Текст книги "Из грязи в князи (СИ)"

Автор книги: Степан Мазур

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Грок разделал зайца и сварил суп. Шкуру решили оставить под транспортировочную сумку для Чини.

– Нужен зверь покрупнее, чтобы из жил для лука тетиву сделать, – прикинул Андрен.

– Оленя найдём, будет тебе лук. А лучше тура.

– Но на нормальные стрелы не рассчитывай. Оперения я сделаю из перьев почти любой птицы, а вот деревянные наконечники далеко летать не дадут.

– На двадцать шагов – и без мяса мы не останемся.

Мясо пришлось по вкусу, хоть и было жестким. Голод не тетка – съели все, что было в котелке. Блаженная сытость навалилась такая, что в путь тронулись лишь ближе к обеду. Чини досталось лишь пара орешков.

В какой-то момент Грок откинул последнюю кость, вытер руки о штаны и задал самый интересный вопрос дня:

– Слушай, а где дорога?

– Ты за зайцем с ножом бегал, а теперь спрашиваешь где дорога?

– Но вчерашних ориентиров нет!

Андрен осмотрелся как в первый раз, удивлённо покачал головой.

– Так, мы пришли оттуда, значит дорога там. Или нет? Мы прошли здесь? Значит там? – Палец тыкал в разные стороны. – И точно, нет.

– Это что получается? – Подала голос Чини. – Ночное сражение сместило лагерь дальше вглубь леса?

– Прощальная шутка духа. – Добавил Андрен.

– Как бы то ни было, идём на запад по солнцу, а там и выйдем куда-нибудь, – бодро подскочил Грок.

– Да, главное идти. – Согласилась Чини.

Путь продолжился через лес. С сытым желудком хмурые мысли ушли, мир вокруг казался светел, чист и прекрасен. Чини долго пугали все сторонние звуки, но через пару часов успокоилась. Послышалось размеренное сопение.

По пути собирали ягоды, травы, варили в котелке, промышляли охотой. Андрен сладил лук, спалив оленя фаерболом. А когда попадались небольшие ручейки и речки переходили вброд ил, переплывали на плоту. Андрен показал Гроку, как ловить рыбу без сетей, нитью с мухой. Недаром провёл всё детство у реки. А сам охотно учился у орка охоте. Оказалось, что силки ставить не так просто. А вот стрелять из лука без металлических наконечников можно было легко, но безопасно лишь по не крупному зверью. Когда нарвались на медведя, деревянные стрелы ему оказались нипочём. Без магии косолапый легко бы расправился с молодыми лесниками. В целом житейский опыт подтверждал себя гораздо лучше полученных академических знаний. Учились друг у друга.

Дорогу так и не нашли, блуждали в чащобах. Лишь продвигались всё дальше и дальше на запад. День за днём, всё больше привыкая к природе. Учились понимать её, примиряясь со всеми тяготами и трудностями жизни в лесу. На ночь, наученные горьким опытом, ставили охранные заклинания.

В какой-то момент лес стал вторым домом, принимая законы которого, жили с ним в мире и согласии.

Бандиты в чащобе не встречались. Духи тоже больше не тревожили сон.

Человек со временем ко всему привыкает, а орк тем более.

Глава 7 – Вход-выход -

Единственное, чего стоит бояться – это страх.

Первое правило Храма

Юго-Западный лес. Около месяца спустя.

Деревянная стрела, с заточенным наконечником и оперением лесных птиц, просвистела над ухом и вонзилась в мокрое дерево. Цель поражена.

Новым ножом Грок сладил лук, настругал два десятка своих стрел, заточил. Оперение приладил на смолу так, что Андрену оставалось только удивляться, как те летят на сорок шагов без металлического наконечника против его максимальных тридцати. Их самодельные луки нечета боевым имперским, и конечно далеко не эльфийские, даже на короткие луки хафлингов не тянут, но в лесу с голоду не умирали. То один, то другой несли к вечернему костру на плече что-нибудь бегающее, прыгающее, летающее, а то и ползающее.

Андрену несуразный лук наскучил быстро. Взять на рынке у мастера – совсем другое дело. А так мучайся с жилами, заботься о хрупкой тетиве потом, чтобы ни дождь не намочил, ни солнце не пережарило. Лучше больше внимания уделять практике магии.

