Текст книги "Чужестранец и завоеватели (СИ)"

Автор книги: Станислав Дементьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 13 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

Так что когда створки начали со скрипом расходиться, Оррик почувствовал огромное облегчение.

Глава 8

Похоже, лучшие силы защитников теперь собрались к южным воротам, не обращая более внимание на то, что творится в других местах. Но, с другой стороны и куранги теперь стекались сюда, загнать их снова на штурмовые лестницы не мог даже Кро-Кроах. Стрелы и дротики теперь сыпались дождём, находя себе цели в толпе, несмотря на то, что воздух плыл сплошным маревом от заклинаний,обманывающих зрение стрелков. Решётка поддавалась ударам тарана быстрее чем ворота, но у неё не было створок, которые можно было бы распахнуть. Несколько особо отважных курангов полезли вперёд, как только была пробита первая дыра и, неуклюже ковыляя по сплошному ковру из трупов и умирающих, были истыканы метательными снарядами. Но избранные Кро-Кроаха быстро навели порядок. Ещё несколько ударов тарана разбили решётку окончательно, и масса воинов двинулась внутрь уже гораздо осторожнее, прикрываясь щитами, и обходя, как могли, отверстие в потолке, откуда в них теперь стреляли. Смести защитников массой и натиском так было нельзя, но за проемом ворот теперь завязался более-менее равный бой, который куранги были обязаны выиграть уже за счёт числа дваждырождённых и прочих опытных воинов. К тому же, их вели избранные Кро-Кроаха, сражавшиеся с хладнокровным бесстрашием.

Шум битвы поднимался, казалось, до небес, так что даже Кро-Кроах услышал, что ему говорят лишь со второй попытки, когда подбежавший воин прокричал своё послание во весь голос.

На миг божественный повелитель курангов замер. Его скрываемое бородой и шлемом лицо никогда не выдавало эмоций. Эквиваленты человеческого испуга, замешательства или недоумения у Кро-Кроаха выражались именно в том, что он замирал, пытаясь разложить у себя в уме ситуацию по полочкам и выбрать оптимальный образ действий. Если бы он был способен к рефлексии, то, наверное, задумался бы, является ли это его собственной чертой или отражением того, что в глубине души даже преклоняющиеся перед личной доблестью и лихостью варвары желают видеть в своём полководце холодный расчёт.

Кро-Кроаху не потребовалось более пары вдохов чтобы просчитать, с какой целью княжна Нельяна могла отделить от своего конного войска отборный отряд. Но едва он обернулся, чтобы начать отдавать приказы, как юго-восточные ворота Мерани, всего в трёх сотнях саженей от него, распахнулись и этот самый отряд вырвался из них, топча немногих курангов, задержавшихся там в тот момент, когда у них на глазах другие уже врывались в город через южные.

*****

Оррик знал, что у них с Нельяной есть большое преимущество, делавшее их план из самоубийственного просто рискованным. Насколько он мог судить по своему опыту, под маской того, что от земных богов ожидали увидеть верующие в них, обычно скрывался холодный и себялюбивый расчёт. Но сбросить маску в открытую у всех на глазах, бросившись бежать от врага, для Кро-Кроаха было слишком опасно. Простому смертному полководцу поиск безопасного места на поле боя мог сойти с рук, когда его солдаты полны боевого духа. Но боевой дух варваров был не вполне естественным. Если божество курангов сделает что-то настолько неподобающее, то усиленные Кро-Кроахом эмоции не просто развеются, его обманутых в лучших чувствах последователей даже может захлестнуть откат, оставляющий их опустошёнными и безвольными. Нет, Кро-Кроах должен был встретить их маленький отряд лицом к лицу.

В этом Оррик не просчитался. Он не учёл другого – того как близко идол курангов будет стоять к воротам, через которые сейчас ломилась масса его бойцов. Часть из них, увидев приближающихся с фланга всадников запаниковала или застыла в замешательстве, но лишь часть. Несколько десятков уже образовали неровный круг из щитов и копий вокруг своего повелителя, повинуясь приказам, которые тот выкрикивал. Слева наперерез маленькому отряду кинулось полдюжины гигантских псов, до сих пор державшихся на отдалении. Куранги вокруг кишели кишмя, пока они разбегались, чтобы не быть стоптанными на скаку, но стоит всадникам остановиться хоть на полминуты и их зажмёт смыкающаяся со всех сторон толпа.

