Текст книги "Bleed or Treat?"
Автор книги: София Бах
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 5 страниц)
Покорная (нет) и невинная (отчасти) жертва
На самой окраине деревни стоял древний замок, наводящий ужас на всю сельскую округу. Жил в этом замке с незапамятных времен старейший род Лонгфордов – графья и графини, славящиеся своей жестокостью и властолюбием. Но неспроста ходили такие слухи вокруг этой темной семейки – страшное проклятие лежало над ними. Обречены были все потомки пить кровь юных девственниц, чтобы поддерживать в себе жизнь. А поскольку деревня находилась на фамильной земле Лонгфордов, жители были обязаны раз в год предоставлять в замок самую красивую и кроткую девственницу, дабы насытить утробу своего господина. Осенней порой как раз подходил срок новой кровавой жатвы, только вот незадача: в деревне не осталось ни одной девственницы! Ну, разве что кроме одной…
– Не-а, нет. Не пойду.
– Но Мэллори, ты наша последняя надежда… – взывал глава деревни. Позади него ради безопасности стояли несколько грузных пахарей, ну, а дальше сплошная солянка из любопытных баб с малолетними детьми, юных девиц да напрягающих уши стариков.
– Да не последняя я девственница! – воскликнула Мэллори и уперла руки в бока. – Вон, посмотрите на Нэн. Ее и берите.
– А вот и поздно уже, – довольно отозвалась Нэн и прильнула к своему новоиспеченному суженому.
– Жила себе двадцать с лишним лет, никто меня вампиру на заклание не предлагал! – с негодованием фыркнула Мэллори, расхаживая грозным шагом по дому.
– Да кто тебя с таким характером есть захочет… – буркнул староста. Мэллори злобно зыркнула на него. Мужчина поперхнулся и, пытаясь откашляться, вновь завел шарманку.
– Ну выручи ты всю деревню. Что тебе, кровушки жалко? Там кусь – и всего делов! А мы еще год будем спокойно жить, тебя вспоминать, мемориальную доску тебе на дом повесим…
Мэллори остановилась посредине комнаты и недовольно посмотрела на толпу.
– Кто-нибудь свободен сегодня вечером? Не для себя прошу, критическая ситуация, – громко спросила она, внимательно оглядывая собравшихся. Юноши, да и девушки тоже, смущенно потупили взгляд. Мужчины старшего поколения улыбнулись со знанием дела, но выступить не рискнули. Только лишь один столетний старик попытался поднять дряхлую руку, но бабка быстро приструнила его крепким подзатыльником.
Мэллори досадливо цыкнула. Что же за трусы здесь живут такие?!
– Ладно! Где повозка? Я поеду прямо сейчас! – провозгласила она, отважно ринулась в толпу и выбежала на улицу.
– Стой! Да ты же править совсем не умеешь! Ты же нам половину молодцев передавила уже! – бросился ей вслед староста, придерживая сальную шапчонку на лысеющей макушке.
– Как их приструнила, так и с вашим вампиром разделаюсь! – победоносно заявила Мэллори, взлетая одним движением в седло. – Хватит ему портить наших девушек!
В путь ее отправляли радостными воплями, свистом и хлопаньем. Люди были довольны. Вернется с головой вампира – чудесно. А нет – ну так хоть еще год граф их трогать не будет.
Замок, который казался так далеко, приближался с ужасающей скоростью и вот уже он вырос перед Мэллори, похожий на усмешку Сатаны. Деревья вокруг него почти не росли, а если и торчали, то искривленными уродцами поодаль друг от друга. Земля здесь пахла подпалиной, ни животных, ни птиц рядом не было видно. Поговаривали, это потому что под замком разверзлась сама Преисподняя. Когда скрипучие ржавые ворота остались позади, Мэллори гордо вскинула подбородок, спешилась и привязала поводья к каменной горгулье, охраняющей лестницу к главному входу.
Как бы ни храбрилась она, а страх не обмануть – мороз пробегал у нее по коже от одного только вида тяжелой двери, в несколько раз выше нее самой. Ну ничего страшного. Наверняка, этот вампир – дряхлый и немощный. Столько лет наводить ужас на деревню! Должно быть, он из гроба-то не встает. Она поднесла руку, чтобы постучать, но дверь как по волшебству сама отворилась. Мэллори хмыкнула – ну, точно, с ходунками тут по замку рассекает, даже до порога дойти не может.