Человек распрямил ладонь, сосредоточился. Через мгновение на руке загорелся огненный шар – эманация огня, пропитанная потоком эфира. Тут же запустил его в то же дерево, куда мгновением раньше прилетела стрела орка. Огненный шар, направляемый намерением, с шипением прорезал воздух и попал в стрелу, сжигая её дотла.

– Эй, сам бы попробовал такую стрелу выстругать. Не минутное дело! – Возмутился Грок.

– Да хватит вам уже деревья бедные мучить! Оружие ближнего и дальнего боя вам покорилось, будьте счастливы. Только если мы на этой недели не выйдем из леса, то времени на Задание и возвращения не останется. Будете детей развлекать по деревням своими фокусами. А я с вами в качестве конферансье.

– А что не так? – почесал лоб орк. Имперский топор порядком затупился и брить череп становилось сложнее с каждым днем.

– Что не так? Да мы уже месяц бродим по этим лесным дебрям! Как вы уже достали со своими кострами, звёздами и тренировками. Ещё эти суслики проклятые, шагу не ступить. – Хомо обиженно спряталась в карман.

Грок сочувствующе крякнул, перекинул лук через плечо. Андрен задумчиво разглядел опалённые волоски на руке. Пахло жутко. Магия огня подчинялась не настолько хорошо, насколько хотелось бы. Не права Чини. Без практики совершенства не добиться. Но права в другом – времени всё меньше.

– Я понятия не имею, где мы находимся, – честно признался орк, почесав укус от комара на щеке и тоскливо посмотрев на солнце в кроне деревьев.

– Мы зашли в Юго-Западный лес, неделю назад на плоту перебрались через реку. Скорее всего, она была Быстрой. Такая ниже по течению впадает в саму Северянку. А потом я окончательно не помню карты. Я обычно все запоминаю, но после встречи с тем духом как отшибло. – Добавил Андрен, пихая ладонь в мох. Приятная прохлада завладела рукой.

– Насколько нам надо ещё идти на запад, держаться чуть южнее реки. – Добавила Чини и монотонно затянула как учитель истории. – А как только кончится лес, посреди пустырей должен стоять Храм Судьбы. Он охраняется людьми со Свободных земель – племенами Свободных. Храм – это что-то вроде договорного форпоста границ западной Империи. Империя платит наёмникам. Ни один посторонний не пройдёт западную границу, пока стоит Храм.

– Это лишняя информация. – Бросил Грок. – Я помню только, что Храм – это кладезь боевых искусств. И там могут научить интересным приёмам.

Андрен поскрёб засаленную голову, невольно отметил, что за месяц отрастил волосы почти по плечи, как когда-то и хотел. Теперь стоило только в боевые косички заплести, чтобы не мешались, а то в лесу вода холодная, промывать голову особо не тянуло без горячей воды.

– Вот что, брат, – прогрохотал Грок. Последнее время голос его стал похож на раскаты грома, то ли горло простудил, то ли начался орчий переходный возраст. И раньше-то не особо пищал, а теперь и вовсе всё зверьё в округе пугал. – Может, ещё раз призовём того духа и спросим?

– Нет. – Андрен невольно поправил пояс. Там, в кожаных, самодельных ножнах покоился нож Чини. Грок так же носил свой на поясе в самодельных ножнах. Если когда-нибудь выберутся из леса, то об этих ножах не забудут никогда. Они не раз спасали жизни от голодной смерти. – Тревожить упокоенных я не буду.

Взгляд человека зацепился за обувь. Когда-то новенькие кожаные ботинки стоптались до такой степени, что всякий раз пяткой ощущал неровность земли.

– Неужели за месяц можно было так изничтожить переходами обувь? Или магикам при испытании всегда самую дешёвую подсовывают?

– Моя накидка с плащом истрепалось так, что тело ощущает любое изменение ветра. – Добавил Грок. – Всё бы отдал за то, чтобы наточить топор. Да где взять точильный камень?

– Мы оба похожи на зверят, а ты всё про оружие, – протянул Андрен. Его голос ещё не басил, и это не добавляло уверенности. Человек подошёл к большому дереву, скинул перевязь с мечом из-за плеч и обронил. – Подсоби. Посмотрю ещё раз.

