Текст книги "Выигрыш - любовь"

Автор книги: Сильвия Палмер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 10 страниц)

14

Когда Делла поговорила с сестрой и сообщила ей о смерти Чарли (что сильно расстроило девочку, если не сказать больше), ее план созрел. Она остановила машину у дома Лайзы Купер и повернулась к сестре.

– Шарон, ты случайно не знаешь, где жил Чарли? Это нужно Джереми.

– Где же еще, как не у своих хозяев? – угрюмо буркнула сестра.

Стронг жил на ферме Одри, а Одри не знала, кто он такой? Скорее всего, на ипподроме «Флемингтон» она просто хотела ускользнуть от ответа. Но почему?

– Чарли жил в доме?

– Нет. У него была своя комната. На конюшне.

Шарон открыла дверь и вышла, не желая дальнейших расспросов. В отличие от ее бабушки.

– Делла, дорогая, пообещай мне, что ты не сделаешь очередной глупости.

– Бабушка, я сделала их достаточно и за последнее время сильно поумнела. – Особенно в отношениях с мужчинами, подумала Делла. Слова Джона все еще причиняли ей боль.

– Делла…

– Пожалуйста, не волнуйся за меня. Лучше позаботься о Шарон, пока Джереми не закончит расследование.

На этот раз Тереза возражать не стала.

Через несколько минут Делла снова очутилась на шоссе. Она направлялась на ферму Одри.

Оставшись в одиночестве, она стала думать о Джоне. Она не сноб. Просто пыталась разобраться в своих чувствах и принять правильное решение. Нужно было рассказать Джону о своих отношениях с Дастином и объяснить, почему после этого она перестала доверять себе. Может быть, он понял бы.

Через десять минут она уже подъезжала к ферме Одри. Минуя дом, она двинулась в объезд. Скоро впереди показались хозяйственные постройки. Делла подъехала к самому дальнему сараю и припарковалась рядом с забором.

Она осторожно огляделась и заметила работников, что-то делавших у сарая, ближайшего к хозяйскому особняку. Поблизости никого не было. Вот и отлично.

Делла вышла из машины, ее сердце билось с перебоями. Запретив себе испытывать какие-либо чувства, которые мог уловить Джон, она сосредоточила внимание на боковой двери сарая. Возможно, та вела в жилые комнаты. Протиснуться между жердями было трудно, но все-таки легче, чем лезть через забор. Затем через газон она пошла к сараю, используя трость скорее для сохранения равновесия, чем для опоры.

Она почти добралась до сарая, когда из главных дверей стремительно вышел мужчина. Золтан Сегеди! Венгр заметил ее в ту же секунду.

Он остановился, нахмурился, подошел к Делле и резко спросил:

– Что вы здесь делаете?

Пристально следя за выражением его лица, Делла сказала:

– Я хотела видеть Чарли. Мне необходимо поговорить с ним о моей сестре Шарон.

Сегеди посмотрел на дверь, которая была целью Деллы, и пожал плечами.

– Ну, если все будет спокойно… Но, когда закончите, скажите, что я жду его отчета о проделанной работе.

– Хорошо… – Делла с трудом перевела дух.

Тренер ушел не оглянувшись. Значило ли это, что он невиновен? Сегеди вел себя так, словно думал, что Чарли жив и просто спит. Если это так, то он не убийца. Судя по всему, Джереми еще не допрашивал его.

К счастью, дверь квартирки Чарлза была незапертой. Оказавшись внутри, Делла включила свет и осмотрелась. Квартирка представляла собой что-то вроде кабинета с крохотной кухней. Тут было бедновато, но чисто.

Она шагнула к комоду. На нем ничего не было, и она начала выдвигать ящики. Ничто не указывало на то, что Чарлз преступник. Разочарованная Делла открыла платяной шкаф и стала проверять его одежду. В кармане одних брюк обнаружилась пластинка жевательной резинки. В кармане других – мятные конфеты. А в верхнем кармане пиджака торчал сложенный бумажный листок.

Развернув его, Делла ахнула. Это был чек на пять тысяч долларов. Подписанный самой Одри Смит. Одри платила Чарли за работу. Выходит, она знала Стронга, если выписывала чек на его имя?

Делла положила чек в карман. Это доказательство, думала она. Но доказательство чего? За какие услуги Одри платила Чарли? Профессиональные? Или противозаконные?

