Текст книги "Канонир Кейд. Дилогия"

Автор книги: Сирил Джадд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 34 страниц)

Хеллман повел журналиста из холла в дезкамеру, а мисс Джонатан с присущей ей непосредственностью занялась разгоном собравшихся, которым действительно больше нечего было делать в Лаборатории. С планом их ознакомили, и каждый знал, какую роль ему предстоит играть в ближайшие несколько суток.

Тони помог Грэхэму облачиться в громоздкий скафандр. Вооружившись дозиметром, доктор начал обход по привычному маршруту. Грэхэм ковылял по пятам, то и дело спотыкаясь в непривычном одеянии.

– Сейчас я провожу дозиметрический контроль производственных и складских помещений Лаборатории,– комментировал свои действия по ходу дела Тони.– Такой контроль осуществляется дважды, в день – рано утром и перед окончанием рабочего дня. Сегодня, как видите, я делаю это несколько раньше, потому что работы закончены. К сожалению, у нас аврал. Почти все колонисты в ближайшие дни будут заняты распаковкой и проверкой приготовленных к отправке на Землю контейнеров с готовой продукцией. Если мы не уложимся в срок, понесем огромные убытки.

– Это стандартная процедура, я полагаю? – как-то уж чересчур небрежно спросил репортер.

– Не стоит разыгрывать передо мной полную неосведомленность,– посоветовал доктор.– Вы же не дурак, Грэхэм, и давно догадались, что мы вынуждены так поступать. А причиной всему ваш старый знакомый, комиссар Белл. Он обвиняет нас в краже большой партии маркаина и укрывательстве преступников. Мы уже обыскали все и всех, за исключением экспортных контейнеров. А теперь вот и до них дошла очередь.

– А почему бы вам не послать старину Звонаря далеко-далеко с его дурацкими претензиями? – удивился журналист.

– Если мы не вернем маркаин и не выдадим вора до отлета корабля, старина Звонарь, как вы выражаетесь, обещал посадить нас в карантин на полгода и самолично обыскать дюйм за дюймом всю территорию поселка.

– И что же в этом такого страшного? – лениво поинтересовался Грэхэм.

– За полгода мы пропустим два корабля. Это значит, что нам придется платить неустойку за просроченные поставки. Таких денег у колонии нет, и мы автоматически становимся банкротами.

Грэхэм что-то пробурчал себе под нос и надолго задумался. Хеллман ждал комментариев – ждал с нетерпением,– но так и не дождался. А ведь он так надеялся, что журналист предложит помочь! Ему было бы нетрудно развернуть в прессе и эфире кампанию против незаконных действий Белла или просто шепнуть словечко-другое кому-нибудь из высокопоставленных друзей. Но Грэхэм, словно позабыв о существовании комиссара, забросал доктора бесконечным множеством вопросов на любые темы, кроме животрепещущей, заставив того пожалеть, что он вообще затеял эту экскурсию, грозившую никогда не кончиться.

“Что в этом ящике? Почему конвейер без ограждения? А куда поступает готовая продукция? Что производят в этом цехе? Где вы брали формовочную глину? И сколько заплатили? Вы кафельную плитку сажали прямо на раствор? А почему не на клей? Кто здесь начальник? А сколько часов в день он работает? Так много? Разве он обязан столько работать?”

Демонстративно водя дозиметром в разные стороны и терпеливо удовлетворяя ненасытное любопытство репортера, доктор придумал наконец, как подтолкнуть мысли спутника в нужном направлении.

– Вот в этом контейнере,– показал он,– находится типичный образчик нашей продукции. Радиоактивный фосфор. Предназначен для исследований в области онкологических заболеваний. Заказчик – Фонд помощи больным лейкемией в Сан-Франциско. Это высокочистый продукт – почти четыре девятки. Мы успешно конкурируем с другими производителями только потому, что можем добиться такого качества без неизбежных в земных условиях разорительных затрат. Чтобы получить то же самое на Земле, необходимо сначала выделить обычный фосфор, очистить его от примесей и поместить в ядерный реактор или ускоритель заряженных частиц. Как правило, в процессе облучения происходит загрязнение исходного сырья, и его снова приходится рафинировать. Здесь же мы просто добываем и очищаем фосфор, а облучать его нет нужды, поскольку он уже радиоактивен, как и весь почвенный слой планеты. Радиация слишком слабая, чтобы вредить здоровью – космические лучи на Земле дают примерно такой же фон,– но для нас, я имею в виду колонию Сан-Лейк-Сити, все это как нельзя кстати.