Кро-Кроах поднял копьё для броска. На миг Оррику показалось, что целью опять будет его лошадь – но в последний момент остриё шириной в две ладони нацелилось правее, туда где, чуть отставая от него скакала Нельяна.

Время словно замедлилось для Оррика, ощущение, которое редко приходило к нему даже в самых отчаянных схватках. Мимолётного взгляда в сторону хватило, чтобы убедиться – Нельяна либо не успевала среагировать, либо надеялась заслониться щитом. Исполинское копьё было уже в полёте. После первой встречи с Кро-Кроахом Оррик не раз прикидывал в уме, может ли он всё же отбить настолько тяжёлый снаряд, по всему выходило, что шансов немного, но закрыть Нельяну собой не заставив их лошадей столкнуться, было нельзя.

В тот момент, когда копьё пролетало мимо Оррика, его шпага сверкнула рассекая воздух – сверкнула не просто отражённым солнечным светом, а сиянием Второго Дыхания. Тонкое лезвие ударилось о толстое древко копья, равно напоенное сверхъестественной силой, и сломалось со звоном – но удар был так силён, что копьё разом сбилось со смертельного курса, кувыркнулось, уходя в землю, и лишь древком хлестнуло Нельяну по щиту. Прежде чем Оррик успел сделать ещё что-нибудь, хотя бы отпустить краткое ругательство в адрес криворукого кузнеца, ковавшего ему новую шпагу, взамен потерянной в одном из предыдущих злоключений, его серая кобыла свернула в сторону, не желая насаживаться на уставленные ей в грудь копья курангов.

А вот Нельяна контролировал своего скакуна куда жёстче, хотя в последний момент выдернула ноги из стремян. Строй курангов начал прогибаться, когда они поняли, что огромный конь княжны не свернёт и не остановится, но было уже поздно. Животное врезалось в толпу подобно летящему с горы валуну, опрокидывая и давя людей, ломая кости им и себе. Остановить такой удар без длинных пик могли бы среди смертных только хорошо обученные, дисциплинированные солдаты, способные встать плотной массой, щит к спине товарища впереди. И чтобы после этого не начать пятиться, ломая строй окончательно, перед лицом новых и новых всадников, нужны были такие же. А курангам, при всей их храбрости, обучения недоставало.

Конечно, даже дваждырождённый рисковал сам сломать что-нибудь, протаранив толпу подобным образом. Но Нельяна выпрыгнула из седла в последний момент, приземлившись в толпе врагов, совсем недалеко от Кро-Кроаха. Если её дружине ещё требовалось дополнительная мотивация, чтобы на скаку врубиться в рассыпающийся строй курангов, то это было как раз то, что надо.

Оррику, однако, было не до того, чтобы бросаться к Нельяне на выручку – его вынесло прямо в середину стаи чудовищных псов, спешащих на помощь своему хозяину. Первому он воткнул копьё прямо в разинутую пасть, следующий бросился на лошадь, целясь опрокинуть её вместе со всадником, но та в последний момент уклонилась в сторону, так что они нацеленные ей в горло могучие челюсти лишь чуть задели ногу Оррика.

Простые куранги в первый миг были слишком ошеломлены, чтобы найти время ударить Нельяну в спину, но едва она успела выпрямиться, как перед ней вырос Кро-Кроах, замахивающийся мечом, столь же большим, что и он сам. Златолист был уже в руках княжны, не надеясь на щит, она попыталась отпарировать удар, полетели искры – рука онемела до плеча и сама она полетела на землю, получив по шлему клинком собственного оружия. Если бы не дружинник, который в этот самый момент налетел на Кро-Кроаха, ей бы пришёл конец. Но даже таранный удар копьём в грудь, казалось, не ранил земного бога, лишь заставил отступить на пару шагов – а дружинник вылетел из седла, как будто его копьё ударило в прочную стену. Копьё Кро-Кроаха со свистом прилетело обратно в его руку – и в следующий миг он насадил на это копьё следующего саклиба, попытавшегося на него напасть, как крестьянин насаживает сноп сена на вилы.