Если бы здесь был Джон, он что-нибудь придумал бы. Делла пожалела, что отказалась от его помощи. Кроме того, она чувствовала себя виноватой. В конце концов, он на ее стороне.

Что дальше?

Делла подумала и решила поговорить с Одри. Если она будет достаточно настойчивой, то сумеет что-нибудь выудить… Она открыла дверь и ахнула. На пороге стояла миссис Смит собственной персоной.

– Делла! – воскликнула Одри. – Какого… – Она спохватилась и заставила себя улыбнуться. – Не могу представить, что встретилась с тобой в таком месте.

– Так представьте.

– Как ты сюда попала?

– Я уже сказала мистеру Сегеди, что приехала поговорить с Чарли о моей сестре.

– Но это невозможно… То есть… его здесь нет. Что ты делаешь в его квартире?

– Если вы знаете, что Чарли здесь нет, то зачем пришли к нему?

– Я не обязана ничего тебе объяснять, – непринужденно ответила Одри. – Мне нужно тут кое-что взять.

– Не это ли? – У Деллы гулко заколотилось сердце. Решив сыграть ва-банк, она вынула из кармана чек. – Вы собирались уничтожить доказательство того, что наняли Чарли?

Светские манеры тут же слетели с Одри.

– Ты такая же нахалка, как эта гордячка Эстер!

– Я думала, вы любили мою мать.

На мгновение Одри окаменела, потом хотела что-то сказать, но передумала и злобно посмотрела на Деллу.

– Нет! На самом деле я любила твоего отца. А Гаролд любил меня, но Эстер плевать хотела на то, что мы были идеальной парой. Она соблазнила его. Хозяйкой Грин-Грейнджа должна была стать я, а не эта потаскушка. Ферма ее не волновала. Она заботилась только о своем положении в обществе. И, конечно, о деньгах, которые клала себе в карман!

Делла, смертельно обиженная за мать, спросила:

– Вы уверены, что говорите не о себе самой?

– Как ты смеешь! Я не из тех, которые женят мужчину на себе с помощью беременности. Ты не знала этого, верно?

Это обвинение заставило Деллу потерять дар речи. Она ни на секунду не верила, что Эстер сделала это ради денег и положения в свете. Мать искренне любила отца.

– А после смерти Гаролда ей и в голову не пришло остаться здесь и поработать, – продолжила Одри. – Вместо этого она все бросила на тебя, снова вышла замуж и сделала штату Виктория ручкой.

– А что сделали вы? Решили уничтожить единственное, что могло сохранить Грин-Грейндж? Я думала, вы обожаете лошадей, а вы хотите убить Беста и меня за то, что случилось целую вечность назад?

– Тебя? Ну и воображение! – Одри махнула рукой, отметая обвинение. – Но не стану скрывать: мысль о том, что дочь Эстер потеряет Грин-Грейндж, мне приятна.

– Я не собираюсь терять ферму. Кстати, чем вы взяли Дастина?

– Кого?

– Или его выбрал Чарлз? – продолжила Делла. – Теперь вы вспомнили Чарлза Стронга, верно? Вы стоите в его комнате. Конечно, сейчас он только воспоминание, потому что кто-то убил его.

Одри растерянно замигала.

– Не знаю, в какую игру ты играешь, но…

– Одри, я хочу услышать правду. – За дверью послышался шорох, но Делла, увлеченная разговором, не позволила себе отвлечься. – Если Грин-Грейндж не был вашей целью, то зачем вам понадобилось, чтобы Бесту перебили бабки?

– Я никогда не говорила, что хочу этого.

За дверью кто-то стоял. Джон? Она решила продолжить разговор в надежде, что Одри признается.

– Но и не отрицали. Не отмалчивайтесь. Я знаю, что вам не терпится швырнуть мне правду в лицо!

Увидев знакомую машину, Джон со всех ног побежал к сараям. Звонок Терезы напугал его до полусмерти. Если что-то случится с Деллой…

– Вы! – раздался чей-то злобный голос. Хамид Эль-Фаюми показывал на него пальцем. – Остановитесь, Фаулер, иначе вас арестуют за вторжение!

Джон продолжал двигаться к открытой двери сарая.

– Если кого-то и арестуют, то не меня. Чарлз Стронг убит.

Египтянин шагнул к нему. Из комнаты доносились громкие голоса.

