, Воды, Земли, Воздуха, Льда, Эфира, Природы, Камня. Вы познакомитесь с основами Начал: Светлым, Серым, Тёмным и Некромантией. Вы даже коснётесь Другой магии: Чарами, Шаманизмом, Рунами, Трансформацией, но на четвёртом курсе, через четыре года, вы должны будете доказать, что достойны этих знаний. Будет первое Задание. Не выполнившие его, не вернутся в эти стены. Так что постигайте магические науки чутко и покажите, что вы достойны стать магами. Возможно, перед вами откроются многие двери и кто-то из вас станет боевыми магами. – Изрёк Предиктор и исчез в воздухе. Но новые слова прокатились по холлу словно отовсюду. – Так ступайте же в свои комнаты. Завтра начнутся первые занятия.

Со всех сторон в холл хлынули гремлины. Маленькие, крылатые, зеленоватые существа тщедушного вида с забавными мордахами старичков и в цветастых нарядах немного пугали одних и смешили других. Каждый из них быстро нашёл себе по подопечному. Несколько успели даже подраться в воздухе за пару тёмных эльфов. Дело оставалось за малым – развести магиков по комнатам, в которых студиусы будут жить во время учёбы.

Первогодки разбрелись, послушные мелким, но крайне полезным существам. «Старичок» с зелёным колпаком и нарядом, вроде балахона, сел и на плечо Андрену. Его шёпоток направил магиков вдоль холла, заставляя шагать вверх по лестницам, затем плутая по коридорам и закуткам, в которых деревеньщина заблудился бы в два счета.

Когда Андрен окончательно перестал понимать, куда они идут, гремлин подвел к двери.

– Это наша? – На всякий случай спросила Чини.

– Ваша, – кивнул гремлин и упорхнул.

Комнаты предназначались для двух учеников. Андрен с Чини на плече первыми зашли в комнату. Сосед ещё отсутствовал. Внутри было свежо, помещение недавно проветрили. Интерьер удивил; помимо пары кроватей, двух письменных столов и двойного шкафа для вещей, в котором лежала ученическая одежда, и стояли всевозможные книги, комната была оборудована лежанкой для домашнего животного!

Андрен тут же положил туда подругу. Хомо взобралась по удобной лесенке в своё новое обиталище и мудро изрекла:

– Провал меня забери, я действительно буду жить здесь как зверёк в клетке. – Затем развалилась на мягкой подложке, перевернувшись на спину. – Хотя мягко, признаю.

Почёсывая пузо лапкой, подруга лениво добавила:

– Хватит с меня на сегодня подвигов. Орешков бы еще кто принёс! Есть хочу, аж сил нет!

– Где я тебе сейчас орешков возьму?

– Ты обещал обо мне заботиться.

Дверь распахнулась. Андрен вздрогнул. Чини просто подскочила. В комнату резко вошёл молодой орк, брезгливо отмахиваясь плечом от ещё одного гремлина. Старичок незнакомца поворчал о бескультурии и, поминая тени богов, скрылся в коридоре.

Андрен не успел удивиться, как поймал взгляд Чини, та подмигнула – ничему не удивляться, помни!

Перед обоими стоял тот самый орк, которого видели у арки на входе. Северная кровь. Большой и страшный.

Тело человека невольно словно передёрнуло.

– Приветствую тебя, человек, – басовито обронил орк, рассматривая человеческого подростка с головы до ног.

Андрен кивнул. Так и застыли посреди комнаты, разглядывая друг друга. Войны последних столетий говорили сами за себя. И вот их представителей с разных лагерей поместили вместе в одной комнате.

Чини невольно сравнила обоих. Орк был на самом деле ростом с Андрена, разве что чуть повыше, но плечи его были гораздо шире, а волосы зеленокожего горели красным огнём и были заплетены в две боевые косички, что не мешали бою, не лезли на глаза во время схватки.

Андрен даже решил для себя так же длинно отрастить волосы. Только без косичек. А то как-то по-женски. Не девица на выданье же!