Текст книги "Не бросай вызов любви"

Автор книги: Сильвия Кей

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 9 страниц)

Когда лошадь с седоком на спине оказалась на вершине холма, из горла Аманды вырвался вздох облегчения, и она принялась за прежнее занятие, чтобы как-то скоротать вечер.

Спустя несколько часов на крыльцо легла узкая темная тень. Аманда оторвала взгляд от книги, ожидая вновь увидеть Джей-Ти. Однако вместо него она увидела незнакомого ковбоя, ростом гораздо выше шести футов, который снял шляпу и поклонился:

– Привет.

– Здравствуйте. Меня зовут Аманда Мартин. – Она встала и подошла к незнакомцу. Судя по тому, насколько он возвышался над ней, Аманда не ошиблась с ростом: в нем было около шести с половиной футов. В седых волосах мужчины кое-где виднелись темные пряди, а его усы казались мягкими и темными, словно соболий мех. На вид ему было около пятидесяти лет, хотя его небесно-голубые глаза блестели озорно, как у молодого.

– Я Коротышка.

– Джей-Ти говорил о вас, рада познакомиться. – Аманда протянула руку.

– Взаимно, – ответил мужчина, пожимая протянутую ему руку.

– Вы, случайно, не знаете, не собирается ли Джей-Ти установить сегодня кондиционер?

– Угу.

– Вы знаете, когда именно?

– Угу.

– Скоро? – поинтересовалась Аманда, вглядываясь в загорелое обветренное лицо мужчины. Она заметила морщинки в уголках его глаз и рта, которые говорили о том, что ковбой любит посмеяться. В целом его лицо показалось ей весьма дружелюбным.

– Как только я его доставлю. – Коротышка улыбнулся. Затем он развернулся и быстро направился в сторону ранчо.

Аманда была уверена, что свое прозвище он получил за короткие ответы, а вовсе не за рост.

Коротышка вернулся на видавшем виды грузовике вместе с запакованным в коробку кондиционером. В мгновение ока мужчина втащил его в дом через окно и включил в розетку. Очень быстро комната наполнилась приятной прохладой. Аманда предложила Коротышке выпить. Они уселись на кухне и принялись болтать, хотя говорила большей частью Аманда.

Из разговора ей удалось выяснить, что Джолин пригласила Джей-Ти на обед, а остальные работники отправились в город, как обычно субботним вечером. Коротышка же остался присматривать за Амандой по приказу Джей-Ти. Девушке потребовалось совсем немного усилий, чтобы уговорить свою новоиспеченную «няню» отвезти ее в город.

Спустя полчаса они отправились в путь. Единственная реплика Коротышки убедила Аманду, что ее полупрозрачное платье длиной до середины икры с разрезом до колена и легкие босоножки на ремешках прекрасно подходят для поездки в гриль-бар «Мадж».

Бильярдный стол и музыкальный автомат располагались на противоположных концах зала. Аманда сидела за столиком рядом с музыкальным автоматом и потягивала пиво, любезно купленное для нее друзьями Коротышки – ее новыми знакомыми Томом и Хэнком.

Том был смотрителем каналов. Он проверял ирригационные каналы на наличие течей и контролировал объем водного потока. Хэнк работал на Джей-Ти.

Том был белокурым двадцатилетним красавчиком, весьма общительным. Лицо рыжеволосого Хэнка было усыпано веснушками. Он обладал выдающимся чувством юмора. Аманда наслаждалась их обществом.

– Для этого требуется больше, чем умение танцевать тустеп, хоки-поки и чикен-дэнс, – объяснял Том. – Шерил отплясывала макарену с Барри в танцевальном клубе Кеттлмана, а потом оставалась с ним на танцплощадке в течение всего тура. Я пил одну кружку пива за другой и наблюдал за тем, как он кружит в вальсе мою девушку. К следующему туру я уже достаточно накачался, не мог сделать ни шагу и плюнул на танцы. Теперь мне придется разучить эту чертову макарену к следующему выходному, чтобы успеть до свадьбы Эрла.

– Если в музыкальном автомате есть эта музыка, я научу тебя, – заявила Аманда.

– А разве она есть не в каждом автомате? – угрюмо спросил Том.

Он бросил в автомат монету, а потом два раза нажал кнопку В-10. Аманда дала парню несколько инструкций, направляя его руки так, что его движения напоминали движения робота. Когда мелодия заиграла во второй раз, парень усвоил, что от него требуется. А когда автомат заработал в третий раз, отовсюду раздались крики. Завсегдатаи заведения грозили пустить в ход свои кии, если еще раз услышат «эту проклятую песню».