Внутри оказалось намного теплее. Оплавленные свечи со зловещим потрескиванием бросали громадные тени на стены, сквозь плотный слой пыль на гостью со стен смотрели чьи-то глаза. Паутина опутывала в объятиях мебель. Когда-то алый ковер превратился в пропитанную пылью и грязью бордовую тряпку. Мэллори укоризненно покачала головой.
Каждый шаг отдавался пронзительным скрипом. Величавые потолки нависали над ней, словно сам Дьявол наблюдал за всеми ее движениями с кривой усмешкой демонов, украшающих свод.
– Ну наконец-то. Ты заблудилась по дороге? Чего так долго? – раздался чей-то пронзительно высокий, препротивный голос. Мэллори обернулась. У широкой винтовой лестницы, застланной все тем же видавшим виды ковром, стоял изящный молодой человек с искрящейся белой шевелюрой.
Мэллори поспешила присоединиться к нему.
– Я Галлант, и это я всем здесь заправляю. Проще говоря, я дворецкий графа Лонгфорда. Пошевеливайся, не отставай, – протараторил парень, быстро маневрируя по коридорам и заводя девушку все глубже в замок.
– Тебя, как ужин моего господина, я хочу предупредить о некоторых правилах, которые действуют на территории замка. Первое: никогда не перечь хозяину. Второе…
– А у еды еще и правила поведения есть? – спросила удивленная Мэллори.
– Конечно, – презрительно фыркнул Галлант. – Мой хозяин – истинный гурман. Второе: граф не привык, чтобы еда выражалась…
– Еб твою мать! – вскрикнула Мэллори, больно ударившись ногой об железные доспехи, сваленные в кучу. Видимо, остались от съеденного рыцаря.
– Давно сюда солнышко не заглядывало, – потирая ушибленную лодыжку на ходу пробурчала Мэллори, намекая, что неплохо бы и шторы порой раскрывать. Глядишь, заметили бы, сколько у них по углам скопилось.
– Сэр Лонгфорд – наше единственное солнышко, – высокомерно заметил дворецкий. Мэллори хмыкнула – ведь не поспоришь!
Они дошли до еще одной дубовой двери и остановились.
– Прошу, – манерно произнес Галлант и учтиво открыл ей дверь. Мэллори кашлянула и робко тронула дверную ручку. Нет, стойте! Она должна зайти, как победитель. Чтобы у него ком поперек горла встал от ее появления.
Мэллори зашла в комнату. С виду похоже на столовую. В высоком, устрашающего вида камине плясали языки пламени, жадно облизывая черные поленья. Длинный дубовый стол в центре зала был заставлен всевозможными яствами от перепела до огромного блюда с разломанными гранатами, блестящими как капли крови. Почему в этом замке все такое огромное? У хозяина какие-то комплексы?..
– Располагайся, – донеслось до нее откуда-то из темноты. Мэллори оглянулась, но нигде не заметила даже намека на присутствие хозяина. – Не бойся, Мэллори, подойти к столу. Присядь.
Она с подозрением сделала то, что от нее просил неизвестный голос, продолжая оглядываться по сторонам. Где этот старый кровопийца спрятался?
– Я рад, что ты посетила меня, – загробным тоном продолжил голос из ниоткуда.
– Может, вы уже покажетесь? – спросила она, порядком устав крутить головой.
– Приветствую тебя в фамильном замке графов Лонгфордов, – раздалось у нее над самым ухом и она испуганно вздрогнула, когда на ее плечо опустилась чья-то ледяная ладонь. Темная тень скользнула от нее прочь и остановилась у изголовья стола.
– Граф Майкл Лонгфорд Первый. Весьма рад знакомству.
