Текст книги "Найденыш"

Автор книги: Син Стэнеймор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 7 страниц)

Айри вошла внутрь. И поняла, что гость бодрствует: дыхания самца не было слышно.

– Это я. Не бойся, серв.

От постели донесся облегченный вздох.

– Ты всегда возвращаешься домой затемно? Не страшно одной в лесу?

Айри нащупала спички, зажгла светильник, поправила фитиль.

Откуда-то из дальнего угла вылетела маленькая ночная листорезка, запорхала возле пламени. И, конечно, опалила розовые крылышки. Упала на стол, завертелась волчком. Ментальное пространство переполнилось болью.

Лежащий гость издал звук, похожий на стон, с жалостью глядя на покалеченную бабочку.

Айри поморщилась, смахнула насекомое на пол, прижала ногой, разом прекратив мучения несчастной. Посетовала, что причуялась только к крупным, а надо было подумать и о мелких, прогнать вовремя.

Потом она обернулась к гостю:– Мне не бывает страшно. Вот не вернись я, стало бы страшно тебе. Тогда бы тебя ждала очень неспокойная ночь…

Наклонилась, принялась растапливать очаг. И почувствовала на себе прилипчивый взгляд. Выдержала, подбросила в разгорающийся огонь несколько сучьев. И только потом обернулась. Когда глаза привыкли к полумраку, самец уже внимательно рассматривал потолок.

– По-моему, ты не о том думаешь.

Айри не ошиблась – лицо гостя сделалось виноватым.

– Да нет, я… Прости!

Но Айри уже не слушала. «Что же это такое,– думала она. Одного мой зад заинтересовал, теперь и второй в ту же сторону смотрит. Тоже мне ведьма!.. Может, ошиблись наставницы, в матки меня надо было определять? Или этот – тоже производитель, на любую броситься готов?..»

– Ты, часом, не производитель? Самец удивился, осторожно спросил:

– Производитель чего?

– Не чего, а кого… детей.

На его лице родилась глупая улыбка.

– Ну, в определенной степени, конечно.

– Как это – в определенной степени? Улыбка стала еще глупее.

– Просто у меня пока нет детей. Но, думаю, когда-нибудь будут.

– Так вот заруби себе на носу, производитель. Я ведьма… И дети меня совершенно не интересуют.

Самец кивнул на постель мамы Гиневир:

– Значит, здесь спит не мужчина?

Нет, у него явно было не в порядке с головой. Айри фыркнула и принялась готовить ужин. Но гость не унимался:

– А где она?

– Кто?

– Та, что спит на этой кровати… «Вот ведь пристал»,– подумала Айри.

– Ее не будет.

Самец понимающе вздохнул:

– Умерла?.. Прости, я не знал…

– Почему умерла? – Айри едва не задохнулась от возмущения. Так не говорят о живом человеке. Просто ее взяла к себе Хозяйка.

– Ясно, извини,– сказал самец, но было видно, что ничегошеньки он не понимает.

Айри приблизилась, глянула ему в глаза:

– Ты и в самом деле ничего не помнишь?

– Почему? Кое-что помню…

– Ну так расскажи. Может, вместе разберемся, откуда ты явился.

Глаза его сделались глубокими, и у Айри перехватило дыхание: будто она заглянула в безоблачное небо над фермой.

– Помню, что меня зовут Март… И помню, как ты помогла мне сегодня в лесу…

– Покажи-ка ногу! – Айри резким движением откинула одеяло.

Гость вздрогнул.

Айри удивилась: может, она, сама того не желая, ударила его страхом? Как бывшего производителя на ферме… Да нет, она же собой владеет. Ведьма сняла с ноги тряпицу. Ощупала припухший сустав.

Гость поежился, поджал пальцы и захихикал. В глазах его отражалось пламя свечи. «Все-таки никчемные вы создания, самцы,– подумала Айри.– Ничего сами не можете…» Она оросила тряпицу новой порцией сока, опять замотала лодыжку и вздохнула:

– Ладно, Март… Подождем, пока ты вспомнишь что-нибудь более важное.

Он коснулся теплой ладонью ее руки:

– Айри, я вправду ничего не помню. «Пуганула бы я тебя,– подумала Айри.– Да

только мою собственную кровать обмочишь, жало мне в бок…» Она вспомнила, как заверещал бывший производитель в питомнике, и это согрело душу. Вернулась к очагу: вода в котелке уже кипела, пора было засыпать крупу.

