Текст книги "Канонир Кейд"

Автор книги: Сирил Джадд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 16 страниц)

Он первым покинул камбуз, даже не оглянувшись, и остаток дня провел в рубке. Ужинали они раздельно, да Кейд и не искал пока ее общества. Спал он в пилотском кресле, не желая тревожить сон девушки, расположившейся на ночь в одной из крошечных кают. Заснуть ему, правда, долго не удавалось: мешали бесконечные раздумья.

Ответы Жасмины лишь прибавили загадок к тем, что продолжали его угнетать. Было ясно только, что связаны они теперь с ней одной веревочкой, кому бы она ни служила. "Я служу всему человечеству". Надо же такое сказать! То же самое утверждают садист и убийца Хранитель Власти, погрязший в разврате и интригах отец бомбардир, мятежные и вечно чем-то недовольные Звездоносные и даже сам Великий Император, не обладающий, как выяснилось, ни величием, ни реальной властью.

Казалось напрасным трудом искать в происходящем рациональное зерно. Раньше он об этом просто не задумывался, потому что любое действие, любой ритуал, фраза, маневр были исполнены значения и смысла и занимали подобающее место в освещенном сиянием Учения Клина мире. Но тот мир рухнул и ушел в прошлое, а на смену ему явился другой, оказавшийся ареной столкновения интересов различных сил, социальных групп и отдельных личностей, чьи противоречия и взаимоотношения не подчинялись никаким законам и зависели порой от ничтожных причин, вроде внезапного порыва страсти или уязвленного самолюбия. Так стоит ли требовать от Жасмины большего, чем может предложить этот новый мир?

Наутро Кейд проснулся с тяжелой головой, затекшими мышцами и волчьим аппетитом. Пробравшись на камбуз, он обнаружил, что девушка уже успела приготовить завтрак на двоих. Его изъявления благодарности она приняла холодно, за едой почти не разговаривала, ограничиваясь междометиями или пустыми вежливыми фразами, и сразу после завтрака удалилась в каюту. Так прошла большая часть недели, прежде чем канонир собрался с духом и рискнул снова расспросить принцессу.

Сначала он попросил ее рассказать об "истории". Жасмина закусила губу и заявила, что вообще не должна была об этом упоминать, а ему открылась лишь ради спасения их жизней. А под конец добавила:

– Будет лучше, если ты обо всем забудешь и никогда больше не станешь вспоминать.

– Леди считает, я способен забыть о том, что вел огонь с корабля? – с почтительной серьезностью осведомился Кейд, и она поспешно отвела глаза.

Но на все вопросы о грузе она наотрез отказалась отвечать. Хотя канонир не признался бы в этом даже самому себе, такое отношение изрядно его обидело и задело за живое. Дня три он дулся, как ребенок, избегая ее общества и ощущая себя пешкой в чьей-то игре. Было очень неприятно чувствовать себя пешкой. С прославленным бойцом, не раз водившим в битву крупные силы, и очевидным кандидатом в обер-канониры могли бы обойтись с большим пиететом.

До конца полета оставалось четверо суток, когда он твердо решил вскрыть один из ящиков в грузовом отсеке. Можно было сделать это не таясь – Жасмина все равно не сумела бы ему помешать. Но он избрал другой путь. Ровно в полночь по корабельному хронометру он подошел к дверям шлюза и несколько раз подергал за ручку. Принцесса либо бодрствовала, либо спала очень чутко, потому что сразу спрыгнула с койки и метнулась к двери, где остановилась, прислушиваясь. Как всегда, она заперлась изнутри, но Кейд и не собирался проникать в жилой отсек. Он еще раз дернул за ручку, сильно пнул дверь ногой и удалился, громко и сердито ворча. Канонир почти не сомневался, пройдет немало времени, прежде чем она решится покинуть свое убежище. Если же он ошибается и Жасмина все-таки рискнет проверить... Все запасы провизии находились в камбузе, а открыть запертый изнутри шлюз снаружи было невозможно. Что ж, водой он предусмотрительно запасся, а голодать по трое суток Кейду приходилось не раз. Зато сейчас он узнает наконец, кому это вздумалось играть его головой без его согласия.

