Текст книги "Грешные ночи с любовником (ЛП)"
Автор книги: Софи Джордан
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц)
Глава 6
Эш резко сел в кровати и уставился в большие моргающие голубые глаза взъерошенной женщины рядом с ним.
– Что ты только что сказала?
– Спокойнее, дорогой, – Мэри погладила рукой его обнаженное плечо, жадно проследовав взглядом за движением своей руки по его плоти так, словно хотела бы вместо этого пройтись по ней губами, пробуя на вкус все, чего касается.
Он наклонился вперед, опершись на подставленные колени, и ошеломленно уставился вперед, переваривая ее слова. Кровь в его венах вскипела яростным жаром.
– Ты в этом уверена?
– Да.
Мэри откинулась на кровати, не обращая внимания на свою наготу. Они с Эшем еще много лет назад стали любовниками, с тех пор, время от времени, возобновляя эти отношения. Они стали ими задолго до того, как Джек сделал его партнером. Черт, да еще с тех пор, когда он был просто одним из администраторов Джека. Их давнишняя дружба сделала ее человеком, которому Эш мог доверять. У девушки, росшей бок о бок с ним на улицах, в то время, когда он, чтобы выжить, обчищал карманы, всегда будет его поддержка.
– Великий Джек Хадли пошел и собрал весь свой выводок. Всех девушек. Дочери, ты можешь в это поверить? Это почти забавно. Произведя потомство, он ни разу не зачал сына. Полагаю, что ты – самый близкий для него в этом отношении человек.
Мужчина покачал головой, недовольно ворча. Не сын. Сыну сообщают о положении дел и держат в курсе, а Джек держал его в неведении по поводу своих дочерей. Эш был уверен, что это не упущение. Все, что делал Джек, было методически обдумано.
Не то чтобы Эша поразило то, что Джек породил потомство. Просто он испытал шок из-за того факта, что его партнер внезапно стал заинтересован в предъявлении прав на это потомство, что они внезапно приобрели ценность в его глазах.
Джек не был сентиментальным человеком. Он ничего не делал без выгоды для себя. Ни по какой другой причине он не сделал бы Эша своим партнером. Джек увидел в этом выгоду. Заявление прав на своих побочных отпрысков должно было что-то ему дать. Эш достаточно хорошо знал Джека для того, чтобы знать: он не заботится ни о ком, кроме себя.
Снизу долетали звуки из его игорного дома. Гул разговоров, смех, редкий крик выигравшего – действовали как бальзам на душу. Даже притом, что владел большим особняком в Сити, Эш оставался в «Преисподней», тоскуя по этим звукам, запахам. Его городской особняк лежал одинокой раковиной по другую сторону реки, окутанный тишиной. Там Эша ожидало лишь одиночество и мысли, которые лучше бы оставить в покое дожидаться его там.
Он снова перевел внимание на Мэри. Эш осознал, что она что-то говорила.
– Предполагается, что они соберутся все вместе под его крышей. Грир прибыла больше недели назад. Довольно милая девушка, разве что немного чересчур прямая в высказываниях. Другая прибыла только вчера, и еще одна должна появиться сегодня днем. Только эта не остается, как две остальные… вот почему он наспех устраивает сегодня званый вечер. Надеется убедить эту новенькую остаться на это великое событие.
Три? Старый похотливый развратник породил трех дочерей?
– Это факт?
Эш провел рукой по своим чересчур длинным волосам, глядя как Мэри встает и начинает одеваться. Его мысли все возвращались к последствиям, которые это событие могло повлечь для него. Его партнер внезапно заимел наследниц. Трех, если быть точным.
– Это напомнило мне, что нужно возвращаться, – пробормотала Мэри. – Надо много сделать. Джек хочет, чтобы все было безупречно. Он ожидает, что придет, по крайней мере, дюжина…
– Дюжина… кого?
Она пожала плечами.
– Каких-то утонченных джентльменов, как я слышала. Настоящая голубая кровь.
Волосы на затылке Эша зашевелились, в то время как он смотрел, как она натягивает свое платье.
– Что за план он состряпал?
– Он не говорит, но Грир не может держать язык за зубами.
– И что сказала эта Грир?
