Текст книги "Последний крестовый поход (СИ)"

Автор книги: Станислав Никсман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

– И такое возможно, – согласился Барсик, пристально разглядывая столб. – Тем более, они повторяются с разными интервалами. Ого! Ты только посмотри, что я обнаружил тут и вон там.

Он растопырил лапы, показывая в противоположные стороны нижней части колонны.

Я опустился на колено, чтобы получше рассмотреть одну из тех картинок, на которые указывал Барсик.

И впрямь интересный рисунок. Перед пауками стояла человеческая фигура. Гуманоид держал в своих руках шар или мяч. В ногах у него была изображена клякса, похожая на кота.

Очень сильно похожая!

– У нас есть с собой какие-нибудь круглые предметы? – быстро спросил я у Барсика.

– Если не брать в расчёт твою голову, то нет.

– Значит…

– Значит, мы ошибаемся. Во всём виноват наш беспокойный мозг, – заявил мой мудрый товарищ. – Он ищет знакомые черты в этих образах, интерпретирует их. Поэтому нам и кажется, что тут изображён человек и кот. С таким же успехом, это может быть чем угодно.

– Ну и слава богу, – я похлопал по колонне. – На секунду я даже испытал некий дискомфорт…

Я не успел договорить.

Колонная вздрогнула и провалилась под поверхность станции. На её месте зияла широкая дыра, ведущая в темноту.

– Обязательно трогать всё подряд? – поинтересовался кот, заглядывая в образовавшееся отверстие.

– Мы же искали способ попасть вниз, – нашёлся я. – Чем не вариант?

Барсик не ответил. Он отстегнул один из запасных карабинов со своего рюкзачка и кинул железку в дыру.

Металлический треугольник на секунду завис, а затем медленно поплыл вниз. Что-то подобное я уже встречал на нашем «сто восьмом»: по такому же принципу на его борту работали антигравитационные лифты, переносящие персонал и грузы между палубами.

– Действительно, очень похоже на проход внутрь станции, – задумчиво произнёс Барсик. – Из уважения к твоей находчивой расе, я уступаю тебе право первым проверить этот вариант.

Я с укором посмотрел на кота, затем аккуратно перенёс одну ногу в пустоту дыры. Встретил сопротивление и смело шагнул вперёд. Меня подхватило силовое поле и осторожно поволокло вниз. Интересно, что будет делать кот? Я задрал голову вверх: надо мной парил еле различимый Барсик, спускающийся следом, смешно растопыривший свои лапы.

Несколько минут мы двигались в полной темноте. Отверстие над нами превратилось в серую точку, а затем исчезло. Глаза постепенно адаптировались. Я обнаружил, что различаю детали окружающего нас пространства. Стены трубы, по который мы спускались, были прозрачными. За ними находились пустые области и огромные сферические конструкции, усеянными слабыми огоньками.

– Матвей, проверь свой генератор, – раздался сверху голос кота. – На моём упала нагрузка: он снизил выработку кислорода до минимума и отключил регулировку температуры. Похоже, мы находимся в условиях пригодной для жизни среды.

Так и есть. Я начал ощущать поток тёплого воздуха, исходящий из-под моих ног. А ещё, снизу к нам что-то стремительно приближалось, какая-то поверхность.

Через несколько секунд наш спуск подошёл к концу.

Труба внезапно закончилась, и мы плавно приземлились на пол просторного помещения, края которого терялись в полутьме. В следующий момент всё вокруг озарилось мягким светом, жемчужно-серого оттенка.

Мы стояли внутри огромного купола, посредине которого торчала труба антигравитационного лифта, что принесла нас сюда.

Барсик достал пистолет и пошёл по кругу, подозрительно принюхиваясь. Я сделал несколько шагов в сторону, держа винтовку наизготовку, изучая помещение.

Тут же кот меня окликнул:

– Матвей, смотри!

Я резко повернул голову. Успел увидеть, как из пола, где мы только что находились, вырвался знакомый столб и устремился вверх по трубе. Видимо, чтобы занять прежнее место на поверхности станции.

– И как нам вернуться обратно? – вслух задумался я.