Орк подсадил на плечи и подтянул за ноги. Андрен схватился за нижнюю ветку, ловко подтянулся, закидывая ноги. Поджарое тело сожгло весь лишний вес, так что карабкался как обезьяна из Диких Земель. Добрался до верхней ветки ловко и быстро. Застыл, разглядывая округу. Всё тот же бескрайний лесной массив. Но что это? На западе виднелся серый шпиль.

– Там что-то за холмами, лиг через десять! – Крикнул Андрен.

– Что?! Ты уверен?

– Уверен, что вижу что-то серое.

– Слезай!

Слезал Андрен заметно медленнее, чем взбирался. Похватав пожитки, оба быстрым шагом, или лесным бегом, как называл его орк, поспешили в направлении, указанным человеком. За месяц путешествия ноги окрепли, бежали без устали. Походной мешок и ножны с оружием словно вросли в плечи, спину, не били по лопаткам при беге.

Какого же было удивление обоих, когда из-за холма вместо храма вынырнул старый, серый склеп. Впрочем, серым была лишь его вершина. Древние, каменные плиты из чёрного мрамора стояли по краям и резко выделялись на фоне леса. Деревья возле склепа росли хилые, умирающие, словно что-то высасывало из них жизнь. Две горизонтальные плиты уходили в землю, третья возлежала поверх них, надломленная на краю долгим воздействием ветра, дождя и солнца. И только серый шпиль казался чем-то чужим, словно его надстраивали позднее.

– А чей это склеп? Принадлежит храму? Заброшенный какой-то, – обронил Грок, медленно вытягивая топор из петельки за спиной. Подошёл ближе, готовый ко всему. Ещё помнил страшилки ректора некромантии. Нерв всегда любил рассказывать истории с трагическим концом. Чтобы не цеплялись за жизнь.

– Да сдался тебе этот склеп. Если он принадлежит Храму, то до самого Храма рукой подать. Идём отсюда. Место здесь какое-то мрачное… неживое, – подбирал слова Андрен, всё же с интересом щупая чёрный мрамор.

– Ты же выбрал начало Некроманта! Тебя тянуть на всякую мертвечину должно, а ты дрожишь, как осиновый лист. – Укорил орк.

Андрен смелее приблизился к плитам, задумчиво потыкал холодные мрачные стены остриём топора. Вход в склеп находился далеко-далеко внизу, в тёмном зеве череды проломленных, истлевших временем ступеней.

– Некромантия изучает смерть ради жизни, а не ради того, чтобы пойти сейчас и отдать жизнь в чёрном глубине неизвестного склепа.

– Где твоя воля к жизни? Где любопытство? Совсем что ли в Академии остепенился? А ну-ка, пошёл первым! И огоньку побольше! Ты же можешь, как свеча светится! А то и целый костёр. Зажигай! – Погнала вперёд Чини.

Андрен потоптался на месте, поглядывая на орка. Тот кивнул.

– Малая права.

– Ладно, пошли, – Андрен вытащил из ножен сой короткий меч, взял в правую руку, а левую ладонь облачил эфиром и заставил выделять свет. Эманация света не отнимала много сил. Простейшие заклинания магии огня требовало только концентрации.

– Человек-фонарь идёт впереди, я прикрываю, – любезно прогрохотал Грок.

Верхние ступеньки раскрошились сразу после первых шагов. Над ними долго и тщательно работали силы природы. Истёртые и обветшалые, те отваливались целыми кусками, катились вниз, громыхая и поднимая застаревшую пыль. Идти приходилось медленно и осторожно, всякий раз придерживаясь за стены, чтобы не улететь в незримую пустоту. Начиная с двадцатых ступенек, прочность их увеличивалась, спуск изогнулся, обнажая места, куда не попадал свет. Андрен не спешил увеличивать скорость – мало ли ступеней с потайными механизмами? Читал про такие в библиотеке. Лучше медленней, но хоть успеть закричать. Зелёный брат спастись успеет, а там и самого спасёт.

На сотых ступеньках Андрен ощутил, как внутри разрастается снежный ком. Руки холодели, от чего магический свет потускнел, стал мертвенно-бледным.

