Текст книги "Стань моей королевой!"

Автор книги: Синтия Ратледж

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 8 страниц)

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Церковные скамьи были жесткими, святилище – слишком жарким, а проповедь – невероятно длинной. Алекс встал, когда запели заключительный гимн, и сбоку посмотрел на Лорен. Она поймала его взгляд и неожиданно подмигнула. Алекс решил, что он доволен тем, что пошел в церковь.

Вместо того чтобы задержаться и поговорить с подругами после заключительной проповеди, как он ожидал, Лорен повела себя по-другому. Она старалась побыстрее добраться до парковки, опередив толпу. Им это вполне удавалось, пока Лорен внезапно не остановилась на ступеньках центрального входа. Алекс послушно замер.

Женщина с черными как смоль волосами и обильным макияжем крепко обхватила руку Лорен. Худощавая по последней моде, в платье, скорее предназначенном для девушки, а не для пятидесятилетней женщины, она выделялась своеобразным чувством стиля и командирскими замашками.

Алекс отошел на пару шагов, чтобы дать женщинам поговорить, но до него все равно долетали их голоса.

– Мама, – Лорен улыбалась, но голос звучал как натянутая струна. – Не ожидала утром увидеть тебя здесь.

– Почему ты не пришла вчера вечером? – спросила Кларис. – Чад был чрезвычайно разочарован.

– У меня были свои планы, – холодно проговорила Лорен. – Кроме того, по-моему, я внятно объяснила, что не намерена встречаться с женатым мужчиной.

– О жене нет и речи, – возразила мать. – Она…

– Оставь, мама, – перебила ее Лорен. – Меня это не интересует.

Алекс едва верил своим ушам. Ее мать пыталась свести Лорен с каким-то женатым мужчиной. В этом не было ничего хорошего. И он удивлялся, как у Лорен хватало терпения вести этот разговор. Алекс шагнул ближе к ней, ему так хотелось защитить ее, обнять напряженные плечи.

В этот момент Кларис Карлайл впервые заметила, что дочь не одна. Она моментально перевела острый взгляд с Лорен на Алекса. Удивительно, но вроде бы ее раздражение при виде Алекса смягчилось, губы раздвинулись в любезной улыбке. Она протянула руку с безукоризненным маникюром.

– По-моему, мы не знакомы. Я Кларис Карлайл, мать Лорен.

– Алекс Габриэлл. – Он взял протянутую руку. – Я координирую европейские гастроли Сары Майклс.

Он хотел было добавить, что он новый квартирант Лорен, но здравый смысл подсказал ему, что лучше промолчать.

– Звучит очень солидно, – промурлыкала Кларис, глядя на него сквозь накрашенные ресницы.

– А в действительности – не так. – Алекс сразу решил лишить ее всякой надежды. В своей жизни он встречал много таких женщин. Элегантные манеры Кларис не обманули его. Он видел, как расчетливый взгляд изучает и оценивает его одежду. – Это временное положение. Когда оно закончится, я буду безработным. Опять. – Он издал тяжелый вздох, надеясь этим положить конец ее вниманию. К несчастью, переубедить ее было нелегко.

– Уверена, что мужчина с вашими талантами без затруднений найдет выход. – Кларис улыбнулась, бросив понимающий взгляд на его свитер от Дольче и Габбана.

– Найти работу так непросто. – Алекс пожал плечами. – Если бы мой друг Том не представил меня Саре, я, наверное, все еще был бы безработным. К счастью, у меня есть друзья, которые не против меня выручить, когда туго с деньгами.

Мгновенно удивление вспыхнуло на лице Кларис, улыбка стала просто любезной, из глаз исчез блеск. И Алекс понял, что его замечание достигло цели.

– Хорошо. – Ее взгляд искал кого-то в быстро редеющей толпе. – Приятно было поболтать. Но я вижу жену мэра, мне необходимо поприветствовать ее.

Не добавив ни слова, Кларис заспешила дальше. Только каблуки стучали по бетонному настилу.

Алекс наблюдал, как эта женщина вдруг резко поменяла курс, чтобы оказаться прямо перед высоким красивым мужчиной с серебристыми волосами. Это могло бы быть совпадением, но Алекс видел, как она завиляла бедрами и яркая улыбка осветила ее лицо. Он не отрывал от нее глаз.

