Текст книги "Невеста для серого волка (СИ)"
Автор книги: Соня Марей
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 19 страниц)
Может быть, поехать к Торну Глоуду и поговорить с ним – мелькнула мысль. Убедить, что жениться на мне не нужно.
Я усмехнулась. Как глупо и наивно. И если я заявлюсь в Торнвуд, то… у меня было такое чувство, что тогда я останусь там навечно и больше не увижу света. Попаду в ловушку без выхода.
Нет, нужно что-то другое…
Я повернулась лицом к лесу, и смогла разглядеть темнеющие верхушки деревьев – небо над ними висело низко, тучи касались их своими рыхлыми животами.
Новогодье. Мой последний шанс.
Глава 33. Бабушкина мудрость.
– Может, наконец-то посвятишь старушку в свои секреты?
Бабушка будто бы уже оправилась после грубых слов дяди Джеймса – подбородок гордо поднят, плечи развёрнуты, даже морщины, казалось, разгладились. Она смотрела на меня незрячими глазами, и в глубине их теплилась такая мудрость, такое искреннее желание помочь, что я расклеилась окончательно. Я так устала от своих секретов, от вранья, от попыток противостоять всему миру в одиночку, что готова была вцепиться в её надёжную знакомую с детства руку, как утопающий цепляется за соломинку, прежде, чем его утащит бурным потоком.
Я никогда не была сильной. Моя воля не была крепкой, как гранит, я не умела руководить и управлять, я всегда была слабой и ведомой. И я сама не заметила, в какой момент начала говорить.
Мы сидели бок о бок на старом диване в гостиной, бабуля сжимала моя руку своей маленькой сухой ладонью. Опустив глаза в пол, я каялась в том, что не послушала её предостережений и дерзнула пойти в проклятый лес, что подружилась с волком, что видела пугающе реалистичные сны, похожие на видения прошлого и грядущего. Поведала о своих страхах, связанных с Сердцем Леса и запретным миром, о Торне Глоуде, о волшебном королевском мече и Некоронованном принце. О тётушке Лаванде и вороне, которая, казалось, следила за мной своими маленькими цепкими глазками.
Слова лились из меня, как река, прорвавшая плотину. Я говорила быстро, чуть ли не захлёбываясь, не давая себе возможности передумать и что-то утаить. Меня душили стыд и чувство, что бабуля во мне разочаруется, но молчать и предавать её ложью и утаиванием правды дальше было просто нечестно.
Она – мой единственный близкий человек.
– Ну почему именно я, ба? – сжимая её руку, я с отчаяньем заглянула ей в лицо, надеясь найти там ответы. – Что во мне особенного? Почему все эти случайности, сновидения, странное волшебство обрушились именно на мою бедовую голову?
Она вздохнула и покачала головой. Ласково погладила меня по щеке.
– Или у моей семьи есть тайны, о которых я не знаю? – эта мысль была яркой и быстрой, как вспышка молнии на ночном небе. И почему я раньше об этом не подумала? Вдруг разгадка кроется в далёком прошлом, а я ни сном, ни духом?
Бабуля по-доброму усмехнулась и плотнее укуталась в шаль.
– Что ты хочешь от меня услышать, Рози? Сказки об избранных? Но я тебя разочарую, милая. Я не знаю, почему эта ноша досталась именно тебе. Мы же – вся наша семья – всегда были обычными людьми.
– Обычными? – я уже успела напредставлять себе всякого, и слова бабушки даже немного огорчили. – Совсем-совсем обычными?
– Разве плохо быть обычным человеком? – она приподняла брови, удивлённая моей реакцией. – Герои и избранные, о которых потомки слагают легенды, рождаются раз в столетие для великих и громких деяний, но простые люди совершают подвиги каждый день.
Ба почувствовала моё изумление и улыбнулась. Она вообще была улыбчивой, как летнее солнышко, даже если вокруг стояли холода.
– Это правда, милая, посуди сама. Повитуха миссис Эванс каждый день принимает роды в нашем городке, её зовут и среди ночи, и рано утром, когда весь город спит. Часто она бросает свои дела, не отдохнув, не успев перекусить, чтобы успеть помочь появиться на свет ещё одному малышу. Это ли не чудо? А тот молодой хирург, что оставил место в столичном госпитале, попав в опалу у своей богатой семьи, и теперь сутки напролёт спасает людей в нашем ничем не примечательном городке?
