Текст книги "Сердце снежного короля (СИ)"
Автор книги: Сильвия Лайм
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]
– Вам очень не повезло, – ответила я, кроя двойки пятеркой и “девочкой”. – Мужчинам с женщинами играть гораздо интереснее, чем без них. Впрочем, в обратную сторону правило тоже действует.
Бросила Роксару свою карту, ожидая его хода.
Мужчина выглядел довольно мрачным. Он поискал, чем ответить, среди своего маленького “веера” и положил на стол козырь.
– Да, шели Марильяна, – проговорил король негромко, – с вами любая игра приобретает непередаваемый колорит.
Голос мужчины звучал так многозначительно, особенно сопровождаемый острым, светящимся в полумраке взглядом, что я невольно вздрогнула, силясь понять, что же он имеет в виду.
Довольно быстро разговор вернулся в привычное русло. Роксар сохранял прохладно-отстраненный настрой, однако сквозь него нет-нет да и проскальзывали веселые шутки. Словно король, как мог, пытался держать дистанцию, но его истинная, добродушная натура этому тщательно сопротивлялась.
Хотя, скорее всего, мне это лишь казалось. Разве может у снежного короля быть горячее сердце? Разве может монарх дружить с простым лесником? Разве способен правитель огромного королевства влюбиться, как какая-нибудь дурочка вроде меня?
Но я ведь тоже не влюблена…
Почему-то былая уверенность в окружающем мире исчезла. Все казалось каким-то неправильным. И то, что происходит вокруг, и то, что чувствую я сама.
И вот, наконец, очередная игра подошла к концу. В этот раз победа снова оказалась за мной. А проиграл…
– Выбирайте наказание, ваше величество, – мило улыбнулась я, едва ли не потирая ладошки.
Роксар не смог сдержать улыбку.
– Вы прям вся в нетерпении. Так хочется заставить меня лезть под стол?
Я усмехнулась. Каким-то неведомым образом королю легко удавалось как заставить меня вздрагивать от ледяной отчужденности, так и таять от одного теплого изгиба губ.
– Вы так уверены, что для вас я тоже придумала такое простое желание?
– Простое? – наиграно поразился мужчина, тряхнув светлой шевелюрой и чуть подавшись вперед.
Он поставил локти на стол, игриво посмотрев на меня. От этого движения мышцы на руках стали видны еще более отчетливо, натягивая тонкую ткань кофты. Белые пряди рассыпались по широким плечам, заставив меня затаить дыхание.
– Боюсь представить, что же тогда вы там нафантазировали, – с притворным возмущением улыбнулся Роксар. – И, чтобы не изображать попугая на крыше нашего домика, я, пожалуй, выберу правду. Королю привычно говорить правду, – легко добавил он. – А вот метель на улице еще не кончилась.
Я бросила на мужчину хитрый взгляд.
– То есть вы совершенно не боитесь компрометирующих вопросов? Помните: карточный долг – священен. Вы будете обязаны ответить.
– Вы не перестаете меня интриговать, Марильяна, – усмехнулся Роксар, откинувшись назад на стуле. – Я, пожалуй, рискну. Задавайте свой вопрос.
Я предвкушающе облизнулась, снова обратив внимание, как быстро король поймал это движение, будто застывая на месте. И проговорила:
– Какая часть женского тела кажется вам наиболее сексуальной?
В глубине глаз, темно-синих, как дно самого холодного океана, вспыхнуло снежное пламя. Роксар был серьезен, как никогда. Его рот не дрогнул в улыбке, из глаз исчез смех. А затем он тихо проговорил, низким, грудным голосом:
– Губы.
От одного этого короткого слова меня бросило в жар. Мгновенно я вспомнила все те многочисленные разы, когда чувствовала его взгляд на этой части своего лица. Все те разы, когда от его напряженного внимания у меня подкашивались ноги. И поняла, что не зря в каждый из моментов ощущала, как адреналин размывает сознание. Как скручивает судорогой низ живота, заставляя хватать воздух ртом, как будто тону.
Как сейчас.
– Вы удовлетворены, шели Марильяна? – немного хрипло спросил король, прожигая меня насквозь синевой радужек.
– Вполне, – ответила совсем не так самоуверенно, как хотела. А сипло, почти дрожащим голосом.