– Чтоб меня черти пере… кхм, и я рада, – ошарашенно выпалила Мэллори, во все глаза рассматривая наконец-то появившегося в свете хозяина замка. Если бы ей сказали, что этот молодой мужчина – владелец проклятого замка на вершине холма, она бы смело рассмеялась этому балагуру прямо в лицо. Точеный подбородок, орлиный нос и голубые глаза, чистотой готовые поспорить с самими небесами. Мягкие золотые локоны аккуратно обрамляли этот ангельский лик. Взгляд Мэллори опустился ниже. Черный сюртук и черная же сорочка, украшенные удивительными золотыми узорами явно ручной работы. Он был скорее похож на заколдованного принца, чем на опасного монстра, живущего над Преисподней. От его лица исходил ангельский свет, выхватывая всю его фигуру из полутьмы…
– Галлант, выруби прожектор! – с ноткой раздражения крикнул граф куда-то наверх.
– Извините, просто вы такой красивый, хозяин… – раздалось откуда-то сверху и свет резко потух.
– Прошу простить моего слугу, он несколько эксцентричен, – галантно поклонился Майкл и присел за стол. – Угощайтесь, не стесняйтесь. Мне важно, чтобы мои гости были сыты и довольны.
Мэллори едва кивнула головой, все еще пребывая в шоке от увиденного. Оно совсем не лепилось с картинкой в ее голове! Это он-то наводит ужас на округу? Чем? Вселяет в селян комплекс неполноценности?
Майкл, заметив, что гостья так и не притронулась к яствам, встал из-за стола и вальяжно подошел к ней. Мэллори по-кошачьи подобралась, готовая защищать честь и шею до последнего. По крайней мере, шею точно. Но вопреки ее опасениям, Лонгфорд лишь взял со стола графин с вином, откупорил его и налил немного в бокал девушки.
– Дивный букет, попробуйте, – томно выдал он, присаживаясь на краешек стола рядом с Мэллори, и неотрывно наблюдая за ней. Та взяла бокал и сперва поднесла его к носу. Действительно, тонкий аромат фруктов. Мэллори пригубила напиток маленьким глотком и отставила его обратно.
– Да, вы правы, чувствуется вишня и гвоздика, – с удовлетворением констатировала Мэллори.
– Вы разбираетесь в вине? – с любопытством спросил Майкл и подался вниз, ближе к девушке. Мэллори нервно отодвинулась.
– Мой отец был виноделом. Он умер несколько лет назад и теперь я занимаюсь этим. К сожалению, у меня не так много опыта и вино редко берут, – с печалью вздыхает Мэллори, вспоминая висящий на волоске бизнес.
– Так вот почему вот уже несколько лет у ворот замка не собираются пьяные селяне с вилами, – задумчиво протянул Майкл и, улыбнувшись, добавил: – Я должен поблагодарить тебя за это.
Мэллори удивленно посмотрела на него. Впервые ее благодарят за некачественное вино. Обычно только грозятся все на голову вылить.
– Мне нравится выращивать виноград, – смущенно призналась она. – Ухаживать за ним, поливать. Я люблю заботиться о растениях.
– Как интересно… – протянул граф и склонил голову на бок, положив ладонь на свое колено. – Но ты так не отужинала. Это никуда не годится. Ты должна как следует насытиться.
– Но зачем? Я вообще мало ем, – мягко засмеялась Мэллори и вновь оглянула стол, полный изысканных кушаний и невообразимых десертов. Она и представить себе не могла, что кто-то может так ужинать, но беседа с графом занимала ее куда больше еды.
– Как зачем? – удивился Майкл. – Мой ужин должен быть вкусным и питательным. Так что ни в чем себе не отказывай!
Майкл весело улыбнулся и спрыгнул со стола. Мэллори поперхнулась воздухом. Совсем из головы вылетело, что она тут не как гостья, а как почетный обед графа. Мэллори с сожалением взглянула на него: ну как ему голову отрубишь?.. Мэллори без энтузиазма оторвала несколько зернышек граната и положила их на язык.
– Что-то у меня голова побаливает, – кисло произнесла Мэллори. Аппетита и так не было, а после слов графа он и вовсе исчез из поля видимости.
– Ох, конечно же, – спохватился Майкл и щелкнул пальцами. – Галлант проводит тебя в твои покои. Отдохни, прими ванну. В полночь мы вновь встретимся. И повторюсь: весьма приятно было иметь знакомство с такой очаровательной юной леди.