Вокруг творился полный хаос, саклибы, куранги, псы убивали и умирали, вой, рёв, боевые кличи, ржание и визг лошадей, лязг железа и треск ломающегося дерева заглушали любые попытки отдавать команды. Нельяне не удавалось подняться в сутолоке, её дважды сбивали обратно с ног врезающиеся в неё люди, она на четвереньках пыталась отползти в сторону от Кро-Кроаха, но получила жестокий удар по затылку, сбивший с её головы шлем. Предприимчивый куранг, решивший воспользоваться шансом зарубить саклибскую княжну, невольно спас ей жизнь – брошенное Кро-Кроахом копьё проткнуло его насквозь чуть выше поясницы, прошло дальше и поразило Нельяну прямо между лопаток – но тяжёлая кольчуга княжны оказалось достаточно прочной, чтобы остановить настолько ослабленный удар. Налетевший в этот момент на земного бога всадник рубанул его по неприкрытому лицу, но столкнувшись с зачарованной кожей, меч лишь срезал прядь волос и чуть оцарапал щёку. Всадник, видно не поверив в столь ничтожный результат своего удара, развернул лошадь для нового, но на этот раз он едва замахнулся, как Кро-Кроах отсёк ему руку вместе с мечом.

Земной бог крутанул головой, ища, куда делась Нельяна с её действительно опасным клинком, хотел было уже снова позвать к себе своё копьё, но тут особое чувство, ненадёжное, но порой позволяющее ощущать будущую опасность, заставило его обернуться.

Слишком поздно. На всём скаку, Оррик всадил подобранное чужое копьё прямо в шею земного бога. Попав выше чешуйчатого нагрудника доспеха, остриё пробило её насквозь, встретив не больше сопротивления, чем если бы Кро-Кроах был смертным из плоти и крови. Да избегать удара было поздно – но времени, чтобы взмахнуть безоружной правой рукой Кро-Кроаху как раз хватило. Кулак размером в голову угодил Оррику прямо в живот, так что тот вылетел из седла как камень из катапульты. Несмотря на выбитый ударом дух, Оррик попытался перевернуться и сгруппироваться в полёте – но угодил в пару пеших курангов, сбил их с ног и сам покатился по земле безо всяких признаков грации. Приложившись головой обо что-то твёрдое, он едва не лишился чувств. Вскочил на ноги движимый более инстинктами, чем мыслями и тут же, не успев ещё вытрясти искры из глаз, получил удар копьём в бок от случайного куранга. Прежде чем тот успел выдернуть оружие для второго удара, ему снёс полчерепа промчавшийся мимо всадник. Оррик ухватил только что ранившее его копьё как раз вовремя – Кро-Кроах уже нависал над ним, замахиваясь мечом. Из раны на горле земного бога растекалось по бороде вязкое, ртутное подобие крови, но его движения ничуть не замедлились.

Оррик уклонился от удара, изогнувшись как стебель травы под сильным ветром и тут же распрямившись, избежал второго словно по волшебству сместившись на пару шагов в сторону. Дыхание уже восстановилось, а с ним и ясность ума. На взгляд смертного, Оррик, с раскроенной головой, залитый кровью, в основном чужой, потому что своя быстро останавливалась, мог показаться раненым не менее тяжело, чем Кро-Кроах. И их раны действительно были схожи по тяжести – равно не мешая им продолжать бой. Мозг, сердце, лёгкие, горло Оррика были целы, позвоночник и основные кости конечностей в одном куске – прочие раны и переломы сейчас не имели значения. Противники обменивались ударами с такой скоростью, что мало кто из обычных людей сумел бы заметить, которые их этих ударов достигали цели