– Здоровый контейнер,– равнодушно заметил журналист.

– Просвинцованная двойная оболочка с наполненными воздухом пустотами и встроенный дозиметр с сигналом громкой тревоги. Все по закону. Обычно на упаковке у нас занято процентов пять от общего числа трудоспособных, но сейчас нам предстоит перелопатить всю партию за четыре дня, поэтому мы привлекли столько дополнительных рук.

– Вам, ребята, просто необходима мохнатая лапа где-нибудь в верхах,– сочувственно вздохнул Грэхэм.– Держу пари, если бы такая заварушка произошла в Питко-3, тамошнее начальство быстренько бы все уладило. Мы еще не закончили, док?

– Сейчас заканчиваем,– сухо ответил Тони.

Все его потуги опять ни к чему не привели. Единственное, чего он добился, это заставил журналиста своими глазами оценить уровень техники безопасности в Лаборатории и битый час попотеть в тяжелом гермокостюме.

Вернувшись в дезкамеру, они разделись и полезли под душ. Учуяв запах спирта, Грэхэм пришел в необычайное возбуждение. Видя недоумение доктора, он пояснил:

– Когда я был начинающим репортером, моим первым редактором был один тип по фамилии О'Мэлли. Он всегда считал, что я сделаю блистательную карьеру. И в один прекрасный день так разбогатею, что смогу позволить себе принимать душ из горячего и холодного шотландского виски. Похоже, он оказался пророком!

– Ну, горячего душа у нас нет, только холодный,– усмехнулся Тони, – да и пить эту гадость я вам не рекомендую. Это метиловый спирт, от него запросто можно ослепнуть.

– Вряд ли это намного хуже той дряни, что мне доводилось глотать в Филадельфии, когда я вел уголовную хронику,– откликнулся Грэхэм, но под спиртовым душем тем не менее задерживаться не стал и тщательно выполнил все инструкции доктора по обтиранию ланолиновым полотенцем.

– Время обедать,– сказал Хеллман, застегивая пуговицы на рубашке.– Общественная столовая здесь же, при Лаборатории. Единственное помещение, способное вместить все население Сан-Лейк-Сити.

– Синтетическая пища? – поморщился журналист.

– Нет, мы стараемся идти другим путем. Наши агрономы добились немалых успехов и обещают вскоре обеспечить все потребности колонистов в сельскохозяйственной продукции. При этом нам не понадобится вносить в почву дополнительных удобрений, кроме переработанных отходов жизнедеятельности. Естественно, главный упор делается на бобовые культуры, корнеплоды, ямс и земляные орехи в силу их неприхотливости и короткого цикла вызревания. Кроме того, все они отличаются низкой концентрацией нитратов и высоким содержанием белка. Да вы сейчас сами все увидите и попробуете.

Грэхэм увидел, попробовал… и с отвращением выплюнул обратно на тарелку положенную в рот на пробу микроскопическую порцию овощного рагу. За столом, где кроме них с доктором обедало еще человек десять, мгновенно воцарилась мертвая тишина. Когда народ успокоился и перестал обращать на него внимание, Грэхэм наклонился к Тони и спросил на ухо:

– Скажите, док, почему у этих овощей такой отвратительный лекарственный привкус? Вы что, каким-нибудь дезинфектантом урожай обрабатываете?

Он спросил это очень тихо, но сидевший на другом конце стола Джо Грейси все-таки услышал и взял на себя труд ответить.