Я вспоминала лица этих людей, которых иногда встречала на центральной площади, и не могла не соглашаться с бабушкой. А она продолжала:
– Пекари делают хлеб, поднимаясь до рассвета и работая до поздней ночи, несмотря на кашель от муки и ноющие спины. А рыбаки, которые выходят в море, рискуя жизнью, несмотря на непогоду, чтобы у жителей на столе всегда была свежая рыба? Скажешь, они не герои? Таких людей тысячи и тысячи. Наши границы защищают обычные солдаты без магии, не полагаясь на волшебную палочку или магический посох. Да и каждая мать совершает подвиг, вынашивая и рожая детей. Что же ты, и теперь скажешь, что плохо быть простым человеком?
Слова бабули отзывались глубоко в душе, и я удивлялась, как столько лет умудрялась быть такой слепой. Даже не задумывалась над этим. И во мне с каждым её словом укреплялось желание стать нужной и полезной.
– Я всегда хотела совершить что-то… хорошее. Может, именно поэтому лес выбрал меня?
– Возможно, так оно и есть, Рози. Но мы не узнаем это наверняка, если будем бездействовать, – заметила бабушка и вдруг стала похожа на заговорщицу. – Я могу отпустить тебя туда снова и даже сделаю вид, что не замечаю твоих вылазок, но при одном условии – ты проверишь свою догадку на счёт Волчка, – она хихикнула над милым прозвищем, данным страшной зверюге.
Она едва успела договорить, как я вскочила с диванчика, наполненная радостным возбуждением. Грудь распирало от готовности нестись сломя голову навстречу приключениям, я видела, как пробираюсь по заснеженному лесу, зову волка, и он приходит. Ластится к ногам, как домашний кот, а я треплю его за ухом и обнимаю могучую шею, покрытую густой сизой шерстью.
– У меня есть волшебный плащ, он защищает от злого колдовства, – я закусила губу, всё ещё сомневаясь, стоит ли спрашивать это у бабушки. – Но как мне защититься… от людей?
Моя бабуля божий одуванчик и тут не подвела меня. Сдвинув брови на переносице, подумала несколько мгновений, а потом решительно заявила:
– Знаю я один выход. Возможно, тебе это покажется чересчур, но я глубоко убеждена, что средства лучше ещё не придумали.
Глава 34. Обман.
Цепочки следов вели к опушке леса. Чувствуя сердцем неладное, я обходила их по широкой дуге, стараясь не попасться никому на глаза. В памяти всплывал услышанный на рынке разговор о том, что охотники хотят убить моего волка – я старательно гнала эти мысли прочь. Но на их место приходили другие картины, ещё более страшные – алые брызги на девственно белом снегу и мой друг, неподвижный, окровавленный, с пустым взглядом, устремлённым в серое небо.
Нельзя позволять страху управлять моими действиями. Мне нужен трезвый разум, чтобы не натворить глупостей – их и так достаточно в моей жизни.
Разговор с бабулей придал уверенности в себе и в том, что я делаю. Я больше не считала себя девчонкой, которая витает в облаках и боится жить в реальном мире. Поддержка бабушки оказалась той целительной микстурой, которой так не доставало – даже нежеланное замужество и козни дорогого дядюшки перестали угнетать.
Я справлюсь. Мне всё по плечу. И то, что теперь у меня есть мощное средство для защиты от людей, больше не ужасало. Хотя, признаться честно, я была крайне удивлена и посмотрела на мою мирную тихую старушку совсем другими глазами.
В груди кололо от холодного воздуха и быстрого шага, ноги увязали в снегу. Как назло, к сумеркам он вновь начал сыпать с неба, желая меня запутать и заставить вернуться к теплу родного очага. Но как я могу усидеть в безопасности, зная, что, быть может, именно в этот миг людские суеверия и злоба губят того, кто ни в чём перед ними не виноват?
Следы те принадлежали охотникам. Я видела их, надёжно укрытая стеной из бурелома – они ставили капканы. Огромные зубастые ловушки, которые не ведают ни жалости, ни сострадания, и могут раздробить лапу даже медведю. Их вываривают в мясном бульоне, чтобы отбить запах человека, кладут ароматную мясную приманку, и животное от голода или любопытства само суётся в металлическую пасть.
Кажется, я перестала даже дышать. По рукам побежали мурашки, и я отпрянула глубже в тёмные объятия елей – сегодня они был моими друзьями.