Металлическую обшивку контейнера канонир вскрыл с помощью оружия, установленного на минимальную мощность. Содержимое ящика не очень его удивило. В нем были бластеры – порядка тысячи единиц оружия воинов Ордена все новенькие, с полными магазинами и без серийных номеров.

Один за другим Кейд методично вскрыл три оставшихся контейнера. Везде были бластеры. Электронные замки встроенных в корпус емкостей оказались повышенной сложности и имели несколько степеней защиты, но канониру все же удалось подобрать к ним коды. Закончив обыск, он вернулся в рубку, не потрудившись даже замаскировать следы своей деятельности.

Пятьдесят тысяч бластеров на борту, и Марс – конечная цель полета. Теперь было нетрудно догадаться, на кого работала леди Жасмина.

Проснувшись утром, Кейд сразу направился в кормовую часть корабля. Шлюзовая камера, как он и ожидал, была заблокирована. Пришлось вести переговоры посредством интеркома.

– Чего тебе от меня нужно? – холодно поинтересовалась принцесса.

– Во-первых, позвольте принести извинения за ваш потревоженный сон минувшей ночью.

– Допустим, я их приняла. Это все?

– Хотелось бы еще и позавтракать.

– Перебьешься,– равнодушно ответила Жасмина.

– Меня нельзя морить голодом, леди! Мне же еще корабль сажать.

– Как же, уморишь такого кабана! – откликнулась девушка со смешком в голосе. Или это ему только показалось? – С меня достаточно, если ты немного ослабеешь.

– Я уже ослаб, ваше величество. Всю ночь я занимался тяжелой работой и нуждаюсь в подкреплении.

– Какой еще работой? – с подозрением осведомилась Жасмина.

– Выйдете на минутку, сами увидите.

Долго ждать не пришлось. Женскому любопытству потребовалось всего десять минут, чтобы одержать верх над осторожностью. Интерком снова ожил.

– Я вынесу тебе чего-нибудь поесть, если поклянешься не делать глупостей.

– Согласен,– живо отозвался Кейд,– если вы считаете, что можете довериться клятве нарушившего обеты воина. Чем прикажете поклясться, принцесса?

Молчание. Потом тихо, чуть слышно и как будто бы даже виновато:

– Своей честью.

Теперь уже Кейд надолго замолчал. Затем произнес торжественно и серьезно:

– Клянусь честью, что не сделаю вам ничего дурного, леди Жасмина!

– Хорошо. Жди, через пять минут я выйду.

И он стал ждать. Минут через семь загудел механизм запорного устройства шлюза, и дверь медленно открылась. Усилием воли канонир заставил себя оставаться на месте. Первым в проем выпорхнул пластиковый контейнер с кашей из концентратов. Жасмина выпустила его из рук от неожиданности, узрев учиненный в грузовом отсеке разгром. "Завтрак" мягко врезался в потолок, отскочил от него под углом и поплыл прямо к Кейду. Он действительно очень проголодался, но не пошевелил и пальцем, хотя легко мог поймать его одним движением руки. Спустя мгновение вслед за контейнером к нему приблизилась Жасмина. Она была бледна, однако полностью владела собой.

– Ну вот, теперь ты все знаешь,– сказала она.– Только не проси у меня объяснений, потому что их ты все равно не дождешься. Я не проговорюсь даже под пыткой! У меня еще остались принципы, которых я ни за что не нарушу!

– А у меня уже не осталось,– с грустью сказал канонир.– Была еще парочка, да и через те пришлось перешагнуть – с вашей легкой руки, леди. Но вам нечего беспокоиться. Я не стану требовать объяснений и уж тем более не собираюсь вас пытать. Вы все время забываете, что за последние три недели мне довелось общаться с очень многими людьми, среди которых были Хранитель Власти один пьянчуга-марсмен, захаживающий в бар к Канонирше, чтобы залить тоску и одиночество. Кроме того...– Он вспомнил канонира Харроу, заплатившего жизнью за одни лишь греховные помыслы, в то время как сам Кейд, пославший марсмена на смерть, совершил неподобающее на деле, но остался живым.– Одним словом, были и другие,– закончил он, махнув рукой.