– Она точно такая, как я представлял.

Лорен вздохнула.

– А на кого похож твой отец? – вдруг полюбопытствовал Алекс.

– И не спрашивай. – Любовь к отцу и смущение отразились на ее лице.

Сердце Алекса сжалось от жалости. Лучше бы он не открывал рта. Должно быть, тяжело иметь родителей, которых нельзя без стеснения представить окружающим. Алекс тоже не всегда соглашался с решениями, которые принимали родители, но они были уважаемые люди. Не удивительно, что Лорен не стремилась рассказывать о своих отце и матери. И конечно, он понимал, что меньше всего ей нужна его жалость.

– У Сары красивый голос, – сказал он, беря Лорен за локоть, чтобы провести сквозь толпу, собравшуюся перед церковью. – Я рад, что ты настояла, чтобы я пошел с тобой.

– Я настояла? – Тоненькие морщинки на лбу разгладились. Она улыбнулась.

– Может быть, я что-то не так понял, – усмехнулся Алекс.

– Может быть, – согласилась она.

У Лорен возникло подозрение, что он намеренно изменил тему разговора. Его чуткость показалась ей трогательной. Может быть, иметь его в качестве соседа – не такая уж плохая идея.

– Давай устроим ленч, – неожиданно предложил он. – Выбирай место, куда мы пойдем.

Лорен задумалась. Деньги, которые он дал ей вчера как плату за квартиру, все до цента распределены. И хотя Алекс оставил выбор ресторана за ней, Лорен не могла себе позволить даже зубочистку. Но если за ленч заплатит он, это будет похоже на свидание. Как ни велико было искушение, она знала, что главное в их совместном проживании под одной крышей – сохранить отношения строго деловыми. Без этого у них ничего хорошего не получится.

Вид феттэчене, особым образом приготовленной итальянской пасты, которую Альфредо подает в «Гротто», проплыл у Лорен перед глазами. Она почти что чувствовала на языке сливочный соус с домашней лапшой. Желудок громко пророкотал, заявляя о своих правах на обед.

– Я не голодна, – сообщила Лорен.

Алекс вытаращил глаза, а потом сощурился.

– Понимаю. – Желваки, заигравшие на скулах, свидетельствовали о том, что он ничего не понимает.

Алекс подумал, что она не хочет идти с ним. К несчастью, все было гораздо проще. Если бы у Лорен были деньги, она бы пошла. Но денег не было. А еще хуже, чем остаться без цента, пользоваться благотворительностью с чьей-либо стороны.

И она отказалась от «благотворительного» ланча.

Алекс въехал на «бьюике» на подъездную дорожку и устало вздохнул. Он начал день в шесть утра и не сделал даже перерыва на ленч. Поэтому, когда коллеги предложили присоединиться к ним и пойти пообедать, он испытал серьезное искушение. Несмотря на пустой бумажник.

Недавняя безработица истощила его сбережения. Теперь приходилось снова пополнять их. Ему предстояло продержаться еще пять месяцев. Вермишель из коробочки – вполне достаточно для обеда.

Странно, но такое положение не беспокоило его. Способность жить и питаться на скудные средства стала предметом для гордости. Его нынешняя жизнь совершенно не походила на ту, к которой он привык, когда Генри, шеф-повар короля, каждое блюдо превращал в кулинарный шедевр.

Теперь Алекс понимал, что самого Генри и все сказочные блюда, которые тот создавал, он принимал как само собой разумеющееся. Он не мог вспомнить, когда последний раз похвалил Генри за очередное произведение кулинарного искусства.

Эта мысль заставила его задуматься. Может быть, он и почерпнет что-то хорошее за этот год. Когда мать впервые объявила об этом нелепом испытании, Алекс решил, что это карательная мера. Он не сомневался, что она не выберет его своим преемником. Королева сердилась на него за то, что он пропустил международные соревнования яхт в Монте-Карло, где он должен был выполнять представительские функции. Конечно, не помог делу и счет, пришедший из Парижа. Неделей раньше Алекс устроил там импровизированный прием, и количество денег, потраченное на это развлечение, ошеломило и его самого.

