Текст книги "Не бросай вызов любви"

Автор книги: Сильвия Кей

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 9 страниц)

Какого черта Коротышка дал Джолин телефон его номера в мотеле? Джей-Ти слушал болтовню Джолин, поддакивая ей время от времени.

– Да, я знаю, что Коротышка с нашей постоялицей собираются на родео.

– Да, я знаю, что Аманда и Коротышка дружны, – словно автомат повторял он.

– Да, я знаю…

Вдруг он взорвался:

– Что значит, они собираются в Кэпитал-Джанкшн? Почему туда? Неужели нельзя посмотреть родео в другом месте? Нет, я не знал, что они настолько близки. Нет, я не знал, что любимый цвет Коротышки красный. Красный кружевной что? Что за медведь? Да откуда мне это знать?

Джей-Ти сжал трубку телефона так, что побелели костяшки пальцев. Теперь он понимал, почему Коротышка не ответил ни на один из его звонков. Он был занят. Слишком занят, судя по тому, что сообщила Джолин.

Джей-Ти уже оставил несколько сообщений и свой номер телефона на автоответчике. Коротышка даже не потрудился перезвонить своему боссу, хотя для болтовни с Джоли у него нашлось время. А теперь он занят бог знает чем с Амандой! Джей-Ти еще сильнее сжал трубку телефона.

Теперь многое стало понятно. Вот почему Коротышка никогда не жаловался на необходимость каждый день заглядывать к Аманде. Вот почему он повез девушку в город, не сказав ему, Джей-Ти, ни слова. Он легко согласился сопровождать Аманду, хотя терпеть не мог родео. Он не переносил разговоров об этом и не любил смотреть. Он вообще не хотел иметь ничего общего с подобными развлечениями. Похоже, Коротышка начал испытывать нежные чувства к этой чудесно сложенной маленькой чертовке.

А почему бы и нет? Аманда яркая, и смелая, и красивая, и… Да, желанная. Коротышка счастливчик. Тогда почему Джей-Ти так расстроен? И почему он решил поехать на это родео?

Глава 4

На родео Аманда чувствовала себя ужасно.

Не в самом начале, конечно. Мероприятие было организовано с помпой, и убранство арены производило неизгладимое впечатление. Ковбои, одетые в традиционные костюмы, в которых присутствовали все необходимые элементы – кожаные краги, шпоры, бахрома на куртках – шли по арене, сопровождаемые клоунами. Затем подняли национальный флаг и исполнили государственный гимн. А затем началось само шоу!

Внезапно на арене появился всадник на лошади.

– Езда на неоседланной лошади, – заметил Коротышка, – очень опасна.

Однако это было мягко сказано. Брыкающаяся лошадь подбрасывала седока словно тряпичную куклу. Аманда лишь морщилась от жалости, когда хлыст ковбоя опускался на спину и бока лошади.

– Так недолго и шею свернуть, – прокомментировал Коротышка, перекрывая крики зрителей, подбадривавших ковбоя.

– Какие долгие восемь секунд, – сказала Аманда и стиснула зубы, когда наездник перелетел через голову лошади.

– Это испорченные животные, – уточнил Коротышка. – Лошадь, на которую нельзя надеть седло, уже ни на что не годится.

Из горла Аманды вырвался громкий вздох облегчения, когда лошадь перескочила через распростертого на арене ковбоя и галопом понеслась к открытым воротам загона.

– Обычно лошади не наступают на лежащего человека, – пожал плечами Коротышка. – Вот быки совсем другое дело.

Аманда понимающе кивнула. После каждого выступления она проклинала себя за то, что поддалась своему любопытству и решила посмотреть родео. Все представления Аманды о верховой езде развеялись в прах, когда ковбой рухнул в пыль арены. Аманда была несказанно рада тому, что выступление наездников подходят к концу.

Следующее состязание – езда вокруг бочек – было не таким страшным, как первое, но все же не менее скоростным и неистовым.

– Состязание женщин, – подмигнув, проинформировал Коротышка.

Ловкие наездницы привели девушку в восторг. Одна за другой они искусно объезжали вокруг поставленных в виде трилистника бочек, а затем галопом неслись к финишной черте. И все без единого ранения или ушиба.