Наконец, когда мелодия зазвучала в четвертый и последний раз, Том все понял. Вместе с Амандой они раскачивали бедрами, приседали, синхронно производя руками соблазнительные движения.

А потом, развернувшись лицом к своему столу, Аманда вдруг увидела Джей-Ти, который стоял, облокотясь о стену. Когда Аманда обольстительно вытягивала руки, полуприкрытые глаза ковбоя говорили красноречивее всяких слов. Когда девушка покачивала бедрами и ее летающая из стороны в сторону юбка открывала взору окружающих то голую коленку, то бедро, Джей-Ти склонял голову набок, словно оценивая свои шансы.

В перерывах между завораживающими взглядами и причудливыми танцевальными па у Аманды тоже возникали подобные мысли. Но девушка тут же отбрасывала их, когда приходило время поворачиваться налево, прочь от испытующего взгляда Джей-Ти.

Еще два поворота налево, и звуки музыки замерли. Том обнял Аманду за плечи и крепко прижал к себе, благодаря за танец. Сделав несколько шагов к своему столу, девушка взглянула в счастливое улыбающееся лицо молодого человека и рассмеялась.

Другое лицо, представшее ее взору, не было счастливым и не улыбалось. Джей-Ти по своему обыкновению скорчил кислую мину. Оставалось надеяться, что он не испортит всеобщего веселья.

– Думал, вы сидите дома, один на один со своим кондиционером.

– А я думала, что вы обедаете с Джолин. Неужели у нее так быстро разболелась голова от общения с вами?

Аманда села за стол рядом с Коротышкой, но тот разговаривал с Хэнком, повернувшись к ней спиной. Но поскольку она не могла разобрать их неясного бормотания, а ее стул находился прямо напротив того места, где стоял Джей-Ти, Аманда уставилась на него, стараясь заставить его первым отвести взгляд.

– Ставлю десять баксов, что Джей-Ти улыбнется, – шепотом сказал Коротышка Хэнку.

– Джей-Ти никогда не улыбается, – ответил Хэнк. – Ты проиграешь.

Затем Коротышка и Хэнк обернулись и посмотрели на Джей-Ти. Взглянув на их серьезные лица, Аманда поняла, что вечер безнадежно испорчен и виной тому Каттер.

– Это вы специалист по головным болям, – произнес ковбой, сверкнув темными глазами в сторону Аманды.

Со стуком отодвинув стулья, Коротышка и Хэнк отошли за музыкальный автомат и ударили по рукам. А Том направился к бильярдному столу. Лишь Аманда осталась сидеть, пригвожденная к стулу взглядом Джей-Ти.

– Пора возвращаться домой, – пробурчал он.

Аманда оказалась права: Джей-Ти твердо решил отравить ей существование.

– Нет. – Она не собиралась подчиняться ему. – Пора танцевать, – с вызовом бросила девушка, словно вечеринка была в самом разгаре.

– Нет, – возразил Джей-Ти, качая головой.

– Вы что, не знаете, как это делается? – Аманда изобразила недоумение. – Все, что от вас требуется, это покачивать бедрами. Ведь вы умеете это делать, а Джей-Ти?

Не успели слова сорваться с ее губ, как Аманда подумала, что она, должно быть, сошла с ума. На Джей-Ти были обычные облегающие джинсы, подчеркивавшие рельефные мышцы ног, и черные кожаные ботинки на шнурках. Поверх белой ковбойской рубашки, расстегнутой у ворота, на нем была черная спортивная куртка. От него исходил мощный сексуальный заряд. И при всем при этом Аманда осмелилась дразнить его.

С широкой улыбкой на лице, свидетельствовавшей о том, что он принимает вызов, Джей-Ти оторвался от стены и направился в ее сторону.

Аманда повернулась к Коротышке в поисках помощи, но тот был занят. Очевидно, Хэнк отдавал ему проспоренные десять долларов.

Она отхлебнула теплого пива, а затем развернулась на стуле, положив одну руку на его спинку, а другую на стол. Пытаясь изобразить спокойствие, Аманда приготовилась показать, на что она способна.

Большая загорелая рука сняла ее бледную руку со спинки стула. Рывок – и ковбой поднял девушку на ноги. Еще один рывок, и она оказалась крепко прижатой к его торсу. Пританцовывая, Джей-Ти повел девушку в центр зала.

Оказавшись там, он замедлил движение. Не разжимая объятий, Джей-Ти прижал свои бедра к бедрам Аманды, изредка меняя положение ног.