Мэллори нервно улыбнулась и встала из-за стола. Ну и как после такого вершить правосудие и уничтожать монстров? Эх, дела-дела.
Галлант с полным пафоса лицом проводил ее в комнату на втором этаже в правом крыле замка, храня при этом презрительное молчание.
Опочивальня превзошла всевозможные ожидания Мэллори. Казалось, она была больше всего ее дома и двора вместе взятых. Громадная кровать укрылась тяжелым бархатным балдахином, а рядом с ней стоял массивный деревянный комод. Свеча, графин с водой и кристально чистый стакан стояли на нем, словно предметы ужасающего искусства. Изображения прекрасных юных дев с холодным безразличием смотрели на нее со стен. Платяной шкаф хранил в себе несметное количество поражающих воображение платьев и туфель. И лишь одно единственное окно выходило на внутренний двор и напоминало Мэллори о том, что она покинула ради этого.
– Ванна готова. Отмой всю грязь хорошенько, не хочу, чтобы у господина на зубах скрипел песок, – закатил глаза дворецкий и ленивым жестом указал на закрытую дверь в смежную со спальней комнату.
– А могу я узнать, где находятся покои графа? – осторожно поинтересовалась Мэллори по пути в ванну. Все-таки надо знать, куда идти, чтобы победить зло. Определенно, только за этим.
– Еще чего, – фыркнул парень. – Ужину милорда не положено гулять, где попало. Я приду за тобой через час. В шкафу есть все необходимое, чтобы ты хотя бы отдаленно стала похожа на девушку. Милорд любит, чтобы все было красиво.
Да хватит ее едой ходячей называть! Она вообще-то человек! С личностью и интересами! Мэллори грозно хлопнула дверью и насупилась. Нашли себе ростбиф говорящий.
Ванна оказалась, ни больше ни меньше, как королевской. Идеально белая поверхность, витиеватые золоченые ножки и ароматный пар – Мэллори не раздумывая скинула платье и плюхнулась в воду. На полочке рядом расположились с десяток различных склянок, открыв которые по комнате разливался дивный запах. Масло для тела и волос, смягчающий экстракт, ванильная пенка – Мэллори даже представить себе не могла, как этим всем пользоваться.
Интересно, как много девушек уже побывали здесь? Как много из них вот так же самозабвенно рассматривали флаконы с заковыристыми названия, сколько с детской радостью втирали ароматные средства в свои волосы, а потом облачились в лучшие в своей жизни наряды, спустились вниз и… были убиты. Мэллори оторвала руку от полки, словно обжегшийся. Из-за обаяния этого кровопийцы она чуть было не забыла, зачем вообще явилась сюда. Точно. Положить конец этой кровавой веренице, тянущейся вслед за людьми селения еще задолго до ее рождения.
Он хочет эстетики? Мэллори хищно улыбнулась. Он ее получит.
Спустя ровно час в дверь постучали. Мэллори была на полном готове: нетерпение подстегивало ее, заставляло расхаживать по комнате туда и обратно. Мэллори подбежала к двери и распахнула ее настежь.
– Граф уже ожидает… Ох, чтобы тебя черти пере… Да ты в своем уме?! – воскликнул Галлант, осматривая представшую перед ним леди. Мэллори самодовольно улыбнулась ему и вышла в коридор.
– Ну так не будем же заставлять его ждать и дальше, – не без удовольствия произнесла она и двинулась вперед, не дожидаясь дворецкого.
– Хозяин не будет доволен… Вот увидишь, ты крепко пожалеешь об этом, – заметил он, догоняя девушку. – Что у тебя с волосами? Я такого с кошмара с похорон бабушки лорда не видел…
Мэллори победно улыбнулась. Ну, раз на слугу это оказало такое впечатление, граф и вовсе будет повержен. Наповал.