Мэри оглянулась через плечо, словно ожидая, что великий Джек Хадли материализуется позади нее. Это было бы в его духе. Невероятная, для многих пугающая личность.
– Ну… она думает, что Джек задумал выдать их замуж за каких-то дворян. Всех трех. Пойдет любой светский щеголь, коль скоро у него кончились деньги, и он достаточно отчаялся, чтобы жениться на побочной дочери Джека Хадли.
– Проклятье! – Эш покачал головой. – С чего бы какому-либо светскому щеголю захотеть…
Мэри резко взмахнула рукой вокруг себя.
– Из-за этого, конечно. Всего этого. Из-за прииска, фабрики…
В венах Эша застыла кровь. Конечно. Из-за всего, ради чего он так тяжело работал.
Тут-то все и встало на место. Он понял, почему Джек внезапно пожелал предъявить права на дочерей, которых раньше счел целесообразным забыть. Просто он хотел того, что они могли принести ему. Престиж. Доступ в блестящий мир светского общества. Если его дочери найдут себе мужей из их класса, спесивые аристократы будут вынуждены принимать его в своих гостиных. Рука Эша сжалась в кулак.
Мэри, должно быть, что-то увидела по его лицу. Обеспокоенное выражение промелькнуло в ее чертах. Тяжело вздохнув, она протянула его имя:
– Эш.
– Я сделал все это таким, – сурово сказал он, показывая на свой элегантный костюм. – Игорные дома были никакие до меня. А прииск? Фабрика? Это была моя идея вложить капитал…
– Я знаю, знаю, – успокаивающе произнесла Мэри.
– Он хочет передать то, что по праву мое, каким-то хлыщам с лилейно-белыми ручками, которые наберутся храбрости, чтобы жениться на его ублюдочных дочках?
– Ну, они – его наследницы, Эш, – указала Мэри. – И их будущие мужья имеют право…
– Только потому, что Джек кувыркался с матерями этих крошек, не дает их будущим мужьям права требовать все то, ради чего я работал! Все, что я построил!
Его грудь поднялась в глубоком вздохе.
– А что ты можешь с этим поделать? Вы – партнеры. Если Джек отдаст каждой из своих принцесс часть от всего, чем владеет – это его право.
– Принцессы, – насмешливо произнес Эш и недоверчиво покачал головой.
Джек Хадли воровал, обманывал и убивал на своем пути наверх. Об этом знали все. Его дочери – не принцессы.
– По крайней мере, дюжина дворян придут сегодня вечером. Грир проболталась, что один из них даже настоящий герцог, – она фыркнула. – Можешь представить? Герцог? За одним столом со старым Джеком Хадли. Может, даже станет его родственником? – она рассмеялась.
И заберет то, что мое? Фабрику? Прииск? Игорные дома? Все, что Эш имел в этом мире.
– Нет, – произнес он сквозь зубы. – Я не могу этого представить.
И в самом деле не мог. Эш не хотел верить, что человек, который взял его под свое крыло, откажется от него ради стайки женщин, которых даже никогда не видел, дочери они или нет. Как может Джек после того, как вытащил Эша с улиц и подтолкнул его, даже не принимать его во внимание во всем этом?
– Ну, я пошла.
Мэри поцеловала его в щеку.
– Подожди минутку, – пробормотал он холодными губами. – Я отвезу тебя домой.
– О, – она подняла бровь, взгляд ее голубых глаз был явно настороженным. – Ты ведь не собираешься устроить какую-нибудь неприятность, да? У меня нет желания получить нагоняй за то, что болтаю не к месту.
– Джек не подумает на тебя, – уверил ее Эш. – Я еду, – произнес он категорически.
Он услышит из собственных уст Джека, что хоть тот и принимает Эша как сына, но не считает его достаточным подходящим, чтобы стать его наследником… достаточно подходящим, чтобы унаследовать все, что построил для них двоих. Вместо этого Джек предпочитает, чтобы его часть состояния и собственность отошла троим денди с голубой кровью, единственным достоинством которых является их происхождение и положение в обществе. О, и брак с внебрачными принцессами Джека.