– Это моя епархия, мистер Грэхэм,– сказал он.– Никаким дезинфектантом мы, естественно, не пользуемся, а чем объясняется непривычный вкус, я вам сейчас объясню. Большинство людей, в том числе и вы, как правило, не подозревают, какое огромное количество минеральных веществ, содержащихся в почве, аккумулирует, к примеру, обыкновенная капуста. Человечество столько лет поглощало вместе с овощами всякие нитраты, фосфаты и прочую дрянь, что отвыкло от их натурального вкуса. Поверьте моему слову биолога и агронома: выращенные на наших плантациях овощи содержат значительно меньше вредных для организма веществ, чем их земные аналоги. Мы приложили очень много усилий, генетически преобразуя марсианские растения так, чтобы их плоды не содержали смертельных для человека и скота веществ. И с земными культурами пришлось повозиться, пока они прижились на марсианской почве и перестали поглощать опасные для жизни минеральные соли. Возьмем хотя бы этот ячмень, который присутствует в сегодняшнем меню. Лекарственный привкус придает ему избыток йода, который слишком интенсивно накапливается в колосьях. Для здоровья это даже полезно, но вкус, конечно, специфический. Мы с этим боремся, уверяю вас! Если бы мне удалось вышибить из кольца всего один атом углерода… Впрочем, не буду утомлять вас чисто техническими деталями. Просто порадуйтесь, что новое поколение цветной капусты мы дали на пробу не вам, а нашим лабораторным мышкам. Мышки, к сожалению, сдохли – в капусте по-прежнему слишком много цианистого калия.

– Надеюсь, сдохли не все? – нашел в себе силы пошутить слегка позеленевший Грэхэм.

– Мыши, между прочим, единственные живые существа на Марсе, сохранившие в неприкосновенности свой земной генетический код,– заметила Медж Кэссиди, сидящая по левую руку от репортера. Тот автоматически повернулся к даме, с ужасом глядя, как она с аппетитом поглощает вторую порцию пахнущего йодом рагу.– Люди, и вы в том числе, мистер Грэхэм, этим, увы, похвастаться не могут.

– Я что-то не совсем понял.

– Что ж тут непонятного? Я занимаюсь мышами. Если бы вы видели, сколько слоев свинца и бетона отделяет их от окружающей среды, вы бы не задавали таких вопросов. Мы даже кормим их с помощью дистанционного управления. Представьте на миг, что мыши вдруг подверглись радиоактивному воздействию и мутировали. И следующее поколение начнет спокойно лопать пищу, по-прежнему опасную для людей.

– Выходит, когда я вернусь на Землю, у меня может родиться двухголовый ребенок или что-то в этом роде?

– Не исключено,– спокойно кивнула Медж, подкладывая себе еще немного зелени вперемешку с бобами.

– Неужели на Марсе не растет ничего съедобного?

– Есть парочка видов,– прогудел Джо Грейси.– Вероятнее всего, они были бы смертельно ядовиты для марсианского животного мира, если бы таковой здесь существовал. На Земле часто сталкиваешься с той же картиной – в любом лесу, на любом лугу встречаются растения, буквально ни на что не годные, кроме как травить окружающих. У меня на этот счет имеется любопытная теория, что предки всякой отравы, типа ядовитого плюща, имеют внеземное происхождение, а на Землю были занесены в виде спор из космического пространства. Скажем, падающими метеоритами. Да и вообще давно назрела нужда пересмотреть большинство наших представлений о происхождении и развитии жизни. Современные теории не дают ответа на слишком многие вопросы. Вот вам свежий пример: мы вывели гигантский ячмень на базе земного материала путем изменения генетического кода. Но на Земле эта разновидность не вызревает, тогда как здесь…

Он продолжал монотонно рассказывать о своих исследованиях под аккомпанемент поощрительных кивков со стороны Грэхэма. Наконец Харви Стиллмен сжалился над совершенно обалдевшим журналистом и вмешался в разговор, пока тот не заснул.

– Я тут поймал очень любопытное сообщение,– начал Харви, повысив голос, чтобы привлечь внимание.– Оно касается маркаина. Вы ничего не знаете об этом, мистер Грэхэм?

– Зовите меня Дуг,– поправил его журналист.