Пластиковая туба с кашей снова оказалась в пределах досягаемости. Он ловко поймал ее и поднес к губам.

– Та-ак,– протянула девушка, с которой разом слетела маска былого равнодушия.– И в чем же, по-твоему, заключается подоплека происходящего? Любопытно будет выслушать твою версию!

Каша была холодной. Жасмина даже не позаботилась ее разогреть. Что же она там делала семь минут? Прихорашивалась, что ли? Есть расхотелось, и канонир с отвращением отшвырнул контейнер в сторону.

– Начнем с того, что я знаю теперь, кому вы служите, принцесса.– Он ждал реакции, но ее не было.– Не стану утверждать, что понимаю мотивы, по которым особа вашего ранга согласилась стать тайным агентом Звездоносного Марса, но...– Кейд сделал многозначительную паузу и с удовлетворением отметил тень тревоги, скользнувшую по лицу Жасмины. Она прекрасно держалась, но все-таки выдала себя.– Вы ведь не станете этого отрицать, не правда ли?

– Нет. Я не собираюсь ничего отрицать.

– Тогда, быть может, вы соблаговолите объяснить?

Она на миг задумалась, потом ответила с видимой неохотой:

– Нет, объяснить я тоже не могу. Говори, что ты еще узнал?

– Почему это я должен отвечать на ваши вопросы, ничего не получая взамен? – деланно удивился Кейд, помимо прочего, научившийся торговаться.

– Потому что мне известно много больше твоего. Потому что есть вещи, знание которых сокращает жизнь. Я ничего не могу тебе открыть, пока не узнаю истинного объема твоей осведомленности.

В словах принцессы прослеживалась своеобразная логика. Кейду терять было нечего, да и поговорить хотелось нестерпимо. Он решил пойти ей навстречу.

– Хорошо, я согласен все рассказать,– заявил он с таким видом, будто делает ей величайшее одолжение.– Во-первых, до меня дошли сведения, что Звездоносный Марса подал Императору петицию с просьбой вернуть в его войско всех служащих на Земле воинов-марсменов. До сего времени, как известно, рожденные на Марсе братья Ордена в приказном порядке переводились в другие Соборные Дома вскоре по достижении ими чина канонира. Во-вторых, я уверен, что Хранитель Власти никогда не позволит Императору удовлетворить эту просьбу, и мне кажется, я знаю почему...– Кейд выдержал паузу, и Жасмина чуть подалась вперед, ловя каждое слово, но ее ждало разочарование.– ...Марс хочет заполучить назад своих канониров. Причина настолько проста и очевидна, что никогда не придет в голову никому из придворных интриганов, привыкших к хитроумным схемам и сложным комбинациям, а также некоторым любителям "истории". А суть дела в марсианской железной руде, ни больше ни меньше!

На лице Жасмины появилось скучающее выражение. Очевидно, для нее в выводах Кейда ничего нового не было. Тот, однако, еще не закончил излагать свою точку зрения.

– Вся земная промышленность зависит от марсианского железа. Если Звездоносному Марса удастся сколотить свой собственный Орден Воинов, в котором будут служить одни марсмены... Мне случалось разговаривать кое с кем из них, и меня поражает удивительная привязанность уроженцев Марса к своей планете, к своим домам и семьям. Так вот, если ему это удастся, в руках его сосредоточится больше реальной власти, чем имеется в настоящий момент у Импер... чем у самого Хранителя Власти.

Канонир внезапно рассмеялся, припомнив сакраментальную формулировку, которой сопровождалось его пробуждение на протяжении шести тысяч дней службы Ордену.

