Текст книги "Андроид, человек, андроид"

Автор книги: Скотт Картер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 2 страниц)

Скотт Уильям Картер
Андроид, человек, андроид

^{Иллюстрация Евгения Капустянского}

Когда мы с Джинджи виделись в последний раз, она щеголяла тремя грудями вместо двух. По мне, так и пара – идеал, но ведь на белом свете полно ребят, для которых хорошего не бывает слишком много.

Выйдя из душа, я обнаружил в своем номере незваную гостью. Она сидела на краю койки, облаченная в нечто розово-шелковое: внизу сбоку вырез, позволяющий вдоволь налюбоваться длиннющими ногами, а сверху глубочайшее декольте, демонстрирующее то, чего много не бывает.

Сам-то я был голым, если не считать полотенца вокруг бедер. Из ванной и от моей кожи шел парок. За широченным, во всю стену, тонированным стеклом жужжали и гудели версатийские воздушные гондолы, все куда-то спешили, будто им был назначен срочный сбор в определенной точке планеты.

– Мне твоя помощь нужна, – услышал я.

Ни тебе «здрасьте». Ни «как поживаешь». Ни «прости, что разбила сердце, заодно опустошив твой банковский счет, угнав корабль и прихватив всю коллекцию голографических дисков за двадцатый век».

В последний раз я ее видел аккурат перед тем, как пошел под душ. И вот выхожу – а она снова здесь.

– Своеобразное у тебя чувство юмора.

– Ты о чем?

– Не важно. Как ты сюда проникла?

Она пожала плечами.

– Внизу дала на лапу администратору. Он меня, конечно, принял за проститутку.

– Но ты же и есть проститутка.

Она укоризненно поцокала языком.

– Это в прошлой жизни. Сейчас я добропорядочная дама, жена богатейшего строителя нуль-порталов в освоенной человечеством части Вселенной. И сделай милость, прекрати таращиться на мои сиськи. Не такая уж это диковина по нынешним-то временам.

– Ну, извини. Я вообще-то здесь работаю. И тебя не звал.

– Ты? Работаешь? В этакой дыре?

– Проверяю гостиничную систему охраны.

Она пренебрежительно помахала рукой.

– Подумать только, до чего может опуститься человек. И с каких же это пор наш Декстер не брезгует черной работой?

– Видишь ли, Джинджи, после того как ты от меня сбежала, очень многое изменилось.

Она сделала обиженное лицо – нижняя губа оттопырена, глаза слегка округлены. В старые добрые времена на меня это действовало безотказно, а сейчас показалось наивным… Впрочем, в ней всегда было что-то детское.

– Ах, миленький, – проворковала Джинджи, – уж не горечь ли я слышу в твоем голосе? Надеюсь, это пройдет, ведь время – лучший пекарь.

– Лекарь, – машинально поправил я.

– Да как скажешь… Вот что: если хочешь затащить меня в койку, не тушуйся. Нам бы не мешало разрядить атмосферу.

– Ты ведь замужем! Сама только что сказала.

– Вряд ли это его встревожит, – пожала плечами она. – Он теперь вообще не способен ни о чем беспокоиться. В том-то и заключается моя проблема… отчасти.

– Ах, какие мы жалостливые! Хочешь, дам репсайтерскую арфу и отведу на ближайшую станцию, там напоешь себе на проездной жетон.

Она тяжко вздохнула и встала, разглаживая ладонями платье.

– Ну так что, ты надумал или нет?

– Да я скорее лягу с парочкой морнальских древесных червей-кровососов! У тех, по крайней мере, эмоции есть, пусть их всего лишь две: страх и безбоязненность. О тебе и этого не скажешь.

– Спорим, если оно вдруг упадет, – указала Джинджи на мое полотенце, – окажется, что ты думаешь совсем по-другому. Кое-что мужчина никогда не скроет от женщины.

Я возмущенно фыркнул и направился к встроенному шкафу, при моем приближении дверцы ушли в стену. Плитки пола студили мне босые ноги. Одевался я быстро – если честно, побаивался, как бы тело не пошло наперекор благим намерениям рассудка. Но прежде чем успел надеть брюки, проклятое полотенце соскользнуло, показав Джинджи все, что я мог бы ей предложить.