К концу этого состязания Аманда уже забыла об ужасных брыкающихся диких жеребцах. С поразительной ловкостью молодой парень демонстрировал трюки, перепрыгивая через петли вращающегося лассо. Затем толпа хохотала, наблюдая за соревнованием маленьких детей, бежавших наперегонки со стадом телят. Выиграли телята, но призы вручили детям. После этого Аманда совсем расслабилась, а багровые метки от ногтей на ее ладонях немного побледнели.

Когда объявили о начале скачек на быках, толпа на трибунах пришла в неистовство. Зрители начали топать ногами, хлопать и свистеть. И вновь ногти Аманды впились в ладони.

– Это очень опасно, – мрачно предостерег Коротышка. – Но шуты защитят наездников, – заверил он девушку, ободряюще похлопывая ее по руке.

Аманда подпрыгнула на своем месте, когда прозвенел колокол и из узких ворот на арену выбежал бык с наездником на спине. Мужчина держался одной рукой за веревку.

– Не переживайте, никто не пострадает, – успокаивал Коротышка. – Падение предусмотрено шоу.

И действительно, атлетически сложенные клоуны делали свою работу на совесть. Отвлекая внимание быков, они защищали ковбоев, давая им возможность соскочить на землю и убежать за ограждение.

С широко раскрытыми от ужаса глазами Аманда наблюдала, как наездник, наклонив голову вперед, перепрыгнул через ограду прямо перед носом мощного разъяренного быка.

– У наездника должны быть сильные ноги и умение балансировать, – вновь подал голос Коротышка.

– А вы когда-нибудь участвовали в родео, Коротышка?

– Однажды. Вид собственных кишок, перемешанных с пылью, может надолго отбить охоту к подобным развлечениям.

– Я вполне могу это понять, – сказала девушка, хватая Коротышку за рукав, так как в этот момент еще один ковбой упал на арену.

Да, ковбои были сильными и смелыми, но и животные им под стать. Только они были гораздо крупнее. И у большинства из них был свирепый нрав.

– В них около тонны, – объяснил Коротышка, когда Аманда осведомилась о весе быков.

Две тысячи фунтов! Это действительно жестокая битва. Человек против животного, ловкость против грубой силы. Аманда нисколько не сомневалась, что животное нанесло человеку немало ран. Внезапно рослый ковбой показался ей необычайно хрупким.

Аманда закрыла рот рукой. Мужчина лежал на земле без движения, весь в крови. Попытавшийся оказать ему помощь клоун споткнулся. Когда бык начал приближаться к шуту, Аманда резко развернулась, в надежде, что Коротышка успокоит ее.

Девушка беззвучно ловила ртом воздух. Вокруг резко пахло сеном и пылью… и жареным арахисом. К горлу Аманды подступил ком, и Коротышка прижал ее посеревшее лицо к своему плечу.

Толпа притихла.

– Все обошлось? – прошептала Аманда, оторвав лицо от клетчатой рубашки Коротышки, которую она сжимала в руке.

Он похлопал ее по плечу:

– Да.

Девушка осторожно подняла голову и увидела прямо перед собой знакомое хмурое лицо. Откуда здесь взялся Джей-Ти?

– Не застал тебя на ранчо, – произнес он, повернувшись к Коротышке и внимательно глядя ему в лицо. – Это что, единственное родео в округе? – В его голосе слышался сарказм.

– Да.

– На ранчо все в порядке, я полагаю?

– Разумеется.

– Хорошо, – кивнул Джей-Ти, а затем снова повернулся к Аманде и пристально посмотрел на нее. – Я вижу, наслаждаетесь родео?

Осознав, что она мертвой хваткой вцепилась в рубашку Коротышки, Аманда выпустила клетчатую ткань и инстинктивно начала разглаживать ладонью образовавшиеся складки. Коротышка не остановил ее, и она продолжала поглаживать его по груди. Джей-Ти громко фыркнул.

– Увидимся, – сказал Джей-Ти, коснувшись шляпы пальцами, а затем еще раз хмуро взглянул на Аманду.

Да что с ним происходит?

Однако Коротышка остановил его, указывая пальцем в сторону загонов:

– Я вижу Марта Шельмана.

– Он все еще занимается поисками чего-нибудь подходящего? – спросил Джей-Ти, сдвигая шляпу на затылок большим пальцем.

– Да. Я слышал о лошади, которая его наверняка заинтересует.