– А я – нет, – резко ответил мужчина, повернувшись к леснику, про которого здесь уже все, кажется, забыли. – Тео, принеси кальмаров. Не забудь их хорошенько сварить и не отходи ни на шаг, а то испортишь все блюдо.
Главный ловчий в этот раз ничем не выказал удивления. Даже тем, что “хорошо проварить кальмаров” означает не менее сорока минут стояния около плиты.
Я же медленно приходила состояние то ли какого-то щемящего предвкушения, то ли холодного ужаса.
Роксар собирался остаться со мной наедине.
Дверь за Тео хлопнула, заставив едва не подпрыгнуть на стуле. По спине пробежала прохладная волна мурашек.
Роксар продолжал смотреть на меня, не отрываясь. И с каждой секундой его взгляд становился все темнее. Густое молчание лишь усиливало напряжение, от которого сердце буквально подскакивало к горлу.
И вдруг мужчина поднялся со своего места, медленно приближаясь.
Шаг, второй, третий.
Завороженный взгляд скользнул по широкой груди, по четкому, сильному профилю, на автомате отмечая проступающие сквозь одежду мышцы и уверенность в каждом движении. Так снежный барс медленно подступает к жертве, зная, что она никуда не убежит.
Ведь не убежит?
Роксар встал позади меня и неожиданно убрал со спины волосы, мягко перекинув их на грудь. Затем медленно положил руки мне плечи.
Горячие ладони обожгли.
– Откуда в вас столько любопытства, не соответствующего этикету, шели Марильяна? – мурлыкающим голосом проговорил он.
И ладони его неторопливо двинулись по плечам к шее. Большие пальцы чуть надавливали, по кругу массируя кожу.
Я приоткрыла рот, глубоко вздохнув. Жар поднимался по позвоночнику, распространяясь от его пальцев по оголенным нервам. Щеки начали гореть. В голову не приходило ни одного нормального ответа. Мысли словно разом покинули сознание, как крысы – тонущий корабль.
– Меня в детстве мало пороли, – сдавленно выдохнула я, попытавшись пошутить. – Вот и выросла абсолютная нахалка.
Роксар промолчал. Только руки его двинулись чуть выше, обхватывая шею, поглаживая, почти лаская.
Я начинала задыхаться. Понимание, что же все-таки происходит, никак не приходило. Снежный король делал мне массаж плеч? Как бы ни хотелось вернуть себе самообладание, переводя все в шутку, ничего не получалось.
Мужчина снова начал спускаться к плечам, надавливая на все самые чувствительные точки на спине. Словно он абсолютно точно знал, где они находятся. Кровь мгновенно начала двигаться быстрее. Ударяя в голову, в виски. Заставляя дышать чаще и зажмуриваться от удовольствия.
– Надо с этим что-то делать, – продолжал мужчина, вынуждая меня чуть выгнуть спину медленными, но уверенными движениями. – Видимо, придется наказать вас за совершеннейшую невоспитанность.
Кажется, мое сердце остановилось.
Пальцы короля спустились с плеч. Все ниже и ниже, маленькими завитками массируя верхнюю часть груди.
В этот момент я почувствовала себя средневековой ведьмой, сгорающей на костре. Все тело пылало.
– Наказать? – почти прошептала в ответ. – Я буду сопротивляться, так и знайте, ваше величество.
Но, несмотря на сказанное, голос звучал не слишком уверенно, норовя вот-вот сорваться на хрип.
Я едва дышала, чувствуя за своей спиной этого мужчину. Его уверенные, медленные движения. Настойчивые и по-хозяйски собственнические. Нежные и жесткие одновременно.
Услышав ответ, Роксар еле заметно усмехнулся, одной рукой сжав мое плечо чуть сильнее, а другой – зарывшись в волосах.
– Вы уверены, шели Марильяна? Станете сопротивляться королю?
Тихий голос слегка вибрировал, проникая в меня. Отзываясь непонятным, лишающем воли огнем в груди. Одна рука продолжала жёстко сжимать плечо, будто удерживая меня на месте, а вторая – перебирала волнистые пряди, заставляя поджимать от удовольствия пальчики на ногах.