Галлант повел ее не в обеденный зал, как поначалу думала Мэллори, а совсем в другую сторону. Плутая коридорами, полными внушающих трепет и страх скульптур, картин, от которых мороз пробегал по коже, и вновь пауков и паутины, они пришли в открытую залу. Северная ее стена представляла собой нечто вроде балкона, отделенного от основной части несколькими высокими арками. Начищенный мраморный пол отражал ее, идущую по комнате. Если бы не пыльные гардины, можно было бы с уверенностью сказать, что это самая чистая комната в замке. Возможно, когда-то здесь проводились званные вечера и балы, здесь кружили в безумных танцах юные девушки и благовоспитанные юноши, а маменьки с любовью взирали, как их дитя делает первые шаги в такой опасной науке, как любовь. Уже знакомый голос прервал ее мысленные рассуждения:
– Надеюсь, тебе было комфортно пребывать в моем замке.
Мэллори завертелась по сторонам, пытаясь найти источник голоса, но безуспешно. Вампирские штучки такие вампирские.
– Все было чудесно, спасибо, – поблагодарила она, с опаской ступая по блестящему полу. Откуда он появится? Он сразу нападет на нее? Ей нужно как-нибудь защитить свою шею… Кровь стучит в висках и Мэллори пугается этого шума еще больше – что если он услышит биение ее сердца и так озвереет, что набросится на нее сей же час? Он все-таки год не ел!
– Я рад это слышать, – раздался голос графа совсем рядом. Мэллори резко обернулась и отскочила на несколько шагов назад. Но за спиной у нее никого не было. Только ветер беспощадно трепал шторы.
– А теперь… – сказал Майкл и Мэллори почувствовала, что он совсем рядом. Непонятно как, каким-то шестым чувством она угадала его присутствие. «А теперь…» и кровь у нее в жилах застыла до масляной густоты.
– Тише, не бойся… Я не причиню тебе боли…
Руки Лонгфорда коснулись ее тела. Одна ладонь опустилась на талию, а вторая скользнула по шее к подбородку, откидывая голову назад. Сердце билось, будто вот-вот разорвет ее грудь. Этот магнетический шепот и ужас обездвижили ее. Мэллори закрыла глаза и глубоко вздохнула. Она ощутила его дыхание на своей шее и закусила губу, предвкушая, каково это будет, когда он вонзит клыки глубоко в ее плоть…
Внезапно Майкл закашлялся и чихнул.
– Чем от тебя так пахнет?! – возмутился вампир, отбегая от жертвы на несколько шагов назад и зажимая свой чувствительный нос. Стоило Майклу вернуться к нормальному голосу, как гипноз тотчас же отпустил Мэллори. Она мотнула головой, прогоняя забытье.
– Ох, я не сказала тебе? – притворно воскликнула она, касаясь пальцами подбородка. – У тебя на полках было столько различных бутылочек, так что я решила использовать их все. По-моему чудесный аромат вышел. Ты так не думаешь?
– А что у тебя с прической? – спросил Майкл, немного придя в себя после удара по обонянию, с омерзением смотря на голову девушки.
– А что с ней не так? – скорчила мину Мэллори, касаясь жирного волосяного гнезда, что не жалея сил намазывала маслом для особого блеска. – Я старалась вообще-то!
– А платье… – Лонгфорд испустил печальный вздох, осматривая наряд своей жертвы.
– Ну с ним-то что не так? Тебе не угодишь! – фыркнула она, сложив руки на груди. – Мне показалось, что платья в гардеробе недостаточно шикарны для такого случая. Так что я немного модернизировала одно.
Модернизировала – это мягко сказано. Оторвав все оборки с лифта, Мэллори с вдохновением прорвала вырез так низко, как позволяли приличия. Тоже самое постигло и юбку, разодранную в клочья умелыми руками юного винодела.
– Ладно… – устало выдохнул вампир. Мэллори победно вскинула подбородок. Сдулся? Всего-то дел! – Давай закончим с этим побыстрее. Я заткну нос.
Майкл подлетел к ней и вновь схватил за талию. Мэллори испуганно пискнула:
– Мне что-то не хорошо…
– Давай я окончу твои страдания, – уже открывая рот для укуса оборвал ее Лонгфорд.
– Так невкусно будет… – сделала робкую попытку опротестовать Мэллори, упираясь обеими руками в грудь вампира. – Ты ел когда-нибудь больного? Ничего приятного, гарантирую. Живот еще у самого заболит…
Майкл с сомнением посмотрел на девушку. Мэллори приняла болезненный вид, провела по лбу рукой, как бы смахивая температурную испарину. Майкл прищурился. Мэллори кашлянула.