Мужчины, закончив своё дело, спешно засобирались обратно в город – небо темнело с каждой минутой, ветер крепчал, а им не хотелось встретить ночь у входа в пугающий их заколдованный лес. Мало ли, какие чудовища, кроме огромного волка, тут могут таиться? Людское воображение способно на что угодно.
Я выждала достаточно времени, прежде, чем их силуэты сделали совсем неразличимыми, и выбралась из своего укрытия. Волчок так и не появился – ну и пусть. Не время обижаться, я исполню задуманное, не требуя от него никаких благодарностей.
Ночь наступала на пятки, совсем скоро ничего не будет видно, да и бабуля уже волнуется – надо спешить. Я потянула на себя длинную ветку, припорошенную снегом – она была толщиной с моё плечо и иссохлась достаточно, чтобы её можно было сломать даже такой хлипкой девушке, как я. По пути подняла с земли ещё несколько поленьев и прижала к груди, стараясь не обращать внимания на вымокшие рукавицы.
Вот и первый капкан с костью и обрывками мяса – уверена, его запах привлечёт не только моего волка, но и другое лесное зверьё. Стараясь не попасться самой, я медленно надавила концом палки на рычаг, чувствуя, как дрожат от страха руки.
Челюсти сомкнулись с оглушительным клацаньем, разнеся древесину в щепки и пуская моё сердце в галоп. В момент срабатывания ловушки я даже зажмурилась от страха. Подумать только, какую боль испытывает зверь. Слышала, он даже может отгрызть себе лапу, лишь бы избавиться от этой муки.
Я примерно запомнила, где охотники расположили капканы, поэтому обезвреживала их один за другим, вздрагивая каждый раз, когда лесную тишину вспарывал резкий металлический хлопок. Они основательно подготовились, но простите, дорогие охотнички, моего Волчка, да и других зверей, вам поймать сегодня не удастся.
Всего ловушек было двенадцать. Я обошла их все, и только потом подумала, что, когда мужчины вернутся их проверить, сразу поймут – здесь похозяйничал человек.
Ну и пускай. Зато волк на время окажется в безопасности, а там я ещё что-нибудь придумаю. Уговорю его запрятаться в чаще и не высовывать носа.
Я покрутилась по сторонам, надеясь, что мой серый друг всё-таки появится, но его не было видно. Он не пришёл, хотя его должен был привлечь наведённый мною шум.
– Если ты меня слышишь, – начала я, проглотив ком обиды, – то будь осторожен, Волчок.
Когда я шла по улицам нашего городка, на него уже опустилась бархатная ночь – снег так красиво кружился в свете фонарей, что я невольно залюбовалась. Благо, наш дом стоял на окраине, идти было недолго. И, когда я была уже близко, то заметила чёрный силуэт прямо напротив калитки.
Повинуясь чутью, прижалась к ограде соседского дома. Тревожно заколотилось сердце, и я задержала дыхание, пытаясь понять, кем был этот нежданный гость.
А потом я узнала его.
Пошатываясь на нетвёрдых ногах и держа бутылку за горлышко, в наши окна таращился Робби. Значит, слухи о его пристрастии к выпивке были правдивы, но что он здесь забыл?
"Волчья невеста" – вспыхнуло в памяти обидное прозвище, которым он меня наградил, а мальчишки подхватили и разнесли по городу. Молясь, чтобы парень меня не увидел и поскорее убрался, я вцепилась в отвороты плаща. Хорошо, что я догадалась переодеть его чёрной стороной наружу, ведь ярко-алый цвет мог привлечь внимание даже в ночном сумраке.
Так прошло довольно много времени, прежде, чем Робби смачно сплюнул на землю, а потом побрёл в противоположную сторону, путаясь в собственных ногах. А я чуть не расплакалась от облегчения и тенью выскользнула из своего укрытия.
Хоть встречи и удалось избежать, но на душе сделалось тревожно...
Глава 35. В капкане.
Ночью я спала как на битом стекле – ворочалась с боку на бок и долго не могла успокоиться. Тревога сжимала грудь ледяной рукой, едва я начинала дремать, как в сознание вторгались мутные картины изломанного леса, кривые деревья и стаи ворон с внимательными, почти человечьими, глазами. Пробиваясь из запретного мира, зло стелилось по земле серыми змеями-лозами с ядовитыми шипами, оплетая стволы берёз и осин, с корнями выворачивая вековые ели, убивая на своём пути птиц и зверьё, а потом окружая город огромным смертоносным гнездом. Не пропуская свет, отравляя зловоньем воздух. И по лозам этим, как по лестнице, из самого Сердца Леса пробирались дети запретного мира.