– Возможно тебе стоит перетрогать тут всё подряд, – предложил Барсик. – В прошлый раз это сработало… Фу, ты чувствуешь запах, Матвей?

Я принюхался. Да, в воздухе неуловимо пахло чем-то странным, но чем именно понять было невозможно.

– Вот и я не понимаю, – пожаловался Барсик, достал голографический компас и сверился с ним. – Знаю только, что меня этот аромат дико раздражает. Ладно, идём. Нам в ту сторону.

Кот направился к одному из полукруглых проходов.

Покинув помещение с трубой, мы вступили в невообразимо длинный коридор, где тоже загорелся свет, едва мы сделали по нему свои первые шаги. На всём протяжении этого тоннеля, сколько мы могли видеть перед собой, в его стенах виднелось множество отверстий. Они вели в другие комнаты и проходы.

– Эта автоматическая подсветка демаскирует нас, – недовольно пробурчал Барсик. – Советую держать оружие наготове, Матвей. Хоть мы и не видим никого, но я телепатически ощущаю присутствие живых существ поблизости.

Я перехватил винтовку поудобнее.

Мы направились вниз по коридору, с интересом заглядывая в боковые ответвления, но не успели пройти и километра, как изо всех щелей вокруг нас внезапно повылазили местные обитатели.

Втрое крупнее Барсика, но не выше Ноккера, эти существа были артроподами. Они походили на седых бесхвостых собак, с парными членистыми конечностями, как у пауков.

Первые две лапы были короче остальных, в них пришельцы сжимали полутораметровые пики. Штуки, что я сперва принял за примитивное холодное оружие, таковым вряд ли являлись, потому что направленные на нас концы оказались тупыми и полыми. Чем они стреляют, выяснять не хотелось.

Пауков было много, несколько десятков. Они не выглядели дружелюбно, но и не стали палить из засады. Атаковать нас никто не спешил. Я тоже не видел смысла начинать сейчас перестрелку. Отпустил свою винтовку, и показал пустые руки, ладонями вперёд.

Наши энтропийные щиты работали и были готовы в любой момент отразить возможную атаку. Никогда не поздно схватится за оружие и открыть огонь. Похоже, Барсик тоже так думал, он медленно убрал свой пистолет.

Тем временем, в воздухе волнами разливался тот странный аромат, на который недавно обратил внимание кот. Только сейчас запах был в разы сильнее.

– Фу, ребята, – сказал Барсик. – Это от вас что ли так воняет?

И без того мощные ароматы усилились.

Кот нахмурился и сосредоточенно уставился на одного из артроподов. Я догадался, что он пытается наладить мысленный контакт. Эти существа молчали, а значит наши ошейники-переводчики были бесполезны.

Вонь становилась невыносимой.

– О, боги! – вдруг воскликнул кот. – Матвей, эта раса общается с помощью пахучих выделений!

– Ты уверен? – спросил я, зажимая нос. – Может они применили химическое оружие?

Нет, в таком случае наши генераторы обеспечили бы автономную кислородную среду. Барсик был прав.

– Уверен. Я покопался в их мозгах. Там полная каша, предстоит разбираться, но главное понял: пауки приказывают следовать за ними. Они очень недовольны тем, что мы их игнорируем.

– Можно объяснить им, что до нас дошло?

– Если издать какой-нибудь запах в ответ, – развёл лапами кот. – Попробуй. Ты же подобным занимаешься, когда уверен, что все в каюте спят.

– Дурак ты, – беззлобно ответил я.

Надо было что-то делать. Нельзя торчать тут вечность, задыхаясь от вони.

Показывая пустые ладони, я шагнул вперёд. Артроподы оживились и растеклись по стенкам тоннеля, словно пропуская нас.

Мы с Барсиком зашагали дальше по коридору, в окружении этих странных существ. Вскоре, у одного из боковых поворотов, двое инопланетян перегородили нам дорогу, заставляя свернуть в это ответвление. Мы подчинились, наш «кортеж» двигался вслед за нами.

Где-то полчаса спустя, мы добрались до просторного зала, где оказалось множество прозрачных труб, похожих на ту, через которую мы прибыли внутрь станции. Только эти располагались горизонтально.