Теперь Алексу необходимо было в искусственно созданных стесненных обстоятельствах суметь проявить себя. Благодаря встрече с Лорен последние несколько месяцев могут пройти гораздо легче, чем он ожидал.

Мягкий свет ламп из гостиной обещал теплый прием. Алекс ускорил шаги. Конечно, деньги – важный фактор. Но в глубине души он знал, что причина, по которой он отказался от обеда с коллегами, совсем другая. Ему нравилось приходить домой. Нравилось рассказывать Лорен, как он провел день, и слушать, что случилось у нее в школе. Ресторанный шум и суета мало привлекали его.

Это какое-то безумие, подумал он. Александер Габриэлл, принц Карпеньи, отказывается от приглашения на вечеринку, чтобы остаться дома.

Его друзья, если услышат об этом, будут смеяться до слез. Точно так же смеялся он сам, когда они объявляли, что женятся и будут заниматься семейными делами. И отсмеявшись, Алекс говорил им, что, наверное, у них какое-то затмение разума – отказаться от свободной холостяцкой жизни!

Для него в этом не было никакого смысла. Только сейчас, первый раз в жизни, Алекс отчасти понимал своих друзей, которые попали в ловушку домашнего уюта.

Он открыл парадную дверь и остановился, вдыхая аромат свежеиспеченного пирога. Разве удивительно, что он любил свой новый дом? Алекс улыбнулся и направился прямо в кухню.

Лорен стояла у духовки с лопаточкой в руке. Она обернулась на звук шагов.

– Ты сегодня раньше вернулся домой.

Ему нравилось, как слово «домой» звучало на ее губах. Он сделал шаг к плите. Свет, аромат, воздух – все ассоциировалось у него с Лорен и щекотало ноздри.

– Здесь так хорошо пахнет.

Лорен описала рукой большую дугу, показывая на золотисто-коричневые булочки, остывавшие на столе.

– Завтра дети приведут в школу своих бабушек и дедушек. У нас должны быть пунш и булочки.

– Это не булочки. – Алекс сделал еще шаг.

– Тогда что? – Она склонила голову набок и улыбнулась.

– Ты. – Он стоял так близко, что видел голубую жилку, бившуюся у нее на шее. – Ты пахнешь точно сказочный деликатес.

У Лорен моментально потемнели глаза, и она смущенно хихикнула.

– Один мой ученик сказал, что я так хорошо пахну, что меня можно съесть.

– Я согласен с ним. – Алекс почти касался ее. Вдруг он принюхался. – Что-то горит?

Лорен повернулась и шумно втянула воздух, увидев дым, поднимавшийся от большой сковороды. Без колебаний она схватила длинную ручку и убрала сковороду с огня.

– Своевременный сигнал. – Она облегченно перевела дыхание. – Спасибо за предупреждение.

– Что это должно было быть? – Алекс склонился над ее плечом и посмотрел на обуглившийся хлеб. – Жареные тосты с сыром?

– Это было вчера. – Лорен включила вытяжку. – Сегодня я хотела приготовить нечто экзотическое.

– Подскажи, что. – Он с интересом смотрел на сковороду. Задуманное блюдо так сгорело, что узнать его было невозможно.

– Я же могу сказать все что угодно. – Лорен покачала головой, и уголки губ поднялись кверху. – Ты все равно никогда не догадаешься. В сковородке жарились сэндвичи с арахисовым маслом.

– В жизни не слыхал о таком блюде. – Алекс почему-то подумал, что Генри пришел бы в ужас, узнав, что такой сэндвич существует.

– Ты и не начинал жить, если не ел сэндвич с арахисовым маслом, – убежденно заметила Лорен. – Добавь к нему какой-нибудь фрукт и стакан молока, и организм получит все необходимые вещества.

– Неужели? – удивился Алекс, не зная, что сказать.

– Хочешь попробовать?

Алекс помолчал. Как ни странно, горячий сэндвич казался привлекательнее, чем вермишель из коробки. В то же время блеск в глазах Лорен подсказывал, она что-то задумала.

– В чем тут подвох? – спросил он.

– Никакого подвоха. – Она невинно улыбнулась. – Конечно, если тебе захочется помочь мне с посудой после того, как мы поедим, я не буду возражать.

Он покосился на раковину, полную мисок, ложек и металлических противней.