Мог бы, но не предложил.

– Ой, откуда это?

Я не сразу сообразил, что она имеет в виду шрамы.

– Джинджи, ты ведь в курсе, какая у меня профессия.

– Да, но раньше-то ничего такого не было.

Я натянул через голову рубашку и поправил воротник.

– Раньше я был моложе. А теперь не всегда успеваю.

– Может, пора менять профессию? – спросила она.

– Может, тебе заползти обратно в нору под камнем, или где ты все это время отсиживалась? – вонзил я в нее испепеляющий взгляд.

Она смотрела в ответ с наигранной безмятежностью, с мягким весельем, как на малое и несмышленое дитя. Я же, не сводя с нее злых глаз, приложил ладонь к сканеру прикроватного сейфа, достал лазерный пистолет и проверил заряд. Как и положено, на максимуме. Снова повернулся к Джинджи – не переменилась ли она в лице, увидев ствол? Нет, смотрит, точно на двухлетнего. Я надел плечевую кобуру, поместил в нее оружие, затем облачился в кожаную куртку и сунул ноги в ботинки. И лишь когда направился к выходу, гостья нарушила молчание.

– Так и быть объясню, почему я здесь.

Я остановился, но не повернулся:

– Но только учти: что бы ты ни сказала, помогать я не собираюсь.

– Даже если заплачу?

– Если заплатишь – тем более.

– А если я предложу огромные деньжищи?

– Даже… даже в этом случае.

Я замялся на долю секунды, но успел за это время подумать о плачевном состоянии своего банковского счета, о сушено-мороженых пищевых кубиках, которыми перебивался уже несколько месяцев… Всего лишь мгновение слабости, но от Джинджи оно не укрылось – так паук чувствует любой рывок сплетенной им паутины.

– Миленький! – Ее каблучки зацокали по плиткам пола, и в следующий момент голос зазвучал рядом. – Ты ж пойми, я теперь очень богатый человек. И могу выплатить десять твоих обычных гонораров.

– Не соглашусь и за двадцать.

– Тогда предлагаю двадцать пять.

Я не имел ни малейшего представления о том, чего она потребует от меня, но вряд ли заказ способен мне понравиться. Однако, как известно, даже пустяковая работа подчас приносит большой куш. Чем черт не шутит. Сколько раз я уже пытался поправить свои дела, но почему-то всегда неудачно. Почти всегда с неимоверным трудом добытые деньги уходили на лечение «производственных травм». В плане оплаты предложение Джинджи выглядело крайне заманчивым. Шутка ли – двадцатипятикратный гонорар. Можно наконец обзавестись кораблем и даже парочкой роботов для мелких поручений.

Джинджи дотронулась до моего плеча, и я напрягся.

– Дафф, – прошептала она, – неужто и вправду тебе было так плохо?

– Да, Джинджи. Ничего хорошего.

– Совсем-совсем ничего?

Я поворошил воспоминания. После Джинджи у меня были женщины, некоторые из них тоже ухитрились разбить сердце – ну, везет мне на это дело, уж не знаю почему. Только ведь она нанесла удар самой первой, и с тех пор я всегда был настороже.

– Представь: ты ночь напролет читаешь мультивид и вдруг приходишь в бешенство, потому что концовка ни к черту. Разве ты будешь помнить, как было здорово, прежде чем вид полетел в стенку? Нет, запомнятся только паршивые последние минуты.

– Странное сравнение, – прозвучал ее мурлычащий голос. – Нет, чтение – это не по мне. Всегда предпочитала более реальные удовольствия.

Договаривая, она провела ладонью по внутренней стороне моего бедра. Как просто в эту минуту было бы сдаться! Но я не мог допустить, чтобы она взяла верх – хотя это непременно случилось бы, если бы кровать стояла ближе. Ведь Джинджи в сексе профессионалка высшего класса, она получила сертификаты от всех главных комиссий по проституции, ее натаскивали Сестры Желания, а в эту школу ежегодно набирают всего лишь шестьдесят девять учениц.

Я резко повернулся и схватил ее за плечи, вонзив пальцы в мягкую плоть.

– А ну прекрати! Со мной этот номер больше не пройдет.