– Ну что ж, признаюсь, я действительно хотела, чтобы Бест не принял участия в скачках.

Одри… Джон решил вести себя осторожно. Он махнул Эль-Фаюми рукой и прижал палец к губам.

– Иными словами, вы так желали победы Оскару, что готовы были уничтожить Беста, – ответила ей Делла. – Неужели он представлял собой такую угрозу?

Слава Богу, она жива и здорова, подумал Джон, борясь с желанием ворваться в комнату и раньше времени прервать эту важную беседу. Окаменевший Эль-Фаюми стоял у него за спиной.

– Бест уже выигрывал у Оскара.

– А вам-то что до этого? – спросила Делла. – Он принадлежит не вам, а вашему любовнику.

– Но это я выбрала Оскара. А если он победит… тогда Хамид обещал жениться на мне.

Эль-Фаюми оттолкнул Джона и прошел в комнату.

– Я бы никогда не женился на женщине, которая способна так обойтись с благородным животным!

– Хамид, милый, но…

– Я все слышал, Одри.

– Ты слышал лишь голословные обвинения!

– Зато ты говорила правду. Я больше не хочу иметь с тобой ничего общего. Разве что увидеть, как ты понесешь заслуженное наказание.

– Теперь вам придется дать показания шерифу Карнеги, – сказал Одри Джон. – Он захочет знать, какое отношение вы имеете к убийству Чарлза Стронга.

– Убийству? – В голосе Одри прозвучал ужас. Она посмотрела сначала на Джона, а потом на Деллу. – Вы оба сошли с ума!

– Шериф уже едет сюда, – предупредил Джон.

– Я от всего отрекусь! – Одри подошла к двери.

– Поделом вам! – сказала Делла ей вслед. – Теперь вы на себе узнаете то, что довелось испытать мне, Шарон и Бесту.

Эль-Фаюми тоже шагнул к двери, но на пороге обернулся.

– Я должен извиниться за то, что стал невольной причиной увечий, нанесенных вам и вашей лошади.

– Я принимаю ваши извинения.

Наконец Делла и Джон остались одни. Джон отчаянно хотел обнять ее, но казалось, что Делла ему вовсе не рада.

– Значит, я была права? – неуверенно пробормотала она.

– Теперь дело за полицией. Ее задержат, допросят и, возможно, арестуют.

– Джон, она ни в чем не призналась. Кроме желания, чтобы Бест не участвовал в скачках.

– Карнеги – профессионал. Он сумеет выудить из нее остальное.

– А если нет? Похоже, она многого не знает. Вспомни про человека, который запер нас с Шарон в сушилке. Именно он убил Чарли. Кстати говоря, Одри платила непосредственно Стронгу.

Она показала ему чек.

– Это улика, – сказал Джон.

– Может быть, Одри понятия не имела о существовании этого человека. Может быть, все шло через Чарли. Одри не любит пачкать руки, общаясь с теми, кто работает на нее. – Делла решительно посмотрела ему в глаза. – В отличие от меня, Джон. Я не Одри. И не Дженни Браунинг.

– Делла, я уже говорил…

– Джон, прошу тебя. Сначала мне нужно как следует подумать.

– Что ж, если ты так хочешь…

Их взгляды встретились, и Джон увидел в ее глазах глубокую скорбь.

– Мы обязательно поговорим, – мягко сказала она. Честное слово. Но только не здесь и не сейчас.

– Хорошо, будь по-твоему.

Всю обратную дорогу до Грин-Грейнджа, которую они проехали в разных машинах, Джон хмурился. В отношении Одри Делла права. Эта дама не угрожала ей физически. Она могла интриговать и была бы не прочь искалечить Беста ради достижения своей цели. Но убийство – это совсем другое дело.

Убедившись, что Делла благополучно добралась до дома, он пошел к Бесту, который на сей раз был полностью взнуздан и, кажется, доволен этим.

Когда Фил сел в седло, а жеребец и не думал протестовать, Джон должен был испытать величайший триумф. Но чувство ликования умерялось тревогой из-за того, что картина преступления никак не складывается.

Кто же этот таинственный злодей, который запер Деллу и Шарон в сушилке?

– На сегодня хватит, – сказал он Филу. – Тим, снимите с Беста уздечку и отведите его в стойло. – Конюх, гордый сыном, стоял рядом и широко улыбался. – Завтра посмотрим, как гнедой отнесется к тому, что с ним будете иметь дело вы, а не я.