– Я думал, что для этого есть посудомоечная машина.

– Она распрощалась с жизнью, – Лорен наморщила нос. – В мастерской требовали сто долларов за то, чтобы только посмотреть на нее. Так что, если ты захочешь помочь…

Алекс уставился на свои руки. Принц, который моет посуду? Это невозможно.

– А если я брошу на кон пару булочек? – с обнадеживающей улыбкой спросила Лорен. – Шоколадные булочки с арахисовым маслом – это великолепно.

Ему хотелось сказать: добавь поцелуй, и сделка вступает в силу. Но он вовремя остановился. Когда он переехал к ней, Лорен четко объяснила, что она от него ждет. И вовсе не в его интересах раскачивать лодку. Ему слишком нравилось здесь жить, чтобы подвергаться риску быть выброшенным на улицу.

– А булочки у меня с орехами.

Голос Лорен звучал почти отчаянно.

И впервые Алекс заметил темные круги у нее под глазами. До него вдруг дошло, что не только у него был длинный, утомительный день.

Он посмотрел на раковину.

Принц моет посуду?

– Договорились.

* * *

К концу недели все устаканилось. Утром Лорен спускалась вниз. В кухне ее ждал Алекс с кофе. За тостами и мюсли они обсуждали планы на день, и потом каждый направлялся на работу. Обычно Алекс приходил домой после нее, но ужинали они вместе. Алекс давал дополнительные деньги на продукты. А Лорен решила, что, если она делает один сэндвич, то с таким же успехом может сделать и два.

Сегодня вечером она решила показать все, на что способна. Подруга дала ей рецепт энчилады, блинчиков, начиненных острым мясом цыпленка. Прежде она никогда бы не решилась ради одной себя проделать такую колоссальную работу. Теперь был Алекс.

Салат остывал в холодильнике, энчилады стояли на плите, сохраняя тепло. Лорен услышала, как открылась парадная дверь.

– Где моя красавица соседка?

Сердце торопливо отозвалось на его слова. На одну безумную секунду Лорен охватило неудержимое желание подбежать к двери и броситься Алексу на шею.

Она сама загнала себя в угол. С тех пор как Алекс переехал, он вел себя безукоризненно, по-джентльменски. Лорен ему сказала, что именно этого ждет от соседа. Она настаивала, Алекс согласился и только после этого переехал в ее дом. Но потом у нее появились другие мысли. Что плохого в том, если она его или он ее поцелует в щеку? Или их губы случайно встретятся? Разве в этом есть что-то плохое?

Чем больше Лорен об этом думала, тем быстрее начинало биться ее сердце в присутствии Алекса и тем сильнее ее губы тосковали по его. Но как же дать ему знать, что «соседка» изменила свои правила?

– Опять кто-то сегодня готовит. – Алекс остановился на пороге и понюхал воздух. – Пахнет замечательно.

В темно-синем свитере и черных брюках он выглядел таким умопомрачительно красивым, что Лорен пришлось отвести глаза. Еще не хватало, чтобы он заметил желание, светящееся в них.

– Энчилады с цыпленком, – пояснила она. – Я сделала больше, чем нужно. Так что если ты голоден…

– Вообще-то я пришел домой только переодеться, – сказал он.

– Переодеться? – Лорен наклонила голову набок. Или у нее от жара плиты расплавились мозги, или он несет полную бессмыслицу. – Ты работаешь ночью?

– Не работаю. Развлекаюсь. – Алекс взял с тарелки оливку и бросил ее в рот, стрельнув в Лорен мальчишеской улыбкой. – У меня свидание.

Его слова ударили так сильно, будто кто-то пнул ее в живот. Она даже не задумывалась о том, что Алекс мог в Сент-Луисе знать и других женщин. К собственному ужасу, Лорен обнаружила, что часто моргает, пытаясь прогнать слезы.

К счастью, Алекс занялся изучением кастрюлек и, кажется, ничего не заметил.

– Мне следовало позвонить и сказать тебе, что я не вернусь домой к обеду, – с искренним сожалением в голосе проговорил он.

– Нет проблем. – Каким-то чудесным образом голос не дрогнул и звучал вполне бодро. – По правде, я не рассчитывала, что сегодня вечером ты будешь здесь.