Девушка следовала заданному им ритму, не слыша музыки. Ее сознание, казалось, было настроено только на Джей-Ти. Когда он прижал их сплетенные руки к своей груди, Аманда заметила, как тяжело он дышит, ощутила его напряжение, увидела, как слегка колышутся от ее дыхания волосы, виднеющиеся из ворота рубашки.

– Вы прекрасно двигаете бедрами, Джей-Ти, – поддразнила Аманда, стараясь держаться уверенно и дерзко.

В ответ на это он отпустил ее руку и положил свою ладонь Аманде на затылок. Погрузив пальцы в белокурые локоны девушки, он прижал ее лицо к своей груди.

– Да помолчите вы хоть немного, – простонал Джей-Ти.

От него исходил запах пряностей и… роз? Должно быть, Джолин пользуется духами с таким ароматом. От этой мысли холодок пробежал по спине Аманды, заставив ее напрячься и решительно отодвинуться.

* * *

Почувствовав, что теплое податливое тело девушки напряглось, Джей-Ти инстинктивно потянул ее за волосы. При этом их губы сблизились. Зеленые глаза Аманды гневно сверкали, дерзкий рот приоткрылся от возмущения. Очень притягательный рот, который находился всего в дюйме от губ ковбоя.

Даже пахла она дерзко. Это был аромат диких цветов и страсти. Прошло слишком много времени с тех пор, как Джей-Ти испытывал настоящую страсть. Но он до сих пор отчетливо помнил ее аромат. Страсть пахла мускусом и женщиной – именно так, как Аманда.

Бар – неподходящее место для поцелуев. Они были не одни – друзья, соседи, работники ранчо стояли вокруг. Они не смотрели на парочку в центре танцплощадки открыто, но Джей-Ти то и дело ловил на себе любопытные взгляды.

Черт! Его не волновало, что они думают. Он руководствовался своими собственными принципами. Он уже давно перестал обращать внимание на мнение окружающих. Во всяком случае, не это останавливало его.

Музыка закончилась, Джей-Ти наклонился и нежно коснулся губ Аманды, пробуя их на вкус.

Девушка изогнулась и придвинулась ближе. Зашуршала легкая юбка, и обнаженное бедро прижалось к ноге мужчины, у которого едва не подкосились ноги от этого прикосновения. Ее живот плотно прижался к его мужскому естеству, а налитые груди уперлись в его ребра. Тело Аманды сплошь состояло из изгибов, и каждый из них прильнул к Джей-Ти, искушая его.

Он почувствовал, как рука девушки крепко обвивает его шею. Рот Аманды приоткрылся, и его язык, скользнув по ее нижней губе, проник внутрь.

Наконец Джей-Ти оторвался от губ девушки. Он нарушил установленные им правила, и добрая половина города и работников ранчо были тому свидетелями. Ну, что ж, нравится ей это или нет, но Аманда вместе с ее горячими губами должна отправиться домой. Прямо сейчас.

– Я отвезу вас домой.

При этих словах Аманда, шагавшая к столу, едва не споткнулась. Ей хотелось оказаться, как можно дальше от этого мужчины и как можно быстрее.

– Я личный водитель Коротышки и обещала, что он весело проведет время.

Джей-Ти улыбнулся:

– Коротышка не собирается уезжать в ближайшее время. Хэнк отвезет его домой.

– Нет проблем, – ответил Хэнк, оторвав взгляд от бильярдного стола, когда Джей-Ти окликнул его.

Каттер потянул Аманду за руку.

– Теперь можете пообещать мне, что я весело проведу время. – Улыбка мужчины стала еще шире, когда он заметил, что девушка изо всех упирается в пол ногами.

Коротышка помахал Джей-Ти рукой и повернулся к Хэнку.

– Знаю, знаю, – пробурчал тот, роясь в карманах.

Джей-Ти снова улыбнулся.

Глава 3

Огромная июльская луна светила в лицо Аманде сквозь ветровое стекло автомобиля.

Она сердито смотрела в окно, молча взывая к своему здравому смыслу. Что она делает здесь, в кабине грузовика Джей-Ти, одна среди ночи на темной проселочной дороге, помимо того, что беспокойно ерзает на сиденье и судорожно сжимает ручку двери?

Ее реакция на поцелуй ковбоя была какой-то первобытной. Она буквально набросилась на него. Единственный поцелуй в мгновение ока превратил ее из мужененавистницы в людоедку.

Но, что это был за поцелуй! Испепеляющий. Всепоглощающий. Возбуждающий желание, какого она никогда прежде не испытывала. Сказать по правде, Аманда не могла вспомнить ничего более соблазнительного, не говоря уже о том, чтобы принимать в этом участие.