– Как скажете, Дуг,– благодарно улыбнулся Харви.– Так вот, сообщение касается маркаина. Нет-нет, не нашего,– добавил он поспешно, заметив, как сразу насторожились слушатели.– В Татарии запретили употребление маркаина под страхом смертной казни. Хан издал фирман или рескрипт, не помню, как это называется, но если верить ребятам из Марсопорта, которые со мной болтали, это означает, что цена на маркаин резко подскочит, а прибыли Бреннера сразу чуть ли не удвоятся. Вы не слыхали ничего такого, Дуг?

Журналист выглядел удивленным.

– Долго же до вас доходят новости, друзья! – сказал он, наслаждаясь всеобщим вниманием.– Я слышал об этом еще на борту корабля. Последние пару дней все пассажиры только это и обсуждали. У вас радио барахлит, что ли? Бортрадист сам говорил мне, что передал эту новость еще во время первого сеанса связи с Марсопортом.

– Так это правда?! – излишне резко выкрикнул Грейси.

– Откуда мне знать? – пожал плечами Грэхэм.– Я сам репортер и прекрасно знаю, как делаются подобные сенсации. Могу сказать только, что официального подтверждения пока не слышал.– Он метнул быстрый взгляд на Тони.– Неужели вам даже намеком никто не обмолвился, док? Уж Бреннер-то обязан был знать.

– Нет,– задумчиво покачал головой Хеллман.– Ничего такого я не слышал.

Он тут же поймал себя на том, что малость покривил душой. Ведь тот же Шабрие определенно намекал на какие-то слухи, связанные с маркаином. Ну конечно! Именно это он и имел в виду: цена на наркотик возрастает, производство должно расширяться, и Бреннеру понадобится не одна фабрика, а две… И на одну из них ему позарез будет нужен врач!

– Прошу прощения, мне необходимо вас покинуть, друзья,– сказал Тони, резко поднимаясь со стула.– Вы мне нужны, Джо,– добавил он, кивнув агроному.

Грейси отодвинул тарелку, и они вдвоем вышли из столовой. По дороге к домам Ника и Мими Хеллман вкратце обрисовал Джо ситуацию.

– Я все равно хотел собрать Совет сегодня вечером,– закончил он,– чтобы рассказать о своей стычке с Бреннером. Даже представить себе боюсь, каким боком это может всем нам выйти. Но поведение Бреннера вполне согласуется с тем, что успел и не успел поведать мне Шабрие. Первым новости узнал Белл, а кто был вторым, гадать не приходится. Ну а простые смертные вроде нас узнают обо всем не раньше, чем заблагорассудится господину комиссару.

– Да-а, хреновая вырисовывается картинка,– согласился агроном.– И что теперь? Куда плясать дальше?

– Будь я проклят, если имею хоть малейшее представление,– признался Тони.– Одна надежда, что кому-нибудь из наших коллег придет в голову светлая мысль.

С этими словами он несколько раз стукнул кулаком в дверь жилища Ника Кантреллы.

 ГЛАВА 14

– Все это только слова,– решительно заявила Мими Джонатан.– Что бы мы ни думали по этому поводу, но поиски необходимо продолжить.

– Согласен с тобой,– кивнул Хеллман.– Мы не можем выдвинуть против него никаких обвинений, пока не докажем, что сами чисты.

– Эх, если бы только заполучить хоть на денек “ищейку”!

– Просили уже. Белл отказал. Наотрез.

– А это означает, что, как бы тщательно мы ни искали, он всегда сможет обвинить нас в небрежности.

– А нельзя ли купить “ищейку” или взять напрокат? – поинтересовался Джо.

– Оборудование такого рода может находиться исключительно в собственности правительственных органов,– ответила Мими.– О'Доннелл специально справлялся на этот счет еше вчера.

– Ну и черт с ними! Обойдемся и без “ищейки”! – Ник сорвался с места и забегал по комнате.– Я бы сам сконструировал что-нибудь подобное, да времени слишком мало… Ладно, продолжать так продолжать. Только хотелось бы знать, как во всем этом замешан наш дорогой гость мистер Грэхэм?

Тони не сразу сообразил, что все ждут ответа на последний вопрос именно от него.