Алекс подошел ближе, но Лорен не подняла головы и уставилась на стол. Потом пригладила скатерть и поправила кольца для салфеток. Одна надежда, что он не окажется чересчур наблюдательным. Ведь она делает совершенно не нужные движения.

– Тогда почему стол накрыт на двоих? – спросил он низким голосом.

На секунду мелькнуло искушение сказать ему правду. Но нотка сочувствия в его голосе изменила это намерение. Лорен Карлайл не нуждается в жалости мужчины.

Она сделала глубокий вздох, встретила его взгляд и, стиснув зубы, солгала:

– Придет Русти. Он собирался повезти меня куда-нибудь поужинать. Но я целую вечность хотела приготовить блинчики по этому рецепту. И я сказала ему, что мы можем поесть и здесь.

Она могла придумать еще что-нибудь, чтобы сделать свою историю более правдоподобной, но плотно закрыла рот. Лорен знала, что, когда нервничает, то начинает болтать без остановки. Так что лучше замолчать, пока ее не занесло слишком далеко.

– Я мог бы поменять свои планы… – Озабоченный взгляд выдавал сомнения Алекса.

– Зачем? – Лорен выдавила из себя смешок. – Иди. Повеселись со своими новыми друзьями.

Она скорее почувствовала, чем увидела, как он расслабился.

– Кажется, Русти симпатичный парень, – будто бы между прочим произнес Алекс.

– Конечно, – согласилась Лорен.

– Еще в тот вечер я понял, – продолжал Алекс, – что он по-настоящему любит тебя.

Как ни хотелось, Лорен не позволила себе вздохнуть. Вместо этого она чуть улыбнулась и повернулась спиной к столу.

– Мне надо пойти принять душ, – сказал Алекс, но не сделал и движения, чтобы уйти.

– Да, конечно. – Комок в горле не позволял Лорен дышать, не то что разговаривать. Но она собралась с силами и проговорила безмятежным тоном: – Нельзя же заставлять новую подружку ждать.

– Она не моя подружка. – Теперь Алекс стоял так близко, что Лорен чувствовала его дыхание на затылке. – И если ты хочешь знать правду, то это она спросила меня, не хочу ли я пойти с ней и ее друзьями пообедать и немного выпить. Я не приглашал ее.

Лорен не волновало, кто кого приглашал. Главное – он согласился пойти. Это значит, что-то в той женщине его интересовало. Хотя Лорен было неприятно продолжать разговор, она не могла не спросить:

– Как вы познакомились?

– Карли работает в агентстве путешествий, которое бронирует гостиницы для гастролей Сары, – ответил он.

– Карли? – Лорен постаралась не гримасничать. – Какое милое имя.

– Наверное, – согласился он. – Послушай, Лорен, я…

– Я бы с удовольствием, Алекс, поговорила о твоей новой подружке, но боюсь…

– Сколько раз я должен тебе повторять, что она не моя подружка, – сквозь зубы проскрипел Алекс. – Мы всего лишь идем обедать.

– Надеюсь, ты замечательно проведешь время. – Как Лорен удалось так искренне произнести эти слова, она и сама не знала. – Но, как я тебе уже говорила, скоро появится Русти, и мне нужно подготовиться.

– Тебе не нужно готовиться. – Взгляд Алекса остановился на ее брюках из шерстяной ткани и белой кашемировой блузке, которую она носила в школе. – Ты и так красивая.

Комплимент согрел ей душу. Хотя Лорен подозревала, что он сказал это просто из вежливости. Ее костюм был скорее практичным, чем ультрамодным.

Карли, наверное, наденет платье. Может быть, одно из тех маленьких платьев для коктейля, которыми Лорен восхищалась на прошлой неделе в универмаге «Нордстрои».

Совершенное платье для совершенного свидания.

У Лорен сжалось сердце, но как-то ей удалось улыбнуться.

– Побереги комплименты для Карли, – сказала она. – Незачем их тратить на меня.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Алекс посмотрел на часы. Хорошо, что он встречался с Карли в ресторане, а не заезжал за ней. Если они приехали врозь, то легче будет врозь и уйти.