– Ой, миленький, ты мне делаешь больно!

Я не отпустил ее, не ослабил хватку. Лицо было совсем близко, в изумрудных зрачках тлели золотистые искорки – ими она обзавелась уже после нашего расставания. Ее жаркое дыхание грело мне щеки. У меня колотилось сердце.

– Так вот, послушай. Если я хоть пальцем для тебя шевельну, то это будет только ради денег, усекла? Больше не смей напоминать о нашем общем прошлом. Бизнес, и ничего личного. Мы чужие друг другу люди. Я Декстер Дафф, частный детектив. Понятно тебе, миленькая? Доходит через толстую черепную кость?

Она вдруг оживленно заморгала.

– Значит, ты согласен?!

Я тоскливо вздохнул. Старушка Джинджи, ты ничуть не изменилась. Можно втолковывать и втолковывать, но ты выбираешь лишь то, что хочешь услышать. Соглашаясь работать на тебя, я прекрасно понимаю: это запросто может кончиться плохо. Ты лгунья и мошенница, и все это видят, однако неизменно берутся тебе помочь.

– Только выслушать. – Но в душе я уже принял решение.

* * *

По утрам вокзал всегда переполнен, но я не испытывал ни малейшего желания путешествовать в компании Джинджи. По всей протяженности широченного, четверть мили в поперечнике, прозрачного туннеля висели на приколе или мотались в рейсах юркие воздушные гондолы. Главный зал полнился народом. Каких тут только не увидишь жизненных форм (и нежизненных тоже): люди, дульнарийцы, хазийцы и просто тьма-тьмущая версатийцев в щегольских белых мундирах. Четверорукие версатийцы мастерски справлялись со своими обязанностями, распределяя туристов по многочисленным экскурсиям. Хватало и роботов с андроидами, эти таскали за пассажирами багаж. Под пешеходной дорожкой (причем невидимой, как будто мы все шагаем по воздуху) по глянцевитым изумрудным водам славного версатийского океана десятками плыли белые исполины – круизные лайнеры.

Нам посчастливилось заметить свободный уголок стола в бистро неподалеку от транспортной трубы. У меня аж в животе заурчало от запаха кофе и поджаристых пончиков.

– Все это началось, когда… – заговорила Джинджи.

Я перебил, воздев руку:

– Ни слова, пока я не получу кофе.

Мы наконец пристроились в стеклянном пузыре с видом на океан, и Джинджи томилась в ожидании, постукивая ногтями по блестящему черному столу, пока я намазывал маслом пончик и размешивал в кофе сливки.

– Ладно, приступай.

– Вот как? Мне теперь нужно твое разрешение, чтобы заговорить?

– Угомонись, детка. Не испытывай свое везение на сверхнагрузки.

– Детка? – улыбнулась она. – Ты меня так не называл с тех пор, как мы встретились в шахте на астероиде. Помнишь, как ты причалил там для ремонта?

– Вот и надо было оставить тебя на этом астероиде. Бедолагам шахтерам, поди, очень не хватает твоих услуг.

Она недовольно поцокала языком.

– Давай не будем ворошить прошлое. Так, с чего бы мне начать? Надеюсь, тебе известно, кто мой муж? Вергон Дон…

Я так и замер с пончиком в зубах.

– Тот самый Вергон? Хозяин «Вергон энтерпрайзис»?

Она сокрушенно вздохнула.

– Совсем за новостями не следишь? А ведь каких-то четыре месяца назад моя свадьба была главной темой мультивида. Да, тот самый Вергон. Который десять лет назад возглавил мелкую новоиспеченную фирму по строительству нуль-порталов и вырастил из нее могучую корпорацию, набрав на тридцати трех планетах более миллиона работников.

Насчет новостей – это правда, ими я почти не интересовался. Но про Вергона Дона кое-что слышал. Однако в самом начале, когда Джинджи заявила о своем замужестве за богатейшим производителем нуль-порталов в освоенной части Вселенной, его имя не пришло мне на ум, и на то имелась причина.

– Гм… – промямлил я. – Но разве он… не андроид?

– Самый что ни на есть.

– Гм… Не хочешь ли ты сказать, что вышла за андроида?