– Честно признаться, я сам пока толком не понял,– сказал он после паузы.– К Беллу он теплых чувств не питает, но когда я несколько раз закидывал удочку, пытаясь заставить его как-то определиться с позицией, Грэхэм очень ловко увиливал. По-моему, на него нельзя давить. Разумней будет гладить его по шерстке и стараться постепенно привлечь на нашу сторону.

– Постепенно?! – громыхнул в негодовании Ник.– Эй, приятель, ты что, забыл, что у нас осталось всего шесть дней? Постепенно!

– Мы попробуем, конечно, ускорить этот процесс,– примирительно сказал Джо Грейси,– но главное сейчас – завершить поиски. Я не думаю, что мы имеем моральное право о чем-то просить мистера Грэхэма до их окончания. Ему ведь тоже нужны факты, чтобы было на что опираться.

– Да, это верно,– согласилась Мими.– Хорошо, вернемся к нашим делам. Если мы начнем завтра на рассвете, через сутки будет вскрыт последний контейнер. Вот тогда можно будет с чистой совестью выходить на Грэхэма. Но в этом случае нам придется большую часть контейнеров оставить в открытом виде на пару дней, пока до них не дойдут руки. Кто-нибудь хочет предложить другой способ? Лично я альтернативы не вижу. Кстати, Тони, сколько еще пробудет у нас господин журналист?

– Он говорил, что дня на три задержится.

– Вот и прекрасно. Тогда так и будем действовать. Не исключено, что к завтрашнему вечеру мы нащупаем и другие подходы к нему.

Последующие десять минут прошли в обсуждении завтрашних планов, потом трое мужчин удалились, оставив Мими дорабатывать детали.

Тони неторопливо шагал по единственной улице поселка, пытаясь привести в порядок свои мысли. День выдался трудный и длинный. Тед разбудил его в начале четвертого утра, а впереди доктора еще ждала работа. Заглянув в больницу, чтобы забрать свой саквояж, он с удивлением обнаружил в своем кабинете о чем-то толкующих Грэ-хэма и Харви Стиллмена.

– А мы вас ждали, док,– вскочил с места при его появлении радист.– Я уже убегаю. Мне сейчас на вахту заступать. Вообще-то этой ночью не моя смена, но Тед так намаялся, что дрыхнет без задних ног. Жаль будить парнишку, лучше уж я сам посижу в радиорубке.

Хеллман нерешительно посмотрел на репортера, не очень понимая, что с ним делать.

– Послушайте, Дуглас,– сказал он наконец,– мне нужно навестить пару-тройку пациентов сегодня вечером. Надолго я не задержусь, а вы пока располагайтесь и чувствуйте себя как дома. Если вам что-то нужно, не стесняйтесь, спрашивайте.

– Возьмите меня с собой,– неожиданно попросил репортер.– Мне будет интересно, и я постараюсь вам не мешать. Вы не против, док?

– Буду рад, если вы составите мне компанию,– искренне обрадовался Хеллман.– Заодно посмотрите на нашего новорожденного колониста, о котором я упоминал. Правда, другая моя пациентка очень больна, но вы можете подождать меня на улице, пока я буду ее осматривать.

К Редклиффам они заглянули в первую очередь, потому что их дом стоял ближе всех к больнице. Тони не стал там задерживаться. Джоан спала, и он решил ее не беспокоить.

– Ну и где же ваш хваленый младенец? – с любопытством спросил Грэхэм, шагая рядом с доктором по пустынной улице.

– А мы уже почти пришли. Вот этот дом. Сейчас я познакомлю вас с семейством Кендро.– Дверь распахнулась перед ними, прежде чем Тони успел постучать.– Привет, Полли! – весело закричал он, заходя внутрь.– Посмотри, кого я привел! Это мистер Дуглас Грэхэм, знаменитый журналист и обозреватель. Надеюсь, ты не будешь возражать?

– Я… Нет, конечно же нет! Добро пожаловать. Проходите, пожалуйста, располагайтесь, мистер Грэхэм.

Доктор насторожился. Манера поведения Полли была до абсурда формальной, а ее внешний вид вызывал тревогу. Интересно, когда она последний раз спала? Глаза молодой женщины лихорадочно блестели, губы были плотно сжаты, а спина и шея неестественно выпрямлены и напряжены.