– Думаю, ты хочешь сообщить ему об этом, – пробурчал Джей-Ти.

– Да, я у него в долгу. А вам придется ненадолго составить компанию маленькой мисс.

– Не обязательно, чтобы кто-то наблюдал за мной, – сказала Аманда, сердито взглянув на Джей-Ти.

– Я вернусь назад, когда ты ее успокоишь, – огрызнулся Джей-Ти. С этими словами он отправился прочь, и вскоре его шляпа смешалась с сотнями таких же ковбойских шляп.

– У него, как обычно, прекрасное настроение, – проворчала Аманда.

Затем ее внимание отвлекли красные мигалки кареты «скорой помощи», тотчас же пробудившие в памяти Аманды воспоминания о тех ужасных днях, когда здоровье ее матери ухудшилось. Девушка прикусила губу, наблюдая за тем, как к арене устремились санитары с носилками.

– Джей-Ти просто позеленел.

– Позеленел? – Ничего не понимающая Аманда уставилась на Коротышку.

– Ревнует и сбит с толку. Он сам не знает, чего хочет.

Эти слова озадачили Аманду. И почему Коротышка не может выражаться яснее?

– Я как-то сказал Джоли, что красный мой любимый цвет, и я больше чем уверен, что она передала это Джей-Ти. – На его губах появилась озорная улыбка.

С какой стати он говорит о цвете? Затем ее глаза расширились. Стало быть, Джолин выболтала Джей-Ти про красного медведя.

– А с чего бы Джей-Ти беспокоиться?

– Ума не приложу.

– Послушайте, Коротышка, Джей-Ти не ревнует, и ему совершенно безразлично, что мы солгали Джоли насчет этой поездки. Если вы хотите выступить в роли свахи, то напрасно теряете время, – выговаривала Аманда своему сопровождающему. – Джей-Ти и я… мы даже не нравимся друг другу.

– Точно.

– Перестаньте, Коротышка, – простонала Аманда. – Я знаю, что именно вы заварили эту кашу, когда рассказали Джолин, что мы вместе отправляемся в город на выходные.

Мужчина кивнул, гордо ухмыляясь.

– Но зачем вы это сделали?

– Чтобы она не захотела поехать с нами.

– Но ведь она его девушка.

– Они всего лишь друзья, и Джолин об этом знает.

– Я в этом не уверена, – печально улыбнулась Аманда. – Она ведет себя так, словно между ними все давно решено.

– Джей-Ти не всегда любезен, но он всегда честен. Поверьте, она знает, что это не так.

– Это не важно. Джей-Ти испытывает ко мне неприязнь, впрочем, как и я к нему.

– Он улыбается, – упрямо гнул свою линию Коротышка.

Возражение Аманды потонуло в радостных возгласах зрителей, последовавших за объявлением, что жизни ковбоя и клоуна больше ничто не угрожает.

Коротышка облегченно улыбнулся и быстро покинул свое место на трибуне, увидев приближающегося Джей-Ти.

– Увидимся вечером! – крикнул он через плечо.

– Вечером? – протестующе завопил Джей-Ти, но Коротышка уже быстро скрылся в толпе.

Джей-Ти с любопытством посмотрел на Аманду. Довольно странная история! Может, Коротышка больше не в силах выносить ее дерзости? Но с ним ей не справиться. Он скроен из более твердого материала. Она не заставит его сдаться даже под дулом пистолета.

– Джолин передает вам горячий привет, – сообщила Аманда.

– Знаю, она мне звонила, – проворчал Джей-Ти.

А затем произошло следующее: на арене бык решил напасть на своего седока. Аманда взвизгнула и закусила мертвенно-бледные губы.

– Черт! – пробормотал Джей-Ти, прижав лицо Аманды к своей груди, как раз в тот момент, когда бык наклонил голову вниз, чтобы пронзить рогами ковбоя на арене. Другой рукой Джей-Ти гладил девушку по спине. От него веяло ароматом и свежестью, словно он только что вышел из душа. Он был сильным, нежным и ласковым. В этом мужчине было намешано столько плохого и хорошего! Аманде нравилось ощущать это теплое мускулистое тело, но она не доверяла своим чувствам. – Я бы сказал, что вы слегка переборщили с родео.

Высвободившись из объятий Джей-Ти, Аманда села.