– Ага. Но это не я дала ему вольную и оплатила гуманизацию, а прежняя хозяйка, какая-то старая кошелка, перед тем как протянуть ноги. Зато я сразу поняла: тут есть что ловить. Ну и приударила за ним. Если честно, шансов устоять у него не было. Уже через полтора месяца он сделал предложение.

Я долго таращился на Джинджи, переваривая услышанное. Главный ее недостаток (так мне всегда казалось) – отсутствие нормальных для любого человека качеств, вроде способности сочувствовать кому-либо, кроме себя. Ничего подобного у нее, похоже, не было с самого рождения. Вот андроиды, те могут имитировать эмоции, иной до того наловчится, что его даже за человека можно принять, если, конечно, не проверять биосканером. Но все равно это будет фикция. Потому-то в Союзе Миров даже освобожденного андроида конституция не наделяет всеми правами биологического разумного объекта, или если коротко – биораза. Спокон веку андроиды считаются собственностью. Но теперь и собственность обладает своими возможностями.

На любой планете, в любой расе, конечно, хватает жалельщиков и доброхотов, они с пеной у рта добиваются, чтобы андроидов-вольноотпущенников уравняли в правах с биоразами, но закон покамест непреклонен. Главный аргумент поистине железный: пусть андроид – самая сложная машина за всю историю технологической цивилизации, но все-таки машина.

И тут я расхохотался.

– Что смешного? – удивилась она.

– Тебе не понять.

Джинджи изобразила свою фирменную горькую обиду.

– Думаешь, измаялась бабенка одиночеством, вот и прикупила себе андроида для любовных утех? Ошибаешься. Он, между прочим, освобожденный и гуманизированный, так что любую мог выбрать. Уж поверь, женщин вокруг него вилось в избытке. Это самая настоящая любовь с первого вклада.

– С первого взгляда.

Джинджи нахмурилась:

– Если понимаешь, о чем я говорю, для чего поправлять каждый раз? Знал бы ты, как меня бесила эта твоя манера…

– Не нравлюсь? – перебил я. – Не навязываюсь. Можешь встать и уйти.

– Ой! Нет-нет, миленький, не сердись. Это все нервы. Я такая расстроенная! Прости меня, ладно? Ах, мне бы пройти школу жизни вроде той, что досталась на твою долю! Очень многому я у тебя научилась, спасибо превеликое, но далеко не всему. – Она печально вздохнула. – Ладно, вернемся к делу. Повторяю, это была любовь с первого взгляда. Но потом Вергон, скотина этакая, взял и все испортил, сделавшись человеком.

Уже поднесенная ко рту чашка дрогнула, и кофе пролился на стол.

– Что-что?!

– Ага! Я таки разбудила в тебе интерес! Как раз накануне свадьбы он мне преподнес сюрпризец: на репетицию торжества явился самый настоящий человек. И с собой захватил портативный биосканер, чтобы показаться нашим гостям. Я была в шоке, и это мягко сказано. ПБИ – процедура биологического импринтинга, слыхал про такую? В лаборатории выращивается биораз, а потом микролазерами в его мозгу записываются воспоминания и мысли андроида.

Я взял салфетку и стер кофейные брызги со стола. Об упомянутой Джинджи процедуре мне доводилось слышать, но разве она не застряла на стадии исследований и разработки? А есть еще всевозможные сопутствующие этические проблемы…

– Неужели Союз Миров дал этой затее зеленый свет?

– Нет, конечно, – ответила Джинджи. – Может, и согласится когда-нибудь, но нам с тобой не дожить… Однако деньги, как тебе известно, могут все. И раз уж андроид превратился в человека, что прикажешь с ним делать? Биосканирование подтвердило: мой муженек отныне принадлежит к человеческому роду. И вдобавок, просто на всякий случай, он позаботился о том, чтобы законные права на владение «Вергон энтерпрайзис» перешли к его человеческому телу.

– Но ради чего все это? – спросил я.

Она состроила брезгливую гримаску.

– Хотел сделать мне приятное, конечно. Сказал… сказал… – Она запнулась, и на ресницах заблестели слезы. – Сказал, что я, может, и не пойму, в чем разница, но он-то будет знать. Он будет испытывать то, чего не испытывал раньше.