Подъехав к дому Джека в Мэйфере, Эш обнаружил в два раза больше, чем обычно слуг, суетящихся вокруг. Как армия муравьев они мели, вытирали пыль, полировали все до тех пор, пока оно не начинало сверкать. Оранжерейные розы, благоухающие, насыщенных цветов, стояли на каждой поверхности. Верх экстравагантности в это время года.
Среди приторного букета ароматов дворецкий проводил его в кабинет Джека: круглую комнату с деревянными панелями насыщенного орехового цвета, которая была так же знакома ему, как его собственная кровать. В этой комнате Эш провел бессчетное число вечеров, сидя со стаканом лучшего бренди Джека в руке, обсуждая дела, жизнь, городскую политику и то, как все это может повлиять на их предприятия.
Они были похожи: оба происходили из низов, оба отведали дурного обращения в жестоких руках неумолимого и беспощадного лондонского преступного мира. Оба обладали ненасытной жаждой преуспеть, выиграть и доказать, что они больше не шваль из сточной канавы. Эш всегда говорил себе, что вот почему они и так хорошо работали вместе, поэтому стали партнерами.
Очевидно, он был неправ. Они не были похожи.
Эш знал, что он из себя представляет, знал, что им управляет и не чувствовал ни малейшего раскаяния или желания измениться. Некоторые мужчины были рождены для домашней жизни и могли довольствоваться простой жизнью: жена, дом, дети, церковь по воскресеньям. Эш не был одним из них. И не стремился стать. Не был он и таким как Джек. Тот жаждал места в обществе, положения, заключительной печати одобрения, и он переступит через Эша, чтобы получить ее. Все это стало ему теперь понятно.
Эш увидел знакомую комнату по-новому. Несмотря на то, что Джек едва ли умел читать, а написать мог не более, чем свое имя, вдоль стен его кабинета рядами выстроились книги, простираясь до куполообразного потолка.
Эш остановил свой взгляд на Джеке, сидящим за своим столом. Его секретарь был рядом с ним, помогая в чтении каких-то документов.
Взглянув вверх, Джек поприветствовал Эша так, будто не произошло ничего необычного, будто джентльмены из высших слоев общества не собирались снизойти до этого самого дома.
– Эш, я не ожидал увидеть тебя сегодня.
– Это правда? – не тратя зря времени, потребовал он ответа.
Джек даже глазом не повел. Он никогда не делал этого. Никогда не выдавал внешних признаков того, о чем думает. Трюк, которому Эш научился у него. Никогда не показывать миру себя настоящего. Цепляться за свою защиту.
– Что, правда?
– У тебя есть дочери. Три чертовы дочери!
Джек вздохнул и перевел взгляд на своего помощника.
– Дайте нам минутку.
Эш смотрел на партнера сузившимися глазами, пока секретарь выходил из комнаты. Джек откинулся назад на своем кожаном стуле, когда дверь, щелкнув, закрылась.
– Одна из горничных, полагаю? Все женщины в моем штате принимаются глупо хихикать при виде тебя. Есть ли женщина, которую ты не можешь соблазнить?
Эш фыркнул. Джек знал все о том, как уложить женщину в постель. Об этом свидетельствовали его незаконнорожденные отпрыски.
– Зачем ты здесь, Эш? – спросил Джек резким тоном, который сказал Эшу, что партнер уже все понял.
– Я хочу услышать правду от тебя.
Джек, прежде чем начать говорить, изучал его в течение долгой минуты.
– Я отец. Неужели настолько удивительно, что я хочу увидеть своих дочерей? Я уже немолод.
– Я знаю, что ты собрал их всех здесь, чтобы продать с аукциона каким-то чертовым дворянам.
Он почувствовал, что его верхняя губа насмешливо изогнулась.
– Неужели это так плохо: хотеть увидеть моих девочек хорошо устроенными…
Эш прервал его смехом. Ничего не мог с собой поделать. Слишком хорошо он знал Джека Хадли, чтобы поверить в то, что тот был исполненным благих намерений отцом, обеспокоенным благополучием своих дочерей.
– Да брось, Джек. Ты хотя бы знаешь их имена? Дело в тебе. В том, чтобы заполучить себе в зятья герцога.
Красноватое лицо старика ярко вспыхнуло.