– Местная транспортная система, – авторитетно заявил Барсик, продолжающий копаться в головах наших сопровождающих.

Толпа увлекла нас к одной из труб. Несколько пауков запрыгнули внутрь и унеслись вдаль, другие стояли вокруг и нестерпимо воняли.

– Хватит! – взмолился я, зажимая нос. – Мы всё прекрасно понимаем! Не надо больше так подробно объяснять…

Я поскорее шагнул в трубу. Барсик последовал за мной. Артроподы не отставали.

Нас несло вглубь станции, с нарастающей скоростью. Интересно, куда мы направляемся?

– Прямо к цели! – проорал Барсик, в лапах которого я заметил мерцание голографического компаса. – Мы движемся в нужном направлении.

Я снова засёк время и стал рассматривать объекты внутренней архитектуры инопланетной станции, проносившихся мимо. На протяжении почти сорока минут мы стремительно двигались внутри трубы. Затем скорость полёта начала замедляться и вскоре меня с котом аккуратно вынесло в очередной зал-купол, где артроподы опять окружили нас и потащили по лабиринту своих однотипных коридоров.

Я неплохо ориентировался на местности, но сейчас ясно понимал одно: самим отсюда ни за что не выбраться. Как в таком случае устраивать диверсию? Как попасть на поверхность?

Рой пессимистичных концовок крутился в моей голове.

Впрочем, когда мы попали в очередное помещение, которое наверняка и было конечным пунктом нашего путешествия, я воспрял духом. Мы вышли в некий колоссальный амфитеатр, способный вместить себя даже такую махину, как наш «сто восьмой». Высоко над нашими головами чёрный диск Альфирка закрывал часть звёздного неба.

– Когда нам крутили голографическую модель вражеской станции, не было там ничего подобного этому сооружению, – удивился я, оглядываясь.

Кругом, куда ни глянь, на уровне пола сияли слабым мягким светом миниатюрные лампочки. Тысячи светлячков, оранжевых, жёлтых, белых и голубых цветов. В их расположении не было заметно порядка и симметрии. Словно кто-то создал двумерную карту звёздного сектора. Возможно, так оно и было.

– Скорее всего, потолок над нами обладает прозрачностью только с одной стороны, – предположил кот. – Снаружи не отличить от остальной поверхности.

– Наверняка ты прав… Что с целью задания?

– Судя по координатам, мы на месте. Энергетический коллектор впереди, – Барсик указал в самый центр этого амфитеатра, где возвышалась чёрная пирамида, над которой парила сияющая серебряная точка.

Артроподы вели нас прямо туда.

Пока мы шли, со всех сторон появились сотни, если не тысячи паукообразных инопланетян. Бесчисленные толпы стекались в амфитеатр. Я не понимал, что происходит. Судя по растерянной морде Барсика, тот тоже не мог найти нужного ответа в окружающих нас головах.

Наконец мы достигли основания чёрной пирамиды. Вверх вели широкие ступени. Наши сопровождающие указали пиками на эту лестницу, издавая неприятные ароматы.

– Хотят, чтобы мы поднялись туда, – объяснил Барсик.

– Я догадался.

Мы взошли на первую ступень. Артроподы завоняли сильнее.

– Мне это не нравится, – сообщил кот. – У них в головах дикая смесь из религиозного благоговения и радости. В сотни раз хуже некоторых восторженных воспоминаний из твоего прошлого.

– О чём ты? – не понял я.

– Я имею ввиду поклонению Святому Пророку. Конечно, взрослым ты стал куда более критически относится к непонятным вещам, начал искать логические объяснения. Но по молодости безоговорочно верил во все чудеса, которые якобы творил ваш земной святой. А если копнуть ещё глубже, то можно найти ещё и некоего Деда Мороза…

– Барсик, ты хочешь со мной поссориться?

– Нет. У меня нет цели тебя оскорбить. Я всего лишь ищу близкие аналогии, чтобы ты понял, что происходит сейчас с этими существами вокруг нас. Они ждали этого момента, как ты Новый Год когда-то.

– Хочешь сказать, мы попали на религиозный праздник?

– Что-то в этом роде.