– "Да будут благословенны братья Ордена Воинов, служащие Императору и выполняющие приказы Хранителя Власти и своего Звездоносного",– процитировал он вслух и добавил: – Много лет я твердил эти слова каждое утро и каждый вечер. По-моему, Звездоносный Марса сам понимает, что его просьба не будет выполнена, и потому втихомолку формирует нелегальное войско из добровольцев и дезертиров.

Мимолетная усмешка скользнула по губам принцессы. Скользнула и тут же исчезла. Она по-прежнему считала Кейда воином Ордена, автоматически приписывая ему психологию и душевный настрой правоверного брата, хотя он давно уже таковым не являлся. Сама того не подозревая, она выдала канониру в это мгновение много больше, чем тот рассчитывал от нее узнать.

Раньше он мог только догадываться, теперь же знал наверняка. Космолет, по ее словам, шесть лет ждал в ангаре своего часа. Значит, подготовка подпольной армии Марса длится никак не меньше этого срока. Кандидатов на посвящение тренируют три года, прежде чем доверить боевое оружие. Сколько же народу успело за эти годы пройти через учебные лагеря? Сколько марсменов с нетерпением ожидает этих десятков тысяч бластеров, доставить которые выпало на долю ему, Кейду?

Впервые с Сотворения Миров руки непосвященных коснутся орудия, не получившего к тому же благословения отца бомбардира. Тут он вспомнил, что никакого Сотворения не было, а человечество существует, если верить "истории", не сотню веков, а... Сколько, интересно?

– И зачем же Звездоносному Марса все это нужно? – вывел канонира из задумчивости вопрос Жасмины.

– Для того чтобы заиметь собственное войско, превосходящее мощью силы любого другого Звездоносного. При этом ему вовсе не обязательно стремиться довести его численность до общего числа воинов Ордена. Владыка Марса отлично понимает, что Хранитель Власти ни за что не позволит земным Звездоносным объединиться – даже для того, чтобы покарать мятежника! А это оружие, которое я должен был переправить на Марс, оставаясь в неведении относительно характера груза, позволит ему самому занять пост Хранителя Власти или даже престол вашего дядюшки, принцесса.

Он умолк в ожидании, но ответа не было.

– Что же вы молчите? – нетерпеливо спросил канонир.– Боитесь признаться, а отрицать не решаетесь, так, что ли?

– Дело не в этом,– медленно произнесла девушка.– Я уже говорила, что не собираюсь ничего отрицать. Я тебе только одно скажу, Кейд, а ты постарайся запомнить это раз и навсегда: у меня нет и никогда не было хозяина и я не служила и не служу ни одному человеку!

В ее голосе звучала такая страстная убежденность в своей правоте, что Кейд на миг усомнился в верности сделанных им умозаключений.

– Для чего же тогда вы влезли во все это... болото? – спросил он в растерянности.– Не ради же развлечения, надеюсь?

– Я ведь сказала тебе однажды, что служу всему человечеству,улыбнулась Жасмина, словно не замечая, что опять уклоняется от ответа, а это отнюдь не способствует доверию.– Помнишь, как мы с тобой встретились в первый раз? В Храме Каирских Мистерий? Ты мне тогда не поверил, хотя потом убедился, что напрасно. А знаешь ли ты, чем я там занималась?

– Ну как же! – брезгливо скривился канонир.– Великий заговор! А во главе алчные Звездоносные, метящие в Хранителя Власти и не подозревающие о том, что он сам за всем этим стоит! Хуже, чем пауки в банке. Нет, я не знаю, что вы там делали, принцесса, но догадываюсь!

– Если бы ты думал головой, а не другим местом,– обиделась Жасмина, ты бы так не говорил! Помолчи, пожалуйста, дай мне закончить,– сказала она властно, не дав ему возможности выразить протест.– Я не имела отношения к самому заговору, как тебе должно быть известно. Иначе зачем бы я стала спасать тебя от последствий гипноза? Я ведь вовсе не питаю любви к Хранителю Власти!

Она остановилась, чтобы перевести дыхание, а Кейд задумался. В ее словах был смысл. Пожалуй, этот момент оставался единственной неувязкой в выстроенной канониром версии.