Я вздрагивала и выныривала из мутной дрёмы, как из проруби, и заворачивалась в плотный кокон из одеяла, как в детстве. Но это не помогало, потому что мысли сразу начинали крутиться вокруг Волчка – как он там? Все ли капканы я обезвредила, ничего не пропустила? Увижу ли своего друга хотя бы ещё раз? Ответов на эти вопросы у меня не было.
Голова гудела, будто всю ночь напролёт у меня под ухом стучали барабаны, а в глаза словно песка насыпали. Больше лежать здесь я не могла – какой смысл и дальше задыхаться в темноте, в плену тяжёлых дум? Решительно сбросив одеяло и наскоро одевшись, я проверила бабулю – та тихо спала в своей постели. Последние недели она мучилась бессонницей, засыпая глубоко заполночь и просыпаясь уже поздним утром, поэтому у меня было время, прежде чем она встанет, и ей потребуется моя помощь.
Вчера, вернувшись домой, я рассказала бабушке о том, что сделала, и она меня поддержала. Только вот Робби… Ох уж этот внук управляющего. Чего ещё ему от меня нужно?
Стоило о нём подумать, как настырный червячок снова начинал ворочаться в мыслях – а что, если бы волк тогда загрыз парня и его друзей? И никак забот, никаких переживаний. Их бы даже не нашли.
Нет-нет, я не должна так думать, это бесчеловечно! – твердил голос разума, и я с ним соглашалась.
Хотя…
Думая о том, что, полакомься Волчок пьяными парнями, которые в ту ночь явно не желали мне ничего хорошего и могли невесть что со мной сотворить, я испытывала, наряду с ужасом и отвращением, ещё одно чувство. Оно пряталось в дальнем закутке моей души – тёмное, пыльное, постыдное. Такое же, которое заставляло меня представлять, как изменилась бы моя жизнь, не стань дяди Джеймса.
Мрачное удовлетворение. Желание отомстить, причинить боль, заставить заплатить.
Проклятый лес ли отравил меня своей злостью, или я всегда такой была, не знаю. Знаю лишь то, что с ума сойду, если не увижу своего серого друга или хотя бы не убежусь в том, что обезвредила все капканы, и Волчок не пострадал.
Улица встретила меня глухой серостью декабря. Стоял тот ранний час, когда горожане досматривают последние яркие сны, прежде, чем утро постучится в окна, и возвестит о начале нового дня.
Стояла тишина. С неба, молчаливого и хмурого, сыпала колючая белая крупа – оседала на алом бархатном плаще, и эта картина напоминала мне усыпанные инеем лепестки розы.
Я бежала к лесу, проваливаясь в снег до середины голени, и очень скоро дыхание начало сбиваться. Деревья насупились, укутавшись в белоснежные шубы и, казалось, разлапистые ели с осуждением поглядывают на меня из-под лохматых бровей. Привидится же такое…
Я куталась в алый плащ озябшими пальцами, время от времени поднося их к лицу и согревая дыханием – рукавицы впопыхах я оставила дома. Сколько раз я поминала добрым словом тетушку Лаванду и её бесценный подарок! Лишь бы и с ней всё было хорошо.
По мере приближения к ловушкам я ускоряла шаг, хотела побежать, но ноги увязали в снегу. Как бы мне не хотелось верить в лучшее, но в голову настырно лезли самые мрачные мысли, заставляя сердце сжиматься. Зубы стучали, но не от холода – плащик не давал замёрзнуть, – а от страха.
И, как оказалось, не зря…
Снег вокруг ловушек был истоптан звериными следами, но я не могла с уверенностью бывало охотника ответить, кому они принадлежали, и кто поживился остатками мяса и костей. Чувствуя всё нарастающую тревогу, я бежала всё дальше и дальше, два раза упала на колени, но упрямство подхватило меня и бросило вперёд.
Скорее. Скорее!
Я молилась изо всех сил, чтобы то, что я увидела, было плодом воображения, и что глаза меня обманули. Но надежда не оправдалась – я всё-таки не заметила вчера последний капкан, тринадцатый. И там, где он стоял, белоснежный покров был взрыхлён следами борьбы и щедро залит свежей кровью, болезненно алой на этом чистом снегу.