– Я… – только начала было отвечать, как рука у меня на затылке замерла, пальцы резко сомкнулись в кулак, натянув волосы. Заставив запрокинуть голову и выдохнуть.
Распахнула глаза и увидела его.
Роксар склонился над моим лицом, потемневшим взглядом очерчивая линии подбородка, щеки, рот…
– Хорошенько подумайте, прежде, чем ответить, – проговорил он хрипло мне в губы. Почти касаясь.
От его изменившегося голоса у меня закружилась голова. От близости его лица потемнело в глазах и сдавило горло. От позы, в которой он почти силой меня удерживал, внизу живота скрутился тугой узел.
И в следующий миг я почувствовала поцелуй. Мягкие губы накрыли мои, словно током прошибая каждый нерв. Обжигая каким-то затаенным голодом, почти криком в каждом нарочито медленном, но глубоком движении. В проникновении горячего языка, ласкающего меня, как любовницу. В дыхании, отрывистом, частом. В пальцах на моем плече, которые вдруг расслабились и скользнули вниз, дерзко, властно обхватывая грудь под платьем.
Жажда. Дрожь.
Я не смогла сдержать тихий стон, когда его пальцы сомкнулись на обнаженной вершинке.
Это уже переходило все границы. Можно, нельзя, король, пастух – мне было наплевать кто он, и кто я. Где мы находимся, и ради чего все это затевалось. Я хотела лишь одного – чтобы Роксар ни за что не останавливался. Чтобы ласкал меня, целовал, сводил с ума. Я, как одержимая, мечтала почувствовать под пальцами рельеф его тела. Ощутить кожей его жар. Почувствовать, как мой обнаженный живот скользит по его животу…
В этот момент как нельзя кстати раздался знакомый ехидный голосок с кровати:
– Марианна, у тебя к губам король прилип!
Я замерла в тот же миг, широко раскрыв глаза. Роксар явно не заметил изменений в моем поведении. Он ещё пару раз коснулся моих губ и отстранился.
– О! Отлип, – добавил кот, с удовольствием комментируя происходящие события.
Я опустила взгляд вниз, скрывая смущение.
Если бы не Жак, я уже упала бы в этот омут с головой. И чем тогда я отличалась бы от остальных девушек отбора? От каждой дамы, которые, как и говорил Роксар с Тангиашем, всеми силами стремятся запрыгнуть в постель королю?
Правильно – ничем.
– Я думаю, вам надо выпить чего-нибудь холодненького, – проговорила я, стараясь привести мысли в порядок. – Для снежного короля вы слишком горячи.
Роксар увеличил расстояние между нашими лицами и взглянул на меня с лёгким недоумением.
– Вы необычная девушка, да, шели Марильяна? – проговорил он задумчиво.
– О! Я на это очень надеюсь. Будущая жена ведь должна удивлять своего короля, правда?
И широко улыбнулась.
– Жена? – усмехнулся Роксар.
А затем снова сел на свой стул, продолжая смотреть на меня с иронией.
– Вы уже уверены в своей победе?
Я положила руки локтями на стол и наклонилась, отчего грудь в вырезе декольте стала более объемной и подалась вперёд.
Взгляд Роксара незамедлительно упал именно туда. Мужчина стиснул зубы, и взгляд его потемнел. Он ещё не успел отойти от нашего поцелуя.
Собственно, как и я.
В результате, вместо ответа на вопрос короля, я хитро улыбнулась.
– Ответьте мне лучше вот на что…
Но Роксар не дал договорить. Напротив, он улыбнулся ещё шире, чем я.
– Теперь моя очередь задавать вопросы, шели Марильяна.
И в тот же миг улыбка слетела с его лица. Он придвинулся ближе к столу, сцепив руки в замок, и, будто молния, воздух разорвал вопрос:
– Вы на самом деле являетесь племянницей Тангиаша?
Сердце упало куда-то вниз. Следом за ним упали почки и печень. Ну, или мне это только показалось.
Я громко сглотнула, чувствуя, как холодеют кончики пальцев. Перевела взгляд на Жака.
Кот подскочил и стал нервно расхаживать по дивану. Так и подмывало спросить у товарища: “Ну, и как теперь выкручиваться?”
Но, казалось, Жак понимал меня и без слов, потому что его желтые глаза смотрели испуганно и нервно.