– Я долго проваляюсь? – спросил Март.

– Два дня.

– А потом?

– Поживем-увидим…

Ужинали они в молчании. Каша сегодня не удалась, но Март даже не поморщился. Впрочем, он же целый день ничего не ел. А может, и не один день. Кто сказал, что он появился здесь сегодня?.. Кстати, повезло самцу, болотные твари его не почуяли. А то бы и косточек не осталось…

После ужина Айри вымыла посуду, достала давно приготовленное одеяние взрослой ведьмы и задула светильник.

– Пора спать. Я завтра рано уеду.

Март повозился в темноте, поудобнее устраивая больную ногу. И опять взялся за свое:

– А ты не боишься оставаться со мной в одном доме?

– Не боюсь! – отрезала Айри.– Покусившийся на ведьму умирает быстро и очень болезненно… Спи!

Уже на самом краешке сознания девушка вновь вспомнила ненасытных болотных тварей, лишившихся лакомого куска, и ощутила укол смутного беспокойства. Айри хотела ухватить ускользающую мысль, однако сон тут же загнал ее в глубины памяти.

* * *

Утром все было внове. Проснувшись, Айри сразу вспомнила, что она теперь взрослый человек, и осознание своего нового положения привело ее в какой-то трепетный, неистовый восторг. Юную ведьму уже не раздражало, что рядом спит приблудный мужчина по имени Март. Будь он хоть производителем, хоть слугой бомбардиров, хоть самим принцем Галлатом!

Совсем недавно мама Гиневир, уходя, давала ей задание на день, еще вчера надо было думать, как его выполнить, а сегодня она сама себе хозяйка. Не вполне, конечно,– совсем хозяйка, наверное, только Повелительница. Да и та подвластна богине Нуаде…

Занимаясь утренними хлопотами, она даже запела – сначала негромко, под нос, а потом и вовсе в полный голос. Все равно гостю просыпаться пора.

Тот сразу зашевелился, поднял голову, протер глаза.

– Доброе утро!

Айри кивнула – утро и впрямь было добрым.

– Хорошо спала? – Март улыбался.

– Как всегда! – Девушка постаралась, чтобы ответ прозвучал погрубее, и отвернулась, почувствовав, как губы сами собой складываются в ответную улыбку. Сейчас будем завтракать. – И, справившись с губами, глянула на гостя. Вообще-то я могла бы поесть и на ферме…

– Понял! – Март приложил руку к груди. Любезная хозяйка старается ради незваного гостя. Обещаю, что когда-нибудь отплачу не меньшим добром. Была бы возможность…

«Чем ты можешь отплатить?» – подумала Айри. Но вслух сказала только:

– Болтун!

– Болтун хотел бы умыться.

Айри вытащила из сундука чистое полотенце, намочила.

– Вот, оботри лицо.

– И встать.

– Зачем?

Спросила и тут же поняла. Стало до невозможности стыдно – тоже мне ведьма!.. Людей лечить собралась, а о том, что у них бывают естественные нужды, забыла.

– Тебе помочь?

– Спасибо, сам справлюсь.

Он нагнулся, подобрал с пола вчерашний сук-посох, встал и поковылял к двери.

– Подожди! – Айри вспомнила, что вчера его ни разу не выводила, и не смогла сдержать испуга. Ты уже покидал дом?

Март виновато развел руками:

– Так и знал, что догадаешься. Не мог же я… Да и щеколда твоя так легко открывается.

«Да,– подумала Айри.– Но ни один самец не стал бы этого делать…»

– Как же тебя не съели?

Спросила напрямую – его немедленно следовало напугать живым страхом. Чтобы в следующий раз был осторожнее… Пришла запоздалая мысль, что самец сейчас обмочится – прямо в доме.

Однако Март не обмочился. Видимо, ничего не понял… Он поковылял к двери, потом обернулся и сказал:

– Наверное, я отвратителен на вкус… И стало ясно, что все он понял. Скрипнула дверь, в дом ворвалось стрекотание сверчков. И тут же оборвалось, потому что Айри захотелось тишины.