– Да, сэр.

Выйдя из сарая, Джон направился к хозяйскому особняку. Машина Терезы стояла на месте, но Деллы видно не было. И никого другого тоже. Видимо, она решила вздремнуть. Джону хотелось поторопить события, но он сдержался. Делла сама скажет, когда будет готова к разговору.

Он прошел во флигель, набрал номер редакции «Мельбурн ивнинг» и выяснил, что Дэвид Гривс ушел на ланч. Секретарша посоветовала поискать репортера в пивной «Старая конюшня».

Джон немного подумал, а затем позвонил Делле.

– Я хочу съездить в Мельбурн и поискать Дэвида Гривса. Сколько времени тебе нужно на сборы?

– Я никуда не поеду, – устало ответила она. – Хочу отдохнуть.

– Но мне придется отлучиться примерно на час…

– Поезжай. За меня можешь не беспокоиться. Тем более что скоро здесь будет Джереми.

– Он звонил?

– Несколько минут назад.

Джон почесал в затылке.

– Обещай, что не выйдешь из дому и запрешь дверь.

– Поезжай, Джон.

Интуиция подсказывала Джону, что у Гривса может найтись недостающий кусок головоломки, и он уехал, поклявшись вернуться как можно раньше.

«Старая конюшня» находилась на окраине города. Ее стены украшала конская упряжь, а также фотографии знаменитых тренеров и жокеев с их подписями.

Хозяйка ткнула пальцем в сторону закутка, где сидел Гривс. Журналист быстро поглощал ланч. Это был крупный мужчина с внушительными усами, такими же темными, как и его волосы.

– Дэвид Гривс? Меня зовут Джон Фаулер. Я…

– Сам Фаулер? Я прекрасно знаю, кто вы такой. – Гривс вытер рот салфеткой и показал на стул. – Садитесь. Заказать вам кружку пива?

– Нет, спасибо. – Ему нужна трезвая голова.

Гривс сделал большой глоток темного.

– Чем могу служить?

– Я слышал, что вы дружите с Дастином Куганом.

– Да. Но я давно не слышал о нем. Если быть точным, с самого октября. Вы что, собираетесь стать с ним партнерами?

– С чего вы взяли?

Гривс помедлил, а потом сказал:

– Дастин говорил, что его ждет какая-то перемена. Я подумал, что вы можете иметь к этому отношение.

– У него была причина срочно искать партнера?

– У меня было такое чувство, что за этим что-то кроется. – Гривс хитро улыбнулся. – То, что может представлять для меня интерес. И, конечно, для моих читателей.

– Что вы скажете, если я расскажу вам эту историю, как только сам разберусь в ней?

Гривс прищурился и посмотрел Фаулеру в глаза.

– Вы серьезно?

– Абсолютно. У меня нет причины что-то скрывать. – В отличие от Деллы, подумал Джон. Но правда все равно рано или поздно выйдет наружу.

Гривс довольно кивнул.

– Это деньги, – сказал он. – Дастин по уши увяз в долгах.

Деньги… Вполне достаточная причина для того, чтобы решиться на что угодно, подумал Джон.

– Невезение на беговой дорожке?

– Можно сказать и так. Но его работа тут ни при чем. У Дастина всегда были проблемы с выбором лошади, на которую он ставил.

– Выходит, он был игроком?

– Поневоле. Он проигрывал, а потом делал еще большую ставку, пытаясь отыграться. Конечно, этого не случалось. Точнее, случалось, но редко. – Внезапно Гривс сделал паузу и напрягся. – Был? Вы употребили прошедшее время.

– Просто сорвалось с языка, – уклонился от ответа Джон. – Значит, Куган решил, что ему сможет помочь партнерство с другим тренером?

– Да нет, про другого тренера он не говорил. Скрытничал. Изъяснялся туманно. Если откровенно, я боялся, что он ищет куда менее достойную личность. Ростовщика.

– Выходит, он был в полном отчаянии?

– Дастин пытался не показать виду, но, я думаю, так и было.

Если Куган действительно связался с ростовщиком, ему могли угрожать. Достаточно ли этого, чтобы сломать ногу лошади? Джон решил, что вполне достаточно.

– Похоже, вы дали ответ, который я искал.