Андрен едва распознал свой собственный дрожащий голос, почти сип:

– Г…Грок… предчувствие… Предчувствие мага это… сам понимаешь…

– Ну что за люди? Давай я первым пойду! – Грок протиснулся вперёд, нарочито демонстрируя полное бесстрашие. – Свети мне наперёд.

– Ну что вы так орёте? Эхо оглушает. – Запищала Чини. – Могильщики так себя не ведут. Тише надо быть. А то плесенью воняет, надышимся. Кто больше все орёт, больше всех дышит.

– С чего это мы могильщики? – Насупился Андрен.

– А кому ещё надо в склепы лазить?

– Ты же сама сюда позвала.

– Мне можно, я девушка. Любопытная. Но решение принимал ты сам.

Дверь выросла за очередным разворотам в один миг, Грок, задумавшись, по инерции врезался лбом и присел на пятую точку.

– Кому нужно было делать каменный склеп на такой глубине, целиком и полностью из камня посреди леса? – Тем временем прикинул Андрен.

– Вот и пришли, – подытожила Хомо. – Как самочувствие?

Грок резко подскочил. Свирепея, поднял топор.

Андрен вздохнул:

– И кого рубить собрался? Ступеньки или дверь?

– Да замолчите вы оба, – прервала Чини. – Свети лучше своим фонарём сюда, на дверь. Здесь же ни замка, ни засова. Ищи механизм. Что-то должно быть написано.

Андрен перчить не стал. Сконцентрировался на более ярком свете. Тот осветил всю дверь целиком – если человек встанет на плечи орку и вдобавок, подпрыгнет, то возможно и достанет до верхнего края. Потёртая, почти уничтоженная временем надпись посредине ничего не могла сказать путешественникам. Этот язык был им незнаком.

– Ну, вот и приехали! Неизвестное наречие нам ничего не даст. – Подвела итог спуска в двести с лишним ступенек Хомо. – А теперь наверх, к свежему воздуху и Храму, да падёт на него тень богов!

Андрена долго уговаривать не пришлось. Вверх не шёл – бежал. За спиной лишь слышалось недовольное сопение орка. Брат хоть и показывал всяческое недовольство, что не пришлось убегать от скелетов, рубить мертвяков и слушать завывания умертвий, как в рассказах некроманта Нерва в пору его юности, но сам орк наверняка думал совсем иначе.

Свежий воздух мощно ворвался в лёгкие. Сердце радостно затрепетало, отсылая добавочную порцию крови к ногам, чтобы те ускорили шаг в сторону, где кончался лес, и начиналась степь и пустоши – спорные земли между Свободными и Империей. Шагалось здесь заметно быстрее, чем в лесу. Сам лес закончился быстрым переходом на степь. Едва листва перестала закрывать обзор, как зрение показало свободную траву до самого горизонта. Зелёное море, а посреди него полые купола древнего Храма Судьбы.

Огромное, массивное здание казалось одиноким изгоем на чужих землях. Чем ближе подходили, тем ярче виднелись красные стены, высокий забор. Покрытая жёлтой черепицей крыша играла на солнце. Прямо по центру, на самом высоком куполе, в небо взмывал одинокий шпиль с золотым навершением. Представ перед огромными, массивными, дубовыми вратами Храма, путешественники испытывали восторженный трепет. Душа радостно запела – дошли, сумели, добрались!

– Треть срока позади. А вот и он. – Начала Чини.

– Брели целый месяц или того больше. Но всё-таки дошли без чьей-либо помощи. – Добавил орк.

– Смогли! – кивнул Андрен.

На огромных вратах чёрной краской блестели малознакомые руны. Андрен с Чини долго спорили насчёт наречия, прежде чем Грок услышал:

 
Ты здесь не маг.
Войди, и истину познавши,
Воспрянь над миром.
Осознавши – забудь про мир.
Ты здесь, как все.
 

– Впечатляющее начало. – Вдохновенно обронила Хомо. – К ним каждый день маги приходят? Или имеется ввиду, что магическое начало есть во всех, да не все его пробуждают?

– Так, погодите, а что может означать эта надпись? – Андрен прислушивался к собственным мыслям за ответом, но те после блужданий по лесу выветрились. Рассуждения отошли на второй план там, где чаще нужно было просто действовать.