Стремительным выпадом копья Оррик достал противника в бедро. Кончик меча Кро-Кроаха зацепил ему предплечье, но кольчуга, которую Оррик надел на битву, отвела скользящий удар. Уклонившись от следующих двух взмахов меча, Оррик ударил в подмышку левой руки, но чужое, непривычное оружие подвело – выпад оказался слишком медленным, земной бог не только чуть повернулся, избегая раны, но и локтем прижал древко копья к своему бронированному боку. Оррик немедленно выпустил копьё из рук, но лишь змеиная гибкость позволила ему не оказаться разрубленным напополам ответным ударом меча. Пропустив клинок над собой, он метнул в лицо Кро-Кроаху молниеносно выхваченный нож – а ведь над его привычкой таскать на себе по нескольку штук ножей и кинжалов, бывало, посмеивались, недоумевая, как же можно протратить всё настоящее оружие, чтобы дело в бою дошло до них. Кро-Кроах рефлекторно отдёрнул голову и летящий нож лишь чуть задел его нос, не нанеся никакого вреда – зато на миг заставив его отвлечься и помедлить с новым ударом. За этот миг Оррик успел нырнуть под руку земного бога, обойти его и ударить кинжалом под колено.

Кро-Кроах взвыл как зимняя метель. Его нога подломилась. Оррик попытался ухватить противника за волосы и вогнать кинжал в шею или ухо, и если бы ему не потребовался лишний вдох, чтобы вновь послать силу Второго Дыхания в клинок, то он даже сумел бы это сделать. А так Кро-Кроах исхитрился ударить его локтем. Мир вновь потемнел и Оррик явственно услышал хруст собственных зубов. Прежде чем удалось оправиться от удара и достаточно восстановить равновесие для очередного невероятного уклонения, Кро-Кроах вскочил и с разворота рубанул мечом. Всё, что успел сделать Оррик – подставить кинжал в попытке заблокировать удар. Ему удалось лишь его ослабить. Кольчуга на груди тоже разошлась. Оррика отбросило на пару шагов, на выдохе горло мгновенно заполнилось кровью. Кро-Кроах схватил меч обеими руками и замахнулся, чтобы добить.

Большинство дваждырождённых в подобной ситуации использовали бы остатки обычного и Второго Дыхания в своей груди для попытки бегства. Большинство тех, кто был не очень близко знаком с Орриком, сочли бы, что конкретно он, на словах всегда превозносящий осмотрительность и порицающий слепую отвагу, поступит именно так. Но Оррик не прожил бы так долго и уж точно не преодолел бы столько опасностей, если бы в глубинах его души, под всем хладнокровием и здравомыслием, не таилась отчаянная свирепость. Сам Оррик правда сказал бы, что он вполне рационален – если дошло до смертельного боя со сравнимым противником, то тут уж пан или пропал, робость же не спасёт твою жизнь, а погубит.

Но такие рассуждения он был горазд придумывать в спокойной обстановке. А сейчас он использовал остатки сил, чтобы пригнувшись броситься вперёд, подныривая под руки Кро-Кроаха и ударом снизу вонзить кинжал ему в пах. В следующий миг, пинок отшвырнул Оррика прочь. Рёбра хрустнули от могучего удара, грудь пронзила боль, усилившаяся до невыносимой агонии при попытке втянуть ещё хоть немного Второго Дыхания, чтобы вскочить на ноги. Да что там вскочить, тело уже вовсе его не слушалось – верный признак того, что он слишком долго заставлял его двигаться, игнорируя раны и увечья за счёт чудодейственной силы.

Огромным усилием Оррик сумел приподнять голову, чтобы посмотреть, почему Кро-Кроах ещё не приколотил его к земле. И увидел, что бог курангов застыл как статуя. А из его бока под рёбрами торчит остриё Златолиста. Ужасающий удар Нельяны разрубил и старинный панцирь и туловище почти до половины.

Кро-Кроах не упал. Вместо этого хлынувшая из многочисленных ран серебристо-ртутная жидкость словно вскипела, испаряясь густым белым туманом, а затем и плоть начала истаивать, как льдинка в огне. Меч выпал из исчезающей руки, с неестественно гулким звоном и стуком, перекрывшим даже шум битвы, осыпались на землю опустевшие доспехи.