Пока Март отсутствовал, юная ведьма попыталась справиться с собой: похоже, она перепугалась больше гостя. Самец выходил наружу, и никто из обитателей леса не углядел в нем пищи. Удивительное везение!.. А если не просто везение? Ей показалось, будто она заглянула в колодец неведомой глубины и ничего там не увидела – ни воды, ни дохлой землеройки.

Когда гость вернулся, вновь спросила напрямую:

– Кто ты такой, Март? Он лишь пожал плечами:

– Если бы я сам это знал!

Айри сменила ему повязку. Потом сели завтракать. Каша сегодня соответствовала недавнему настроению юной ведьмы – удалась как никогда. Во всяком случае, Март ел да похваливал. Айри же думала, что обо всем случившемся надо обязательно рассказать Бине. Одни небеса знают, кого к ним занесло. И вдруг поняла, что рассказывать не хочется – ведь тогда самца немедленно заберут. С другой стороны, если она не расскажет, Хозяйка все равно узнает обо всем во время Аудиенции…

После завтрака Айри впервые в жизни по праву надела голубое одеяние. И продолжала размышлять. Когда прибыла колесница, юная ведьма так ничего и не решила.

* * *

Сегодня открытое небо уже не казалось таким бездонным, как вчера,– потому, наверное, что над головой висели легкие облака.

Первым делом Айри отправилась в питомник и в сопровождении Лиззи приступила к осмотру молодняка.

Бычков матки выкормили крепеньких. Правда, одного пришлось отбраковать из-за порчи в животе. Оставлять таких бессмысленно – только корм зря переводить.

– Сейчас позову серва,– сказала Лиззи. Айри остановила ее:

– Не надо. Я сама.

«Надо привыкать сразу,– подумала девушка. И к приятным обязанностям, и к неприятным».

Бычок, разумеется, ни о чем не догадывался и, когда Айри взяла его на руки, доверчиво прижался к груди. Как ни странно, тепло его тела вызвало в сердце девушки странное чувство. Будто медовой лепешки отведала…

Ведьма вынесла лопочущего бычка из питомника и направилась к опушке леса – туда, где меж двух высоких серух красовалась сеть ловчей паутины.

Чуть в стороне, за правым стволом, замерло бурое восьмилапое тело. Еще на полпути Айри почувствовала ментальное давление – смертоносец заинтересовался намерениями приближающейся ведьмы. Открыла ему душу. Смертоносец тут же зашевелился, быстро сбежал вниз, верхние глаза сверкнули из-под нависшего лба и недобро уставились на бычка.

– Привет тебе, хозяин!

Конечно, смертоносец ей не ответил. Однако намерения понял отлично – хелицеры уже подрагивали, на кончиках клыков выступили капельки яда.

Айри поставила бычка перед пауком, отошла в сторону. Все еще улыбаясь и повизгивая, глупыш сам потопал навстречу желаниям смертоносца – наверное, хотел поиграть с восьмилапой махиной. Когда он приблизился, паук сделал стремительный выпад. Кончики хелицер на мгновение коснулись плеч жертвы. Маленькие ручки обвисли плетьми, ножки подогнулись – бычок покачнулся и рухнул ничком.

Волк потянулся к нему передними лапами, и девушка отвернулась. А когда вновь глянула в сторону паучьего «стола», голова бычка была уже отделена от туловища – смертоносец решил оставить ее на десерт. На маленьком личике застыла улыбка, широко открытые глаза смотрели в голубое небо. Будто пытались разглядеть там свою судьбу…

– Удачной охоты тебе, хозяин! – с трудом проговорила Айри: губы почему-то стали непослушными.

Ответом ей были мокрый хруст и волна безграничного удовольствия.

* * *

Бину она отыскала на площади.

Здесь раздавались утренние задания наставницам. Правда, время для этого уже миновало – наставницы разошлись. В конце улицы мелькнула группа, отправившаяся на заготовку орехов алмик.

Орехи являлись главным богатством фермы: именно их сердцевина, когда ее добавляли в пищу бычкам, заставляла тех расти не по дням, а по часам – через два года такой диеты всякий из них по весовым данным уже соответствовал двадцатилетнему серву, и его можно было пускать на корм. В лесах, окружающих Гнездо Бейр, было разбросано около трех десятков подобных ферм, и они полностью удовлетворяли потребности Гнезда в мясе.