Вздохнув, я проговорила:
– Нет, ваше величество. Не родня я придворному колдуну, а как вы догадались?
И невозмутимо взяла из миски оливку, положив себе в рот.
У Жака, кажется, челюсть отвалилась.
– Вы… слишком отличаетесь от придворных дам, – медленно протянул Роксар, не сводя с меня изучающего взгляда. – Мне сложно представить, что родственница такого высокопоставленного и состоятельного шельера станет вести себя настолько…
– Некультурно? – я стыдливо поджала губы и приподняла брови. – Вульгарно?
Ну да, откуда у меня взяться знаниям о придворном этикете волшебного Снежного королевства? Моя полная бездарность в этом вопросе не была тайной ни в первый день, когда я только попала сюда, ни сейчас.
– Самоуверенно, – поправил король, и мне стало чуточку легче. – Дерзко.
На дне синих глаз сверкнуло серебряное пламя.
В этот момент слишком сложно было понять, нравится ему это или наоборот – раздражает. Холодное лицо стало непроницаемым, а во взгляде мелькало слишком много эмоций.
– Разве это плохо? – спросила я осторожно.
– Так не принято, – ответил прозрачно король. И тут же добавил: – Так кто вы, и почему Тангиаш представил вас, как свою племянницу?
Честно говоря, в этот момент я испытывала ощущение, будто хожу по минному полю. Но Роксар не должен был ничего заметить.
– Я… просто очень дальняя его родственница. Такая дальняя… что, может, и не родственница совсем. Я очень просила, и он решил помочь. Милый, добрый Тангиаш.
Кот на диване громко фыркнул.
– Звучит не слишком правдоподобно, шели Марильяна, – проговорил его величество. – Может, нужно еще раз выиграть у вас в карты, чтобы вы сказали правду?
Я не поверила своим ушам, но, кажется, Роксар говорил совершенно спокойно. Словно, стоило его опасениям подтвердиться, а мне – не лгать в ответ, как он мгновенно расслабился. На губах даже мелькнула улыбка.
– Мне просто очень хотелось попасть на отбор, – краснея, ответила я. – Вот и все. Вы теперь меня выгоните?
Король откинулся назад на стуле и сложил руки на груди, глядя на меня слегка прищуренным, изучающим взглядом.
Я прикусила губу, чтобы усилить впечатление “ужасно нервничающей, сексуальной бедняжки”. И старалась не думать о том, что и вправду страшно волнуюсь.
– На отбор попадают только члены самых именитых семей королевства, – протянул он. – И вы официально являетесь таковой. Три испытания успешно пройдены, и я не вижу никаких причин выгонять вас.
Я уже было обрадовалась, но тут король прибавил:
– По крайней мере пока.
И прохладные мурашки снова пробежали по спине.
– Спасибо, ваше величество, – тихо произнесла я, не отводя взгляда.
Я знала, что он ждет именно этой фразы. Видела по его глазам. Все же, несмотря на то, что Роксар был привлекательным мужчиной, он являлся еще и королем. А это означает привычку к повиновению. И мои выкрутасы с вызывающим поведением хороши только до поры, пока повелителю они не надоедят.
Вдруг с дивана заорал кот.
На этот раз от неожиданности подпрыгнул король. Я прыснула со смеху, поймав на себе слегка обиженный взгляд Роксара.
– Рано или поздно кто-нибудь из вас двоих сведет меня с ума, – усмехнулся он и покачал светлой головой. – Я думаю, нам стоит позвать Теорьяна, если вы не против. Боюсь, мой главный ловчий понятия не имеет, что такое кальмары.
Было невозможно не улыбнуться в ответ. Синие глаза короля светились таким теплым, сапфировым светом, что я снова почувствовала себя рядом с ним, как дома. Маленькая сторожка, натопленный камин, северная ночь за окном и мужчина, рядом с которым чувствуешь себя королевой. Чего еще можно желать?
Стоп. Северная ночь за окном?
Я перевела взгляд на кота, и тот возмущенно мявкнул:
– Скоро полночь, Марьванна! Ты долго еще планируешь охмурять Рокси-шмокси? Давай уже по домам, все равно у тебя кисло получается.