Грок, запрокинув голову, шлёпал губами, цокал, наконец, дал себе зарок, что языки других стран включит в свой список обучения более тщательно.

– Ну что, ребят, войдём потихонечку? – И орк первым принялся колотить во врата.

Тишина повисла над миром. Её прерывал лишь ветер. Затем, ворота заскрипели. Одна воротина тяжело и нехотя стала отъезжать в сторону, обнажая полоску неизведанного.

Северная граница Империи. Район болот.

Ветер носил гнилой болотный воздух. Солнце затянуло дымкой и безлюдные земли навевали лишь мрачные мысли. Но паре магиков всё было нипочём. Словно окружающие обстоятельства их не касались.

– Ты ещё тупее, чем пещерный тролль, – визжала Дарла. В бессильно ярости резко прокрутив шест в руках, она треснула Мота по голове. Удар получился что надо. Ягудский наследственный лорд потерял равновесие и грязь болот с радостью приняла нового обладателя. Брызги полетели на все четыре стороны света, окатывая вонючей жижей и саму Дарлу.

Мот выкарабкался из лужи и зашипел:

– Как ты меня достала своим нытьём. Я не думал, что чародейки из Проклятого леса такие дрянные компаньонки. Если тебя не примет в жертву болотный дух, я возьму дело в свои руки.

– Ты вообще думать не привык. За тебя духи шаманские думают. Если бы не ты, мы бы не торчали со своим Заданием в этих треклятых болотах, – продолжала визжать Дарла. – Я ума не приложу, как с тобой четыре года в одной комнате прожила. Ты же тупее, чем голем Грока.

– Но это самый близкий путь к гномьим горам! – Обиделся Мот.

– Помниться мне что, гномьи горы на востоке, а мы сейчас на север движемся, – почти зашипела Дарла, совсем как собеседник.

– Но, как же карта! – Мот полез за пазуху и выудил на свет грязную, засаленную карту. Толстый палец с большим ногтём ткнул в искомое место. – Тут же показано, что мы движемся к горам. Видишь?

Дарла, преодолевая брезгливость, выхватила грязную карту. Глаза пробежались по ориентирам, тяжело и горестно вздохнула, губы зашлепали проклятья. Мот не успел увернуться от очередного подзатыльника.

– Ты никчёмный картограф! Всё! Моё терпение лопнуло! Я тебя сейчас здесь и похороню. Готовься обрести покой!

– Да что не так?

– Почему на твоей карте Ягудия на юге, а Империя на севере?

– Это мечта всех ягодов! И чего ты меня спрашиваешь? Спроси у того торговца, у которого я стащил эту карту. – Пожал плечами простоватый Мот.

– Если бы солнце взошло на западе, ты бы тоже не особо удивился. Да? Карта шифрованная. Не понял сразу?

– Почему это она шифрованная.

– Потому что торговец по ней спокойно добрался до стен Мидрида из дальних земель.

– Зато ты ничего лучше не нашла! Ты вообще ни на что не годна, Дарла! Я рад, что в этом году нам дадут раздельные комнаты.

– Ты рад? Да это ты постоянно воняешь так, хоть топор вешай!

Потасовка перешла в короткую драку. Взаимные упрёки оставили на телах пару-тройку синяков. Но уже через четверть часа оба сидели на кочках, отряхивали грязь и вели обычный разговор. За четыре года привыкли друг к другу.

– Как ты думаешь, мы уже перешли границу? – Дарла на глаз прикинула вес Мота. – Если я тебя освежую, возможно, твоего мяса хватит для того, чтобы пережить дорогу обратно.

– Ты не унесешь и килограмма. Твои вещи постоянно ношу я. А я всё таки лорд!

– Лорды севера вообще моются?

Разговор мог вновь перетечь в драку, но тут ягуд подскочил с кочки и ткнул пальцем в сторону:

– Смотри! – Нога сорвалась с кочки и провалилась в топь. Мот по пояс окунулся в холодную болотную жижу.

– Вылась, недоумок, там какие-то люди! Попросим помощи.

– Нам же нельзя просить о помощи!