– Но это же здорово, – обрадовался я.

– Ну, не знаю. Ведь в качестве долгожданного подарка – мы с тобой, – мрачно объявил кот. – Я только это смог понять. Без подробностей того, что именно они собираются делать со столь ценным презентом.

Мы быстро добрались до плоской вершины пирамиды, к серебряному шару, застывшему в воздухе. С другой стороны, к нам навстречу поднялся крупный безоружный артропод, на теле которого висели украшения из жёлтого блестящего металла похожего на золото.

Мы стояли друг напротив друга, нас разделяла только левитирующая серебряная сфера.

Артропод указал сначала на меня, а потом на неё своими передними конечностями.

– Он хочет, чтобы я её взял и отдал ему? – поинтересовался я у кота-телепата.

Барсик сосредоточенно хмурился, пытаясь прочитать мысли нашего нового знакомого.

– Вроде бы так, – вздохнул кот. – Я далеко не всё понимаю из увиденного. В его образах, ты берёшь сферу, что-то делаешь с ней, потом его очередь. После этого он радуется. Все вокруг радуются.

– А я радуюсь?

– Вроде бы да.

– Тогда я согласен взять этот шар. Что именно мне надо с ним сделать, чтобы все вокруг начали радоваться?

– Матвей, я телепат, а не гадалка! – тихонечко взвыл Барсик. – Откуда мне знать, что именно тебе нужно делать, если данный тип сам об этом не имеет ни малейшего понятия? Я вижу только одно: ты держишь в руках сферу… и вроде бы крутишь её.

Я внимательно осматривал серебряный объект. Шар был размером чуть больше моего кулака. Похоже, что он состоял из множества тонких пластинок, нанизанных одна на другую. На каждой виднелись некие зазубрины, создающие странные узоры на всей поверхности сферы.

Была не была. Я обхватил ладонями серебряный шар, но он сопротивлялся мне, не хотел сдвигаться ни на сантиметр. Серьёзно? Это что, какое-то испытание? Я напрягся и силой сорвал его с места.

Что тут началось!

Артропод напротив меня резко отпрянул назад. В тот же момент свет погас и амфитеатр погрузился в кромешную тьму. Поднялась невыносимая вонь.

Я почувствовал, как Барсик прижался к моей левой ноге.

– Они совсем не радуются! – завопил кот. – Наоборот, очень даже злятся! Крути скорее этот дурацкий шар!

Я осторожно попытался сдвинуть самый маленький, верхний диск сферы.

Раздался щелчок и свет ламп в амфитеатре вновь зажегся. Я всё ещё держал в своих руках инопланетный артефакт. Передо мной, в воздухе откуда-то взялся второй шар, точно такой же.

Артропод в золотых украшениях исчез, впрочем, как и остальные его соплеменники.

– Где все? – удивлённо спросил я, оглядывая огромное пустое помещение.

Барсик вертел головой, как и я пытаясь понять, что за фокус сейчас произошёл.

– Никого не ощущаю в непосредственной близости, – сказал кот.

– Куда все подевались?

Барсик задрал голову вверх и тихо произнёс:

– А если это не они? Если это мы с тобой куда-то подевались?

Над нашими головами показался край огромного сияющего диска, пульсирующий дрожащим голубым светом.

Однажды я уже был участником странных событий, и сейчас в моей голове крутилось только одно объяснение всему случившемуся. Если перед нами восходил Альфирк, это значило, что мы с котом попали в прошлое, в тот период, когда из главного компонента Беты Цефея ещё не откачали энергию.

– Или совершили путешествие к другому солнцу, – парировал мои мысли Барсик.

– Мне кажется, всё же прав я.

– Аргументируй.

– Эта штука, – я осторожно потряс серебряной сферой, – и есть ответ на главный вопрос нашего давнего разговора: где взять достаточно энергии для темпоральных перемещений. В это устройство закачали силу звезды.

– Ну, а вдруг пирамида, на которой мы сейчас стоим, это телепорт, ведущий на похожую станцию, у другого солнца. – предположил Барсик. – Ты активировал его, и мы переместились.