Глядя на столь внезапное излияние чувств, я не слишком-то верил в ее искренность.

– Ты на него в обиде?

– Нет! Какие могут быть обиды. Но он теперь совсем другой! Дафф, вряд ли ты моим словам поверишь, но я его любила – того, прежнего.

– А это точно он? Ты уверена, что процедура не отразилась на личности?

Она взяла мою салфетку и промокнула глаза.

– Да как сказать… У Вергона-человека вся память Вергона-андроида. Он даже тело заказал похожее. И поначалу вел себя как раньше. Но… стал меняться. Все время мрачный. Впал, понимаешь ли, в глубокую депрессию. На фирме это сказалось не лучшим образом, дела пошли вкривь и вкось. А тут еще корпоративная война… Я его спрашиваю: ради чего? Неужто я тебя андроидом мало любила? – Джинджи всхлипнула. – Наверное, ты был прав насчет меня. Я и вправду совсем безнадежная.

Уж не знаю, как я преодолел мощнейший порыв взять ее за руку.

– Так что же случилось?

– Он решил снова стать андроидом.

– И стал?

Она кивнула.

– Прошел процедуру вспять. Заказал новое андроидное тело – оригинал-то уничтожил. Выступил перед прессой с объяснением: мол, с самого начала так запланировал, хотел испытать на прочность законы, ограничивающие его права, но я-то знаю, в чем соль. Он для меня старался, хотел, чтобы я была счастлива.

– Так чем же ты недовольна?

Джинджи посмотрела на меня туманными глазами.

– Чем недовольна? – переспросила она. – Тем, что его больше нет.

– Больше нет? В смысле умер?

Она отрицательно качнула головой:

– Надеюсь, жив. Он исчез, после того как прошел импринтинг и дал пресс-конференцию. Помощникам сказал, что ему нужно в туалет, а когда они заглянули туда, его и след простыл. И минуло с тех пор без малого полтора месяца.

– Андроиду понадобилось в туалет? – удивился я.

– Вот и помощники потом сообразили, какого сваляли дурака. Привыкли, что он человек.

– Ты еще к кому-нибудь из детективов обращалась?

– Нет, – ответила она. – Не рискнула.

– Почему? С твоими-то деньгами могла бы нанять целую свору ищеек. Так больше шансов его найти.

Она снова покачала головой:

– Дафф, ты не понимаешь. Говорю же, его бизнес переживает не лучшие времена. Акции «Вергон энтерпрайзис» падают, их спешно скупает другая корпорация, «Грэнджер холдингз». Вергона нет, успокоить акционеров некому – они запаниковали и начали сбрасывать. «Грэнджер» делает то же, что и «Вергон», – нуль-порталы. Вот и решил уничтожить конкурента. Если сумеет прибрать к рукам наши активы, то сразу распродаст оборудование, чтобы покрыть свои убытки, а потом уволит весь персонал.

– Но какое отношение это имеет к найму других частных сыщиков?

– Я никому из них не могу довериться! Между прочим, за мной следят, я это точно знаю. – Джинджи завертела головой, шаря взглядом по вокзальной сутолоке.

– Никого, кроме туристов, не вижу. Да и какой смысл за тобой следить?

– А такой! Им не нужно, чтобы я нашла Вергона. Им нужно, чтобы акции оставались дешевыми, а если объявится Вергон, цена может подскочить. Акционеры решат подождать: а ну как наш великий умник что-нибудь придумает? Найму другого сыщика – а потом окажется, он сговорился с врагом. Нет, слишком рискованно.

– Мне ты доверяешь, стало быть?

Она кивнула:

– Дафф, мне нужна твоя помощь. Без тебя мне не справиться. Необходимо найти моего мужа.

На это я ничего не сказал.

– И если не желаешь сделать это для меня, – подпустила патетики в голос Джинджи, – сделай это для миллионов работников «Вергон энтерпрайзис», иначе они завтра окажутся без средств к существованию. Помоги им, Дафф! Даже если он мертв… – Она помолчала, прикрыв глаза, видимо, собиралась с духом. – Если он мертв, я должна об этом знать. Фирма, по крайней мере, получит нового хозяина, способного поправить дела. Но совет директоров не пойдет на это, пока не будет установлен факт смерти Вергона.