Следующим, что запомнил Оррик, была склонившаяся над ним и лихорадочно кричащая что-то неразборчивое за шумом битвы Нельяна. Выглядела княжна так, что краше в гроб кладут – без шлема, рыжие волосы спутались и слиплись от крови и грязи, искажённое лицо с безумными глазами. Оррик хотел прикрикнуть на неё, сказать, что битва ещё не закончена и у неё есть дела важнее, чтобы беспокоиться о нём, но сейчас ему даже просто дышать было трудно и больно.

Глава 9

С падением Кро-Кроаха его армия не лишилась сил волшебным образом. Но подгонявший её в бой раж исчез, сменившись растерянностью, из которой быстро выросли колебания, страх и, наконец, паника. Найдись среди них предводитель, способный не то, что взять на себя командование, а просто показать войску, что им кто-то ещё командует, то битва могла бы быть выиграна. Но такого предводителя не нашлось – Норан пропал, прочие избранные завязли в отчаянной схватке за воротами, лучшие командиры среди племенных вождей – тех из них, кто не лишился голов ещё когда Кро-Кроах объединял их племена, были оставлены командовать заслоном, прикрывавшим тыл. А без предводителя сплотиться и зажать в угол дружину дваждырождённых, хотя бы и поредевшую, им было не под силу. Паника обернулась бегством, а за бегством последовало истребление.

Оррик, однако, во всём этом уже не участвовал. Его поставили на ноги лишь к концу дня, когда битва и последовавший за ней грабёж уже в целом завершились. А ведь ему бы тоже не помешали лишние деньги. Что ж, похоже, его судьба возвращалась в своё обычное русло.

*****

Ни один простой смертный не смог бы заметить идущее по лесной тропе существо, да и среди дваждырождённых это было под силу немногим. Даже сейчас, когда эмоции невидимого путника бурлили столь сильно, что случайно подлетавшие слишком близко и оказывавшиеся внутри скрывавшей его иллюзии комары немедленно падали замертво.

Путник, признаться, никак не ожидал, что Кро-Кроах ухитрится провалить дело во второй раз. Ведь в этом поколении все условия были благоприятны! Жалко, что нельзя было ещё раз воплотить ничтожного духа, чтобы убить его снова, лично. Но гнев путника был направлен и на себя. Конечно, вмешиваться сегодня было бы явной глупостью. Истинный защитник земель саклибов наверняка незримо следил за битвой, как и он сам. Первый раскрывший себя, попытавшись сбросить с доски пешку другой стороны, оказался бы в очень невыгодном положении. Сражения дваждырождённых и сравнимых с ними по силам волшебных существ были скоротечны, если только противники не оказывались близки по силе и по способам выражения этой силы – скажем, воин против воина или чародей против чародея. А когда это условие не соблюдалось, то возможность нанести первый удар давала большое преимущество. Вероятно, недостаточное, чтобы одолеть путника с его нынешними силами. Но после стольких лет, стольких столетий путник не хотел полагаться на «вероятно». Нет, вмешиваться надо было более луны назад – он был почти уверен, что тогда, в ночном лесу, рядом не было никого, способного подловить его на неосторожной атаке, почти поддался соблазну потратить незначительное усилие и забрать жизнь саклибской княжны. Но въевшаяся в самые кости осторожность всё равно победила!

Впрочем, путник был стар и привычен к неудачам. Если б жизнь научила его не сожалеть об упущенных возможностях сверх меры, он бы давным-давно сошёл с ума. К тому моменту, как он достиг старого, полуразвалившегося дома в лесу и сменил покров невидимости на иллюзию, изменявшую его внешность, он уже успокоился. По крайней мере, успокоился в достаточной мере, чтобы не выдавать своих истинных чувств. Что ж, Кро-Кроах был снова потерян, надолго, а то и навсегда. Куранги снова потерпели поражение – в какое же ничтожество пришёл их некогда грозный народ! Зато усилия, которые путник недавно потратил, чтобы спасти запасную фигуру, оказались весьма своевременной перестраховкой. Перестраховкой, благодаря которой поражение отбросит его планы не более чем на десятилетие-другое назад.

Норан оторвался от обгладывания кабаньей ноги и поглядел на путника, стоящего в открытой двери. Даже без волшебных исцеляющих средств, он восстанавливался на удивление быстро.

Путник не стал тратить времени на околичности:

– Ещё желаешь стать царём курангов, Норан?