– Как Санни? – спросил Тони, проходя в детскую, оборудованную в новой пристройке. Сейчас он уже жалел, что взял с собой Грэхэма.

– Все то же самое,– с горечью сказала Полли.– Только что я снова пыталась. Взгляните сами, что из этого вышло!

Ребенок лежал в колыбели, вяло отплевываясь капельками белой жидкости. Лицо его выглядело неестественно красным. Ручки и ножки слабо подергивались.

“Проклятье! – в отчаянии подумал Тони.– Неужели мы его потеряем? Придется, видимо, переходить на внутривенное питание – и чем скорее, тем лучше!”

– Ответьте мне, пожалуйста, доктор,– всхлипнула Полли, не обращая внимания на присутствие постороннего,– что с моим мальчиком?! Может быть, это моя вина? Я очень беспокоюсь… Я не знаю, что мне думать… Скажите, это из-за меня Санни не может нормально есть?

Хеллман задумался.

– Да, в какой-то степени подобные аномалии могут зависеть от наследственности, но в данном случае у меня нет оснований сваливать на гены все подряд. Так ты из-за этого такая нервная или еще что-то случилось?

– Вы же знаете, как у нас раньше было,– уклончиво сказала Полли,– Мы столько раз пытались еще на Земле… И здесь сначала думали, что все повторится. Как вы считаете, доктор Тони, Марс очень опасен?

Вопрос был откровенно бессмысленным. Очевидно, Полли в последний момент передумала и не стала высказывать свои опасения до конца. Тони дал себе слово при первом удобном случае докопаться до истины. Воспользовавшись тем, что миссис Кендро отвернулась, он подмигнул Грэхэму и мотнул головой. Тот понимающе кивнул и незаметно удалился в соседнюю комнату.

– Конечно, Марс очень опасен,– заговорил доктор, понизив голос.– Он смертельно опасен для всего земного. Так было всегда, еще до того, как вы с Джимом зачали Санни. Признаться, меня очень удивляет и тревожит твое поведение, Полли. Знаешь, некоторые женщины наивно полагают, что с появлением на свет ребенка их жизнь сразу превращается в розовый рай. Это отнюдь не так. Да, у тебя теперь есть Санни, маленький человеческий детеныш, которого ты безумно любишь и который отчаянно нуждается в твоей любви и заботе. Но ведь и Марс все тот же – дикая, опасная, враждебная человеку планета. Да и люди тут встречаются всякие…

– Расскажите мне об убийстве,– неожиданно потребовала она.

– Ах вот отчего ты такая нервная! Не бойся, девочка, мне доводилось наблюдать случаи гораздо страшней, когда я работал на “скорой помощи” в Массачусетском Центральном госпитале. Я только не пойму, какое отношение это имеет к вам с Санни?

– Не знаю, но я очень боюсь. Прошу вас, доктор, расскажите мне, пожалуйста!

В женских головках иногда возникают самые причудливые и невероятные ассоциации, и переубедить их бывает порой абсолютно невозможно. Мысленно чертыхнувшись, Тони начал рассказ:

– Ты уже слышала, наверное, что убитую звали Слониха Джинни? Если бы ты хоть разочек прокатилась со мной в карете “скорой” по ночному Бостону, поняла бы, что ничего необычного в этом убийстве нет. Женщины легкого поведения довольно часто подвергаются побоям со стороны клиентов, которые нередко бывают в нетрезвом виде. Иногда такие побои заканчиваются смертельным исходом. Если клиент пьян или принял дозу наркотика, ему может померещиться, что его обманули или обокрали. Тогда в ход идут кулаки или ножи. А потом кто-нибудь вызывает “скорую помощь”…

– Я слышала кое-что еще, доктор Тони,– сказала, помолчав немного, Полли.– Я слышала, что погибшей девушке нанесли множество ударов в грудь и живот, но совершенно не тронули лица. Вам это не кажется странным, доктор? Вряд ли найдется мужчина с помутившимся от спиртного или наркотиков рассудком, который станет разбирать, по какому месту лупить не угодившую ему шлюху. И еще я слышала, что мистер Кантрелла нашел возле пещер отпечатки ног. Босых ног, доктор Тони! Он почему-то решил, что это наши дети баловались.