Сколько же времени прошло с тех пор, как она целовалась в последний раз? Целая вечность. Что ж, неудивительно, что она так изголодалась по любви. Неудивительно, что ее охватило такое безумие. Что теперь подумает Джей-Ти?

Аманда взглянула на сидящего рядом мужчину. Казалось, он полностью сосредоточился на дороге. Лунный свет падал на его лицо, он выглядел мрачным, голодным и необыкновенно притягательным.

Что ж, они с Джей-Ти взрослые люди! И если она сможет пренебречь сплетнями и страстным поцелуем, то и у него это получится. Аманда собиралась вести себя так, словно ничего не произошло. Ей нечего стыдиться.

Напряженная тишина раздражала Аманду. Радио не работало, Джей-Ти молчал. Ну почему он едет так медленно? Девушке ужасно хотелось поскорее оказаться в своем домике.

– Ужасно тихо, – промолвила она, поворачиваясь к мужчине. – Кажется, я не проглотила ваш язык, а, Джей-Ти?

Он быстро повернул голову, а затем его лицо осветилось широкой улыбкой.

– Нет, меня бы это не устроило, мадам.

В ответ Аманда наградила его одной из своих насмешливых улыбок. Таким образом они быстро вернулись к своему привычному стилю общения. Напряжение отступило. Если девушке что-то и нравилось в этом мужчине, помимо его поцелуев, так это его быстрая реакция на ее колкости. Его ответные реплики не всегда были лестными, забавными или провоцирующими, но всегда молниеносными.

* * *

Джей-Ти нравилось болтать с Амандой, нравились ее меткие вызывающие комментарии. Почти так же, как и ее вызывающий поцелуй. Ему следовало вести себя более осмотрительно. О чем он только думал, принимая вызов Аманды на танцплощадке? Неужели он и впрямь решил, что у него есть шанс победить?

Особенно после сегодняшнего утра, когда он приехал сообщить ей об этом треклятом кондиционере. Джей-Ти вынужден был ускакать прочь и прислать вместо себя Коротышку, потому, что при виде девушки почувствовал приступ удушья. Она застала его врасплох. Эта женщина полна сюрпризов.

Аманда не дала разгуляться его воображению. Она лежала, растянувшись, на качелях, и на ней не было ничего, кроме открытого белого топа и открытых белых шорт. Именно поэтому ему пришлось так спешно уехать. Иначе бы он соскочил с коня, перемахнул через перила крыльца и приземлился в самом центре этого белого великолепия, между ее длинных ног. Еще никогда и ни у кого Джей-Ти не видел таких длинных ног, и он был совсем не прочь ощутить, как они обвиваются вокруг его талии.

Из-за этой женщины его мучили кошмары на протяжении всего дня. А впереди их было еще немало. Двадцать, восемь, если быть точным. Нет, теперь двадцать семь, ведь уже перевалило за полночь.

И все же это скоро прекратится, когда дерзкая Аманда покинет его ранчо. «Не забудь об этом, – напомнил себе Джей-Ти. – И не забывай о своих правилах». Забудь о поцелуях, срок ее пребывания здесь будет неумолимо сокращаться, и с этим ничего нельзя поделать.

Джей-Ти вздохнул с облегчением, когда вдалеке показалось ранчо. Еще несколько минут, и этот ужасный день останется позади.

Возможно, он позволит себе вспоминать некоторые мгновения. Те мгновения, когда пышные изгибы тела Аманды и ее соблазнительные губы были в его полном распоряжении.

– Спокойной ночи, – произнесла девушка, когда автомобиль остановился возле крыльца ее домика.

Торопясь отделаться от нее, Джей-Ти перегнулся через сиденье и открыл дверцу.

– Да, – кивнул он, когда Аманда выскользнула из-под его руки, вышла из машины и исчезла в темноте.

Ему стоило осветить крыльцо фарами, однако эта мысль посетила его слишком поздно.

* * *

И снова, наплакавшись вволю, Аманда заснула. Она по-прежнему очень скучала по своей матери. Грусть снова охватила ее, когда она утром распаковала розовые коробки. Аманда знала, что она еще не скоро перестанет горевать. А скорее всего никогда!

Чтобы отвлечься от печальных мыслей, девушка начала перебирать рабочие бумаги. Две коробки наполнены рукописями и аудиокассетами. Она и раньше работала с профессором Картером, поэтому прекрасно разбиралась в его путаных записях. Прежде, чем начать редактирование, Аманде предстояло разложить записи по порядку, и на это потребуется несколько дней. После этого Аманда должна была внести материалы в портативный компьютер, который она привезла с собой. Девушка не возражала против такой работы. Профессор платил очень хорошо, к тому же подобное нудное занятие помогало отвлечься. Именно этого и добивалась Аманда.