– Вот только вопроса я не слышал.

– Скоро услышите.

– Надеюсь. Не подведите меня.

Джон кивнул, поблагодарил, пожал журналисту руку и ушел, оставив его размышлять над услышанным.

Видимо, Дастин Куган нашел партнера, которого искал. Человека, который заставил его действовать. И тот же человек убил Чарлза, потому что он представлял для него угрозу. Но какую именно? Что-то связывало убийцу с Оскаром. Джон был уверен в этом.

Так кто же это? Эль-Фаюми? Сегеди? Сама Одри?

Каков бы ни был первоначальный план, что-то пошло не так. В результате жизнь Деллы оказалась под угрозой. Она знает то, что грозит кому-то из лошадников. Если бы Джон мог выяснить, что ей известно, он сумел бы вычислить убийцу.

Он лениво раскинулся на кровати в ожидании хозяйки. Когда в спальню влетела возбужденная Одри, она не сразу заметила незваного гостя. Впрочем, она никогда не замечала тех, кто был ниже ее по общественному положению. Так же, как никогда не пачкала рук. Но когда Одри увидела его, то застыла на месте и широко раскрыла глаза.

– Что вы здесь делаете?

Слава Богу, она не притворяется, что не знает его. И на том спасибо.

– Я хотел встретиться лицом к лицу с женщиной, которая дергает за ниточки. С той, которая отвечает за все.

– Уходите, пока я не вызвала полицию!

– Звоните. – Он показал на телефон. – Они с удовольствием выслушают мои показания.

Одри вздрогнула и села на стул у туалетного столика.

– Понятия не имею, о чем вы говорите.

– Чарлз Стронг кое-что сказал мне… перед смертью.

– Вам?

– Вы удивлены? – Он пожал плечами. – Я тоже удивился.

– Что вы хотите?

Рукой в перчатке он вынул из-под подушки пистолет.

– Сказать, что всему на свете приходит конец.

Ее тревога возрастала. Делла бесцельно бродила по дому. Ничего другого ей не оставалось. Она не находила себе места.

От телефонного звонка по ее спине побежали мурашки.

Она неловко сняла трубку и услышала голос Карнеги.

– Джереми, я думала, вы уже в пути.

– Произошла маленькая заминка. Еще одна скверная новость. Миссис Смит мертва.

– Мертва? – эхом повторила Делла, опускаясь на стул. – Как это случилось?

– Похоже, покончила с собой, испугавшись последствий. Выстрелила себе в сердце через одну из вышитых подушечек, лежавших на ее кровати.

– Вы уверены, что это самоубийство?

– Окончательные выводы можно будет сделать лишь тогда, когда мы проверим отпечатки пальцев на оружии. Впрочем, уже известно, что пистолет принадлежал ей.

– О Боже…

Остальное Делла слышала как сквозь вату. Карнеги говорил, что он собирается побеседовать с Хамидом Эль-Фаюми и Золтаном Сегеди. Если сумеет их найти.

Делла положила трубку. Если бы Джон был здесь, она рассказала бы ему об Одри и они обсудили бы, кто из двоих – египтянин или венгр – может быть преступником. Но Джона не было. И тут, как часто бывало в последние месяцы, ее потянуло к Бесту, товарищу по несчастью. Может быть, рядом с жеребцом ей станет легче…

Делла взяла трость и пошла на конюшню. Вокруг было непривычно тихо. Казалось, все ушли на ланч одновременно. Но Деллу это не волновало. Она шла, вдыхая запах свежескошенной травы и любуясь кобылами, игравшими с жеребятами.

Она любит Грин-Грейндж всей душой. И не переживет его утраты. Потому что ферма стала частью ее души. Как и Бест.

У нас с ним своя телепатия, думала Делла, выводя гнедого из стойла. Шагая рядом, они вышли в паддок. Делла поставила трость к ограде и привязала к уздечке Беста корд. Если она потеряет ферму, то жеребца продадут с аукциона за самую высокую цену.

Подумав, что без Беста она не выживет, Делла дотронулась до его изувеченного носа. И тут произошло еще одно маленькое чудо. Вместо того чтобы задрать голову и отпрянуть, Бест ткнулся бархатным носом в ее ладонь. Именно так он поступал, когда Делла только что купила его.