– Конечно, я знаю их имена. Я выбился из сил, выясняя их местонахождение, разве нет? Они все здесь… – Хмурое выражение промелькнуло на его лице. – Ну, я так думаю. Последняя должна приехать сегодня. Она была немного неуловима. Чертовски неудобно. Я запланировал большой вечер, и она нужна мне здесь.
Последняя. Она даже не заслужила имени. Она не обладала личностью. И все же Джек передаст ей, каждой из них то, ради создания чего Эш так тяжело работал. Это было невыносимо.
– Так ты не отрицаешь, что вызвал их как своих наследниц? Что намереваешься выдать их замуж и раздать все, ради чего я трудился…
– Это ведь не все твое, не так ли? – отрезал Джек.
Эш проигнорировал вопрос, настаивая на своем.
– Игровые дома едва держались на плаву, когда ты сделал меня партнером. Прииск, фабрика… мне пришлось убеждать тебя, чтобы ты хотя бы согласился вложить капитал…
– Но я согласился, – вставил Джек. – Ты не мог купить прииск или фабрику без меня. И ты сделал меня очень состоятельным человеком. Таким богатым, что я могу купить себе любого зятя, какого захочу.
Эш резко втянул воздух.
– Как насчет меня? Разве меня нельзя рассматривать в качестве кандидата? – Им завладела дикая идея, и он не мог от нее избавиться. Если женитьба на одной из дочерей Джека поможет ему обеспечить хотя бы небольшой контроль над империей, которую он построил, то так тому и быть. Правда, все еще останутся две другие дочери и их мужья-щеголи, с которыми придется бороться, но он справится. Да и к лучшему, если он будет женат на прямой наследнице. Одна треть доли Джека будет его. Вместе с долей, которой Эш уже владеет, у него будет преобладающее большинство.
Джек поднял густую бровь.
– Ты хочешь жениться на одной из моих дочерей? Ты?
Кожа у глаза пульсировала под оценивающим взглядом Джека. Конечно, он не хотел жениться на одной из его девиц. Эш ни на ком не хотел жениться, и еще меньше на какой-то женщине, которую никогда прежде не видел. Но в данный момент он хотел знать, что человек, который спас его от голода и жестокого обращения, человек, который был ему как отец, считал его вполне подходящим для этого.
– Возможно, – ответил Эш и задержал дыхание, пока Джек рассматривал его спокойным, твердым взглядом.
– Прости, Эш. Ты знаешь, ты мне как сын, но у меня большие планы на этих девочек, и ты не очень подходишь для них. – Выражение лица, должно быть, выдало Эша, потому что Джек добавил. – Ты не можешь стать моим зятем. Ты не отличаешься от меня – еще одна помойная крыса.
Эти слова как молотом отозвались в Эше.
– Понимаю.
Кивнув, он повернулся и направился прочь из комнаты, каждым шагом сапог по ковру все глубже вколачивая полученное от этих слов оскорбление.
Он действительно понимал. Теперь он все видел ясно. Джек отлично донес до него свое послание. Эш – недостаточно хорош и не заслуживает сохранить полностью себе империю, которую выстроил из двух разваливающихся игорных домов. Он просто не достаточно хорош, чтобы стать единственным наследником Джека.
Вот только никто не смеет говорить ему, что он недостаточно хорош. Что не может чего-то иметь, что бы ни сделал, что бы ни сказал, и как бы усердно ни старался. Эш доказал это за прошедшие годы.
И докажет снова.
Он может не хотеть жениться, но сделает это.
Эш получит одну из дочерей Джека, украдет ее прямо из-под его носа. Какого бы чертового герцога Джек не подыскал для нее, тот просто останется ни с чем. Потому что Эш не собирается проигрывать.
Ни за что.
Глава 7
Она была одета явно неподходяще к случаю.
Эта достойная сожаления мысль промелькнула в голове Маргарит, когда она вошла в гостиную Джека Хадли, чтобы присоединиться к своим сестрам. Ее отец, как проинформировал девушку дворецкий, был в данный момент нездоров, но позже присоединится к ним. В самый раз. В конце концов, она пришла сюда не ради него.