– Ладно! – видимо это стало последней каплей в чаше терпения кровопийцы. Он выпустил девушку из рук и брезгливо поморщился. – Подождем, пока ты не выздоровеешь. Даю тебе неделю. И не больше!
Мэллори отчаянно закивала:
– Как скажете, граф! Неделя так неделя. Мне хватит.
Майкл, еще что-то бурча себе под нос о заразности инфлюенции, быстро удалился из залы. Мэллори радостно вскинула руки в воздух. Получи, кровосос! Она еще с тобой разберется. И даже недели будет многовато. Справится за пару дней.
В бой!
Несмотря на непосредственную близость к семейству кровопийц, в деревне мало знали о способах их уничтожения. Порой заезжий рыцарь рассказывал способ другой, иногда местные старцы просыпались и вещали истину в народ, но в целом селяне в плане защиты были как слепые котята. И Мэллори исключением не являлась.
Она проснулась рано утром, умылась, надела свое боевое платье и отправилась изучать замок. Что же она знала о вампирах? Предпочитают спать в гробах, особую тягу испытывают к паутине и оплавленным свечам. Истинные атеисты – не признают ни одну религию. Из особых примет: бледная кожа, острые клыки и непереносимость чеснока. Поклонники органных концертов Баха, фетишисты на бархат и кружева. Страшные педанты. В деревне были свято уверены, что если спрятать носок вампира, то он не успокоится, пока не найдет его, а там рассвет сделает свое дело. Тоже самое касалось и смешанных круп. Еще одним поверьем было выбить вампиру зуб и тогда он не сможет насытиться. Мэллори с сомнением посмотрела на свои маленькие кулачки. Оставим это на крайний случай. Самым действенным и не неоспоримым способом борьбы с ночными порождениями был осиновый кол в сердце. На втором месте половинка лимона – согласно древнему преданию вампиры не переносят кислоту лимона, якобы она портит эмаль зубов, жизненно необходимых для них.
Вообще-то ей полагалось лежать в кровати и изображать смертельно больную, но пока рядом не было ни Галланта, ни графа можно и даже нужно исследовать пространство. Кто знает, вдруг она найдет какой-нибудь случайно завалявшийся серебряный кинжал. В этих кучах мусора может быть все, что угодно. Но кроме запертых комнат и паучьих кладок Мэллори не обнаружила ничего полезного в правом крыле. Вот же досада!
Было так непривычно безнаказанно бродить по замку, которым ее, да и других деревенских детишек, запугивали с самых пеленок. Видите вон там, на холме, место поганое? Живет там премерзейшее зло! Оно заберет вашу душу и обглодает косточки! А между тем граф древним отнюдь не выглядел. На вид тридцать с небольшим. Мужчина в самом расцвете сил.
Когда вчера вечером Галлант проводил ее обратно в комнату, он настоятельно рекомендовал ей держаться подальше от покоев господина. Якобы у него очень чуткий сон и если его разбудить днем, ночью он будет в прескверном состоянии духа. За сим он велел держаться подальше от левого крыла замка, в особенности от хозяйской спальни, выделяющейся на фоне остальных величавыми размерами и, конечно же, изысканно украшенной дверью под самый потолок.
– На двери в спальню хозяина золотые ручки. Блестяшка такая, поняла? – повторил Галлант и устало закатил глаза, будто говоря: ну как такой деревенщине объяснить, что такое золото. Мэллори хитро улыбнулась и послушно кивнула. Да-да, золотые ручки! Конечно же, левое крыло!
И если правое крыло показалось Мэллори свинарником за исключением пары комнат, то левое представляло собой авгиевы конюшни, в которых где-то валялось тело поверженного Геракла, так и не сумевшего разгрести эту помойку. Конечно, замок большой, а слуга всего один, но разве можно жить в такой грязи? Мэллори укоризненно покачала головой.