– Ах ты, мой милый, – пробормотала она, прижавшись лбом к его лбу. – Мы с тобой хорошая пара.

Она размотала корд и начала гонять жеребца по кругу. Бест часто перебирал длинными ногами, его гнедая шкура ярко блестела на солнце.

У кого могла подняться рука на столь дивное животное? – подумала она.

Поворачиваясь вместе с конем, бегавшим по кругу, Делла на мгновение закрыла глаза и сделала глубокий вдох. И тут что-то изменилось. Она ощутила это кончиками пальцев, когда провис корд. Делла рывком открыла глаза. Жеребец прижал уши, раздул ноздри и задрожал всем телом. От его ржания по спине Деллы побежали мурашки.

– Бест, что случилось?

Она почувствовала присутствие человека, еще не успев обернуться. Яркое солнце ослепило ее и заставило прищуриться. Человек перепрыгнул через изгородь и приземлился в паддоке.

Бест снова заржал и вырвал корд из ее ослабевших пальцев.

Не может быть…

Но ошибки не было. Эти каштановые волосы и зеленые глаза она узнала бы где угодно.

– Привет, Делла. Что, не ждала меня?

– Дастин! Ты жив… – Делла пошатнулась. Однако взяла себя в руки, собрала остатки сил, увидела, что он вынимает из-за пазухи ломик, и осознала ужасную правду.

Дастин Куган пришел закончить то, что начал.

Убить ее.

15

Едва Джон выехал из Мельбурна, как ощутил странное беспокойство.

Он пытался не обращать внимания на свои ощущения, вызванные, видимо, неопределенностью отношений с Деллой.

Но на сердце по-прежнему было тяжело. Он не мог избавиться от мысли, что произошло что-то ужасное. Именно такое ощущение он испытывал, когда Делла оказалась запертой в сарае для сушки табака.

Тревога заставила Джона забыть горькое воспоминание об их размолвке. Он сосредоточился, моля Бога, чтобы Делла не закрылась от него.

Его затопила волна тошнотворного страха.

Джон!

Потрясенный скоростью возникновения телепатической связи и силой эмоций Деллы, Джон вернулся к действительности как раз вовремя, чтобы разминуться с тяжелым грузовиком. С колотящимся сердцем он съехал на обочину и нажал на тормоза.

– Делла, милая, что случилось? – пробормотал он, снова концентрируя внимание.

Страх… боль… отчаяние… Металлический лом в руке мужчины… Сердцебиение… Спазмы в животе… Джон, пожалуйста!

То, что он видел, происходит сейчас.

Делла попала в беду и послала ему сигнал тревоги. Уверенный в этом, Джон нажал на газ и помчался к ферме как сумасшедший. Перед его глазами неотступно стоял железный ломик – еще одно орудие убийства.

Делла не умрет. Он не позволит этому случиться.

Только бы успеть вовремя!

– Почему, Дастин? – спросила Делла. – Почему ты притворялся мертвым? Я хорошо относилась к тебе. – Даже под страхом смерти она не могла бы сказать, что любила его. Теперь она знала, чем была эта любовь. – Почему ты это сделал?

– У меня не было выбора.

– У всех есть выбор.

– Кто-то из нас двоих должен был умереть. Либо я, либо Бест, – сказал Дастин, с огорчением глядя на испуганного жеребца. Потом он повернулся к женщине. – Ты знаешь, что такое долги. Но у тебя есть Грин-Грейндж. А меня не могло спасти ничто.

– Не понимаю, – ровно сказала Делла, пытаясь не выводить Кугана из себя. Она бросилась бы бежать, но шансов на спасение не было. – Ты же хороший тренер.

– Но плохой игрок.

– Долг чести? – Джон должен вернуться с минуты на минуту. От нее требуется только одно: заставить Дастина говорить. – Значит, вот из-за чего весь ужас?

– В моем случае дело не ограничилось бы сломанными ногами. На кону стояла моя жизнь. Делла, я не хотел этого, честное слово. Клянусь, ты была мне дорога. Именно поэтому я убедил тебя купить Беста. Я был уверен, что это поможет расплатиться с долгами. И тебе, и мне. Но все пошло вкривь и вкось. Не успели мы переехать в Викторию, как меня начали шантажировать. Я думал, что сумею все сделать тайно. Ты никогда не узнала бы, что это я покалечил Беста. Я поклялся сделать все, чтобы потом помочь тебе и компенсировать ущерб.