Вопрос, что и говорить, был риторическим.

*****

Пир по случаю победы под стенами Мерани был действительно на весь мир – еды в городе может осталось и не густо, но выпивка в погребах никуда не делась, так что в этот день и ночь на княжеском дворе поили всякого, кто туда забредал. Благо, немногие трусы, отсиживавшиеся по собственным подвалам во время штурма, и так не отваживались сейчас показаться на людях, так что не было опасения угостить недостойного.

Оррик не был в центре внимания. Ведь все знали, что и войско на помощь привела и Кро-Кроаха сразила Нельяна, так что и чествовали в первую очередь её. Впрочем, как раз на это он совершенно не жаловался.

Знакомых людей вокруг было мало, так что Оррик не торопился расслабляться. Так что он заметил, что ближе к ночи, когда большая часть гостей в главной зале уже напировалась до состояния нестояния, и очередь желающих вознести хвалу победительнице Кро-Кроаха рассосалась естественным образом, Нельяна ускользнула из залы одна. Не упустил он и взглядов, которые княжна бросала на него весь вечер. Так что он был не удивлён, когда обнаружил дверь покоев княжны незапертой, а саму Нельяну сидящей и глядящей на эту дверь в явном ожидании. Выглядела она смущённой и взволнованной до горящих щёк. Оррик хотел было что-то сказать, да чуть замешкался – честно говоря, будь на месте Нельяны кто-то иной, не спасший ему жизнь два дня назад, он бы, скорее, ускакал в ночи, не прощаясь, чем пришёл сюда. А Нельяне то ли военный опыт придал решимости, то ли алкоголь, но так или иначе, она сразу выпалила:

– Долго думала, как это сказать, да мало что надумала. Оставайся в Мерани, Оррик. Со мной.

Оррику пришлось приложить усилие, чтобы его ответ не звучал слишком насмешливо. Всё-таки, он тоже успел выпить:

– Польщён таким щедрым предложением. Знаешь, что я тебе скажу? А чего бы тебе вместо этого не поехать со мной, дальше за тридевять земель, к Стране Семи Звёзд? Спать с седлом под головой и есть то, что поймаешь, тебе под силу, скучать в пути не придётся. Боги свидетели, даже ехать неизвестно куда будет безопаснее, чем оставаться здесь, где ты сегодня – спасительница княжества, а завтра – угроза для законного наследника.

– Неужто ты запамятовал, что я наобещала своей дружине, в день когда нас свела судьба? – ответила Нельяна не задумываясь. – Кем я клялась? Нет, невозможно, как бы ни хотелось.

Оррик посмотрел на неё теперь уже куда более серьёзно. Он потёр лоб, прежде чем ответить:

– Ты замечательный человек, Нельяна. Мне правда не хочется уезжать, – он не кривил душой.

– Но всё же ты уедешь?!? – княжна вскочила и упёрла руки в боки. При всех своих заслуживающих уважения качествах, она оставалась молодой девушкой, к тому же подвыпившей, и сейчас никак не могла скрыть гнев и разочарование.

Оррик отгородился от неё поднятой ладонью:

– На то есть три причины. Первая и главная – я уже не тот человек, который ради любви мог бы плюнуть на все причины, сколько бы их ни было. Не такой мужчина тебе нужен.

– А не мне ль самой решать, какой мужчина мне нужен? – Нельяна гневно топнула ногой и на миг потеряла равновесие, едва не упав.

Оррик чисто рефлекторно шагнул вперёд, чтобы подхватить её – и предсказуемо оказался в прочных объятиях. Может вино и нарушило чувство равновесия Нельяны, но сверхчеловеческой силы от этого у неё не убавилось, так что даже будь Оррик сам полностью трезв, он не смог бы вывернуться из её рук, не обращаясь с ней как с врагом в бою. Да и вообще, даже воздержание от активных попыток попасть в эти самые объятия, чтобы не портить жизни княжне, требовало от Оррика усилий воли, всё нараставших по мере того, как Нельяна у него на глазах превращалась из почти что девчонки в настоящую воительницу и предводительницу воинов. Какой уж там выворачиваться.