– Вот что я тебе скажу, Кейд,– продолжала принцесса.– Многое из того, что ты сейчас высказал, соответствует действительности. Не все, конечно, но большая часть. Ты еще просто недостаточно осведомлен, чтобы составить полное представление. Есть вещи, о которых ты не знаешь, а я не осмеливаюсь тебе поведать. Для меня их знание опасно, для тебя же может оказаться смертельным. Кроме того, под угрозу попадут другие люди, чья жизнь, по крайней мере одного из них, в миллион раз дороже не только твоей, но и... Впрочем, это сейчас не имеет значения. Надеюсь, теперь ты догадался наконец, зачем мне понадобилось связываться с подпольем?

– Разумеется. Потому что так было угодно вашему хозяину, принцесса.

Ее нежные пальцы сжались в кулачки, глаза вспыхнули бешенством. Казалось, она вот-вот набросится на Кейда, упорно отказывающегося понимать, к чему она клонит. Но леди Жасмина усилием воли подавила вспышку гнева и раздельно произнесла:

– Я – была – там – потому – что – мне – нужен – был – ты! – Дождавшись, пока ее слова проникнут в сознание собеседника, она продолжала нормальным тоном: – Или любой другой канонир, который попадется в расставленную ловушку. Главной целью было найти пилота, способного привести этот корабль на Марс. Шесть лет мы ждали подходящего случая – и дождались! Пилот нам был нужен, пилот! Понятно теперь, почему я не могла допустить, чтобы ты убил Хранителя Власти, и почему вытащила тебя из его когтей, чтобы он тебя не прикончил?

"Вот теперь все встало на свои места,– с горечью подумал Кейд,– и все ниточки и веревочки связались в узелки. У нее была конкретная цель, ради которой она лгала и предавала. Ей во что бы то ни стало нужно было заполучить меня... в качестве пилота, который доставит контрабандное оружие Звездоносному Марса. И ничего более!"

Жасмина ошибочно приняла его потрясенное молчание за признак капитуляции.

– Надеюсь, у тебя больше нет вопросов, Кейд? – негромко спросила она.Возможно, в будущем я смогу рассказать тебе больше, но сейчас...

– Не стоит затрудняться, ваше высочество, вы и так рассказали мне более чем достаточно. Хотелось бы только узнать напоследок одну маленькую деталь. Как могло случиться, что вы, не будучи ничьим агентом и не служа никакому хозяину, а действуя лишь "на благо человечества", как вы изволили выразиться, сорвали планы одной группы заговорщиков в интересах другой? И чем так привлекателен заговор Звездоносного Марса, что вы столь рьяно в нем участвуете?

– Это не заговор, глупец! Это исцеление! – Плотину наконец прорвало, и теперь она спешила выговориться, махнув рукой на запреты и тайны, которые ей не принадлежали.– Исцеление для всего человечества, десять тысяч лет задыхающегося и вырождающегося под гнетом железной десницы Хранителей Власти и ядовитого сладкого тумана Учения Клина! Как же мне заставить тебя понять, тупица несчастный! – Выражение лица Жасмины сделалось одухотворенным и пророческим, сменив недоумение и боль от несправедливых упреков.– Ты хотел узнать, что такое "история"? Это такая наука... Ах да, ты ведь и этого слова не знаешь, потому что оно под запретом и давно забыто. Ведь наука означает прогресс и приводит к изменениям, а о каких изменениях может идти речь в мире застоя, незыблемых догм Учения и несокрушимой власти Хранителя? Человечество вымирает, Кейд! И все потому, что люди прикованы к машинам, изобретенным десять тысяч лет назад, а изобрести новые им не позволяют. Подумай, что случится, когда все механизмы износятся и выйдут из строя?

– По-моему, вы ошибаетесь, леди,– возразил Кейд, нащупав, как ему показалось, слабое место в рассуждениях девушки.– Братья Ордена строят новые машины, когда старые приходят в негодность, да и на заводах...