– А у тебя есть другая версия? – с нарочитой насмешкой спросил Тони, с замиранием сердца предчувствуя, каким будет ее ответа

– Это были марсиане! – в истерике крикнула Полли.– Марсианские гномы! Я своими глазами видела одного, но вы мне не поверили! Теперь они убили ту девушку и бродят вокруг поселка, оставляя следы, но вы по-прежнему отказываетесь мне верить. Вы думаете, я сошла с ума! Вы все считаете, что я тронутая! Но я-то знаю, что им нужен мой ребенок! Ну как мне убедить всех, если даже вы не желаете меня слушать?!

– Послушай, Полли,– устало заговорил Тони,– мы ведь все это уже обсуждали. Помнится, ты согласилась, что тебе просто померещилось. И согласилась, что никаких гномов быть не может, потому что на Марсе полностью отсутствует животный мир. Я правильно излагаю?

– Доктор, я должна вам кое-что показать.

Глаза Полли успели высохнуть, а голос звучал значительно уверенней, чем за пять минут до этого. Она сунула руку в колыбель и извлекла из-под изголовья отливающий матовым блеском вороненой стали предмет.

– Боже правый! – в ужасе воскликнул Хеллман.– Только пистолета в этом доме не хватало!

– Можете считать меня сумасшедшей или дурочкой, доктор,– твердым, без колебаний, тоном заявила Полли,– но я действительно очень боюсь. И что бы вы ни говорили, я верю, что марсиане существуют! Я уверена, что рано или поздно они снова придут за моим малышом, и я должна быть готова к их приходу.– Она пристально посмотрела на пистолет и убрала его на прежнее место.

Молниеносным движением Тони выхватил оружие из колыбели и спрятал за спину.

– А теперь выслушай меня, Полли,– мягко заговорил он.– Если хочешь, можешь верить в марсиан, гномов, эльфов, Сайта-Клауса – это твое личное дело. Но неужели ты не в состоянии сообразить своей дурной башкой, как опасно держать заряженный пистолет рядом с малышом?! Знаешь, давай я тебе сделаю укольчик успокоительного, а когда выспишься…

– Нет! – упрямо отрезала Полли.– Никаких уколов, никаких таблеток. Не волнуйтесь, со мной все будет нормально. Только отдайте мне, пожалуйста, пистолет.

– Если ты умеешь с ним обращаться и пообещаешь держать на предохранителе и хранить в любом другом месте, кроме колыбели Санни, готов вернуть твою игрушку прямо сейчас. Только предупреждаю заранее, что все марсиане, которых ты собираешься из него застрелить,– всего лишь плод твоего воспаленного воображения.

– Может быть. Наверное, я похожа на ту старую даму из анекдота, которая говорила, что не верит в существование духов, но все равно ужасно их боится.

Она натянуто рассмеялась, и Тони умудрился изобразить ответную улыбку.

– Ничего страшного не случилось, девочка,– ласково сказал он, похлопав Полли по плечу.– Это даже хорошо, что ты выговорилась. Женщинам иногда бывает нужно на ком-нибудь сорвать накопившийся стресс.

Она слабо улыбнулась и смущенно сказала:

– Я думаю, завтра Санни будет кушать лучше.

– Я тоже на это надеюсь. Увидимся завтра, Полли. Возвращались они домой в тягостном молчании. Грэхэм несколько

раз порывался что-то спросить, но так и не решился. Только на пороге больницы он задал наконец волнующий его вопрос:

– Кстати говоря, Тони, вы не в курсе, где мне предстоит ночевать сегодня? И хотелось бы узнать заодно, куда подевался мой чемодан. Когда мы сюда летели, он был в кабине, я точно помню.

– Переночевать можете у меня. А ваш багаж наверняка у Кемп-беллов. Тед Кемпбелл – это тот самый юный удалец, который очень вовремя прервал нашу с Бреннером дуэль.