После взаимных приветствий Айри сказала:

– У нас в сервах теперь бывший производитель, досточтимая Матерь. Через несколько месяцев среди наставниц и воительниц появится немало беременных…

– Знаю,– сказала Бина.– Я сама просила прислать такого. Теперь с подчиненными станет намного проще работать. Все-таки они обычные женщины, в отличии от нас с тобой.

Айри высокомерно усмехнулась:

– Им бы следовало родиться матками. Что за удовольствие – лежать под самцом?

Бина посмотрела на нее мудрым взглядом:

– В жизни есть многое, непонятное человеку. Так решила Нуада, и нам следует подчиниться ее воле. Если не будут рожать воительницы с наставницами, придется увеличивать количество маток. А это менее выгодно, чем при существующем положении. Вот если бы они вынашивали плод не девять месяцев, а, к примеру, шесть…

– Вряд ли это возможно,– возразила Айри.– Скорее следовало бы заняться отбором среди тех, кто способен рожать близнецов.

– Там есть свои проблемы… Таких детей надо дольше выкармливать. А кроме того, между ними существует какая-то эмоциональная связь, заставляющая разнополых близнецов избирать партнерами друг друга. В результате рождаются дети, годные только в бычки. Когда речь идет о самце, это неважно, однако если приходится отдавать в бычки девочку…– Бина замолкла и некоторое время смотрела на юную ведьму, словно не узнавая. Как твой найденыш?

И Айри не выдержала и выложила все. Старшая Матерь обеспокоилась:

– Надо немедленно доложить Хозяйке. Чем собираешься заниматься?

– Пойду в лечебницу.

– Возможно, я свяжусь с тобой. Они разошлись.

У дверей лечебницы ведьму ждали трое – двое сервов и молодая наставница по имени Зана. Вернее, четверо, потому что Айри сразу почуяла во чреве женщины новую жизнь.

– Тошнит меня с вечера,– сказала та. Не беременна ли?

Айри выгнала на улицу слугу, велела будущей мамаше лечь на стол, задрала ей юбочку, приложила к животу ладони.

Конечно, ментального контакта с плодом еще не было – слишком ранняя стадия, но пол уже можно было различить.

– Да, сестра, у тебя будет ребенок.

– Девочка? – Зана ждала ответа с нетерпением.

– Самец.

Глаза наставницы подернулись пеплом.

– Жаль! – Она вздохнула. Айри развела руками. Все будущие мамаши хотели девочек, но небеса решали по-своему. На одну девочку рождалось десять самцов. Понять Богиню можно: миру требовались пища и слуги – и чем больше, тем лучше. Ведь в голодные годы смертоносцы и женщин с удовольствием поедали…

– Ладно, может, попадет в производители. Зана слезла со стола, поправила юбочку.

– Не поднимай тяжестей,– напутствовала Айри.

– Что ты, сестра! Не хочу урода! Наставница ушла. Ведьма усмехнулась: как все они беспокоятся о судьбах рождаемых самцов! Какая разница, все равно не узнаешь. Твое дело – выносить и выпустить на свет, а дальше… Как ни старайся, милая, от тебя ничего не зависит. Сервы делают вам уродов все чаще и чаще. Она вдруг подумала, что бывший производитель пойдет теперь нарасхват. Не иначе очередь установят. Тяжело самцу придется… Да ничего, выдержит. У производителей вся жизнь такая…

В дверь несмело постучал серв. У него оказался сильный ожог руки – слуга был из кухонных.

Айри наложила ему повязку с мазью из иблисова листа. Хозяйка добыла его на юге, у пустынников, и обеспечила снадобьем всех своих ведьм. Лекарство было сильное – исцеляло любые ожоги, даже очень обширные.

Второго серва укусил в лесу кровосос. Здесь иблисов лист не требовался, обошлось мастырником.

Когда больные ушли, Айри велела слуге вымыть пол, а сама принялась за ревизию имеющихся лекарств. Удовлетворенно покачала головой: после мамы Гиневир ей досталось богатое наследство – и мази, и порошки, и сушеные корни. Но лесные травы все равно надо собирать. Иначе в сухой сезон придется беспокоить новую Управляющую Гнездом, а та, по словам Гиневир, очень не любит лишних просьб.

Незадолго перед обедом Айри почувствовала, что ее вызывают. Она села за стол, закрыла глаза, сосредоточилась.

«Кто?»