– Маргарит? – Старшая из двух девушек поднялась, ее изящные юбки заколыхались, когда она с легкой уверенностью двинулась вперед. – Я боялась, что ты не придешь. – Она жестом указала в сторону другой девушки, очень тихо сидящей с аккуратно сложенными на коленях тонкими руками. – Мы начали опасаться, что ты не захотела встречаться с нами.
– Конечно, я хотела встретиться с вами. Обеими.
«Особенно перед тем, как уеду».
Маргарит нехотя шагнула вперед, неуверенная, куда сесть.
– Проходи, садись. Я Грир, а это Клеопатра.
– Клео, – поспешно поправила та, чьи волосы были почти такими же темными, как у Маргарит. Мрачная улыбка скривила ее губы. – Моя мать немного с причудами.
– Ты живешь с матерью?
На кончике языка Маргарит вертелся вопрос, почему она здесь, если у нее есть мать.
– Да, и с отчимом, – гримаса пробежала по бледному лицу девушки. – И со сводными братьями и сестрами.
– Четырнадцатью, ты можешь в это поверить? – вставила Грир, заправляя золотисто-каштановый локон обратно в свободно собранный пучок на затылке. Ее кожа была немодно загорелой, но даже это не скрывало россыпь коричневых веснушек на носу и щеках.
Грир наклонилась вперед. Дотянувшись до чайного сервиза, она наполнила чашку Маргарит.
– Четырнадцать? Как замечательно, – пробормотала Маргарит.
Клео пожала плечами.
– Не очень. Зачем еще я ответила на требование явиться от отца, который никогда прежде не стремился меня признать?
Маргарит медленно кивнула, ценя ее искренность и ощущая отголоски того же чувства, нахлынувшего на нее.
– Значит именно поэтому ты здесь?
– Поэтому мы обе здесь, – прояснила Грир. – У нас обеих ограниченные возможности. Клео устала быть одновременно прислугой, поварихой и нянькой, а я… ну, мне просто нужно было убраться подальше от дома. – Темные глаза Грир приняли отсутствующее выражение. Она потянула плотно облегающий рукав и почесала под ним запястье, что убедило Маргарит в том, что девушке было бы значительно удобнее в чем-то другом. – Мне надо было уйти давным-давно, но у меня никогда до этого не было возможности. И вот мы тут. А что насчет тебя? Ты останешься?
– Нет, это не входит в мои намерения. Я пришла, чтобы встретиться с вами обеими. – Маргарит прочистила горло, решив, что сейчас такой же хороший момент, как и любой другой, чтобы сообщить о своем намерении покинуть страну. – Прежде, чем я уеду.
– Уедешь? – спросила Клео. – Куда ты едешь? Ты же только приехала.
– Я уезжаю. Завтра. В Испанию.
– Испанию? Как волнующе. – Грир сделала большой глоток чая и потянулась за печеньем. – Я не уезжала из дома дальше, чем сюда. Будет справедливо предположить, что ты не стеснена печальными обстоятельствами, заставляющими тебя принять гостеприимство отца, который всю жизнь пренебрегал тобой? Хорошо тебе.
Маргарит вздрогнула. Она едва ли считала свои обстоятельства хорошими.
– Но что насчет сегодняшнего вечера? – спросила Клео, ее глаза стали светлыми от огорчения. – Ты не собираешься присоединиться к нам?
– Сегодняшнего вечера?
– Ты разве не получила мое письмо? – Клео покачала головой. Свет, льющийся сквозь окно, разделенное средником [6]6
Средник – вертикальная каменная или деревянная перемычка в окне.
[Закрыть], падал на ее темные волосы, отчего они местами отливали синевой. – Джек дал мне твой адрес. Я послала письмо два дня назад. Думала, что ты поэтому приехала сегодня.
Маргарит сглотнула. Она выехала из пансиона вчера. После ужасного кошмара девушка стремилась быстрее покинуть пансион. Каждый раз, когда она бросала взгляд в угол арендованной комнаты, она ожидала снова увидеть темную, закутанную в плащ фигуру Смерти.
Кроме того, Роджер настаивал на том, чтобы разместить ее в отеле до их отъезда. Его сестры жили с ним в городе, так что едва ли было приемлемо останавливаться у него, но он жаждал начать играть роль благодетеля.
– Что будет сегодня вечером?
– Джек устраивает для нас небольшую вечеринку.