– И что ты теперь хочешь подохнуть в этих треклятых болотах? Снимай мантию, прикинемся потерявшимися детьми. Мир не без глупцов. Просили же еду у торговцев и путников. А теперь что, пропадём на полпути?

Группа странных существ резво семенила по одним им известным тропам на болотах. Все были в чёрных одеждах, с хмурыми, напряжёнными лицами. Они вынырнули из дымки болотного тумана совсем рядом с магиками. И путешественники, наконец, смогли разглядеть их во всех подробностях. Существа не походили на людей.

«Болотная нечисть», – подумали про себя оба магика, тихо цепенея от ужаса.

Двадцать лет назад.

Некроманты склонили Тёмных к объединению в поисках одного из артефактов Создателя. Их совместная сила склонила на свою сторону многие кланы Северных варваров. Там где не смогла сила, рекой потекло золото. И было решено идти войной на Империю. Но орден Некромантов допустил грубую ошибку. В пещерке под городом Арвилем не оказалось артефакта, как токового. На подземном месте хранения был обнаружен шар. Когда один из некромантов, найдя искомое, прикоснулся к нему, из шара раздался голос:

– Вы готовы взять то, для чего пришло время?

Некромант отступил, но, взяв себя в руки, произнёс:

– Я готов взять то, что поможет ордену.

Шар увеличился в размерах и лопнул. На месте взрыва оказался ребёнок. Человеческий ребёнок. Некроманты решили не тревожить баланс и отказались от него, но у Тёмных были свои планы на его счёт. Орден веяний хаоса взял ребёнка себе, надеясь вырастить величайшего мага с Тёмным началом.

И воздвиг орден Чёрную Башню на окраинах Закрытых земель, среди остатков отрядов демонов. Опытнейшие маги ордена учили своего будущего господина искусствам тёмных сил. Так в северо-западных пустошах под покровом тьмы росло будущее проклятье Варленда. Не зримо для чужих глаз и умов, «Тёмный артефакт» впитывал в себя всю злость и ненависть демонических земель. Он обещал им пору своего возмужания вырваться из плена Закрытых земель и снести ненавистный род стражей-эльфов. Снести, чтобы захватить весь Варленд.

Маги Тёмных предрекали своему господину неминуемое покорение мира. Но лишь тогда, когда он соберёт достаточно силы. Артефакт затаился, готовя всё необходимое, для кровавого похода на юг.

Храм Судьбы. Наше время.

Андрен и Грок медленно подошли к проёму во вратах. Хомо поспешно спряталась обратно в карман рубахи, высунув лишь мордочку.

Из прохода выросла невероятно огромная фигура стража. Охранник храма был целиком в броне от пят до плеч. Лишь округлая, лысая голова сверкала на солнце литым шаром. Чтобы поразить огромного человека в голову (да и человек ли он?), до головы ещё требовалось допрыгнуть.

Андрен впал в ступор. Таких людей во всем Варленде не существовало и не могло существовать.

«Какая магия заставила этого громилу перерасти любого высокого человека в два раза?»

Магики невольно задрали головы вверх, чтобы увидеть подбородок гиганта. Пришлось даже вертеть головой влево и вправо, чтобы измерить гиганта от плеча до плеча.

«Где делают такие здоровенные доспехи?», – подумал орк.

Время остановилось. Одинокий ветер взвихрил волосы Андрена, навеял горькие мысли: «Даже целому легиону солдат не пройти через этого стража. Чихнёт и всех раскидает. С катапульты или баллисты, если только сбить, но ещё попасть надо. Вряд ли будет стоять на месте в ожидании снаряда. Какой надо силой обладать, чтобы пройти через этого стража? Бурцеус явно переоценил наши силы. Разве что магия. Но эти слова на вратах? Они же обозначают, что магию нельзя применять?».

Раздумывая, Андрен дрожащими пальцами потянул за перевязь меча. Подумал создать левой рукой что-то вроде слабой молнии, но от подобной мысли отказался. Броня на гиганте выдержит и метеоритный дождь: «От головы наверняка отскочит, как от камня».

Грок пробурчал рядом:

– Андрен, здесь не работает магия. Видимо в Храме стоит сильный нейтрализующий артефакт. Я своей внутренней силы не чувствую. Точно тебе говорю – нейтрализатор тут, а может и не один.