«Бина, во имя Нуады».

«Слушаю, Старшая Матерь!»

«Бейр требует, чтобы завтра твоего найденыша доставили в Гнездо».

«Я могу его сопровождать?»

«Хозяйка разрешила».

«Поняла! Утром привезу его на ферму».

Связь прервалась. А ведьма чуть не запрыгала от радости. Итак, завтра она предстанет перед самой Хозяйкой!.. Ей почему-то казалось, что эта Аудиенция полностью изменит ее жизнь.

* * *

После обеда пришлось лечить серва, отрубившего себе палец на левой руке. Пока Айри обрабатывала рану, серв скулил и потел.

– Радуйся, что не изуродовал всю руку! – сказала ему Айри.– А то бы уже сегодня отправился волку на ужин. Отсутствие одного пальца твоей работе не помешает…

Серв и без чужих советов радовался,– сквозь боль она хорошо чувствовала эмоции раненого,– но все-таки продолжал скулить. Слишком уж его пугал вид собственной крови… Потом явилась еще одна беременная наставница. Ей казалось, что уже пора ехать в Родильный дом, и пришлось объяснять, что на шестом месяце рожать рано. Живот велик? Так потому, что там, внутри, целых трое обосновались, но все, увы, самцы… Это для будущей мамаши было новостью – Гиневир ей ничего о тройне не говорила, и наставница не очень поверила юной ведьме, поскольку рожала уже четырежды, но каждый раз по одному. Спорить с нею Айри не стала: придет время – сама убедится…

К концу дня девушка чувствовала себя так, будто вытянула из болота чертову дюжину камней. Самое удивительное, что больше всего сил отнимали вовсе не колдовские манипуляции, а разговоры. Оказалось, и самцы, и – самое удивительное! – женщины постоянно нуждаются в утешительных словах. Будто она не ведьма, а… Впрочем, как можно было бы назвать таких утешителей, Айри и сама не знала – окружающий ее мир ничего подобного не имел.

Когда солнце склонилось к закату, она зашла на кухню и взяла немного еды. Наставница подивилась, что ведьма берет на двоих, но Айри ничего не стала объяснять. Потом, кое о чем вспомнив, вернулась в лечебницу и подобрала в кладовой рубаху и штаны самого большого размера.

* * *

Когда Айри вернулась домой, оказалось, что гостю уже не лежится. Он встретил ее в дверях, одетый в штаны и рубашку, оставшиеся от мамы Гиневир,– если не ростом, то комплекцией старая ведьма походила на него. Айри тут же заставила самца переодеться в принесенное, а попутно устроила ему нагоняй:

– Ты не ведьма. Тебе голубое носить не положено. Твой цвет – серый!

Март принялся оправдываться. Пришлось дополнить нагоняй советом:

– Когда тебя ругают, принято слушать склонив голову и молчать. И лишь в конце сказать: «Виноват, хозяйка. Прости!»

Совет гостю определенно не понравился – лицо самца скривилось,– однако, помолчав, он все-таки произнес:

– Виноват, хозяйка. Прости…– и добавил: – Я бы не вставал, если бы не умирал со скуки.

– Завтра не соскучишься,– пообещала Айри.– Утром поедешь со мной на ферму, а оттуда в Гнездо Бейр. Хозяйка хочет тебя видеть.

Найденыш оживился:

– Она хороша собой?

– Хозяйка? – Айри фыркнула. Завтра увидишь… А сейчас давай ужинать.

Она сняла крышку с горшка, в котором принесла пищу. Посмотрим, что там повар положил?.. Так, тушеное мясо и овощи с толчеными орехами алмик.

Сели за стол, некоторое время поработали ложками.

– Странный вкус у мяса,– сказал Март. Сладковатый какой-то. У вас что, в мясо сахар добавляют?

– Это свежезаколотый бычок,– пояснила девушка.

Март понимающе кивнул.

– Что такое сахар? – спросила Айри.

– Сладкое вещество. Как мед?

– Примерно.

– Похоже, к тебе возвращается память! – Айри лукаво улыбнулась.

– Похоже,– согласился Март. Вот только как сюда попал, вспомнить не могу. А надо бы…

– Ничего, вспомнишь. Хозяйка вернет тебе память.

Ей показалось, что эта новость не слишком понравилась Марту, но самец ничего не сказал. Лишь задумался, глядя в пространство перед собой.