Улыбка Клео выглядела натянутой и нервной, как будто слова причиняли ей боль.
– О, называй все своими именами, – отрезала Грир, покончив с печеньем и стряхивая крошки со своих юбок.
– Я уверена, что мы сможем найти для тебя что-нибудь из одежды, – предложила Клео, в ее голосе слышалась надежда.
– Разве ты не слышала ее? – спросила Грир. – Она уезжает в Испанию. Не думаю, что у нее есть желание заманивать в ловушку мужа сегодня вечером, как, предполагается, будем делать мы.
Муж. Слово ножом прошло сквозь Маргарит, как петлей обвившись вокруг ее шеи. Мадам Фостер сейчас словно была рядом с ней, шепча на ухо: «Ты выйдешь замуж».
– Заманивать в ловушку мужа? – умудрилась вымолвить она пересохшими губами.
– Джек пригласил нескольких джентльменов познакомиться с нами сегодня вечером. Это будет особенный прием.
– Особенный, – фыркнула Грир. – Скорее аукцион для того, чтобы эти дворяне могли оценить нас как потенциальных жен. Вот почему он собрал нас. Он хочет выдать нас замуж за каких-то щеголей с голубой кровью, так чтобы он смог называть себя одним из них. – Она вздохнула. – Но перспектива удачно выйти замуж, безопасности… никогда больше не волноваться о крыше над головой… – Девушка твердо кивнула один раз. – Я была бы дурой, если бы упустила такую возможность.
Маргарит стояла на дрожащих ногах, ее голова кружилась.
– Я должна идти.
– Ты же только пришла.
– Простите. Это не то, о чем я думала… чего ожидала.
– Маргарит, – Клео пристально взглянула на нее. – Не хочешь же ты сказать, что уедешь так скоро. Мы даже не успели познакомиться.
– Она белая, как привидение.
– Мне очень жаль. Я не могу остаться… Я вернусь…
– Когда? Ты же уезжаешь в Испанию, – напомнила ей Грир.
Она была права, конечно. Маргарит сделала успокаивающий вдох. Она уезжает в Испанию. Она не собирается выходить замуж. Не выйдет замуж. Нет нужды бросаться из комнаты, как испуганный заяц, при одном лишь упоминании мужа. Нет нужды реагировать так иррационально. Однако слово висело в воздухе. Это было чересчур, слишком близко… слишком опасно.
– Я навещу вас, когда вернусь. – Хотелось бы надеяться, что к тому времени отец оставит безумные намерения выдать ее замуж и удовлетворится более покладистыми Грир и Клео. Маргарит упрямо кивнула, отступая из комнаты. – Я должна идти. Берегите себя. Обе.
Она покинула их, намереваясь уехать прежде, чем встретится лицом к лицу с отцом, прежде чем услышит из его собственных уст о безумном эгоистичном плане.
Стоило ей выйти из комнаты, как сердце успокоилось. Она была уверена, что стоит ей выйти из дома Джека Хадли – ее пульс вернется в норму.
Проведя дрожащей рукой вниз по лицу, Маргарит направилась вниз по коридору. Она сделала всего несколько шагов, прежде чем почувствовала, что не одна. Половица скрипнула, и волосы у нее на затылке зашевелились.
Воспоминание вспыхнуло в голове: закутанная в плащ фигура из ее сна. Холодок пробежал вниз по позвоночнику. Сердце снова бешено заколотилось.
Девушка резко обернулась, намереваясь положить конец своим страхам, уверенная, что найдет не кого иного, как приближающегося слугу.
Темная расплывчатая фигура накинулась на нее большой накатывающейся волной. Менее чем за секунду она была скручена руками, которые по ощущениям напоминали стальные оковы, а за ее спиной – кирпичная стена груди. Маргарит открыла рот, чтобы закричать, но смогла издать лишь короткий вскрик. Ее вопль был быстро пресечен, когда комок ткани нашел свой путь в ее открытый рот. Пытаться говорить было бесполезно.
На нее что-то набросили, завернув как в кокон. Пойманная, стреноженная, окутанная темнотой, девушка пиналась и цеплялась за плотную ткань, боясь, что задохнется.