– Возможно, мы сможем отыскать Коротышку в баре «Стокъярд». Он говорил, что собирается поехать туда. Это его любимое место, – сказала она.

Джей-Ти спрыгнул с трибуны, а затем приподнялся, чтобы помочь Аманде, и его руки сомкнулись вокруг ее талии. Девушка скользнула вниз, ощущая крепкое, теплое и возбуждающее тело мужчины. Это длилось долю секунды, но пытка всегда кажется бесконечной. Как мог этот разъяренный мужчина оказывать на нее такое разрушительное воздействие?

Аманда с трудом переставляла дрожащие ноги, но Джей-Ти заботливо поддерживал ее. Недовольное выражение его лица не могло затмить эффект, который произвело на Аманду его более приветливое тело.

Из-под полуприкрытых век Аманда наблюдала за Джей-Ти, сидевшим за столом напротив нее. Теперь лицо Джей-Ти не было таким злобным, как на родео. Может быть, алкоголь помог ему немного расслабиться? А может, и нет. Его глаза по-прежнему были черными, как смоль.

– Где вы с Коротышкой остановились? – спросил Джей-Ти.

– Я не знаю, – ответила Аманда, принимаясь за вторую кружку пива.

Алкоголь никак не подействовал на Джей-Ти, зато с ней он творил чудеса. После дня, насыщенного событиями, напряжение наконец отпустило Аманду. Ее подбородок расслабился, а сама она свободно откинулась на своем сиденье. Даже хмурый вид Джей-Ти больше не казался ей таким пугающим.

– Как это вы не знаете? – резко спросил ковбой.

Девушка засмеялась и покачала головой:

– Мы приехали слишком поздно. А я была слишком взбудоражена предстоящим родео, чтобы обратить внимание на название мотеля. Да и потом, Коротышка же знал, куда ехать. С какой стати мне было об этом беспокоиться?

«С какой стати беспокоиться?!» Джей-Ти стиснул зубы. Она была настолько увлечена, что не удосужилась узнать, где находится. Черт возьми, Коротышка и впрямь счастливчик!

– Разве у вас нет ключа?

Аманда допила пиво, отставила пустую кружку в сторону и высыпала содержимое своей сумочки на стол. Она медленно копалась в своих вещах, пока не обнаружила среди них ключ, по виду напоминавший кредитную карточку. На пестром квадрате был выбит номер 218.

– Названия мотеля нет, – объявила Аманда и протянула карточку Джей-Ти, чтобы он удостоверился.

– Отлично.

Теперь ему придется торчать здесь вместе с этой женщиной, пока не объявится Коротышка. Если он вообще объявится! И если этого не произойдет… Джей-Ти не хотел даже думать об этом «если».

Аманда засунула карточку в кучу безделушек, лежавшую на столе, и одарила Джей-Ти очаровательной улыбкой. При этом на ее щеках образовались ямочки. Он никогда не видел этой очаровательной улыбки раньше и этих не менее очаровательных ямочек. Дьявол, он хочет получать удовольствие и от того, и от другого.

Джей-Ти размышлял о том, как он будет ласкать языком губы Аманды, а затем проникнет внутрь и… «Забудь об этом», – решительно приказал он себе. Каттер не хотел позволять своему мозгу, отравленному тестостероном, думать за него. Одного раза вполне достаточно. Он уже был однажды женат и развелся через шесть месяцев после свадьбы.

– Вы с Коротышкой поссорились?

– Нет, нас с Коротышкой! Мы все это выдумали. – Голос Аманды изменился, и Джей-Ти понял, что она чувствует себя прекрасно. Девушка продолжала: – Коротышка почему-то думает, что вы ревнуете. Ну разве это не смешно?

Зеленые глаза Аманды весело блестели. Однако Джей-Ти сложившаяся ситуация не казалась забавной. Он действительно ревновал.

– Ну, хватит, – сказал Каттер. – Пора выбираться отсюда.

Он расплатился, подхватил Аманду под руку и потащил изрядно опьяневшую девушку на улицу. Джей-Ти усадил ее в автомобиль.

– Заедем в несколько мотелей. Может, в каком-нибудь из них ты зарегистрирована, – объяснил он осоловевшей Аманде.

– А если мы ничего не найдем? – спросила она, согнувшись на сиденье слишком близко к Джей-Ти. Неяркий свет приборов падал на ее лицо, освещая розовые манящие губы.