Нельзя сказать, что ему не нравилась эта своеобразная вечеринка. Карли – бойкая блондинка, уверенная в себе. Она не могла не нравиться. Ее друзья вполне приятные люди, и разговор за столом веселый.

Но с того момента, как он приехал домой и увидел Лорен, его не покидало недоумение. Какая блажь на него нашла, что он согласился провести вечер вне дома? Больше всего на свете ему хотелось изменить свой план и провести время с Лорен.

Пока она не упомянула Русти.

Рука крепче сжала ножку бокала. Русти нормальный, хороший парень. Но он не пара Лорен. Он видел их вместе в доме Сары. И эта встреча о многом ему сказала.

– А у вас есть?

Алекс моргнул и посмотрел на Карли и ее подругу Эйми. Остальная часть компании рассеялась по ресторану. За столом остались только они трое.

Последние пять лет Эйми жила в Калифорнии. И теперь она как раз переезжала в Сент-Луис. Карли даже не знала, что подруга вернулась, пока они неожиданно не встретились в ресторане.

Хотя в течение вечера Карли изо всех сил старалась включить Алекса в общий разговор, ей и подруге многое надо было обсудить и сообщить друг другу. Алекс не возражал. Он погрузился в свои мысли, и теперь понятия не имел, о чем спрашивает его Карли.

– Что есть?

– Я знала, что он не слушает, – улыбнулась Карли подруге.

Эйми сделала глоток вина и посмотрела на Алекса сквозь опущенные ресницы.

– Мы разговаривали о братьях. Карли спросила, есть ли у вас брат?

– У меня их два. – У него потеплел голос, как всегда, когда он вспоминал младших братьев. Конечно, пока росли, они вечно дрались как черти. И сейчас такое иногда случается. Но Алекс готов был ради них на все.

– Они живут далеко? – У Эйми в глазах вспыхнул интерес.

– Люк живет в Бостоне, – кивнул Алекс, – а Гейб – в Монтане.

– Вы часто с ними видитесь? – спросила Карли.

– Не так часто, как хотелось бы, – признался Алекс. Первую пару месяцев своего пребывания в Соединенных Штатах он разговаривал с ними по телефону довольно часто. Но последние шесть недель он не общался ни с кем из членов семьи. – Вы знаете, как это бывает – закрутишься, забегаешься.

Карли кивнула в знак согласия.

– Очень жаль. – Эйми испустила мелодраматический вздох. – Карли и я как раз говорили о том, как было бы замечательно, если бы ваш брат жил в нашем городе. Нас было бы четверо, и мы бы встречались двумя парами.

Алекс ответил ни к чему не обязывающей улыбкой. Он приятно провел сегодняшний вечер, но вовсе не собирался ходить с Карли на свидания. Время его пребывания в Сент-Луисе ограничено. И сегодня вечером, выходя из дома, он решил теперь каждый свободный момент проводить с Лорен.

Интересно, не будет ли она уже спать, когда он вернется?

И, еще важнее, уйдет ли Русти?

Алекс сжал губы, когда образ Лорен в объятиях другого мужчины мелькнул перед мысленным взором.

– Алекс?

Он повернул голову и на мгновение потерял дар речи. Получилось так, что при одной мысли о старом друге Лорен тот тут же возник перед ним.

– Какой сюрприз. – Алекс встал и огляделся. Он с удивлением обнаружил, что Русти один. – Не думал, что увижу тебя сегодня вечером.

– Мы с тобой думали одинаково, – усмехнулся Русти. Потом его внимание привлекли две женщины за столом.

Алекс быстро представил их, заметив, что Русти задержал руку Эйми на мгновение дольше, чем необходимо при знакомстве. Он нашел это наблюдение особенно ценным, учитывая, что Русти только что ушел от Лорен.

– Не хочешь ли присоединиться к нам? – Алекс сделал это предложение скорее из вежливости, чем от желания провести время с Русти.

– Не возражаете, если я приму приглашение? – Взгляд Русти остановился на маленькой темноволосой Эйми.

Вопрос о Лорен чуть было не соскользнул с губ Алекса, но он вовремя сдержался. Его сжигало любопытство, почему она не пошла с Русти. Но он давно знал, что вопрос об одной женщине, когда мужчина с другой, свидетельствует об исключительной невоспитанности.