– Зачем тогда паукам система длиннющих транспортных труб? Какой-то резкий контраст технологий получается. Раз артроподы настолько умные, взяли бы и построили внутри больше телепортов: и быстрее добираться, и удобнее… Я уверен: мы попали в прошлое и видим сейчас перед собой не две, а одну и ту же сферу.

Я указал на второй шар перед нами.

– Только не сдвигай его с места!

– Я что, по-твоему, Ноккер? У меня всего две руки, – ответил я.

– Надо было брать с собой коротышку, – недовольно заметил Барсик. – От него меньше проблем.

– Ладно не ворчи. Лучше скажи, как выяснить, кто из нас прав?

– Спросить у того, кто это знает наверняка. Не смотри на меня так. У меня однозначного объяснения произошедшему нет, я даже начинаю соглашаться с твоими доводами… Дай-ка мне сюда эту штуку.

Кот забрал у меня сферу и стал её задумчиво разглядывать.

– Чтобы попасть в прошлое или будущее, нужно воздействовать на шар, – сообщил я, решив придерживаться своей теории о том, что у нас в руках машина времени.

– Что конкретно ты с ним делал?

– Крутил, как ты и сказал. Точнее повернул пластинку. Вот эту, – я показал коту, какую именно, после чего огляделся.

Вовремя.

– Барсик, у нас гости.

В дальнем конце зала появился отряд артроподов, вооружённый пиками. Они заметили незваных гостей на вершине пирамиды и поспешили в нашу сторону.

– Придётся провести очередной эксперимент, – заявил кот, с тревогой наблюдая за приближающимися пауками.

Барсик отдал мне шар.

– Держи. Сделай всё как раньше.

– Да без проблем, – ответил я и провернул диск в другую сторону, обратно до щелчка.

В тот же миг мы оказались в самой гуще ожесточённого сражения. Амфитеатр всё ещё был лишён своего освещения, но теперь в воздух взлетали сигнальные ракеты. Сверкали зелёные и фиолетовые вспышки. Что-то взрывалось то тут, то там. Пахло смертью и артроподами.

Чтобы не попасть под шальной выстрел, мы с Барсиком поспешили спуститься с пирамиды, и спрятались внизу у начала её ступеней.

– Прибыла кавалерия, точнее наш славный Пятый Легион, – прокричал кот. – Доставай бомбу. Пора устроить бабах.

– Акридиане охотятся за сферой? – спросил я, сбрасывая свой ранец. – Это и есть то, что они ищут?

– Можешь быть уверен, – ответил Барсик, обхвативший лапами свою голову. – Я продолжаю просматривать мысли артроподов. Они в отчаянии. Вся станция получала питание от этой сферы, все её системы, даже артиллерия. Ты лишил их защиты.

– Почему тогда нас допустили сюда?

– Видимо, тот важный паук представлял себе нечто иное, а вовсе не то, как ты срываешь шар с места и обрекаешь их на гибель… Ты в одно рыло выполнил основной приказ: обеспечил безопасную высадку Легиона. Как только прекратилась подача энергии, наш флот засёк эти изменения и пошёл в атаку.

Я выложил на пол самодельную бомбу и стал включать на полную мощность хаос-генераторы один за другим, как учил Ноккер.

– Интересно, насколько точно происходят перемещения во времени? Я вернул диск в то же самое положение, до щелчка. Но мы почему-то попали в другой момент. Не мог же Пятый Легион добраться сюда за несколько минут!

– Предлагаю обсудить все тонкости темпоральных путешествий позднее. Сейчас мы должны активировать бомбу. Оставим этот шар рядом с ней и бежим отсюда со всех… – не успел Барсик договорить, как в тот уголок, где мы прятались ударил нестерпимо яркий луч.

Я прикрыл глаза одной рукой, а другой попытался нацелить свою винтовку на источник света, чтобы уничтожить его.

Но не успел. Знакомое оцепенение сковало меня.

Над нами зависли три тени. Это были акридиане. Один из «кальмаров» нырнул вниз, протянул свои щупальца к сфере, что лежала на моём рюкзаке, и резко схватил её. С этим трофеем он вернулся к собратьям. Троица одновременно взмыла вверх. Яркий свет тут же погас. Я снова мог двигаться.