– Тогда тебе придется переночевать в моем номере, – сухо ответил он.

Остановка у первого отеля не дала никаких результатов. Когда Аманда вернулась в машину, Джей-Ти больше не стал ее пристегивать. Девушка сидела на мягком сиденье, и ее коленки упирались в бедра Джей-Ти. Она смотрела ему прямо в глаза.

– Джей-Ти, – сказала она, и тот ощутил на своем подбородке ее свежее теплое дыхание. – Как твое полное имя?

Он раздраженно посмотрел на нее.

– Джейкоб… Джейкоб Томас.

– Мне нравится, как в Библии. А как тебя звали в школе?

– Джей-Ти, – огрызнулся он.

– А кто-нибудь называл тебя Джейком?

– Мама, но она умерла. – На сей раз его голос смягчился.

– Могу я тебя так называть?

– Нет, – оборвал он, а затем посмотрел в ее наполненные слезами глаза и смягчился: – Ну, хорошо, но только не слишком часто.

* * *

– Мне действительно жаль, что ты не смог найти мой мотель, – пробормотала Аманда, когда Джей-Ти открывал дверь своего номера.

Он прислонил девушку к низкому комоду, и она захихикала, наблюдая за тем, как мужчина нащупывает выключатель. Она еще доставит ему неприятностей, Джей-Ти в этом уже не сомневался.

– Джей-Ти, – произнесла Аманда, уперлась руками в комод и несколько раз попыталась сесть на него, но без особого успеха.

Джей-Ти не мог на это смотреть. Если она свалится, им неизбежно придется ехать в больницу, чтобы наложить швы на ее разбитую голову. Он приподнял ее и помог сесть. Аманда вытянула к нему свои обутые в босоножки ноги.

– Мне нужно расстегнуть ремешки. Поможешь? – спросила она, а потом пропела: – Раз, два, три, расстегни…

Джей-Ти старался покончить с этим, как можно скорее. Когда он расстегнул одну босоножку и бросил ее на ковер, Аманда положила свою длинную стройную ногу ему на бедро. Согнув другую ногу, она поставила ее на край комода, привлекая Джей-Ти ближе к себе. Не успел он избавить ее от второй босоножки, как ноги Аманды оказались скрещенными на его талии. Голые пятки девушки упирались в задние карманы его брюк. Еще немного и не останется никаких препятствий между ним и ковбойским раем.

Аманда обвила шею Джей-Ти руками и пробормотала слова, грозившие погубить его:

– Не хочешь поцеловать меня и пожелать спокойной ночи… или доброго утра?

Вот оно! От подобного предложения у него замерло сердце. Джей-Ти в замешательстве держал Аманду в объятиях. Ему хотелось поцеловать ее и не отпускать до утра. Он хотел ее… прямо здесь, на комоде, потом на кровати, а затем на полу. Он хотел ее везде, но предпочитал, чтобы она была трезвой. Дьявол, он вообще не должен ее хотеть. Она приехала сюда ненадолго, а Джей-Ти требовалось постоянство.

Пока он раздумывал, до его слуха долетел щелчок, потом еще один. Джей-Ти увидел, что девушка проворно расстегивает его рубашку – кнопку за кнопкой. Затем она дотронулась кончиками пальцев до завитков на его груди. Ему нравились эти прикосновения, но еще больше ему нравились ее горячие влажные губы, оставлявшие на его шее легкие дразнящие поцелуи.

Джей-Ти глухо застонал, подхватывая Аманду на руки. Она прильнула к нему, не расцепляя ног и по-прежнему обнимая его за шею. Джей-Ти хотел ее, хотел взять прямо возле стены и едва не осуществил свое намерение, но потом подошел к кровати и положил на нее девушку. Однако Аманда не отпускала и потянула его за собой.

Дьявол, ведь не каменный же он, в самом деле! И Джей-Ти поцеловал Аманду. Ее губы были влажными и мягкими, как свежий спелый плод. Ягоды, настоящие дикие ягоды. Он долго ласкал губы девушки, наслаждаясь их вкусом.

Прижатая его телом к постели, Аманда выгнулась и стащила с себя футболку, затем расстегнула джинсы и принялась их снимать, двигая бедрами.