Услышанное походило на правду. Да и проверить несложно, поэтому я решил принять все относящееся к Вергону за чистую монету. Но это не значит, что я не испытывал сомнений в мотивах Джинджи.

Однако мне стало интересно, почему такой человек… виноват, такой андроид, как Вергон Дон, ни с того ни с сего взял да исчез, тем самым поставив под удар плоды своего многолетнего самоотверженного труда. Уже ради одного этого стоит его разыскать, утолить любопытство. И быть может, чем черт не шутит, я и впрямь сделаю доброе дело.

Не говоря уже о том, что плата мне обещана очень даже заманчивая.

– Так и быть, – кивнул я, – найду твоего благоверного.

– Ура!

– Только деньги вперед.

Она положила ладонь на мою кисть, успокаивающе пожала.

– Ну конечно, миленький. Как скажешь, так и будет.

У нее распахнулись глаза и чуть раздвинулись губы, и я будто вновь услышал, как эти же слова она шепчет мне жаркой ночью на атласной простыне. Прочь, воспоминания о нежности и страсти!

Деньги. Я это сделаю только ради денег.

* * *

Кредиты поступили на мой счет через десять минут после того, как Джинджи совершила гиперпространственный переход обратно в Премиум Пальфации, где располагался главный офис «Вергон энтерпрайзис». Сумма была вдвое больше, чем я нагло заломил; сосчитав нули в конце, я даже связался по некс-линку с банком и спросил, нет ли ошибки. Но и после этого сомневался до конца дня, палец о палец не ударив ради выполнения заказа. Но, в конце концов, позвонил администратору гостиницы и попросил двухнедельный отпуск по личным обстоятельствам, пообещав обязательно доделать начатую работу. В душе я надеялся получить отрицательный ответ, Но этого не случилось.

Не имея более поводов для бездействия, я занялся розыском мистера Вергона Дона, андроида, который стал человеком, который стал андроидом.

Прежде всего я обратился к инженеру-биомеханику, специалисту по подобным превращениям. И случайно напал именно на того, кто проделал ПБИ с Вергоном и помог ему очеловечиться, – на долговязого и сухопарого дульнарийца по имени Бвер Фвер. Сперва я попробовал связаться с ним через вид, но шикарная блондинка с идеальными формами, какие бывают лишь у андроидов, ответила, что я могу прибыть в офис во второй половине дня, доктор меня примет.

Клиника его, «Майнд-боди текнолоджис», расположилась на одной из старейших и богатейших планет Союза Миров. Этот газовый гигант носил имя Джеллон, имел свыше миллиарда населения и более сотни нуль-порталов, поэтому не было никакой необходимости добираться рейсовым лайнером или «челноками». Но слишком уж долго я прожил, во всем себе отказывая, чтобы вот так запросто взять и раскошелиться на прямой гиперпереход. Поэтому скачки по Галактике и топтание в очередях к постам иммиграционного контроля отняли два часа. Наконец я добрался до нее, до блестящей черной башни, вмещавшей в себя клинику Бвера Фвера.

Еще два часа я прождал в вестибюле; за это время три андроида, белокурые секретарши, осведомились насчет цели моего визита. Поэтому я пребывал не в лучшем расположении духа, когда четвертая пышнотелая блондинка проводила меня в кабинет. По ту сторону стола поднялся некто, зловещий на вид: темный, с волчьей статью, с кожей, как у слона. Даже игриво-голубой костюм с красным галстуком не скрадывал зловещего вида, но я не поддался страху, а лишь дал волю поднакопившемуся раздражению.

– Вот как вы обращаетесь с людьми, которым назначаете встречу! – отчитал я эскулапа. – Каково же приходится всем остальным?

Глазки-бусинки вспыхнули на миг, но больше он ничем не выдал своих чувств. Я тотчас сообразил: передо мной не простой дульнариец, который перепрыгнул бы через стол, чтобы схватить меня за горло. На малейшую провокацию эта раса реагирует только так.

Лет десять назад не было для Союза Миров опасности большей, чем дульнарийцы. Тридцать лет длилась кровавая война, и теперь они предпочитают работу попроще и поскучнее – очень уж далеко назад оказалась отброшена их цивилизация. Но есть и другая причина, она кроется в самой природе дульнарийцев.