Багаж Грэхэма, состоявший из объемистого и довольно тяжелого кожаного чемодана, за провоз которого, по прикидкам доктора, журналисту пришлось заплатить головокружительную сумму, действительно отыскался у Кемпбеллов. Прихватив чемрдан, они снова вернулись в больницу.

Войдя в дом, Тони направил луч обогревателя на стол и два пластиковых стула и принялся, кряхтя, стаскивать свои сапоги-пескоходы. Репортер раскрыл чемодан и, что-то насвистывая, начал рыться в его содержимом. Порывшись немного, он с торжествующей улыбкой извлек на свет объемистую бутыль с пестрой этикеткой.

– Не желаете причаститься, док? – выразительно подмигнув, спросил Грэхэм.– Шотландского розлива, между прочим!

– Давненько я не видел такой роскоши,– вздохнул Тони.– Сейчас достану бокалы.

Виски было первоклассным и скользнуло по горлу шелковистой огненной струей. У доктора сразу же зашумело в голове, и он понял, что действительно отвык от такой роскоши.

– Что там за ерунда насчет гномов? – спросил вдруг репортер.– Вы уж меня простите, док, но в соседней комнате было очень хорошо слышно…

Тони обреченно махнул рукой.

– Ерунда и есть,– сказал он.

– Так они существуют или нет? – не отставал журналист.– Все мои познания исчерпываются жуткими сценами из марсианского шоу Гренета. Дурацкое представление, разумеется, но, с другой стороны, этот парень клятвенно уверял, что видел живых марсиан собственными глазами. Если за этим кроется хоть сотая доля истины, может получиться бесподобный репортаж. Вы не знаете, кто-нибудь уже пробовал связать марсианскую разновидность гномов с их земными сородичами из волшебных сказок?

– Могу только сказать, что марсианские гномы – такая же легенда, как их земные собратья. А вообще-то мне приходилось слышать одну теорию, согласно которой земные гномы произошли от марсианских в те далекие времена, когда последние еще не утратили умения путешествовать в космическом пространстве. Хотя, на мой взгляд, все это похоже на бред нажравшегося галлюциногенов наркомана.

– И все-таки…– задумчиво покачал головой журналист.– Согласитесь, чего только не бывает на свете.

– Бывает – и у вдовы муж умирает…– перебил собеседника доктор.– Космические путешествия подразумевают, как минимум, наличие на планете разумной жизни. А откуда ей взяться, если до сих пор не найдено никаких признаков животного мира. Даже окаменелостей не нашли. Покажите мне – я уж не говорю, какого-нибудь марсианского суслика или зайца,– хотя бы растение, и я с удовольствием приму существование живых марсиан как непреложный факт.

– А если это вырождающаяся раса? – Грэхэм определенно не желал сдаваться.– Предположим, когда-то они умели строить космические корабли и имели высокоразвитую цивилизацию. А все остальные формы жизни уничтожили. Вы же знаете, сколько видов животных исчезло на Земле по той лишь причине, что человеку требовалось все новое и новое жизненное пространство. А ведь у землян нет тех проблем, которые неизбежно должны были возникнуть у марсиан. Я имею в виду высыхание морей и уменьшение количества кислорода в атмосфере. Они вполне могли истребить все живое, чтобы сохранить только для себя истощающиеся ресурсы. Конечно, эти меры могли только отсрочить конец, и марсиане все-таки вымерли…– Грэхэм вдруг встрепенулся и добавил: – Кроме тех, что прилетели на Землю и обосновались там! Если верить мемуарам Гренета, последнюю экспедицию на Землю возглавлял парень по имени Оберон.'– Он хмыкнул и сделал еще глоток, потом искоса глянул на Тони и спросил совершенно трезвым голосом: – Вы никогда не встречали других очевидцев, док, не считая, конечно, этого циркача Гренета?

– Я встречал их сотнями,– сухо ответил Хеллман.– Отловите любого из старожилов, которые занимаются в основном вывозом мусора,– они вам такого порасскажут! Они утверждают, что не только видели живых марсиан, но и жили вместе с ними. А кое-кто якобы даже принимал участие в пиршествах, где мерзкие гномы пожирали похищенных младенцев. Любой из этих стариков наговорит вам столько, что хватит не на одну книгу.