– Может быть, он и не брат, но вполне подходит. – Карли толкнула локтем Алекса. Она говорила шепотом, и слова ее явно предназначались лишь для ушей Алекса. Но, услышав смех Русти и Эйми, Алекс понял, что она могла бы говорить и нормальным голосом. Эти двое все равно бы не услышали.

Алекс почувствовал себя невероятно счастливым, когда увидел, что Русти обратил внимание на другую женщину. Но в глубине души он не мог удержаться и не подумать, что парень – дурак.

– Русти и моя квартирная хозяйка – старые друзья, – сказал Алекс Карли. Замечание могло показаться не совсем уместным. Но оно объясняло, откуда он и Русти знают друг друга. И главное, позволяло узнать о Лорен, не выдавая себя. Русти перевел взгляд с Эйми на него.

– Лорен и я знаем друг друга со школы, – объяснил он, посылая Эйми успокаивающую улыбку. – Кстати, как она поживает?

– А ты не знаешь? – удивился Алекс.

– Я не видел ее с прошлой недели, с того вечера в доме Сары, – покачал он головой.

Глаза Русти свидетельствовали о его искренности. И Алекс понял, что Лорен ему солгала.

– Так давно? – на всякий случай переспросил он.

– Давно? – засмеялась Карли. – У меня есть подруга, которая живет здесь, в городе, а я не видела ее с Рождества. Как вы сказали, закрутишься-забегаешься. Раньше, чем поймешь, что месяц начался, он уже кончится.

– Я всегда верил, что можно найти время для того, что действительно важно. – Русти не мог оторвать преданных глаз от Эйми.

Алекс встал. В этот раз он согласится с Русти. Пора идти домой.

Пора сосредоточиться на том, что действительно важно.

От переживаний у Лорен разболелся живот. Энчилады с цыплятами получились отлично, но она не могла попробовать и кусочка. Одного взгляда на соус хватало, чтобы ее начинало мутить.

Она не могла позволить себе болеть. Уже апрель, и до конца года ей надо многому научить детей из подготовительной группы. Даже один день, пропущенный из-за болезни, выбьет ее из расписания.

Лорен глубоко вздохнула и пожелала, чтобы желудок успокоился. Всю еду она убрала. Благодаря этому она ее не видела и не чувствовала ее запаха. Лорен попыталась расслабиться и смотреть телевизор. Но она не выносила рекламу. Кроме того, трудно сосредоточиться на какой-нибудь глупой программе, когда Алекс пошел на свидание.

Она выключила телевизор и устроилась с книгой в огромном мягком кресле. Часы пробили десять тридцать, у Лорен уже слипались глаза… Потом она услышала, как повернулся ключ в замке.

Сон моментально пропал. Она и не ожидала, что Алекс вернется так рано.

Парадная дверь со скрипом открылась и с грохотом захлопнулась. Шаги Алекса эхом отдавались в молчавшем доме.

Рано вечером, оставшись одна, Лорен затянула волосы в «конский хвост», смыла с лица макияж и надела пижаму. Потом закуталась в махровый халат, который подарила ей бабушка. Конечно, халат не выглядел особенно стильным, но она его любила. Одев его, она буквально чувствовала успокаивающие бабушкины объятия.

– Лорен? – позвал Алекс.

Она посмотрела на лестницу. Он закрывал входную дверь, и у нее была пара секунд, чтобы удрать к себе. Надо быть сумасшедшей, чтобы попасться в таком виде на глаза мужчине.

Но ей не хотелось бежать по лестнице. Какая разница, как она выглядит? У Алекса есть девушка. Она, наверное, всегда выглядит безукоризненно. Лорен ни капельки бы не удивилась, если бы узнала, что Карли может позволить себе покупать платья в «Нордстроме», даже когда у них нет распродажи.

Глаза наполнились неожиданными слезами. В этот раз она даже не стала смахивать их.

– Лорен? – Алекс стоял на пороге. Несмотря на затуманенное видение, она разглядела на его лице тревогу. – Почему ты плачешь?

Она беспомощно пожала плечами. Как она могла объяснить, почему, если сама не понимала.

– Что случилось? – Он стремительно пересек комнату и присел перед ней на корточки.

Лорен вытерла слезы. С прошлой недели они набегали на глаза с постоянно возрастающей частотой.