Ведь они телепаты, соединенные друг с другом мысленной связью. Сообща – невероятно разумные, порознь же – не смышленее робовеника с искусственным интеллектом минимального уровня. Просто в голове не укладывается, как данной особи удалось превзойти свою натуру и сделаться великолепным биомехаником, которому знаменитый Вергон доверил собственную жизнь.

– Мистер Дафф, – протянул руку доктор, – уж не сердитесь, что заставил ждать. Это из-за совещания с сенаторами: некоторые мои просьбы они приняли в штыки, пришлось уламывать.

Впервые в жизни я обменивался рукопожатием с дульнарийцем. Его четырехпалая кисть оказалась поменьше моей, зато кожа – крепче и толще. Вообще-то хватает людей, которые меня бы не поняли и даже осудили – это в основном ветераны или жертвы дульнарийских зверств, но я ни в тот, ни в другой лагерь не попал, уж так судьба сложилась.

– Просто Дафф. Между прочим, я бы не отказался потолковать и при посредстве вида.

– Да, безусловно, это было бы намного удобнее, – кивнул он. – Но я испытываю необходимость в беседе с вами вживую. – Он вдруг на секунду замер, и это очень походило на глюк в работе вида. – Да-да, совершенно верно. Весьма необычно.

– Виноват, не понял, – буркнул я.

– Гм?..

– Что тут необычного?

– Вы о чем?

Он, похоже, уже и не помнил им самим произнесенное миг назад. Это что, какая-то разновидность шизофрении? Или нуль-безумие, которое можно подцепить при гиперпереходе? Вдобавок я никогда не слышал, чтобы дульнариец так четко выговаривал слова, тем более находясь в Премиуме Союза Миров.

Он мановением кисти указал на одно из двух кресел, стоявших напротив. При этом слегка повернул голову вбок – тут-то я и заметил у него за ухом нечто черное и электронное, с крошечными мигающими синими и красными лампочками.

– У вас имплантат, – констатировал я.

– Ну да, – подтвердил он, не выказав ни малейшего недовольства бесцеремонностью посетителя. – Причем моего собственного изобретения. Сейчас я делаю имплантаты куда менее топорные, и они целиком помещаются внутри, но этот столь плотно интегрировался в мои биологические процессы, что удалить его – проблема.

– Вот, значит, почему вы…

– Поумнее среднего представителя дульнарийской расы? – договорил он за меня. – Верно. В имплантате содержится сотня зрелых дульнарийских интеллектов. Все они, конечно же, искусственные, но мой разум не видит никакого отличия… Для этого времени года прилив крови к лицу выглядит весьма необычно.

– Прошу прошения…

Мой собеседник озадаченно заморгал.

– Гм?..

– Вы что-то сказали насчет прилива крови, необычного для этой поры.

– В самом деле? А, ну да. Побочные эффекты. Видите ли, имплантат меня обеспечил разумностью небольшой группы дульнарийцев, но я еще не отладил как следует процесс фильтрации, необходимый для деятельности настоящего коллективного сознания. Поэтому я могу время от времени произносить слова, для вас не предназначенные. Заранее приношу извинения. Садитесь, пожалуйста.

Я сел, он тоже. В трех окнах позади виднелся шикарный городской горизонт, в комнате же все без исключения казалось абсолютно стерильным: стол с вмонтированными в него монитором и клавиатурой, три кресла, а больше и нет ничего, даже парочки головидов на стенах.

– Вообще-то я и не намеревался проводить тут много времени, – пояснил он.

– Вы о чем? – не сразу сообразил я.

– Да о комнате. Я же заметил, как вы ее оглядываете. Она, знаете ли, в основном для приемов. Сам-то я настоящая лабораторная крыса, меня за уши от экспериментов было не оттащить, пока моя фирма не сменила собственника. Новые хозяева кое-что реорганизовали, ну а мне пришлось согласиться на новую роль, более, так сказать, представительскую. – Последнее слово он сопроводил смешком, отчего я мигом вспомнил сказку про Красную Шапочку и волка, который рядился человеком и вообще притворялся не тем, кем являлся.