– Все верно,– прервала его Жасмина,– только они не строят новые, а копируют старые. Общество не знает науки, а без нее нового не создать. Заниматься наукой, Кейд, – это значит искать истину, бродя по непроторенным путям и не ведая запретов и ограничений. Было время – я знаю о нем из истории,– когда топливом для промышленных реакторов служил уран. Потом запасы урана иссякли, и его сменил торий. Когда же кончился торий, наступил черед железа. На Земле железа больше нет. А что будет, когда оно закончится и на Марсе? Уже сейчас миллионы исследователей должны трудиться день и ночь в поисках новых источников энергии, но этим никто не занимается.

Поверь мне, Кейд, помимо стрельбы с аэролетов существует множество путей уничтожения цивилизации. Когда иссякнет энергия, остановится производство воздушного и наземного транспорта, перестанет работать канализация, прекратится водоснабжение. Города превратятся в гигантские помойки и рассадники заразы. Жители внутренних регионов станут болеть и умирать от недостатка витаминов и фосфора, содержащихся в морских продуктах, потому что их не на чем будет доставлять с побережий. Начнут рождаться дети-уродцы, дети-калеки, а многие из нормальных детей умрут в младенчестве, потому что остановятся фабрики, производящие лекарства и детское питание. Домашние животные одичают и станут пожирать посевы, потому что не будет проволоки, чтобы огораживать поля и загоны для скота. Болезни и эпидемии обрушатся на людей, потому что встанут фармацевтические предприятия...Принцесса прервала свой страстный монолог и с упреком посмотрела на канонира.– Неужели тебя нисколько не трогает подобная перспектива? спросила она с горечью.

– Пока не знаю,– честно ответил Кейд. Он вспоминал слова Хранителя Власти, сказанные им в тот памятный день над телом убитого Кендалла. Его первоначальная догадка подтверждалась: в этом мире существовало две силы с диаметрально противоположными целями. В позиции Хранителя на первый взгляд было намного больше здравого смысла, нежели в довольно абстрактной концепции Жасмины, но... Если встать на ее сторону, настоящему мужчине будет, по крайней мере, за что бороться.

– Все это может исцелить развитие науки,– тихо сказала принцесса.– И не только. Есть еще такое понятие – "искусство". Для тебя это пустой звук, но за ним стоит исследование и познание Вселенной и создание новых Вселенных с помощью языка, света, красок... Искусство заставляет смеяться и рыдать, удивляться и переживать, дарит радость и печаль. К сожалению, сегодня почти никому из живущих недоступно чудо творить и дарить или счастье принимать и наслаждаться делом рук творца. Не знаешь ты и истинного значения слова "свобода". Надеюсь, правда, что скоро все-таки узнаешь. И еще надеюсь...Она подняла голову и с вызовом посмотрела прямо в глаза канониру.– Надеюсь, когда наш полет закончится, ты согласишься встать под знамена Звездоносного Марса. Это достойный человек, и ты не ошибешься в выборе. Прости, но большего я сказать не могу.

– Тогда я не стану больше спрашивать,– согласно кивнул Кейд. У него и так накопилось немало пищи для размышлений. Кроме того, он уже узнал все, что хотел, и накрепко усвоил значение по крайней мере одного нового слова. Это слово было "любовь".

ГЛАВА 20

До завершения полета оставалось три дня, и с каждым из них канонира охватывало все большее беспокойство. Он знал силу Ордена и не верил, что Хранитель Власти так легко отступится. Прежняя жизнь с ее, казалось бы, непреходящими ценностями осталась за спиной. Для него в ней больше не было места. Но не было для него пока места и в новой, а эта женщина стала для изменившегося Кейда единственной реальной ценностью, как когда-то Прекрасная Дама была единственной женщиной для канонира Кейда, посвященного брата Ордена Воинов. Поэтому он не торопил события и с удовольствием отложил бы посадку на неопределенный срок. Теперь, когда почти не осталось невысказанных тайн и запретов, между ними все сильнее укреплялись дружеские отношения... и не только дружеские. Кейд представить себе не мог, во что все это может вылиться позже, да не очень и задумывался, по правде говоря. Одно он знал твердо: если им суждено выжить и благополучно завершить миссию, он сделает все возможное и невозможное, чтобы остаться рядом с принцессой. Служба Кейда не пугала, да и вряд ли новый хозяин окажется хуже того же Звездоносного Франции. И уж наверняка он будет справедливее и честнее двуличного и жестокого Хранителя Власти.