– Проклятье! – воскликнул кот. – Как я упустил из виду, что они будут готовы к возвращению шара? Акридиане следили за всеми энергетическими сигналами в этом амфитеатре.

– Ну и что теперь? – угрюмо поинтересовался я.

В моих глаза всё ещё прыгали световые «зайчики».

– Возвращаемся обратно на службу. Продолжаем свою карьеру в Пятом Легионе.

– Карьеру? Да нас расстреляют!

– Не переживай, не первый раз проигрываем, – мрачно сообщил Барсик. – И не в последний.

Мне оставалось только довериться коту.

Глава 6. Нежданные гости

Мы так и не встретились с Драком и Ноккером. На нас наткнулся отряд легионеров и проводил прямиком к капитану Зубу, который сразу принялся орать и угрожать расстрелом. Видимо, носорог успел получить распоряжения от высшего командования на наш счёт. Мы были немедленно арестованы и отправлены под конвоем на «сто восьмой».

Акридиане заполучили желаемое в свои щупальца и перешли к следующей стадии военной операции. Была объявлена общая эвакуация. Легион покинул объект пауков, напоследок жахнув по нему сотнями пустотных торпед.

От космической станции и её странных обитателей не осталось и следа. Альфирк превратился в сверхновую спустя два часа после того, как флот покинул систему Беты Цефея.

Вторую неделю мы с котом находились в тюрьме внутри тюрьмы, в отсеке особого режима на борту «сто восьмого». Маялись от скуки, запертые в четырёх стенах. Покидали помещение только для очередного допроса. На этом различия в содержании между нами и остальным составом корабля заканчивались. Кормёжка была такой же отвратной, а камера ничем не отличалась от обычной каюты.

Кот-телепат дистанционно заглянул в мысли наших товарищей. Ноккер и Драк придерживались следующей версии событий: оборудование связи вышло из строя, поэтому кварта разделилась. Они вдвоём отправились обратно к шаттлу, а что случилось с нами не ведают.

Барсик и я дали схожие показания: наши товарищи поспешили к точке высадки, чтобы проинформировать сервина, а мы продолжили выполнять приказ. Решив не придумывать лишнего, мы рассказали следователям, как нашли проход вниз и попали в амфитеатр, но при этом скрыли часть подробностей.

Кот строго-настрого запретил вдаваться в любые детали нашего путешествия, способные выдать в нём телепата, и упоминать о том, что мы перемещались во времени.

Первые дни нас держали в отдельных помещениях, но когда убедились, что мы даём одинаковые показания, то поместили в общую камеру. Сразу стало ясно: за нами будут наблюдать и подслушивать разговоры. Поэтому мы болтали о всякой нейтральной ерунде.

Во время некоторых допросов, я ощущал электрическое покалывание в своих мозгах, но ни одного из акридиан поблизости не заметил.

Расследование затягивалось. Мы были живы. Всё это значило, что Барсик действительно сильный телепат, способный надёжно скрывать секреты в наших головах.

Унылый распорядок очередного дня заключения был нарушен внезапным появлением сотрудника военной полиции. Одна из стен камеры исчезла. В проёме стоял серый человечек, который обычно сопровождал нас на допросы.

– С вещами на выход, – приказал он. – Вас хочет видеть капитан-коммандер Долус.

Я удивлённо покосился на Барсика, но тот воспринимал происходящее совершенно спокойно. Значит был уверен, что нас пригласили не на расстрел.

Мы собрали свои скромные пожитки и покинули камеру. Полицейский проводил нас до выхода из тюремного блока. В общий коридор мы вышли уже без него.

– Чуешь этот прекрасный аромат? – Барсик потянул носом.

Я принюхался, но ничего необычного не уловил и сообщил об этом коту.

– Так пахнет воля, балда. Нас только что выпустили из тюрьмы, ты разве не понял? Мы свободны, Матвей.

– Мы всё ещё находимся внутри одного из кораблей Легиона. Ошейники тоже при нас.

– Свободны с некоторыми оговорками, так лучше?

– Пойдёт, – кивнул я. – Ну, а коммандеру мы зачем понадобились?