«Ага! Вот почему Храм неподвластен любым магическим силам», – кивнул сам себе магик, внутренне прощаясь с миром. Он лишь опустил Чини на землю и вслух обречённо обронил:

– Тогда остаётся только оружием. Не выполнить Задание – всё равно, что умереть. Если из магика в мага не перерасти, то лучше бы и вовсе не начинали учёбу в Академии.

– Умереть. Да… Только ещё и с позором, – хмуро добавил Грок. – Но вот умереть в бою не так уж и плохо. Придётся пройти сквозь смерть в три человеческих роста перед глазами.

– Не всё ли равно где умирать?

Грок кивнул и избавился от лука с колчаном стрел. Обронил всё в пыль вытоптанной многими тысячами ног дороги. Попытался пробудить в себе берсерка, неистового война, на что способен почти каждый орк, но внутренний боец при взгляде на стража потускнел и исчез, оставив лишь мысль тоненьким голосом, то ли мыши, то ли хомяка: «Бегите!». Грок и сам был полностью с ним согласен, но если человек рядом не дрогнул, то он себе этого позволить не может точно.

Андрен достал обречённо меч, сделав непроницаемое лицо (хотя его внутренний голос кричал «беги!» ещё громче) и приготовился умереть.

– Вперёд. – Тихо прошептал человек.

Два задушенных боевых крика, которые больше походили на сип больных горлом, лязг меча и топора об броню охранника и… тут же два вздоха и падение тел на землю. Страж словно и не двигался, лишь широкая улыбка заняла пол лица, прогрохотал таким густым басом, что в груди Андрена и Грока завибрировало:

– Ну-ка сгинули, щенки. Мудрость этого Храма не для вас! Глупцам здесь не место!

Андрен и Грок подскочили. Если это невероятно здоровое, а значит, безмозглое чудище как-то попало за стены Храма, то почему они не могут?

Отряхнулись, собрались. Оба пришли не за тем, чтобы отступать с позором. А, значит, будут пытаться до тех пор, пока силы не иссякнут, пока не падут от ран и истощения, пока стоит Варленд, пока…

Чини некоторое время наблюдала, как всякий раз встряхивая землю и снова нападая, магики в очередной раз оказываются поверженными в пыли на земле. Этого боевого настроя, упорства и упрямства хватило на полчаса. Наконец, запал ребят иссяк, как и место для ссадин и синяков на теле.

Тридцать две попытки спустя, юноши, совсем обессилев, подняться были уже просто не в состоянии. Мышцы отказывались повиноваться, воздуха не хватало. Горло пересохло, а сердца стучали так, что должен был слышать и сам страж.

– Годы тренировок Академии, тысячи часов лекций, занятий, месяц странствия и… вот всё напрасно? Это всё, на что мы способны? – Выдавил Андрен.

– Гигант стоит даже не поцарапанный, – приметил Грок. – Обидно.

Хомо тяжело вздохнула и помянув тень всех богов, воздела глаза к небу (то есть к Гиганту). Морская свинка запищала во весь свой возможный голосок:

– Хранитель врат, мы пришли издалека, чтобы учиться! Не мог бы ты нас пропустить? Мы торопимся очень. У нас Задание. Мы все тебя очень просим! Тебя когда-то тоже пропустили!

– Ты гораздо мудрей своих спутников, создание, – громыхнул гигант и… отошёл в сторону.

«И я называю себя человеком?!» – Едва не закричал вслух Андрен и посмотрел на орка. Лицо того вытянулось и стало походить на ослиное.

В глазах друг друга прочитали одно и то же – глупцы.

Андрен первым подскочил, поклонился стражу:

– Благодарим, страж, за простую истину и непростой урок.

– Это действительно хороший урок! – Присоединился Грок. – Так меня ещё дураком никто не выставлял.

Гигант хмыкнул, чуть подождал, затем огромные руки ухватились за створки врат и медленно потянул двери на себя, закрывая врата. Андрен и Грок, подхватив Чини и пожитки, быстро проскочили за пределы ворот.

Двое бритых послушников в серых рясах встретили у самого входа, поклонились, и весьма дружелюбно обратились к гостям.