Глаза мгновенно вымокли, и слёзы покатились по щекам. Я зажимала руками рот, но рыдания сотрясали грудь, сгибая тело пополам.
У меня не получилось… Не вышло защитить его. Откуда-то я знала, что именно мой друг попался в проклятый капкан – он рвался так неистово, что выдрал из земли металлический колышек, к которому крепилась цепь, и сумел убежать, утянув за собой ловушку. Щедро сдобренные кровью следы вели в лес, и, не раздумывая ни мгновения, я побежала по ним.
– Волчок! Где ты?!
Лес отвечал равнодушной тишиной, только деревья поскрипывали у меня над головой. Я мчалась со всех ног, утопая в снегу, а ледяной воздух щипал лицо, драл лёгкие, забирался острыми когтями под платье. Мохнатые ели раскинули лапы и норовили остановить, схватить, не пускать, но я продиралась по следам, сбивая снежные шапки себе на голову и рискуя вскоре превратиться в сугроб.
Внезапно в безмолвие леса вплёлся едва различимый рык – я рванулась вперёд, давя в себе усталость и страх. Звуки становились всё отчётливей, и от тихого воя, перемежающегося со злобным рычанием, щемило сердце.
Когда тяжёлые от снега ветви расступились, и взору открылась небольшая полянка, я остановилась так резко, будто меня ударили в грудь. На снегу алели брызги, совсем свежие, будто кто-то неосторожный веером рассыпал ягоды брусники. Поляна была истоптана волчьими следами – зверь метался по ней в агонии, орошая дымящейся кровью хрусткий снег.
Жёсткие дуги капкана с металлическими зубьями сомкнулись на передней лапе, причиняя зверю мучительную боль. Порвали кожу, мышцы, вгрызлись в кости. Из последних сил он боролся за жизнь, пытался сорвать холодное железо и высвободиться, но с каждой попыткой капкан будто смыкался сильней. Волк рычал глухо, зло дёргал лапой, кусал и грыз железо.
С каждым мгновением казалось, что острый нож вспарывает грудную клетку – так было больно и тесно под рёбрами.
– Бедный мой дружище, – я всхлипнула, зажала рот рукой, чтобы не дать себе закричать.
И в этот момент он меня заметил. Поднял испачканную морду – я встретилась взглядом с горящими зелёными глазами. Шагнула вперёд, но зверь ощерился и клацнул зубами.
– Волчок, это же я… Позволь мне помочь тебе…
В ответ от зарычал громче, яростней, и такой дикой злости, такой ненависти я не видела у него даже в первую нашу встречу – сейчас он видел во мне только врага. Одну из тех, кто ставит в лесу капканы, калечит и убивает зверьё.
Он прижал к голове уши, пока просто предупреждая, пугая. Его зубы казались такими огромными.
Шаг вперёд – глухой рык. Ещё шаг – он напрягся всем телом, щадя раненую лапу и испепеляя меня диким взглядом. Даже в таком состоянии он мог запросто перекусить мне шею, и на какой-то миг я по-настоящему испугалась. Застыла на месте, как ледяная статуя.
Внезапно рычание перешло в поскуливание, будто зверь плакал – почти как человек. И тогда я решилась.
Решилась позвать его именем, которое он, возможно, уже давно забыл.
– Эрик… Тебя ведь зовут Эрик? – и в два счёта преодолела разделяющее нас расстояние.
* * *
Эрик...
Я не слышал этого имени из уст человека целую вечность, и именно эти звуки на несколько мгновений вытащили меня из кровавого тумана боли. Она была такой острой и сводящей с ума, что казалось – с меня заживо сдирают кожу. В последние дни перед полнолунием я стал неосторожен и глуп настолько, что попался в ловушку. Я и забыл, насколько хитры могут быть люди – они выварили капканы в мясном бульоне, и я сам, по своей воле, сунулся проверить – чем там как соблазнительно пахнет?
Мною двигал только голод, желание глодать кости и рвать зубами мясо – поддавшись наваждению, перед которым не устоит ни один дикий зверь, я трепал приманку зубами, рыча от удовольствия. Как животное. Обошёл все капканы, в которые девчушка сунула палки.
Вчера вечером я смотрел издали, как Рози одну за одной обезвреживала ловушки, однако решился приблизиться только ближе к рассвету, когда голод измучил вконец. Я подкрался… и совсем забыл про осторожность. Последняя из механических ловушек была спрятана под листьями и снегом, совсем рядом с другой, поэтому, когда я наклонился за таким бессовестно привлекательным куском свиной вырезки, то ступил передней лапой в её пасть.