Я слегка нахмурилась, заготовив наглому хвостатому ответ, но вообще-то он был прав. Пора было торопиться.
– Ваше величество, метель кончилась. А мне срочно нужно обратно во дворец.
Возможно, мне показалось, но по лицу короля проскочила тень.
– Вы торопитесь? – спросил он, чуть склонив голову, отчего несколько белоснежных прядей упали на лоб.
Кончики пальцев начало покалывать, так сильно мне хотелось подойти к мужчине и собственными руками убрать их назад. Прикоснуться к мягким, как лунный свет, волосам, позволить обнять себя за талию и притянуть к себе. Серебрянное сияние глаз короля будто гипнотизировало.
– Да, Марьванна, мы торопимся! – снова громко мявкнул кот, вырывая меня из плена фантазий.
Я бросила на Жака острый взгляд и мстительно проговорила:
– Да, ваше величество, увы, моему коту нужно срочно принять лекарство от поноса и глистов. Иначе, сами понимаете, ничем хорошим это не закончится.
– Правда? – изумился король, переведя взгляд на кота.
– Правда? – возмутился Жак, широко округлив свои огромные желтые глаза.
– Правда, – кивнула я в ответ.
– Ни за что бы не подумал, что у Жака проблемы, – даже немного сочувственно вздохнул Роксар. – Ну, что поделать, придется вас отпустить.
– Да, знаете, я его на улице подобрала, – проговорила с ностальгической грустью. – Иду как-то по дороге, смотрю – сидит в канаве, трясется. Маленький такой, плешивый. Весь в блохах.
– Так, завязывай, – бросил Жак угрожающим голосом.
– Морда тощая, уши – как у летучей мыши, – продолжала я невозмутимо.
А нечего было меня Марьванной называть.
– Ладно-ладно, я тебе припомню, – фыркнул кот и почесал к двери.
– Так что теперь если лекарство не дать, бедняга может опять захворать, – закончила я свою душещипательную повесть.
– Может, вас проводить? – спросил Роксар тихим, проникновенным голосом.
Вот тут я практически начала материться. Мысленно конечно. Потому что:
– Нет, ваше величество. Спасибо за такое заманчивое предложение, но нам нужно торопиться. А с вами у меня это никак не получиться.
Я сделала реверанс и стала пятиться к выходу. Ругаясь и кляня себя последними словами. Ведь романтическая прогулка с королем была не просто нужна для победы.
Она была нужна мне.
Как и сам Роксар.
Глава 12. Испытание знаниями
На следующее утро я проснулась в чрезвычайно дурном настроении.
– Что за лицо, Марианна? – спросил Жак, широко зевая.
– Ничего, все в порядке.
– Неужели? – фыркнул он, проходя к миске, в которой со вчерашнего вечера осталось немного курицы.
Когда мы вернулись из сторожки лесника, я попросила слуг принести коту немного еды. Ведь в гостях у главного ловчего поесть успели все, кроме Жака. А хвостатый так ругался и сокрушался по этому поводу, что лишить его ужина было бы настоящей жестокостью.
– Шельер Теорьян абсолютно не знаком с правилами вежливости. Грубиян и хам! – фыркал кот, ходя из стороны в сторону в ожидании еды. – Он бы и глинтвену мне не налил, если б ты ему не подсказала!
Я усмехнулась.
– Жак, если человек не предложил тебе выпить, это еще не значит, что он мерзавец.
– Очень даже значит!
– Так почему ты не попросил меня, раз был так голоден? – удивилась я.
Кот немного помялся.
– Миска глинтвейна, признаться, притупила голод и подняла настроение. Как говорится, когда я ем, я глух и нем. Когда я пью, я гораздо коммуникабельнее!
Улыбка сама натянулась на губы.
– Но вот последние пары благородного напитка выветрились из желудка и головы, и я готов припомнить этому мужлану все обиды, – продолжал кот.
К счастью в этот момент принесли ужин, и Жак перестал жаловаться, радостно уминая куриную спинку. Со спины было видно лишь как остервенело шевелятся усы от пережевывания пищи.
После еды кот почти мгновенно отрубился, а я бодрствовала еще минут десять, прежде чем сознание привычно уже уплыло.