– Ты уверена, что она одна из них? – прорычал мужской голос, бархатисто мягкий, несмотря на едкость слов.
Маргарит замерла при звуке этого голоса, холодок пробежал по ней и охватил ее сердце.
Женский голос, напряженный и шепчущий, как потрескивающий пергамент, быстро заверил его:
– Да, да, она одна из них. А теперь бери ее и уходи. Иди, пока кто-нибудь не пришел.
Затем вернулся низкий голос, проникая в ее темный, пугающий мир. Она почувствовала его лицо, прижатое близко к ее голове, представила, что чувствует его дыхание рядом со своей щекой.
– Не шуми и не сопротивляйся. Чем быстрее мы выйдем отсюда, тем скорее я сниму с тебя это покрывало. Я не собираюсь пугать тебя, и в мои привычки не входит причинение вреда женщинам. Поняла?
Она отчаянно кивнула: что угодно, лишь бы снова дышать, избавиться от удушающей ткани.
– Эш, уходи, пока кто-нибудь не пришел. Я не собираюсь терять свое место из-за тебя, не важно, как давно мы друг друга знаем. – Это снова была шепчущая женщина, служанка, без сомнения, нанятая помочь негодяю, который посмел проникнуть в дом ее отца и убежать с ней. Маргарит могла бы рассмеяться или заплакать от иронии. Ее первый день в качестве дочери Джека Хадли, в некотором смысле, и она подвергается похищению. Зачем?
– Так значит согласна? Ты будешь вести себя хорошо? – настаивал напавший на нее.
Хорошо себя вести? Как примерная маленькая жертва? Ее нрав закипал, и все же она снова кивнула. Перед глазами замелькали пятна. Маргарит пообещала бы что угодно, лишь бы ее освободили от удушающего покрывала.
Тут его голова отдвинулась, и девушку подняли на руки. Покрывало сдвинулось, слегка ослабилось, пропустило больше воздуха к носу, и дышать стало легче. У нее было чувство, что он очень высокий. Казалось, земля вырисовывается далеко внизу. Она, как могла, ухватилась за него через тяжеловесные слои ткани, покрывающие ее, молясь, чтобы не упасть.
Они двигались быстро. Прежде, чем девушка успела осознать это, холодный, влажный воздух закрутился вокруг ее свисающих лодыжек, и она поняла, что они снаружи. Паника поднялась в груди, охватывая ее. Его шаги зазвучали громче, как если бы отдавались от твердых булыжников. Она покинула дом отца. Именно то, чего хотела мгновения назад, только не при таких обстоятельствах.
Под множеством слоев ее покрова девушка сумела поднять вверх руки и избавилась от кляпа.
– Боюсь, что произошла ужасная ошибка, – ее голос был все еще приглушен, но Маргарит была уверена, что он расслышал.
Мужчина проигнорировал ее и продолжал двигаться твердыми резкими шагами.
Она не позволит ему сразить ее молчанием.
– Я никто, ничто для Джека Хадли. Какую бы цель вы не преследовали, похитив меня, вы будете жестоко разочарованы.
– Ты – одна из его дочерей, – глухо прогрохотал низкий голос.
Утверждение, не вопрос. Маргарит воздержалась от отрицания. Его внутренний источник, служанка, полностью убедила его в этой истине, так что не было смысла отрицать.
– Едва ли. Я даже никогда не встречалась с этим человеком. Я просто зашла сегодня, получив его сообщение, чтобы встретиться со своими сводными сестрами. Я уходила, чтобы никогда не вернуться…
– Как я сказал, Джек Хадли – твой отец. Это все, что имеет для меня значение.
Когда он произнес это, она почувствовала в нем напряжение, в его твердом теле, держащем ее, таком сильном, таком большом, таком… мужском. Он укутал ее в покрывало и нес без малейшего намека на затруднения дыхания.
Он был рабочим. Должен был быть. Не было ни унции мягкости в теле, которое держало ее так близко.
После еще нескольких резких шагов они остановились. Маргарит услышала скрип двери кареты, и затем ее бесцеремонно свалили на мягкие сиденья. Когда дверь, хлопнув, закрылась, девушка начала рьяно освобождаться от своего покрова. Сорвав с себя ткань, она глотнула воздуха и осознала, что окружающая обстановка немногим отличается от темного мира всего мгновение назад.