– Что бы ты ни делала, меня ты не удержишь, – предпринял он последнюю, отчаянную попытку.

– Даже на одну ночь?

Вопрос, что и говорить, был риторическим.

*****

– Есть способ тебе с твоим братом не оказаться двумя медведями, которым не ужиться в одной берлоге, – сказал Оррик Нельяне на следующее утро.

– Неужто ты вправду думаешь, что я не уживусь с родной кровью? – весьма недовольно ответила Нельяна, оторвавшись от своей кружки. Говорить о делах ей сейчас явно не хотелось.

– Ему ты родная кровь. А воеводе Данславу, который уже, небось, привык командовать от его имени? А твоя личная дружина выскочек – родичи людям твоего отца, что собрались вокруг Данслава? Нет, поверь хоть здесь моему опыту, ужиться вам будет ой как непросто. Но достойный выход есть.

– Хммм?

– Не можешь унаследовать княжество от отца – завоюй себе собственное. Пока варвары не очухались от поражения, самое время покорить их раз и навсегда. Да и я мог бы тут помочь на первых порах – всё же, во главе войска пройти через их земли на восток, дальше к моей цели, будет куда сподручнее.

Нельяна поставила локти на стол, опёрла подбородок на руки и поглядела на Оррика с суровостью, которая теперь уже стала явно деланной:

– И неужто ты тут задумываешь целый поход, чтобы остаться со мной чуть подольше?

– Чтобы устроить твоё будущее, – абсолютно серьёзным тоном ответил Оррик, потом усмехнулся. – Но не буду врать, ради того, чтобы остаться с тобой чуть подольше, я готов не то что устроить военный поход, а и своими руками покрошить всех курангов, сколько их ещё осталось на свете.

Нельяна чуть покраснела от смущения. Потом вздохнула:

– Что же тогда так сильно гонит тебя в дальние края?

Оррик тоже вздохнул, прежде чем ответить, но по другой причине:

– Когда-то, я уже был влюблён в женщину, в которую мне не следовало влюбляться. И даже не в одну. По молодости я вообще думал, что любовь превыше всего. И довольно долго это сходило с рук. Во всяком случае, мне. Ну а потом, из-за этого едва не утонула в крови вся Яннария. И «едва не» далось не даром. Прямо скажем, я считаю себя в долгу, который очень сложно оплатить, пусть даже никто и не придёт взимать его силой. Вот этот долг, да обеты, которые я принёс, и гонят меня в Страну Семи Звёзд, далеко на востоке, на другом краю нашего материка, который мудрецы называют самым большим в мире. И пренебречь всем этим я не могу ни ради княжества, ни даже ради любви.

Когда Нельяна посмотрела ему в глаза и кивнула, похоже, поверив объяснению и приняв его, Оррик ощутил заметный укол совести. Технически, конечно, всё им сказанное было правдой, более того, настолько большую часть правды он ещё не сообщал раньше никому из тех, кто и так не знал обо всём. Но всё же лишь часть...

*****

Оррик снова ехал по древней дороге среди гигантских деревьев, мрачная зелень которых нисколько не пожухла с наступлением осени. Но на этот раз рядом с ним ехала Нельяна, а за ними следовало небольшое войско.

– О чём думы думаешь? – поинтересовалась княжна, заметив усмешку, появившуюся на его лице.

– Да так, – ответил он. – Вспомнил утро перед нашей встречей. И то, какие глупости лезли мне на ум от слишком долгих странствий в одиночку. Даже стал забывать, ради чего люди сражаются.

– И ради чего?

– Кто как, – Оррик пожал плечами. – Если говорить за себя, то чаще всего я сражался ради денег. Но самые славные из моих сражений были ради любви.

Нельяна чуть покраснела. А Оррик поглядел вперёд, туда, где, скрытые древесными кронами поднимались исполинские горы, и подумал о том, что в начавшемся походе их наверняка ждёт масса неприятных сюрпризов. Может провидение Небесных Богов и отведёт на время его личное злосчастье, чтобы не подставить под удар княжну и остальных. Да вот только они ехали на войну. А войны без неприятных сюрпризов и неожиданных поворотов судьбы не бывает.