Она шла по длинному коридору, заглядываясь по сторонам: до чего удивительным был замок! Каждая мелочь могла бы сражать гостей, уделяй хозяин ей больше внимания. Чего стоят одни только эркеры с витражными окнами, изображающими неведомые сюжеты, или лепнина на стенах. Ожившая сказка раскрывалась перед ней, устрашающая и мрачная, но была в этой тьме своя, особая красота, привлекающая Мэллори. Где же отдыхает граф?.. Гадать долго не пришлось – прямо в тупике коридора возвышалась дверь с позолоченными ручками. Мэллори поспешила к ней.
Она с легким испугом дотронулась до ручки. А что если он не спит? Да нет, бред. Все вампиры спят днем. Они как кошки – создания ночи.
Мэллори приоткрыла дверь и с любопытством просунула голову в щель. И сразу же громко чихнула от пыли, клубами летающей по комнате. Она зашла внутрь, оставив дверь на всякий случай открытой. Из-за плотно задернутых штор едва пробивались солнечные лучи, украдкой бросая свет на очертания мебели. В центре стоял закрытый гроб. Сперва Мэллори показалось, что он иссиня черный, но присмотревшись поняла – это красное дерево, украшенное золотыми узорами по бокам. Комната обставлена с надлежащим вкусом: ничего лишнего или вычурного. В глаза Мэллори сразу же бросился широкий платяной шкаф, занимающий всю западную стену. Она улыбнулась и с уверенностью распахнула его створки.
Стройный ряд нарядов по последнему писку вампирской моды: плащи, камзолы, сюртуки, сорочки и рубашки, все это подобрано с таким изыском, что Мэллори даже не решилась прикоснуться к одежде. Отдельной полкой стояли начищенные до блеска с десяток пар ботинок. Мэллори опустила взгляд чуть ниже и правее. А вот и заветные ящички… Осторожно, боясь лишний раз скрипнуть, открыла самый верхний. Галстуки и заколки для них. Идем ниже. Запонки и перстни. Подавив в себе желание любоваться ими до самой ночи, Мэллори опустилась ниже. Она открыла последний ящик и возликовала. Белье!
Мэллори начала перебирать педантично сложенное исподнее, когда внезапно поймала себя на странной улыбке. Стойте-ка! Она тут чтобы убить его! А не чтобы рассматривать узор на нижнем белье вампира, маньячески улыбаясь при этом. Мэллори резко отдернула руки.
Искомое оказалось в том же ящике, рядком выстроенное по парам. Злорадно усмехнулась. Игра началась. Вампирская педантичность потерпит крах!
Довольная собой, Мэллори провела остаток дня в попытках оторвать от кровати ножку, потом оторвать ножку от стола и, в конец отчаявшись, от стула и кое-как заточить ее тупым ножом, с трудом найденным на кухне. Стул был явно из дуба, но вдруг и дуб сработает? Для полного антивампирского комплекта ей не хватало лишь лимона, но раздобыть его в здешней глуши представляло собой нечто еще более нереальное, чем говорящие коты. Мэллори спрятала орудие возмездия под платьем за подвязку шерстяных чулок, благо широкая юбка скрывала и ставшую странной походку, и подозрительно выпирающий колышек.
Сумерки опускались на горизонт. Скоро должен пробудиться граф, не стоит сейчас пытать удачу. Потому Мэллори решила отправиться на задний двор и прогуляться по саду. Увядающая природа была прекрасна: теряющие цвет деревья, казалось, высыхали на виду, колючие заросли кроваво-красного шиповника и огненного барбариса окружали неестественно свежие, дышащие жизнью в этом загробном царстве, розы. Витиеватые дорожки, выложенные камнем, сплетались одна с другой в плотный клубок, а скульптуры неведомых чудовищ охраняли их от зевак. Опускалась тьма, пожирая все на своем пути. Мэллори присела к кусту роз и склонилась к раскрывшемуся бутону, вдыхая сладкий цветочный аромат.
– КТО ПЕРЕПУТАЛ ВСЕ МОИ НОСКИ?!
От возгласа даже вороны, ютящиеся на пиках башен разлетелись кто куда. Мэллори обернулась на замок и довольно ухмыльнулась.
Один за одним в витражных окнах, в бойницах загорались маленькие веселые огоньки. Замок оживал с наступлением темноты, жизнь вливалась в него ровно как покидала весь окружающий мир. Мэллори проверила наличие кола, примерила его поудобнее и решительной походной направилась обратно во дворец.