Сначала был оглушительный щелчок, а потом боль пронзила всю левую половину тела, будто я угодил в костёр. Зубастые челюсти намертво стиснули лапу, достали до костей – хлынула кровь. Не помня себя, потому что рассудок заволокло густо-алое марево, я рванулся так сильно, что вырвал колышек с цепью из земли. А потом бежал прочь, хромая и скуля, едва не падая в снег и оставляя позади кровавый след.
Лес же взирал на меня сверху вниз, как беспощадный судья – ждал, когда я ослабею, чтобы спустить на меня своих монстров.
– Тебя ведь зовут Эрик? – прозвучал надломленный голосок.
Она шагнула мне навстречу быстро, так, что я и опомниться не успел. Рухнула на колени и взяла мою морду в свои руки. Её заплаканное лицо было так близко, что я увидел своё отражение в бархатной темноте её глаз.
Отражение дикого зверя. Опасного и уродливого.
Рычание, больше похожее на злобное бульканье, родилось внутри грудной клетки – я клацнул челюстями у неё перед носом. Рози моргнула испуганно, но не отшатнулась, а забомотала что-то утешительное, и пальчики её стали перебирать шерсть за ушами.
«Уходи! Убирайся, пока цела!» – хотелось кричать, но из пасти вырывались звуки, даже отдалённо не похожие на человеческую речь.
Я рванулся назад – боль в раненой ноге тут же напомнила о себе. Капкан держал меня мёртвой хваткой – самому ни за что не избавиться. Я просто истеку кровью или умру от заражения, а, может, охотники найдут меня по следам и добьют. Если не побоятся забраться так далеко, как это сделала Рози.
Она протянула ко мне руки – что-то дикое, звериное поднялось во мне, и я едва не вцепился зубами ей в запястье. Остановился в последний момент, уже представляя, какой вкусной будет её плоть.
Заклятие можно снять только кровью…
Нет, я не стану! Не могу причинить ей вред… А она, глупая, не видит, что я еле держусь. Смотрит так жалостливо, щёки раскраснелись на морозе, а ресницы слиплись от влаги острыми стрелами.
– Я хочу помочь тебе…
Я пятился и рычал, прижимая уши к голове и чувствуя, как вздыбилась шерсть на загривке. Любой бы испугался, бежал бы прочь, спотыкаясь и падая. А она с трогательным упорством, шаг за шагом, приближалась. Ну откуда только взялась на мою голову?
Запах её, девичий и сладкий, щекотал ноздри. От неё веяло теплом – настоящим, какое я уже давным-давно успел забыть, и всё это вкупе с гложущей болью отшибало мозги напрочь. Так легко было поддаться звериному инстинкту, особенно когда добыча сама идёт в лапы.
Держась за крохи разума, я тряхнул головой и сбросил её руку, предостерегающе рыкнул и заковылял вон, но эта настырная девчонка поплелась следом. Шаги её были тяжелы, дыхание – сбитое, но упрямство тащило Рози за мной.
И кто ещё здесь охотник, а кто – жертва?
– Стой, пожалуйста… Я всего лишь хочу тебе помочь… – помолчала, переводя дух, и шепнула: – Эрик…
И снова это имя. Моё ли? Или призрака, что когда-то существовал. Тело вдруг окутала такая усталость, что я рухнул в снег, как подрубленный.
Она коротко вскрикнула и метнулась ко мне.
– Глупый, глупый дружище! Дай же мне посмотреть.
Я тихо выл, отвернув от неё морду – в тени спящих деревьев мерещилось лоснящееся чёрное тело вороны, что смотрела на меня в упор, не мигая. И такое чувство, будто я раньше её уже видел.
– Потерпи… – ласково произнесла Рози, когда я рыкнул от резкой, пронзившей всё моё существо, боли.
Помогая себе ногой, она надавила на рычаг – зубастые челюсти начали медленно размыкаться, а я готов был расплакаться от облегчения.
Она с брезгливым выражением лица отшвырнула капкан прочь, как дохлую крысу. Лапа моя была свободна.
– Ну как ты?.. Эй, постой! Ты куда?