Приняв эти соображения за основу и положившись в остальном на удачу, остаток пути Кейд провел в ухаживании за леди Жасминой и укреплении возникших меж ними уз. Прежде он даже не подозревал, каким красноречивым оратором и внимательным слушателем может сделать его близость любимой женщины. К сожалению, эта идиллия слишком быстро подошла к концу. Громада красной планеты заполнила экраны мониторов, и чем ближе подходил момент посадки, тем холодней и отчужденней становилось отношение Жасмины к канониру. И хотя она делала вид, что занята сборами и приготовлениями, Кейд все видел и сильно страдал от этого.

Посадочная площадка с указанными принцессой координатами находилась на дне глубокой впадины, окруженной кольцевыми скалами. От столицы ее отделяло около сотни миль. Было очевидно, что место выбрано не случайно. Разглядеть что-либо с воздуха в тени скал было довольно сложно, да и местность для авиаразведки интереса не представляла. В почве преобладали серые тона и почти отсутствовали красный и зеленый, обозначающие соответственно запасы железной руды и воды. Это означало, что поблизости нет ни рудников, ни обогатительных фабрик, ни плавилен, равно как и ферм, на которых марсмены выращивали овощи и коз для нужд жителей крупных городов. На Марсе серый цвет ассоциировался с бесплодной пустыней, где нечего было искать, кроме собственной гибели.

По старой привычке Кейд посадил космолет с двукратной перегрузкой и затормозил так резко, будто сидел за рулем автомобиля. Отстегнув ремни, он выглянул в иллюминатор, но не увидел ничего интересного, кроме безжизненного ущелья в окружении сильно выветрившихся скал и песчаных холмов. Жасмина на соседнем сиденье едва сдерживала нетерпеливое возбуждение. Канонир все еще смотрел в иллюминатор, а она уже успела облачиться в теплую парку с капюшоном из синтетического меха. Пришлось и ему переодеться в меховую одежду.

– Твои легкие приспособлены к марсианской атмосфере? – задала не совсем своевременный вопрос девушка.

– Да, мне приходилось сражаться в Альпах и Кордильерах,– кивнул Кейд, вспоминая, как вокруг него задыхались и падали не менее выносливые, чем он сам, братья, чьим легким не хватало половинной порции кислорода. Они в этом не были виноваты, просто их организм был устроен немножко по-другому. У канонира таких проблем не возникало. Как сказали врачи, у него были врожденные "марсианские" легкие.– А как ваши, принцесса? Если хотите, могу достать респиратор.

– Я жила несколько лет на Марсе,– отмахнулась Жасмина и выразительно посмотрела на входной люк.

Кейд включил механизм, и через несколько секунд послышалось нарастающее шипение вырывающегося наружу воздуха. Когда внешнее давление атмосферы сравнялось с давлением внутри корабля, крышка люка медленно отползла в сторону. Дыхание на миг перехватило, в глазах потемнело, и канониру пришлось даже ухватиться за спинку кресла. С Жасминой, очевидно, происходило то же самое, только в качестве опоры она выбрала локоть спутника. Будучи легче и имея больший опыт пребывания на красной планете, девушка пришла в себя быстрее и выбралась наружу первой. Кейд, на все еще ватных ногах, последовал за ней. Когда он присоединился к принцессе, она стояла у входа в ущелье и напряженно всматривалась в горизонт.

– Твоя самодеятельность может нам дорого обойтись! – заметила она.Полюбуйся только, во что ты превратил контейнеры! Кстати, нам не помешает до прибытия отряда заняться разгрузкой.