Плачущие звуки клавесина насторожили ее еще в холле. Дискотека Средневековья? Она поспешила, пытаясь отыскать источник кошмарных завываний. Искать долго не пришлось. В гостиной комнате на первом этаже граф во всю мощь своих изящных пальцев вытягивал из инструмента болезненную, мучительно невыносимую мелодию. Мэллори поморщилась и против воли заткнула уши, спасая барабанные перепонки.
– Ты уже проснулась, – улыбаясь поприветствовал ее Майкл, не прекращая пытать клавесин. – Как ты провела день? Улучшилось ли твое самочувствие?
– Казалось, что да, но от этой музыки мне снова плохо, – буркнула Мэлл, подходя ближе. Лонгфорд с особым торжеством сыграл последние ноты и оторвал руки от инструмента. Мэллори с облегчением выдохнула – еще пара минут такой музыки и она точно достала бы кол прямо сейчас.
– У вас чудесный сад, – невзначай призналась она, облокачиваясь на клавесин.
– В самом деле? – усмехнулся граф и движением полным аристократичной красоты поправил золотистый локон, посмевший упасть ему на лоб. Мэллори заворожено наблюдала за этим, как кот следит за висящей на ниточке игрушкой.
– Почему у вас так много свечей в замке? – спросила Мэлл, блаженно рассматривая как огонь играет на гранях перстней графа. До чего же красивые, тонкие пальчики…
– В смысле? – нахмурившись переспросил Майкл.
– Любите игры с воском?
– Что?
– Что?
Мэллори нервно хихикнула и отвернулась. Твою ж дивизию, так ведь и выдать себя недолго! Это все его вампирское очарование сбивает ее с толку. Теперь понятно, почему этот кровопийца так долго тут живет – попробуй скажи ему «нет», глядя в эти голубые глаза!
– Кажется, твое состояние значительно улучшилось. Выглядишь вполне бодрой, – граф встал из-за клавесина и сделал попытку подойти к Мэллори, но та благоразумно увернулась, спрятавшись за инструмент с другой стороны.
– У меня так всегда, – махнула она рукой. – Толком и не видно, когда болею.
– У тебя прекрасный цвет лица, Мэллори, – зубасто улыбнулся граф и вновь сделал шаг к ней, а та, в свою очередь, переместилась дальше.
– Вы мне льстите, – смущенно гаркнула Мэллори и прокашлялась, пытаясь снять с горла спазм от волнения.
– И дивный запах… – улыбка графа стала еще шире.
Пляска вокруг стола продолжилась.
Черт! Мэллори мысленно укорила себя – не надо было еще раз утром мыться!
Мэлл перешла к клавишам, держась всего в полуметре от Майкла.
– Это не я, это все наверняка Галлант все здесь надушил, – отрицательно закачала головой она.
Лонгфорд хищно провел языком по губам. Мэллори судорожно вздохнула и присела на стульчик для игры. Должна. Держать. Сопротивление.
Мэллори демонстративно громко чихнула и зашлась кашлем умирающего от чахотки несчастного алкоголика. Лицо Майкла тотчас вытянулось и он уже было дернул руку к карману, чтобы закрыть лицо платком, но вовремя себя удержал.
– Ужин подан, мой господин, – прервал неловкое молчание Галлант, неслышно появившись в дверях.
Мэлл тихо выдохнула. Ужин это хорошо, вряд ли кроме нее здесь кто-то питается по-человечески, так что момент кровавого пира вновь отсрочен.
– После вас, миледи, – галантно развел рукой Майкл, видимо, не желая приближаться к простывшей жертве.
На этот раз Мэллори наелась от души – перепробовала почти все блюда, представленные на столе. Она не ела ничего со вчерашнего утра, так что аппетит у нее был поистине дикий, ровно как и жажда – она выпила половину графина разбавленного вина.
– Отменный аппетит… – с подозрением протянул Майкл, прищурившись наблюдая за ней. Мэллори кашлянула в его сторону. Граф вжался в кресло.
После плотного ужина, во время которого Лонгфорд не спускал со своей жертвы глаз, граф решил отправиться в библиотеку и заняться своим любимым делом – полночным чтением.