Руки мужчины блуждали по неизведанной доселе территории, скрытой кружевами и шелком. Коснувшись руками груди девушки, Джей-Ти провел языком по ее изгибам. Его пальцы пробежали по ее ребрам, талии и пылающим бедрам. Затем ладони Джей-Ти замерли на прикрытом шелковой тканью холмике.

От него исходил нестерпимый жар. И Джей-Ти хотелось, чтобы этот жар окутал его на всю жизнь. Но Аманда не предлагала ему всю жизнь. Все, что у них было, – это двадцать дней.

Внезапно Джей-Ти подскочил, словно его ударил рогами подкравшийся сзади бык, и накрыл девушку одеялом. После этого он быстро пересек комнату, упал в кресло и глубоко вздохнул. Эта женщина совсем лишила его сил, и он чувствовал себя, как после неудачного выступления на родео.

– Джей-Ти, ты же не можешь остановиться на полпути, – уговаривала его Аманда, а потом поддразнила: – Так у тебя никогда не будет наследника.

Потом она затихла и, судя по всему, уснула.

Это была изощренная пытка. Джей-Ти чувствовал себя так, словно его обмотали с головы до ног колючей проволокой. И все же он не хотел думать о том, как быстро приближается конец месяца.

Глава 5

Аманда проснулась в незнакомой кровати. Она видела какие-то очень странные сны. Она поглубже зарылась в простыни, надеясь оттянуть момент пробуждения.

Однако ей не давал покоя один вопрос: чья это комната?

Протянув руку, девушка ощупала лежащую рядом подушку. Никого. Уже хорошо! Она перекатилась на спину, зевнула, потянулась, а затем приподнялась на локтях. Аманда медленно повернула голову и тут же почувствовала, как у нее застучало в висках.

Она осторожно оглядела помещение. Телевизор, простая сосновая мебель, репродукция с изображением лошади. Аманда опустила глаза вниз. Это, конечно, Запад, но даже для данной местности покрывало с рисунком из копыт было слишком экстравагантным.

Аманда вздохнула и опустила больную голову на подушку. По крайней мере в комнате, кроме нее, никого не было.

И тут она вспомнила.

Это была комната Джей-Ти и его кровать. Аманда со стоном села на кровати. Она осторожно опустила на пол одну ногу, затем другую. Держась за голову одной рукой, а другой придерживая обмотанную вокруг талии простыню, Аманда, пошатываясь, направилась в ванную комнату. Здесь тоже никого не было.

Аманда включила душ и встала под больно бьющие струи, словно наказывая себя за глупость. Пока капли гулко барабанили по голове, Аманда вспоминала свою нелепую выходку. Просто отвратительно!

Быстро одевшись, девушка выскочила из комнаты. На стоянке перед мотелем она заметила пикап Коротышки. Аманда распахнула дверцу и взглянула на сидящего в машине ковбоя. Неспешно потягивая кофе, он как ни в чем не бывало постукивал по рулю в такт музыке, лившейся из приемника.

– Неужели вам не стыдно? – накинулась на него Аманда, забираясь в кабину. В ответ Коротышка лишь протянул ей пластиковый стаканчик с кофе. – Ну конечно, а где вы были вчера, когда я так нуждалась в вашей помощи? – Аманда потерла виски. – У вас, случайно, нет пары таблеток аспирина?

– Джей-Ти велел мне забрать вас отсюда. Он выследил меня сегодня утром, как охотник волка. Что это вы с ним сделали?

– О, Коротышка, – простонала Аманда, – я не хочу обсуждать это. Ни сейчас, ни когда бы то ни было.

– Так плохо? – спросил он, приглаживая усы.

– Еще хуже, чем в «Мадж». – Девушка взглянула на него поверх ободка своего стаканчика.

– Это хорошо, – заверил ее Коротышка.

Аманда хотела было покачать головой, но резкая боль не позволила ей этого сделать.

– Кошмар, – только и смогла прошептать она.

– Джей-Ти норовистый, как новорожденный жеребенок. Говорю вам, это хорошо.

– Ужасно, – упрямо повторила Аманда, скептически глядя на Коротышку. – Где вы были? Вы поставили меня в затруднительное положение. Это не входило в наши планы.

– Угу.

– Угу! Мне кажется, я знаю, что вы имеете в виду, но для вас же будет лучше, если я ошибаюсь, иначе вы об этом очень пожалеете, – пригрозила Аманда, пока Коротышка, как ни в чем не бывало выезжал со стоянки.