– Приветствуем искателей истины.

– Настоятель ждёт вас.

– Мудрый войдёт там, где глупый застрянет.

– А иногда совсем наоборот.

– В этом одна из истин этого мира.

Оба улыбнулись.

Горе-магики молча переглянулись, опустили головы.

– И мы приветствуем вас, служителей Храма. – За всех ответила Чини. – Совсем за месяц лесной дороги мозги растеряли. Разговаривать разучились.

Андрен покраснел. Грок хмыкнул. Два ноль в пользу морской свиньи.

Внутренний двор выглядел довольно просторно. Каменные статуи драконов стояли в углах и у самих врат, красными полотнами были обвешаны все стены и на них снова изображались драконы.

Магики последовали за послушниками, проникая со двора во внутренние помещения. Здесь всё блестело чистотой, а в воздухе ощущалось состояние покоя, уюта, да пахло пряными травами. Статуй прибавилось. Теперь уже человеческих. А на каменных стенах вместо полотнищ широкими рядами висели все виды холодного оружия, которое вообще когда-либо встречали орк и человек. Образцов было ничуть не меньше, чем в Академии, но не было ни одного доспеха.

– Да уж, воевать здесь умеют, – прошептал Андрен. – А защищаться не собираются.

– Наёмники, – добавил орк медовым голосом. Он был вне себя от счастья.

Комплекс соединённых между собой зданий оказался ещё больше, чем выглядел снаружи. Помещение за помещением, зал за залом, везде оружие и послушники.

Магики преодолели не один зал, где тренировались группы обнажённых по пояс людей. Были среди них в избытке и представители других рас.

Андрен слышал, что множество мелких рас небольшой численности живёт в землях Свободных, не имея своих стран, государств или хотя бы клочка земли. Рослые, с бело-голубой кожей Норды, которые способны терпеть любой холод. Мелкокостные и проворные, большеглазые Ошоны, мастера охот и засад. Полуживотные-полулюди Мигары. Многих же просто не знал как назвать. Те не подходили ни под одну картинку, которая давались в академических фолиантах.

Человек знал только, что таких народов и народностей в землях Свободных сотни. Люди, полулюди и совсем не похожие на людей, тех исторг сам Разлом. Кем они были? Экспериментами Тёмных? Пришельцами из других миров? Никто не знал. Но десятилетиями эти существа, без памяти, едва живые, брели на юг через земли нечисти. В большинстве своём они умирали, став лёгкой добычей для не живых. Но те, кто доходили до Земель Свободных, обладали такой стойкостью и выносливостью, что их с радостью принимал к себе Храм.

Служки прервали поток мыслей, указали путешественникам на дверь, ведущую в покои настоятеля. Сами бесшумно скрылись с глаз. Андрен чуть помедлил. Переглянулись с Гроком, разом вошли.

Это была небольшая комната с массивным дубовым столом у окна и камином у стены. Возле камина на мягком кресле сидел древний старик, абсолютно лысый и заросший бородой по колено. В бороде давно переплелись в одно целое борода и усы.

На вид старик был насколько ветхий, что казалось, тронь пальцем – и рассыплется.

Настоятель открыл глаза, приветливо махнул рукой и указал на стулья напротив. Когда магики расселись, он, глядя на огонь в камине, заговорил сильным и внятным голосом. Осколок былой мощи. По голосу это был совсем не старик.

– Вы уяснили свой первый урок?

– Наша подруга указала на нашу ошибку, – поспешно ответил Андрен.

– Женщины всю жизнь учат мужчин. Глупец противится. Мудрый станет достойным мужем. Но где ваша подруга?

Чини, привлечённая разговором о себе любимой, выбралась из кармана и взгромоздилась на плечо получать заслуженные пряники.

– Я здесь.

– О, да она не простое магическое создание, – проговорил Настоятель и осторожно взял морскую свинку на руки. – Чую, вам предстоят нелегкие испытания. Путь только начинается. – В мудрых, добрых глазах на миг появилась искра, словно вспыхнули воспоминания о былых похождениях. Казалось, на миг Настоятель ощутил себя таким же молодым, горячим. Даже плечи расправились, а согнутая годами спина распрямилась, стал чуть выше и больше.