Делла смотрела на него с ужасом.

– Ты хочешь сказать, что любил меня?

– И люблю до сих пор… но это больше не имеет значения. Я стал другим человеком. Попытка искалечить Беста чуть не убила меня… и ты тоже.

Как ни странно, в его голосе не было злобы. Казалось, Дастин не осуждает ее. Но тогда почему он хочет убить ее?

– Я думала, что убила тебя, – сказала Делла. – И не знала, как буду жить с таким пятном на совести. – Она видела, что Дастин тоже не может жить в ладу с самим собой. То, во что он оказался втянутым, сделало его чудовищем. Да, Кугана шантажировали, но это его не оправдывает. Делла помнила пьяное отчаяние Дастина в Кэмпбелтауне и, несмотря на все, что случилось потом, почти жалела его. Почти. – Но ты выжил. – Делла снова попыталась мысленно вызвать Джона. Пусть Дастин говорит как можно дольше… – Пережил и вилы, и падение с ужасной высоты.

– Жизненно важные органы не пострадали, – объяснил Дастин. – Холодная вода остановила кровотечение. Река вынесла меня на берег. Большая часть ночи ушла у меня на то, чтобы добраться до ближайшего дома. Он был заперт, и мне пришлось взломать дверь, чтобы позвонить.

– Ты позвонил Чарлзу Стронгу?

Дастин кивнул.

– Сообразительный малый. Он все и придумал. Я не доверял тебе, Делла. Ты могла догадаться, что случилось с Бестом, даже в том случае, если бы не застала меня на месте преступления. – В голосе Кугана слышалось сожаление.

Пытаясь оттянуть время, она спросила:

– Когда ты размозжил голову Чарли, ты не слишком переживал, не так ли?

– Ничуть. – Его голос звучал холодно. – Он изводил меня несколько месяцев. Человек, который перекупил мой долг, использовал Чарли в качестве посредника. Я узнал у Чарли все, вплоть до ее имени, а потом покончил с ним.

– Одри Смит.

– Да. Эта сука дергала за ниточки, а мы были ее марионетками. Когда она узнала о нашем с тобой плане заявить Беста на кубок Мельбурна, то решила помешать ему обойти Оскара. Она перекупила у ростовщика мой долг и начала шантажировать меня. Но тогда я этого не знал. И узнал лишь перед тем, как Чарли отправился в мир иной.

– Одри тоже убил ты? – Когда Дастин начал поглаживать ломик, у нее бешено заколотилось сердце. Где же Джон? Неужели нанесенная ею обида поставила крест на их телепатической связи? Она косилась по сторонам, пытаясь найти спасение, и в то же время продолжала диалог.

– Мне пришлось убить ее, – сказал Дастин. – Она слишком много знала. – Он покачал головой. – Так же, как и ты.

Ею овладела паника. Как только он замолчит, она будет обречена. Больное колено не позволит ей спастись. Убежать она не может. Перелезть через изгородь тоже, Бороться с сильным мужчиной? Безнадежно. Оружия у нее нет. Разве что… Делла покосилась в ту сторону, где у ограды стояла ее трость.

– Дастин, тебе нет смысла убивать меня, – спокойно сказала она. – Я знаю, ты не хочешь делать это. Ты не такой.

– Был не такой, – быстро поправил он. – Делла, я изменился. Я не хочу убивать тебя, но у меня нет другого выхода. Теперь, когда мой долг уплачен, я хочу начать жизнь сначала. А ты единственная, кто может мне помешать.

– Даю слово, я не буду мешать тебе, – солгала Делла. – Наоборот, постараюсь помочь. Дам денег, чтобы тебе было с чего начать.

– Как ты это сделаешь, если у тебя самой нет ни пенни?

Делла посмотрела на Беста, прижавшегося к ограде. Бока жеребца ходили ходуном.

– После победы Беста на кубке Мельбурна денег у меня будет больше чем достаточно, – сказала она. – Именно так ты хотел спасти Грин-Грейндж. Разве ты забыл?

– Да, идея была хороша… пока кое-кто не вмешался и не сделал меня таким, каким я стал. Посмотри на него. Неужели ты всерьез думаешь, что он сможет участвовать в серьезных скачках? Тем более на кубок Мельбурна? Не смеши меня!