У мотеля, который назывался «Удача», они остановились, чтобы забрать вещи Аманды и расплатиться за номер. Слава Богу, что она не знала названия мотеля. Одним унижением меньше в списке бесстыдных выходок и замечаний, высказанных в адрес Джей-Ти.

Джей-Ти… Больше всего на свете Аманда хотела забыть о его существовании.

Она почистила зубы, собрала свои вещи и надела солнцезащитные очки. Она все еще злилась на Коротышку, но он был ее единственным другом, и Аманда вскоре забыла о своей обиде на него.

Вернувшись на ранчо, девушка проспала остаток дня и всю ночь. Проснувшись, она пришла к выводу, что не сможет чувствовать себя спокойно в присутствии Джей-Ти. Если ей повезет, то он станет избегать ее, как нечистой совести.

В понедельник утром Аманда отправилась на прогулку. Кровь в ее жилах начала циркулировать быстрее, снимая оцепенение и приводя в порядок спутанные мысли.

Она непроизвольно съеживалась всякий раз, когда думала о Джей-Ти. Его поведение было безупречным. Настоящий джентльмен. Зато ее вряд ли можно назвать леди. Он не воспользовался ее состоянием… Джей-Ти предоставил в ее распоряжение свою постель. Он позаботился о ней, когда она едва не умерла от страха на родео, и потом, когда ей стало плохо в баре. Если бы она не боялась мужчин, особенно таких, от которых за версту веет опасностью, она бы расправилась с ним, как с плиткой шоколада.

Вернувшись в дом, Аманда попыталась сосредоточиться на книге профессора Картера. И очень скоро она вытеснила из головы девушки беспокоящие ее мысли.

Ближе к вечеру у крыльца затормозил пикап Коротышки. В отличие от его обычных коротких визитов, этот был более продолжительным. Казалось, Коротышке очень хотелось поговорить, что было весьма необычным для него. Они сидели на качелях и пили лимонад, а Аманда тем временем читала ему лекции о вреде сватовства.

После нескольких «угу» Коротышка наконец изрек:

– Джей-Ти запретил кому-либо упоминать ваше имя в его присутствии.

При этом мужчина улыбался, словно никогда в жизни не слышал более приятного приказа.

– Во-первых, – парировала Аманда, – это глупо. Запретил… кем это он себя возомнил? Королем? Все прекрасно знают, что королем был Элвис, но его уже нет в живых. И во-вторых, мне безразлично, что делает Джей-Ти.

– Конечно, только вы слишком раздражительны для женщины, которой он абсолютно безразличен.

– Может, у вас есть подруга, которой вы можете докучать своими разговорами вместо меня?

– Угу.

Аманда удивленно вскинула брови.

– Угу… О, Коротышка, это же прекрасно! Она живет где-то поблизости?

– Угу.

– В городе… в Кендалвиле?

– Угу.

Губы Аманды изогнулись в улыбке.

– Что же вы молчали? Должно быть, она ненавидит меня, как и Джолин. Она считает, что я преследую Джей-Ти, и после той ночи в баре у нее есть все основания так думать. – Тут глаза Аманды расширились от ужаса. – Но ведь Джолин не знает о мотеле, обо мне и Джей-Ти, ведь правда?

– Правда. – Коротышка уперся обутой в сапог ногой в пол и раскачал качели.

– После этого уик-энда она наверняка даже не посмотрит в мою сторону. Ну, разве только для того, чтобы навести на меня дуло пистолета. – Аманда угрюмо посмотрела на ухмылявшегося Коротышку. – Вам-то легко улыбаться, ведь это не вас ненавидят.

– Мадж не может дождаться встречи с вами.

– Мадж? Мадж из Кендалвиля?

– Угу, – ответил Коротышка, довольно раскачиваясь.

– Я так взволнована! Коротышка, мне не терпится поскорее с ней познакомиться.

Женщина, которой принадлежал Кендалвиль.

Беседа с Коротышкой во вторник вечером оказалась довольно скучной по сравнению с предыдущей. Они опять пили лимонад, качаясь на качелях, а Аманда снова занудствовала. Однако ее труды не увенчались успехом. Ей так и не удалось взять с него слово забросить сватовство.

А вот беседа в среду была гораздо интереснее.