– Теперь вместо экспериментов междусобойчики с сенаторами, вы об этом? – спросил я.

– Именно так. Ох, до чего же скучное времяпрепровождение… Да, в «Сетифайне» продаются мультивиды… Но вам, конечно же, это все неинтересно. Позвольте же наконец объяснить причину нашей встречи. Когда Джинджи Дон в первый раз обратилась ко мне с вопросами, я был совершенно убежден: исчезновение ее мужа с перенесенной им операцией никак не связано… По крайней мере, в процедуре биологического импринтинга нет ничего такого, что могло бы дать подобный результат. Все прошло как по маслу, и тщательная проверка это потом подтвердила… Низкогравитационная йога после завтрака – что может быть лучше?.. Если он действительно исчез, то это либо его собственный выбор, либо похищение, и никакие дефекты, способные менять психику наших клиентов, тут ни при чем. – Едва договорив, дульнариец покачал головой: – Однако теперь я не очень-то в этом уверен.

– Вы о чем?

Ответил он не сразу – прежде сложил длинные узкие кисти и в эту лодочку уткнул свою вытянутую физиономию.

– Кто-то покопался в нашем оборудовании.

– Вот как?

Он поднял глаза и посмотрел на меня в упор.

– Потому-то я и захотел, чтобы вы лично прибыли сюда. Уже и не знаю, кому верить… Кайлор пообещал, что через несколько дней головные боли пройдут…

Комментарий насчет головных болей я пропустил мимо ушей.

– Вы прямо-таки вторите нашей Джинджи. Она тоже не доверяет никому.

– Дафф, если откровенно, я вовсе не уверен, что могу доверять вам. Пока вы томились ожиданием в приемной, мы анализировали ваши ответы на наши вопросы. И пришли к выводу: вы действительно ведете расследование смерти Вергона Дона.

– То есть вы меня на детекторе лжи проверяли?

Он кивнул.

– Вообще-то даже на трех. Уж не обессудьте, но я должен быть уверен… Похмелье – не лекарство от жизненных неурядиц…

– Так кто же совал нос в вашу технику?

– Если бы я знал, – развел руками он. – Вряд ли бы мне тогда понадобилось ваше содействие.

– А что именно произошло?

Он забарабанил по столу ногтями. У дульнарийца ноготь имеет тот же вид и молекулярное строение, что и вулканическое стекло, я будто услышал звон винных бокалов.

– Трудно сказать. Факт вмешательства вскрылся при глубокой диагностике оборудования, а значит, тот, кто в нем копался, очень хорошо понимал, что делает… Нет, на Лацтор я не летаю и в матемакс не играю.

– Скажите, человеческое тело сохранилось?

– Ну что вы! От тел мы избавляемся в обязательном порядке. Я лично присутствовал при кремации.

– Вы… его убили?

– Помилуйте!.. Хотя по закону Союза Миров такое деяние можно квалифицировать как преступное, на Джеллоне оно вполне укладывается в рамки закона. Здесь разрешено самоубийство; его-то и совершил Вергон Дон, причем в присутствии нескольких свидетелей от прессы – комар носу не подточит. Ему нужна была полная гарантия того, что новый андроид по имени Вергон Дон будет единственным Вергоном Доном. А иначе возможны очень неприятные юридические каверзы… Я вижу, мистер Дафф, вам все это не слишком нравится.

– Что да, то да, – согласился я. – Ведь для того Вергона Дона, который человек, – это самая настоящая смерть. Или нет?

– Нет, – возразил мой собеседник. – Для вас, как и для большинства биоразов, запущенная вспять процедура биологического импринтинга и впрямь имеет сходство со смертью… Да, я слышал, у этого фрукта восхитительный вкус… Мало кто из людей захотел бы ей подвергнуться. Но ведь андроид – не что иное, как идеальная копия идеальной копии, он совершенно неотличим от оригинала.

– Не вижу причин не верить вам, – вздохнул я. – Если не секрет, кто вас купил? Вашу фирму, в смысле.

– Межгалактическая корпорация… из тех, что норовят от всего на свете отхватить по кусочку. Называется «Грэнджер холдингз», и наверняка вы прежде о ней не слышали.