И вот дальше как раз случилось то, что окончательно испортило мне настроение на несколько дней вперед.
– Так что с тобой? – еще раз спросил Жак, лениво развалившись на ковре. – Я так устал, что рискну предположить: ты опять вчера разгуливала полночи в моем теле?
Я глубоко вздохнула и кивнула.
– Но не переживай, прогулка была недолгой.
– Куда же ты ходила? – спросил кот, чуть склонив голову. Но по его глазам я видела, что он и так догадывается.
– В сторожку лесника, конечно же, – мрачно протянула я и замолчала.
Через несколько секунд тишины Жак возопил:
– Ну, не томи уже!
– Да нечего там рассказывать, – пожала плечами я и отвернулась. – Дошла до дома, заглянула в окно и убралась восвояси. Все.
Кот прищурился.
– Увидела что-то неприятное?
И вот как он схватывает все так быстро? Может, подглядывает, пока я управляю его телом, но не признается?
– Ничего неприятного, Жак, – почти безразлично ответила я. – За столом в сторожке все также сидел Роксар, Тео… и еще две барышни. Они хохотали, веселились и допивали твой глинтвейн.
– Ах, вот оно что, – протянул кот, будто что-то понимая. Да что он вообще мог понимать? Знал ли он хоть немного, как сильно меня это расстраивает? Раздражает. Бесит!
– Ну, может, они просто не могли сами доесть ту сумасшедше-большую головку сыра и позвали подмогу. Конечно, любопытно, где они нашли двух дам в лесу, но все же…
– Жак! – воскликнула я, не в силах выслушивать его дальше. – Пока я заглядывала в окно, отряхиваясь от снега, Роксар шлепнул одну из них по заднице!
Кот прищурился и очень по-человечески вздохнул.
– Какое ужасное преступление, учитывая, что он – король и неженатый мужчина. Без девушки и серьезных отношений. Да это практически предательство, – фыркнул он в конце концов.
– Все мужики одинаковы, – мрачно ответила я, возмущенно глядя на кота.
– Если все мужики одинаковы, зачем вы вообще выбираете? – усмехнулся Жак, но тут же прикусил язык, почувствовав, что явно сказал лишнего. – Прости.
Я посмотрела в окно, где на землю медленно падали тяжелые пухлые снежинки.
– Знаешь, Жак, я никогда не влюблялась. Никогда и ни в кого, – проговорила тихо.
– Сейчас что-то изменилось?
– Не знаю.
И, к сожалению, это была правда. С каждым днем, что я пыталась разжечь страсть снежного короля, чтобы не обрасти шерстью и не ходить на четырех лапах до самой смерти, король все сильнее проникал в меня. В мысли, душу, сердце. Хотя я и думала прежде, что последнего у меня просто нет.
– Сердце болит, – проговорила я.
Кот усмехнулся, зашевелив усами.
– Зато поджелудочная на твоей стороне.
Я перевела на кота хмурый взгляд, и он тут же закашлялся.
– Прости, мне иногда сложно себя остановить.
Вздох вырвался из груди сам собой. Хотя мне и не хотелось делать из мухи слона, раздувать трагедию на пустом месте. Но щемящее чувство в груди никак не желало оставлять в покое.
– Знаешь, Мариан, я думаю, тебе не стоит сильно зацикливаться на этих мыслях, – задумчиво проговорил Жак. – Ведь по условиям плешивого колдуна в случае победы тебе придется вернуться домой. В свой мир. А значит…
– Значит, если я влюблюсь в короля, победа для меня будет все равно что проигрыш, так? – закончила я.
Кот кивнул.
– Мне это известно. Поверь.
Я встала с постели и подошла к зеркалу. Оттуда на меня смотрела чужачка. Блондинка с длинными снежными волосами и асбестовой кожей. Только темные глаза густой зелени напоминали, что это все же я. Но и они теперь смотрели иначе. Словно в глубине малахитовых радужек поселилось что-то новое. Незнакомое.
В этот момент Жак, очевидно, решил попытаться меня отвлечь:
– Знаешь, я расскажу тебе одну историю. Был я как-то влюблен в одну кошечку…
Но договорить он не успел.
В этот момент входная дверь распахнулась, и в комнату вбежала всклокоченная и донельзя возбужденная Диальяна.