– Ты тоже со мной поедешь? – спросил он наконец.

– Надеюсь, – пожала плечами Айри.

– Хотелось бы.

Айри почувствовала, как внутри рождается странное ощущение, сходное с тем, что испытала она полгода назад, когда вернула к жизни умершую поури – из этих разноцветных гусениц поури делали одежду и потому старались, чтобы они росли как можно дольше. Мама Гиневир тогда похвалила юную ведьму, но похвала была мелочью по сравнению с испытанным чувством. Девушка даже не знала, как его назвать…

Поужинав, она сменила гостю повязку на ноге, заставила пошевелить стопой. Лодыжка почти не болела.

– Бегать завтра еще не стоит, но ходить сможешь.

Март благодарно улыбнулся:

– Спасибо, хозяйка. Я твой должник. Нет, он был неисправим!..

– Самцы и так должники женщин! – Айри вновь фыркнула. Если хочешь завтра произвести благоприятное впечатление на Матерь Бину, молчи, когда тебя не спрашивают.

Глаза Марта округлились, будто Айри сказала нечто удивительное, но удивительное произнес он:

– Давай я помою посуду.

Самцы никогда не напрашивались на работу, поэтому настал черед делать круглые глаза юной ведьме. Но задумываться над очередной странностью уже не было сил.

– Помой,– милостиво разрешила она. Устала я сегодня…

Пока Март возился с посудой, она легла. Вспомнила, как вчера к ней пришла какая-то мысль, но саму мысль поймать снова не успела – мгновенно провалилась в сон.

* * *

А утром, когда они завтракали, Март сказал:

– У меня есть два вопроса.

– Какие? – Айри поморщилась: вчерашний разговор не произвел на гостя никакого воздействия.

– Почему самцы и так должники женщин? И почему я должен произвести на какую-то там Бину благоприятное впечатление?

Айри даже жевать перестала. Нет, найденыш, впереди тебя ждет еще много неприятностей, пока научишься себя вести…

– Она не «какая-то там Бина» – Старшая Матерь, хозяйка, руководительница всей фермы. И от нее во многом зависит, как отнесется к тебе Хозяйка Бейр.

– А если она ко мне отнесется плохо?..– Тогда тебя ждет…– У Айри язык не повернулся выговорить слово «смерть».– Тогда тебя ждут большие неприятности!

Мгновение Март смотрел ей в глаза, будто проверяя, не шутит ли. Убедился – не шутит. И улыбнулся:

– Виноват, хозяйка. Прости!

– Вот-вот! – Айри покивала. Что же касается должников… Женщины рождают самцов и позволяют им жить. Думаю, никто из вас никаким трудом не способен оплатить подобного долга. В какой-то степени это удается только производителям, но и тут нельзя забывать, что они получают от совокупления наслаждение.

Март крякнул:

– Выходит, если бы совокупление приносило им мучения, это было бы искуплением долга?

– Несомненно.

– Странная философия. Я бы сказал, людоедская…

– С твоей точки зрения – возможно. Айри пожала плечами. Только не забывай, что именно женщины тебя спасли, лечат, кормят и пока ничего не требуют взамен. Наткнись на тебя кто-нибудь из сервов, он бы и пальцем не шевельнул!

На этот раз Март смотрел ей в глаза намного дольше. И когда заученно произнес: «Виноват хозяйка. Прости!» – на его лице не было ни тени улыбки.

– Так впредь и говори,– одобрительно порекомендовала девушка. Только голову не забывай склонять!

Самец молча склонил голову. А ведьма почуяла приближающихся колесничих.

– Нам пора! – Она вдруг вспомнила про его странную одежду. Нуада! Твое белье осталось нестираным.

– Я вчера постирал! – просиял он.

– Тогда возьми с собой.

Март достал из-под подушки небольшой валик, сунул в карман штанов.

– Это моя одежда в сложенном виде,– пояснил он, заметив удивленный взгляд Айри.

Та лишь головой покачала: снова почудилось, будто она заглянула она в бездонный колодец. Может, он из жукоглазых? Но у тех, по легендам, не человечья кожа, а твердый покров, как у насекомых.

Они вышли из дома и остановились.

Колесница уже показалась из-за поворота, подкатила ближе. Старшина гужевых поклонился Айри и равнодушно глянул на ее спутника.