– Отряд, разумеется, пришлет Звездоносный Марса?

– Разумеется.

Они вернулись в космолет, и канонир открыл грузовой люк. Жасмина переносила бластеры из стенных шкафов, а Кейд, пыхтя, ворочал тяжелые ящики. Груда оружия в пятидесяти метрах от корабля постепенно росла. Время от времени девушка возвращалась к выходу из каньона и оглядывала окрестности.

– Ваши друзья запаздывают, я полагаю? – рискнул обратиться к ней Кейд, когда это случилось в восьмой раз.

– Чем меньше полагаешь, тем дольше проживешь,– огрызнулась Жасмина и тут же в восторге подпрыгнула и захлопала в ладоши, позабыв о канонире. На гребне отдаленной холмистой гряды показалась ползущая черная точка, за ней другая, третья... Их было так много, что общее количество исчислялось сотнями.

– Братья Ордена Воинов Марса? – не удержался от ехидного вопроса Кейд, испытывая одновременно изумление при виде таких больших сил и пренебрежение к рваному, беспорядочному строю, далекому от предписанного Уставом походного порядка следования.

– Да, это братья, Кейд,– ответила девушка,– но к Ордену и воинам они никакого отношения не имеют. Есть другое слово – "патриоты", и ты его наверняка слышал.– В ее голосе зазвучал новый оттенок, который Кейд пока что затруднялся определить.– Патриот – это человек, который предан своей родине. Эти люди любят свою планету и ее правителя намного больше, чем самого Императора.

Кейд непроизвольно содрогнулся от кощунственной фразы, но уже в следующее мгновение мысленно усмехнулся своей реакции.

– Так это всего лишь носильщики?

Жасмина с негодованием замотала головой, потом задумалась и с неохотой признала:

– Ну, можно сказать и так.

Нестройная толпа приближалась. Канониру было, в сущности, наплевать, патриоты эти люди или носильщики, только воинов среди них что-то не было. Зато были в большом количестве фермеры, шахтеры, городские клерки и прочие простолюдины. Походка их отличалась легкостью и уверенностью, выдавая в них исконных уроженцев Марса, но в совокупности они были больше похожи на стадо, чем на организованную группу людей. Одеты они были в меха, только значительно хуже тех, что защищали от холода Жасмину и Кейда. Каждый нес перекинутый через плечо большой пустой мешок. Канонир представил себе, как они будут небрежно кидать оружие в эти грязные мешки, и чуть не заскрипел зубами от негодования. Для этого отребья оружие было всего лишь инструментом, пусть предназначенным для убийства, но, по сути, не отличающимся от обыкновенной ножовки для резки дерева или металла.

Среди подходящих марсменов были женщины, пожилые люди и подростки. Всего их насчитывалось около девяти сотен, а унести им предстояло больше пятидесяти тысяч единиц оружия.

Кейда больше всего удивляло, как Звездоносному Марса удалось сохранить тайну, имея дело с такой большой массой людей? Но тут в голове вспыхнули слова погибшего по его вине канонира Харроу: "...среди земляков легче служится, брат... на Марсе все по-другому... Вряд ли ты что-нибудь знаешь о своем предке в восьмом поколении..." Что ж, если все эти люди разделяли такие же взгляды, от них можно ожидать любых неожиданностей.

Пока же от них было столько шума, что у канонира чуть не разболелась голова. Все девятьсот человек, понятия не имеющие о цисциплине, были невероятно возбуждены и тараторили без умолку.

Высокий мужчина средних лет с худой, вытянутой физиономией выскочил вперед, повернулся к толпе и закричал, надсаживая голос:

– Молчать! Всем заткнуться, я говорю! Стойте там, где стоите, и ждите моей команды.

Несколько помощников предводителя повторили его приказ. Толпа пошумела еще немного и утихла. Высокий обратился к Кейду:

– Меня зовут Таккер. Кто эта женщина? Мне о ней ничего не сообщали.