Девушка выглядела запыхавшейся. Она тяжело дышала и активно жестикулировала:
– Там!.. Ты представляешь! Я такое!.. В общем… Да быть не может!
Жак поднял лапу в воздух и, прищурившись, произнес:
– По-моему, она пытается нам что-то сказать.
– Я такое узнала! – воскликнула, наконец, девушка, захлопнув за собой дверь.
– Ну, да, так и есть, – кивнул кот многозначительно и, задрав хвост, гордо прошествовал на диван.
А я принялась слушать.
– Что случилось? Присаживайся, кстати, – сказала я, кивнув на место рядом с котом. Жаку пришлось подвинуться, чему он был крайне не доволен.
Гостья поправила платье, которое выгодно отличалось от моей ночнушки. Диальяна, несмотря на раннее утро, уже была причесана, накрашена и готова встретить своего “принца”. Или короля…
– Сегодня утром была встреча конкурсанток в центральном холле.
– Правда? – удивилась я.
– Конечно, а ты не знала? Так вот, почему тебя не было.
– Мне никто не сказал, – расстроено проговорила я.
Диальяна махнула рукой.
– Не переживай, ничего особенного там не произошло. Просто шельер распорядитель рассказывал, о чем будет следующее испытание. Я быстро смогу передать тебе детали.
– Я была бы тебе очень благодарна, – невесело сказала я.
– В общих чертах через три дня нас ждет небольшая викторина. И в следующий этап пройти смогут всего шесть девушек, набравших больше всего очков.
– А что за викторина, рассказывали? – подалась я вперед.
– Нет, увы. Всех девушек очень интересовал этот вопрос, но распорядитель не стал уточнять. Просто нужно будет ответить на несколько вопросов. А характер вопросов неизвестен.
Я переглянулась с котом. Жак тоже выглядел встревожено. Если вопросы будут по истории и наукам этого мира, мне можно заранее покупать себе кошачий лоток и когтеточку.
– Понятно, и ты торопилась, чтобы рассказать мне это? – спросила я, чувствуя нетерпение девушки.
– Нет! Честно говоря, я думала ты знаешь об испытании и по этому не пошла на встречу. Я хотела рассказать то, что мне удалось случайно подслушать!
– Леди-конкурсантки ничем не брезгуют, – усмехнулся кот.
– Я вся внимание, – ответила я, не поворачивая головы к Жаку.
– Так вот, как только собрание было официально закончено, большая часть девушек разошлась. А я и шели Эллура, подружка принцессы, остались, чтобы уточнить детали у распорядителя. Но шельер не заметил нас. В этот момент к нему подошел главный казначей, правая рука его величества. Они скрылись за портьерой, чтобы обсудить что-то. И мы с Эллурой услышали невероятное!
– Что же именно? – напряглась я.
– Казначей уточнял, точно ли никто не в курсе, что ради прохождения следующего испытания конкурсантам придется его провалить!
– Провалить? Как это?
– А вот так! Помнишь, как провалились те девушки, что сварили лучшие яды? Здесь то же самое. Кто сможет ответить на все вопросы – проиграет.
– Но какой в этом смысл? – никак не могла понять я.
– Распорядитель говорил о том, что королю не нужна умная жена. Мол, с дурочками и веселее, и спокойнее.
Диальяна засмеялась.
– Правда удачно?
Я сдвинула брови и посмотрела на девушку с изрядной долей скептицизма.
– Ты мне не веришь, – тут же нахмурилась она и отодвинулась.
– Нет, – начала я, но замялась. – Не пойми меня превратно. Просто это… странно. Да и мы с тобой соперницы. Зачем тебе говорить мне правду?
Диальяна нахмурилась еще сильнее и резко встала с дивана.
– Я хотела оказать тебе услугу, – проговорила она. – Ты помогла мне перед конкурсом ядов. Иначе до этого момента я даже не добралась бы. Это была моя благодарность. Но, раз она тебе ни к чему…
– Подожди, – остановила я ее и тоже встала. – Прости, что не доверилась тебе. Но ты должна меня понять. Я ведь не со зла.
Диальяна глубоко вздохнула и кивнула, все еще продолжая хмуриться.
– Ладно. Я понимаю. Я рассказала тебе все, что знала. Верить или нет – дело твое.