– Привет! – сказал тот, но ответа, естественно, не получил.

– Садись! – Айри шагнула к колеснице. Март двинулся следом и вдруг замер, заметив на задней платформе смертоносца. Лицо найденыша исказилось, но Айри руку бы дала на отсечение, что самец испытывает не столько страх, сколько отвращение. Как будто вместо паука-волка увидал гриб-головоног…

– Садись же!

Март забрался в колесницу и угнездился напротив Айри. Лицо самца стало теперь непроницаемым. Он прикрыл глаза и застыл, как Старшая Матерь, когда та связывается с Хозяйкой.

– Вперед!

Колесница тронулась. Потом колесничие перешли на бег и в такт шагам затянули «Как у серва откусили ногу левую совсем». Айри знала эту шуточную песню обычно вызывавшую у юной ведьмы хохот. Такие смешные стихи могла сочинить только женщина. А вот на этот раз почему-то было не смешно. Ведьма глянула назад. Поверх бурой волчьей спины между согнутыми лапами виднелся родной дом. Сегодня он показался Айри маленьким и невзрачным. Ведьма вздохнула – ей пришла в голову мысль, что она видит свое жилище в последний раз. Скажи ей кто-нибудь об этом вчера, она бы заплясала от восторга. А сейчас плясать не хотелось – уж скорее плакать… Впрочем, плакать ведьме не к лицу. Тем более когда тебе в затылок смотрит самец! Айри дождалась, пока дом скрылся за поворотом, напустила на лицо маску беззаботности и повернулась к спутнику:

– До фермы недалеко, быстро доедем. До Гнезда Бейр дорога будет подольше…

– Зачем с нами паук?

«Опять глупые вопросы,– подумала Айри.– Любовник он мой!..»

– Хозяин охраняет колесничих. Здесь, в лесу, на них могут напасть хищные насекомые.

– Как же ты ходишь одна?

– На меня они не нападут. Я же ведьма! А вот как тебя на болоте не сожрали, до сих пор поражаюсь!

Март пожал плечами и принялся с интересом смотреть в окошко. Как будто никогда не видел леса…

Ферма вызвала у него еще больший интерес. Найденыш во все глаза смотрел на дома и на людей. Особенно его заинтересовали наставницы и воительницы в коротких юбочках. Он глаз не отводил от обнаженных грудей, – штаны с рубашками женщины носили только в лесу, где было можно поцарапаться,– и Айри понимающе ухмыльнулась: в самце проснулась природа. Впрочем, одногрудые воительницы ему явно не понравились.

Колесница выкатила на площадь, и Айри увидела темно-красное одеяние Бины. Остановив гужевых, кивнула Марту:

– Вот Старшая Матерь Бина. Не забудь поклониться!

Они вышли из колесницы.

– Привет тебе, досточтимая Матерь!

– Привет и тебе, ведьма Айрис! – Бина воззрилась на незнакомца. Это он?

Нависавший над нею самец вдруг согнулся в поясе и отвесил низкий – чуть ли не до земли – поклон. Так кланялись лишь Повелительнице, и лицо Бины порозовело от удовольствия.

Потом она вдруг застыла:

– А ну-ка, скинь рубашку, серв!

Март послушался, стащил через голову рубашку.

Застыв лицом, Бина обошла его кругом, и Айри поняла, что глазами Старшей Матери смотрит сейчас на самца сама Хозяйка Бейр. А вокруг уже раздавались голоса наставниц и воительниц:

– Откуда такое чудо?

– Ростом бычок, мышцами серв, а лицом производитель. Не иначе иблисово создание…

– Брось, Нида! Иблис знаешь каких создает – от одного вида кровь в жилах стынет…

– А ты будто видела!

– В Родильном доме рассказывали… У кого три ноги, у кого пальцев нет…– Небось, воспитательница Гира. Она такого нарассказывает, месяц кошмары сниться будут.

В круг протолкалась старшина воительниц Бета по прозвищу Рыжая, здоровенная – выше найденыша – ширококостая грубиянка с крутыми бедрами и такой тяжелой грудью, что ее приходилось подвязывать. Глянув на самца, тряхнула рыжей гривой:

– Ой какой красавчик! Перед таким бы я не устояла.