– Долус из тех начальников, что не прочь лично отчитать провинившихся легионеров. Учитывая тяжесть обвинений, которые нам пытались предъявить, грядущая беседа будет не из приятных. Возможно, он станет ругаться нехорошими словами.

– Любит поорать на подчинённых, вроде капитана Зубу?

– Уж лучше бы так. Нет, Долус особо не повышает голос, но при этом действует на нервы сильнее.

– Давай тогда поспешим, – предложил я. – Неприятные разговоры нельзя откладывать.

– Тут я с тобой полностью согласен, – вздохнул кот. – Пойдём.

Мы направились к гравитационным лифтам. С их помощью поднялись на верхнюю палубу, где располагался командный центр корабля. На входе мы упёрлись в пост охраны. Дежурный офицер спросил о цели нашего визита и связался с Долусом. После чего нам выделили двух солдат, которые проводили нас до комнаты совещаний. Здесь сейчас и находился капитан-коммандер.

Мы ступили внутрь большой овальной комнаты, большую часть которой занимал длинный стол. Вокруг него были расставлены стулья, а за дальним концом, в огромном чёрном кресле, восседал серый крупноголовый коротышка, изучающий какие-то данные на экране голографического терминала.

Я и Барсик вытянулись по струнке и вскинули в воздух зажатые кулаки, приветствуя командующего.

Долус оторвался от голограммы и вяло махнул нам рукой.

– Вольно, – скомандовал он. – Обойдёмся без лишних церемоний. Выбирайте себе места и присаживайтесь, солдаты. Или мне лучше называть вас саботажниками?

Мы ничего не ответили, молча подошли к столу и сели друг напротив друга. Тяжёлый взгляд Долуса следовал за нами. Ворот его кителя был расстёгнут, и я впервые заметил, что на шее командующего виднелся точно такой же ошейник, как и у остальных легионеров. Выходит, армия акридиан и вправду целиком состоит из преступников. Даже начальство не было исключением.

– Знаете, о чём я сейчас думал? – спросил Долус.

– Никак нет, сэр, – отозвался кот. – Откуда нам знать.

Скрытую иронию в его ответе Долус не уловил.

– Я размышлял о том, что мне с вами делать, – сказал капитан-коммандер. – Возникла неоднозначная ситуация. Очередная мутная история, связанная с твоей квартой, Барсик.

– Простите, но я не понимаю претензий, – развёл лапами мой пушистый товарищ.

– Всё ты прекрасно понимаешь! – Долус стукнул кулаком по столу. – Давай-ка вернёмся на несколько лет в прошлое. Начинай считать вместе со мной. Взрыв во время исследования звездолёта-дереликта в секторе Форамена – это раз…

– Да кто мог знать, что та панель активирует механизм самоуничтожения? – быстро мяукнул кот. – Её вообще-то нажал сам капитан Зубу!

– Нажал по твоему совету! Молчи, не перебивай меня! Вот ещё пример, прошлогодний случай: твоя группа, отправленная на разведку, так и не доставила данные о местоположении противника. Атака на флот сепаратистов у Йоты Персея закончилось ничем. Наши войска выдвинулись в одном направлении, а беглецы скрылись в противоположном. Что могло сломаться на безотказном челноке Легиона? Может посвятишь меня в технические подробности?

– Откуда мне знать? На этот вопрос мог ответить только Хорк, он занимался устранением неполадок.

– Как удобно получилось, что рядовой Хорк при этом погиб, – скривил свои тонкие губы Долус. – Нет смысла продолжать перечислять ваши былые «заслуги», ведь каждому случаю нашлись оправдания. Поэтому перейдём к последней операции Легиона. Из-за чего кварта разделилась?

Началось. Чувствую, сейчас пойдут вопросы, на которые мы с Барсиком уже устали отвечать.

– У нас отказали средства связи, – сказал кот. – Мы посовещались и решили, что часть команды должна вернуться к челноку, предупредить сервина, получить от него указания. Наши товарищи пошли обратно, а я, вместе с человеком, продолжил искать путь вниз.

– Зачем вы отдали свои коммуникаторы?