Она развернулась, чтобы уйти, но уже на пороге остановилась и, улыбнувшись, бросила:
– А еще я слышала, девушки шептались, что принцесса Лианара – не любит мужчин! Ну, ты меня понимаешь…
Она заговорщически подмигнула и прыснула со смеху.
– Представляешь, какая новость?
Я тоже не смогла сдержать улыбку.
– Только никому не говори, – попросила она.
– О! Ну, что ты, – заверила я ее. – Могила!
Она сдвинула брови, а затем словно бы все поняла и, кивнув, скрылась за дверью.
– Вот тебе и испытание, – проговорила я, когда девушка ушла. – И все же интересно, почему меня не позвали на встречу.
– Кто-то постарался, чтобы тебя не предупредили, – задумчиво протянул кот. – Врагов у тебя здесь не так много. Хотя и друзей нет. Это могла быть принцесса. Или кто-то другой. Не важно по сути. Главное, что тебе удалось узнать все, что нужно.
– Да, и даже немного больше, – усмехнулась я. – Лианара-то у нас не по “этому делу”, ты слыхал?
Кот выпучил глаза. Он ведь до сих пор не знал о моей шутке.
– Сейчас я тебе расскажу, – пообещала я. – А ты пока придумывай, как мне действовать на испытании. Ведь, если я постараюсь проходить его честно, могу просто провалиться. А если прикинусь круглой идиоткой, могу выставить себя на посмешище. Если, конечно, Дианара врет. Или что-то неправильно поняла.
– Сложный выбор, – кивнул кот. – Тем более, что до испытания осталось не так много времени…
И Жак был прав. Оставшиеся дни пролетели почти мгновенно. Утро перед испытанием я провела ужасно переживая. А ещё моля всех богов, своих и чужих, чтобы мне удалось ответить на вопросы так, как нужно.
Когда пришло время, надела очередное платье с закрытым горлом и обнаженными плечами, выгодно подчёркивающее талию, подхватила кота и вышла из комнаты. Сегодня испытание должно походить в каком-то картинном зале.
Дворецкий вел всех девушек, гордо вышагивая впереди с резным канделябром. Прямо позади него вышагивая принцесса, явно чувствуя себя главной в этой процессии.
Остальные участницы изредка переговаривались, но в принципе тоже старались держать дистанцию.
– Ты уже готова? – тихо мурчал у меня на руках кот. – Ты уже должна быть готова. А что, если ты не готова? Я не хочу закончить жизнь вот так. Я еще слишком молод!
Похоже, он тоже слегка нервничал.
Я успокаивала его чесанием за ухом, но это мало помогало. Ответить ему, к сожалению, было нельзя. И так многие девушки бросали на меня снисходительные взгляды. Не хватало еще, чтоб среди общества конкурсанток я приобрела прозвище “сумасшедшая кошатница”.
Роксар со своим двором уже ждал нас в зале. Широкое помещение, выдержанное в спокойных зеленовато-бежевых цветах мне понравилось. Кругом на стенах висели картины, изображающие придворных дам и кавалеров, сцены охоты и пиров. Была целая серия портретов, с которых на меня смотрели хмурые мужчины с жесткими, суровыми чертами. Судя по коронам на головах, это были короли.
Я перевела взгляд на Роксара и действительно уловила отдаленное фамильное сходство. Удивляло только одно: в синих глазах практически всех прошлых правителей не светилось и капли снежного огня. Того самого, который так нравился мне в Роксаре. Того самого, которое делало его живым, веселым, полным иронии и силы. Здесь передо мной были настоящие снежные короли. Холодные, как северные ветра.
– Добро пожаловать на четвертый этап отбора невест его величества Роксара Ариандел! – провозгласил распорядитель. – Да начнется конкурс!
Сердце ухнуло вниз. По позвоночнику проползла скользкая змея страха. До чего же мне хотелось посмотреть, как будут отвечать на вопросы другие конкурсантки! Возможно, удалось бы понять стратегию. Возможно, я бы даже почувствовала себя увереннее. Но на этот раз фортуна не была ко мне благосклонна.
– Шели Марильяна, сегодня вы первая! – радостно хлопнул в ладоши распорядитель.