Карета не была освещена. Шторки задернуты. Скудный свет пробивался в щель между ними. Даже ослепшая, Маргарит мотала головой, сдувая волосы, свободно спадавшие ей на лицо.
Ее пальцы сжались на покрытых плюшем сиденьях, зарываясь в них, пока не заболели суставы. Это был не двухколесный экипаж. Напротив нее виднелась большая тень сидящего мужчины, спокойного, как глыба мрамора, со слабо мерцающими во тьме глазами. Она замерла как дичь, пойманная его внимательным пристальным взглядом. Казалось, будто он мог ее видеть даже в этом гнетущем мраке.
Ее ноздри расширились. Девушка ощутила слабый запах мяты. От него? И что-то еще, что-то неопределимое, что заставило ее непонятным образом задрожать.
Довольно странно, что страх ускользал от нее. Она должна быть в ужасе. Ее похитили. Вместо этого она слышит только голос мадам Фостер, ее предсказания, звучащие в голове. Согласно всему, что та ей поведала, Маргарит не умрет в этот день. Слишком рано. Прошло недостаточно времени, и она не была замужем. Не пожила и не полюбила, как было предсказано. Она переживет еще одно Рождество. Это Рождество, Маргарит знала. Пока что она в безопасности.
Бесстрашная и спокойная Маргарит расправила плечи.
– Больше не заинтересованы в криках? – его голос прокатился по воздуху как колечки дыма от торфяного огня. Она вспомнила, что вероломная служанка звала его Эш [7]7
Игра слов: англ. ash (эш) – зола, пепел.
[Закрыть]. Подходяще. Мало того, что его голос тлел как угли, он заставил ее по необъяснимой причине почувствовать тепло внутри.
– Мне следует кричать?
– Большинство женщин стали бы.
– Я не большинство женщин.
– Я начинаю понимать это.
– Вы ничего не понимаете. Что хорошего может сейчас быть от крика? Он был мне выгоден только в доме Джека, когда у меня был заткнут рот. Сейчас это бессмысленно и скорее всего только подарит мне вкус вашего кулака.
Он мягко рассмеялся, низкий звук приласкал что-то незнакомое, находящееся глубоко внутри нее.
– Я никогда не ударю вас.
– Нет? – Она склонила голову набок. – Ваш голос звучал довольно угрожающе немногим ранее.
Маргарит почувствовала, как его плечо поднялось в темноте.
– Тогда мне нужно было, чтобы вы боялись меня. Теперь мне это не нужно.
Ее руки на коленях сжались в тугие кулаки.
– Так что вы просто посеяли страх перед насилием. И как по вашему, что хуже? Страх или реальность угрозы? – прежде чем у него появилась возможность ответить, она поспешила сказать: – Я жила с обоими и могу сказать вам, что разница небольшая.
Мужчина некоторое время молчал. Она слушала перестук копыт снаружи кареты, чувствуя, что он изучает ее.
– Вы – не то, чего я ожидал, – наконец произнес похититель, растягивая слова.
Она наклонилась вперед на сиденье и задала вопрос, который почти боялась спрашивать.
– А почему вы должны были чего-то ожидать от меня?
Они были никем друг другу. Незнакомцы. Хищник и добыча.
Он вдохнул, мягкий звук, глубокий и умозрительный для ее ушей.
– Уверяю вас, что я не причиню вам вреда.
– И почему я должна верить слову своего похитителя?
– Потому что я никогда не поднимал руку на женщину… и я умру жалкой смертью, прежде чем наброшусь на свою жену.
Жену. Она дернулась от этого слова, ощутив его на интуитивном уровне, словно удар в живот. Жар разлился по ее лицу, заставив зачесаться кожу. Маргарит пыталась проглотить невозможно толстый комок, образовавшийся в горле.
Голос мадам Фостер снова был тут, торопливо шепча у нее в уме, полный зловещего предупреждения. Медленно поворачивая голову из стороны в сторону, она облизнула онемевшие губы и сумела прошептать:
– Жену?
Так это оно? Ее неизбежная судьба? Вынудит ли он ее выйти за него замуж? Она полностью потеряла контроль над своей жизнью?