– Они вроде как сломались. Вот мы и решили: пусть Ноккер и Драк принесут нам другие, рабочие.

– А я считаю, вы избавились от раций с целью скрыть своё местоположение! – гневно заявил Долус.

– Чтобы нас потеряли на вражеской территории? – очень натурально удивился кот. – Зачем нам так рисковать?

– Для осуществления диверсии, – холодно сказал капитан-коммандер. – Когда вас обнаружили акридиане, они заметили рядом с вами вот это устройство.

Он нажал на одну из кнопок на пульте перед собой. В воздухе появилось голографическое изображение нашей самодельной бомбы.

– Вы абсолютно правы, коммандер, мы действительно готовили диверсию, – вздохнул кот.

– Ага! – воскликнул Долус.

– Мы получили приказ обеспечить высадку войск любой ценой, или флот закидает нас пустотными торпедами, – продолжал Барсик, как ни в чём не бывало. – Очень хотелось жить, вот мы и проявили смекалку, собрали взрывное устройство из того, что было под рукой. С единственной целью – разрушить систему энергоснабжения артиллерии противника. Почему-то каждый новый допрос это приходится объяснять.

– Вы не могли заранее знать о том, как развернётся ситуация. Почему у вас на руках оказалось всё необходимое для создания бомбы? Вы что, постоянно таскаете с собой десяток запасных хаос-генераторов?

Долус замолчал и стал переводить взгляд с кота на меня, в ожидании ответов.

Барсик выразительно прокашлялся.

Ах да, настала моя очередь.

– Так вышло из-за меня, коммандер, – сообщил я. – Ведь я пришелец из далёкого, технологически отсталого прошлого.

– Я в курсе твоей истории, но что объясняет твоё признание?

– Эти генераторы единственная защита легионера, но… они такие маленькие. Я боялся, что одного не хватит, поэтому решил взять с запасом. Перед высадкой, когда нас отправили в оружейную укомплектоваться всем необходимым, сгрёб несколько штук к себе в ранец.

Долус глубоко вздохнул и потрогал свой ошейник, словно поправляя его. Затем он выключил голографический экран и откинулся на спинку кресла, бросая на нас недобрые взгляды.

– Коммандер, – обратился к нему кот. – Вы к нам несправедливы. Мы помогли Легиону высадится без потерь. Нашли и сберегли до прибытия акридиан ценную инопланетную технологию. Нас надо было сразу наградить медалями, а не мариновать две недели в кутузке!

– Там не дураки сидят, – заметил Долус и поднял вверх свой длинный указательный палец. – Ситуация чересчур подозрительная, особенно в свете былых заслуг вашей кварты. Медали, говоришь? Начальство того же мнения. Только рассматривался вариант с посмертным награждением так называемых героев.

Я нервно сглотнул и кинул быстрый взгляд на Барсика, но тот сохранял спокойствие.

– Капитан Зубу получил приказ найти вас и расстрелять, тайно, без свидетелей, – продолжал коммандер. – Началось общее отступление и момент оказался упущен. Решили повременить. Новости распространяются быстро, а слухи ещё быстрее. Не знаю, кто постарался, может ваши товарищи? Но весь Легион теперь знает: человек и кот обеспечили безопасную высадку. Казнить вас, как диверсантов, не имея неопровержимых доказательств, значит серьёзно подорвать доверие всего войска… Поэтому, вот держите.

Долус выложил два небольших предмета и с силой подтолкнул их в нашу сторону. Они заскользили по столу и остановились около нас с Барсиком.

Я взял в руки один из них. Это была ничем не примечательная коробочка серого цвета. Открыл крышку и достал оттуда шестиконечную серебряную звезду, с гербом Пятого Галактического Легиона.

У Барсика в лапах сверкала точно такая же.

– Надевайте и никогда не снимайте, – сказал Долус. – Это приказ. Все должны видеть, что Коалиции ценит своих героев.

Моя первая медаль. Вроде я должен был радоваться, но на самом деле расстроился. Мы провалили задание. Сверхмощная технология не была уничтожена и теперь она послужит укреплению власти акридиан. Награда от врага стала насмешкой, напоминанием о неудаче.