– Мне страшно.

– Когда я уходил, ты вроде бы была в порядке.

Забота в его глазах согрела Лорен сердце.

– Я была в порядке, – тихо проговорила она. – У меня, наверное, какой-то вирус. Сначала ты в порядке, а через минуту бах, и он сбивает тебя с ног.

– У тебя нет температуры? – Алекс положил руку ей на лоб.

– Это желудок, – со слабой улыбкой пожаловалась она. – Я даже не стала есть прекрасный обед, который приготовила.

– Ох, Лорен…

Нежность в его взгляде буквально растопила ее. Но вдруг он тоже заразится?

– Тебе лучше уйти, – посоветовала она. – На прошлой неделе у нас заболели два учителя. Я не хочу, чтобы ты тоже…

– Не беспокойся обо мне. – Алекс нежно, подушечками пальцев, убрал прядки волос с ее лба. – Я редко болею. За все время, что я рос, доктор приходил ко мне раза два или три.

Лорен вздрогнула от его прикосновения. И задумалась, не оглохла ли она от температуры.

– Доктор приходил к тебе домой? Ты не должен был сам ходить в поликлинику?

– Так принято в Карпеньи, – улыбнулся Алекс.

– Приятное правило, – вздохнула Лорен.

– Да, – согласился он с ностальгией в голосе. – Нет лучше места на земле.

Забыв о расстроенном желудке, Лорен отложила книгу.

– Если ты так любишь свою родину, почему уехал в другую часть света?

– Это долгая история.

– Мне бы хотелось ее послушать. – Меньше минуты назад Лорен бессильно дремала. Присутствие Алекса наполнило ее энергией. В данный момент она не испытывала ни капли усталости, никакой болезни. – Рассказ отвлечет меня от мыслей о болезни.

Когда они познакомились, Лорен с любопытством размышляла его прошлом, о его родных. Сейчас она надеялась получить больше фактов, чтобы сложить мозаику. В Алексе так много странностей. Он носит дорогую одежду и ездит на побитой машине. Он явно ценит в жизни изысканные вещи, но сильно стеснен в деньгах.

– Я не хотел бы мешать тебе. – Алекс пробежал глазами по ее бледному лицу и по вылинявшему халату. – У тебя такой вид, будто ты приготовилась идти спать.

Хотя в его замечании не было осуждения, Лорен покраснела от неловкости.

– Я просто расслабилась.

– Должно быть, Русти ушел рано.

Сейчас ее щеки не просто покраснели, а вспыхнули пунцовым цветом. Когда она сказала ему, что придет Русти, то соврала из лучших побуждений. Она убедила себя – мол, подумаешь, маленькая невинная ложь. Но она защитит ее достоинство и избавит Алекса от чувства неловкости.

В доме Карлайлов ложь всегда считалась вполне приемлемым способом добиться своего. И хотя Лорен стыдно было в этом признаться, но и ей ложь приходила на ум чаще, чем правда. Она считала это нормальным. Но, глядя в глаза Алексу, она поняла, что перед ним должна быть чистой.

– Русти не приходил. – Сердце застучало с невероятной громкостью, вспотели ладони. Но Лорен напряглась и решительно двинулась дальше. – Его приход и не планировался.

– Тогда почему…

– Обед был для тебя. – Она заставила себя выдержать взгляд Алекса. – Я решила, что ты, наверное, устал от сэндвичей и супа из коробки. Поэтому мне захотелось приготовить что-нибудь особенное.

– Почему же ты не сказала мне? – Глаза его излучали нежность.

На секунду мелькнуло искушение схитрить. Он сообщил о свидании. И ей не хотелось, чтобы он чувствовал себя обязанным остаться. Но это было бы только частью правды. А Лорен решила идти до конца.

– Я испытывала неловкость. – Она внимательно разглядывала собственные руки. – Я не хотела, чтобы ты знал, что я сделала это для тебя.

– Ох, Лорен.

Сердце не успело закончить свой удар, а он уже обнял ее и приник к ее губам. Его губы, теплые и влажные, целовали медленно и проникновенно. Сила рук и нежность прикосновений вызвали воспоминания об их ночи. Лорен крепче прижалась к нему, наслаждаясь его объятиями.