Бест действительно стал таким, каким был, когда она перевезла его в Викторию. Он рыл копытом землю. Тихонько ржал. Был покрыт пеной. Его гнедая шкура потемнела от пота.

– Все знают, что он взбесился, – сказал Дастин, постукивая по ладони ломиком. – Никто не удивится тому, что он убил тебя. Потом его пристрелят. А я вернусь в Уэльс и снова начну работать тренером. Моя репутация не пострадает.

– Полиция уже знает, что ты считаешься мертвым, – сказала Делла, осторожно пятясь от него к открытой двери сарая. Если она сумеет пробраться внутрь… – Знает о Чарли и Одри.

– Полиция думает, что Одри покончила с собой, и придет к выводу, что она убила Чарли, пытаясь защитить себя. Боюсь, местные власти никогда не узнают всю историю, а если и догадаются, будет уже поздно. К тому времени я вернусь в Европу. И выберу страну, у которой с Австралией нет соглашения об экстрадиции.

Дастин быстро шагнул к ней и схватил за руку. Делла начала вырываться и сделала последнюю попытку связаться с Джоном. Она на мгновение закрыла глаза, сосредоточилась и послала ему молчаливый крик: «На помощь!».

Ответное гневное ржание Беста пронзило ее как стрела.

Делла открыла глаза, увидела, что гнедой перестал рыть копытом землю и бросился на Дастина. Кугану пришлось отпустить ее руку. Он поднял ломик, чтобы отбиться от жеребца. Когда Делла попятилась, Бест встал на дыбы.

Когда-то она пришла на выручку Бесту, теперь настала его очередь… Бест выбросил вперед передние копыта и ударил врага по руке. Дастин вскрикнул от боли и выронил ломик.

И тут появился Джон. Казалось, он вырос из-под земли, моментально вступил в бой и сбил Дастина с ног. Бест перемахнул через них обоих и вихрем поскакал вдоль забора.

Мужчины катались в туче пыли и наносили друг другу удары, большинство которых проходило мимо цели. Рука Дастина была повреждена, но, судя по всему, не сломана. Во всяком случае, действовала она как здоровая.

Делла перевела дух и дала волю бушевавшему внутри гневу. Она шагнула к изгороди и схватила трость. Затем посмотрела на Беста, который остановился на противоположной стороне паддока и тревожно заржал. Она протянула руку и негромко свистнула. Жеребец миновал мужчин, подошел к Делле и остановился рядом с ней, дрожа всем телом.

Когда Бест позволил притронуться к себе и даже не фыркнул в ответ, Делла возблагодарила Бога. Значит, их усилия не пропали даром.

Теперь ее главной заботой стал Джон. Она перевела дух, когда Джон нанес Дастину мощный удар в челюсть и прижал его к земле.

– Беги отсюда, Делла! – крикнул он. – Позвони Джереми. Быстрее!

Джон на мгновение отвлекся, и эта ошибка стала для него роковой. Жилистый Дастин воспользовался секундным замешательством противника, извернулся, подмял его под себя и ударил так, что Джон потерял сознание.

Потом он схватил Джона за горло и начал душить.

– Дастин, нет! – крикнула Делла. – Джон!

Внезапно все поплыло перед ее глазами, и она ахнула.

Нечем дышать… черные круги перед глазами… зрение слабеет…

Делла тут же прервала связь, не дав себе рухнуть в эту пропасть. Она рванулась вперед и крикнула:

– Дастин, перестань! Пожалуйста!

Если она ничего не предпримет, Дастин Куган убьет ее любимого. А потом и ее саму.

Инстинкт заставил ее воспользоваться тростью как оружием. Голова серебряной лошади столкнулась с головой Дастина и оказалась крепче. Раздался громкий треск.

Руки Кугана отпустили горло Джона и прижались к виску, из которого хлынула кровь. Дастин упал на бок и освободил Джона, который лежал как мертвый.

Куган посмотрел на Деллу снизу вверх и прошептал:

– На этот раз ты действительно убила меня. – Потом его глаза закатились, а тело обмякло.

Не обращая на него внимания, Делла опустилась на колени и нагнулась к Джону. Колено заныло, но она обрадовалась этой боли. Значит, она жива. И Джон тоже будет жить.

– Джон, – прошептала Делла и прикоснулась к его шее. Пульс был. Но очень слабый. И мог прерваться в любую секунду.