– Вы с Мадж давно встречаетесь? – спросила Аманда, заинтригованная рассказами о легендарной женщине.

– Достаточно долго.

– Достаточно долго, чтобы сделать ей предложение?

– Угу. Но я жду, пока Джей-Ти обзаведется семьей.

– Джей-Ти? – На лице Аманды отразилось искреннее удивление.

– Я работал на Каттеров с девятнадцати лет. В тот год, когда я только пришел к ним, родился Джей-Ти. Я всю свою жизнь провел рядом с этим парнем.

Аманда представила, каким чудесным ребенком был Джей-Ти – копна темных волос, блестящие, как пуговицы, карие глазки, крошечный подбородок, ротик, пускающий пузыри. Скорее всего у него будут красивые дети. При мысли о том, чтобы родить от Джей-Ти ребенка, Аманду окатила горячая волна.

– Ну и… – Аманда махнула рукой, приглашая Коротышку продолжать рассказ.

– Джей-Ти вырос на моих глазах. Я учил его ездить верхом и управляться с лассо. Его отец был слишком занят расширением ранчо. Ему вечно не хватало времени, чтобы получать удовольствие от того, что имеет. Мать Джей-Ти умерла, когда ему было всего пять лет, и я фактически воспитал его. Я отношусь к нему, как к собственному сыну. Когда ему было десять лет, умер его отец. А у мальчика даже не было времени, чтобы скорбеть об утрате. Он заботился о ранчо как мог, хотя никто не учил его этому.

– Но ведь вы ему помогали!

– Кое-как довели дело до конца. Между хозяином ранчо и работником на нем большая разница. Мы знаем, как управляться с коровами, разбираемся в ветеринарии и технике. Но мы понятия не имеем о прибыли и убытке, покупке и продаже, найме на работу и увольнении с нее. – Коротышка перевел дыхание.

Аманда никогда не слышала, чтобы он говорил так много. Должно быть, Джей-Ти и ранчо были очень дороги его сердцу.

– Одним словом, ковбоев на лошадях сменили ковбои за компьютером.

– Все не так просто. Скотоводы сейчас во многом разбираются. Они имеют степени бакалавров. Компьютеры и сотовые телефоны для них стали привычными вещами. В генетике и технике они разбираются так же хорошо, как и в сельском хозяйстве.

– Но ведь Джей-Ти учился. – Сердце Аманды разрывалось от жалости.

– А если его не научили чему-то в колледже, он постигал это путем проб и ошибок.

– И вы взяли на себя заботы, связанные с разведением скота, пока он учился. – Аманда похлопала Коротышку по руке, как бы говоря, что работу эту он выполнил отлично. – Так в чем проблема? Разве Мадж не может переехать сюда из города, чтобы выйти за вас замуж? Сейчас многие женщины носят девичьи фамилии. – Она хотела подготовить его на всякий случай. – Может, Мадж захочет оставить фамилию Кендал.

– Да нет. Мадж сказала, что будет с гордостью носить имя Хадсон. Ей до смерти надоело слышать везде и всюду фамилию Кендал, и ничего кроме Кендалов. – Коротышка ухмыльнулся. – Ей не терпится переехать сюда. Джей-Ти предложил нам устроиться в доме, который расположен вниз по дороге рядом с общежитием рабочих. – Тут его лицо приняло озабоченное выражение. – Я просто не хочу, чтобы мальчик был одинок. Я хочу, чтобы он обзавелся семьей, прежде чем я отойду от дел.

Аманда сжала его руку:

– Вы хороший человек, Коротышка. Джей-Ти и Мадж просто счастливчики, что у них есть вы.

– Ну, и как вам родео? – насмешливо спросила Джолин, заявившись в четверг без приглашения.

– Не понравилось.

– А как прошло свидание с Коротышкой? Удачно?

– Нет.

– Очень плохо. – Джолин провела пальцем по стопке профессорских рукописей, а потом отодвинула их в сторону. – Дайте подумать. Должен быть кто-нибудь еще, с кем я смогу вас познакомить.

– Меня не надо ни с кем знакомить.

– Что это с вами? – Джолин почти ткнула в лицо Аманде пальцем, на котором блестело серебряное кольцо с бирюзой. – Вы слишком много времени проводили с Коротышкой. Даже говорить стали, как он. Дайте-ка подумать, кто из моих знакомых выражает свои мысли более четко.