Низко наклонив морду и стараясь не оборачиваться, я захромал подальше от неё. Кость не была перебита, и это хорошо, иначе пришлось бы туго. Рози звала меня и пыталась догнать, но я нарочно выбрал путь через овраг, преодолеть который из-за снега и торчащих острых веток ей было не под силу.
Пусть уходит.
Уходит и не возвращается.
* * *
– Постой! Не бросай меня! – подобрав юбку, я ринулась за волком, но силы подвели – ноги подогнулись, и я просто уселась в снег.
А он уходил, хромая и поджимая раненую лапу. Даже не обернулся ни разу. Так обидно… Неужели это всё, и я больше не встречусь со своим другом?
Я вздохнула и поднесла руки к лицу – от них пахло волчьей шкурой и кровью. Зло катая между ладонями снег, вычищая их до скрипа, я слушала, как затихает хруст его шагов, пока последний, едва различимый шорох, не растаял в утреннем воздухе.
На мгновение показалось – когда я назвала его Эриком, звериные глаза расширились, и в них мелькнуло… Отчаянье? Изумление? Я не могла подобрать слов, но была уверена, что всё не просто так – и мои сны, и перчатка в волчьей норе. А как он разволновался в тот раз, когда я перечисляла имена на букву Э? Как можно было столько времени быть такой недогадливой! Мой Волчок и есть заколдованный принц Эрик, но почему он не хочет, чтобы об этом знали? Почему начал меня избегать?
На этот вопрос мне только предстоит найти ответ.
Я ещё раз с тоской поглядела в ту сторону, в которой скрылся мой друг – высокие деревья сомкнули ряды, отгораживая меня от чужих тайн.
Ничего. Я не имею права сдаться, слишком многое стоит на кону, и я больше не та трусливая девчонка, Лес начал менять меня в тот миг, когда я ступила в его тень багряной осенью.
Я сделаю всё, что в моих силах.
* * *
Ворона залетела в распахнутое окно и, попрыгав по мраморному подоконнику, нетерпеливо каркнула, привлекая к себе внимание Лорда Регента и его жены. Ведьма, облачённая в тёмно-синюю кружевную сорочку – она ещё не поднималась с постели – встрепенулась и подняла руку, подзывая свою любимицу ближе.
– Ну, что эта мерзкая птица скажет на этот раз? – недовольно буркнул Рупперт и отшвырнул папку с документами. Регент с раннего утра находился в мрачном расположении духа, кричал на слуг и ругался с министрами – всему виной подготовка к коронации, которая должна была состояться сразу после Нового Года. Ему казалось, что все сговорились против него, что всё идёт не так, как нужно, а из-за каждого куста торчат уши заговорщиков. Чем меньше оставалось времени, тем больше он нервничал.
– Здравствуй, дорогая, – Левзея с благосклонной улыбкой почесала птичьи перья, и ворона довольно каркнула.
Женщина наклонила к ней голову и прислушалась к звукам, похожим на кудахтанье, при этом птица забавно раздувалась и топорщила перья. По мере того, как ворона пересказывала последние новости, лицо ведьмы всё больше мрачнело.
– Ну? – Лорд Регент напрягся, отчего его уродство приобрело почти гротескные черты. – Какие вести принесла твоя мерзкая птица? Мне есть, чего опасаться?
Колдунья отпустила любимицу полетать, а сама наморщила лоб и в упор поглядела на мужа.
– У нас могут быть проблемы. Девчонка никак не угомонится.
Рупперт выругался сквозь зубы.
– И что теперь делать? Я не позволю никому помешать моей коронации, Эрик не должен вернуться.
Он столько лет ждал, столько лелеял мечты о власти, что не остановится ни перед чем. Если бы эта глупая женщина, его жена, вечно всё не портила, он бы уже давно был королём. Иногда Рупперт думал, что, как только ему на голову возложат корону, то нужно будет избавиться от Левзеи – та знала слишком много его секретов. Увлечённый своими мыслями, он не сразу понял, что жена с ним разговаривает.
–… магия не действует, – Левзея отвернулась к открытому окну, уперев ладони в подоконник. Морозный ветер играл с длинными чёрными волосами, скользил по голым плечам – холода она не чувствовала.
– Проклятье, – мужчина начал нервно постукивать по столу пальцами здоровой руки.
– Не переживай, дорогой. Я не могу воздействовать на девчонку, потому что она всё время таскает этот плащ, но кто сказал, что не смогу подействовать на других?
Лорд Регент мрачно ухмыльнулся.
Давно пора.