Все прыснули. Усмехнулась и Айри – Рыжая ложилась подо всех сервов подряд, но чрево ее оставалось пустым, как у трехлетней девчушки. Лицо Марта стало вдруг пунцовым. Между тем Бина закончила «визуальный осмотр» найденыша, ожила:

– А ну-ка, сестры, работать! Нечего глазеть! Самца никогда не видели? Вам вчера бывшего производителя привезли, на него и глазейте!

– Такого не видели,– сказала Рыжая.

Тем не менее женщины начали расходиться – со Старшей Матерью не поспоришь. Рыжая, проходя мимо найденыша, повела бедрами и как бы случайно зацепила самца подвязанной грудью. Лицо Марта вновь налилось кровью.

– Пойдем со мной,– обратилась к ведьме Бина.– А ты,– она повернулась к самцу,– ни на шаг отсюда.

Они зашли за угол.

– Хозяйка ждет его…– сердце ведьмы трепыхнулось от разочарования,– и тебя тоже. Сердце вновь трепыхнулось, но теперь уже от восторга. Караван будет из двух колесниц,– продолжала Бина.– Вчера отвозили подросших бычков. Дорога выдалась спокойной. Но с вами все равно поедут два смертоносца. Кроме того, выделяю тебе четверых воительниц. Кого хочешь взять?

– Только не Рыжую! – вырвалось у Айри.– Кого дадите, досточтимая Матерь…

Бина внимательно посмотрела на ведьму, но язвительных замечаний не последовало.

– Должна тебя предупредить, ведьма Айрис, если с неизвестным самцом что-нибудь случится, всех вас ждет смерть. Даже смертоносцев, насколько я поняла. Похоже, Хозяйка очень заинтересована, чтобы этот тип добрался до нее целым и невредимым… Не знаю уж, кого ты нашла, но с подобным отношением к самцу встречаюсь впервые.

– Кто ж ему может угрожать,– удивилась Айри,– если сама Хозяйка хочет его видеть?

– Не знаю. Мне поручено тебя предупредить.

– В таком случае, думаю, надо предупредить и воительниц,– сказала Айри.– Я возьму с собой тех, кто согласится сопровождать найденыша добровольно.

Бина несколько мгновений подумала и согласилась.

* * *

Воительниц созвали на площади.

Айри смотрела на два с половиной десятка высоких мускулистых девушек и женщин и думала, правильно ли поступает. Ведь наверняка добровольно идти вызовутся те, кто положил на Марта вожделеющий глаз. Умом она понимала, на чем основывается их тяга, но сердцем ощутить не могла. Одно дело – предстать перед Хозяйкой; это может дать толчок карьере. Но рисковать жизнью ради гипотетической возможности забеременеть от неизвестного самца… нет, этого ей не понять.

– Сестры,– обратилась к собравшимся Бина.– Хозяйка велит нам доставить самца в Гнездо. Четверым из вас предстоит сопровождать караван. Должна предупредить, что дело это рискованное: тех, кто не сможет уберечь самца с ведьмой, ждет смерть. Поэтому я хотела бы спросить вас…– Старшая Матерь обвела глазами строй одногрудых монументов, –… есть ли желающие сопровождать караван?

– Есть! – раздался голос с правого фланга – огнегривая Бета сделала два шага вперед.

– Есть! – За нею из строя вышла чернокожая Скима.

Айри едва сдержала недовольную гримасу: вызывались те, кого она меньше всего хотела бы видеть.

– Кто еще?

Строй безмолвствовал.

– Можно мне сказать, досточтимая Матерь? – Бета подняла руку.

– Говори!

Бета повернулась к воительницам:

– Ну что, сучки, боитесь, побью вас из-за самца? Не бойтесь!.. Обещаю, что сверну шею только той, кто позволит себе что-нибудь у меня на глазах. А пока я сплю или в карауле, можете делать что угодно.

После некоторого колебания из строя вышли еще двое: низкорослая коренастая брюнетка и высокая блондинка. Блондинка, похоже, была левшой – у нее имелась лишь правая грудь. Имен их Айри не знала. Добровольцы переглянулись, и ведьма увидела, какой ненавистью одарила Рыжую Скима. Рыжая ответила ей не менее пылким взглядом.

– Вот и хорошо…– начала Бина.

– Прости, досточтимая Матерь! – прервала ее Айри.– Окончательное решение остается за мной?