Если она будет постоянно думать о личных проблемах, то просто не выдержит и сломается. У нее не было никакого желания предаваться печали или думам об одиночестве. Девушка также не собиралась размышлять о своем страстном желании вновь услышать успокаивающий, словно виски, голос Джей-Ти: «Выше нос, Аманда. Думай о работе».

Наступило и прошло четвертое июля. Вся страна праздновала День независимости, в то время, как Аманда заперлась в своем прохладном домике и работала. Но долго так продолжаться не могло. Ей нужно было размять ноги и глотнуть свежего воздуха, даже если очищенный искусственный воздух, вырабатываемый кондиционером, и казался ей предпочтительнее. Завтра она спросит Коротышку, где можно погулять, ничего не опасаясь. Если Аманда отправится рано утром, то вполне успеет прогуляться по прохладе.

Надев короткие спортивные шорты и туфли для бега – хотя она не собиралась совершать пробежку, – Аманда ждала, когда Коротышка постучится в ее дверь. Он делал это каждый день, чтобы узнать, не нужно ли ей чего. Он говорил мало, зато улыбался часто, и Аманда поймала себя на мысли, что с нетерпением ждет его появления.

Вскоре раздался громкий стук в дверь, и Аманда поспешила навстречу гостю.

На пороге стоял Джей-Ти, хмуро сдвинув брови. Ни о какой доброжелательности не могло быть и речи. Однако Аманда не могла не признать, что выглядел он гораздо сексуальнее, чем следовало выглядеть мужчине. И она была совсем не прочь дотронуться до некоторых частей его тела, скрытых джинсами.

– Доброе утро. – Она взглянула в его мрачное лицо. – Надеюсь, вы не собираетесь сообщить, что выселяете меня, а, Джей-Ти?

Вопрос вызвал у него улыбку.

– Нет, но обещаю подумать над этим.

– Не желаете зайти на чашечку кофе?

Конечно, Аманда чувствует себя не совсем уверенно наедине с ковбоем, но она ни за что не покажет ему этого. Кроме того, она была твердо уверена, что доброжелательность и гостеприимство были вполне в духе этого западного штата. В конце концов Джей-Ти снова улыбнулся.

– Нет, спасибо. – Голос мужчины прозвучал испуганно, словно ему предложили добровольно согласиться на расстрел. – У Коротышки небольшое похмелье после праздника. Он попросил меня заглянуть к вам сегодня.

– Вам не обязательно навещать меня ежедневно, – ответила Аманда, – а то я начинаю чувствовать, что причиняю неудобства.

– Так оно и есть. Я гарантировал вам безопасность, а я не бросаю слов на ветер.

– Кстати, насчет моей безопасности, – продолжала Аманда, – где я могу погулять без риска для жизни? Я хотела бы пройтись. Однако я не хочу наткнуться на что-либо опасное для здоровья. Ну… я имею в виду ядовитые кусты, ядовитых змей, ядовитые камни.

– Ну и ну! – Глаза Джей-Ти округлились. Взяв девушку за руку, он вывел ее на веранду и спустился с крыльца. – Идите прямо, никуда не сворачивая, и в течение двадцати минут вашему здоровью ничто не будет угрожать, – сказал он, указывая рукой в направлении луга, расцвеченного редкими дикими цветами.

– Джей-Ти? – Закусив нижнюю губу, Аманда заглянула ему в глаза. Его лицо вновь приняло привычное мрачное выражение, но страх заставил девушку задать еще один вопрос: – Предположим, что я сверну с намеченного пути?

Словно заправский метатель дисков, Джей-Ти швырнул шляпу в окно своего побитого грузовика. Черт возьми, он выглядел неплохо и без шляпы! Когда он провел пальцами по своим отливающим медью волосам, след, оставленный на них шляпой, исчез. Теперь Каттер выглядел просто превосходно.

– Идемте, я провожу вас. – С этими словами Джей-Ти, не оборачиваясь, быстро зашагал вперед.

Аманде пришлось вприпрыжку догонять его.

– А эти гремучие змеи, которых вы разводили до моего приезда сюда, мы можем их здесь встретить?

Губы ковбоя изогнулись в усмешке. Почему-то благодушное настроение снисходило на него, когда Аманда оказывалась в затруднительном положении. Если бы ее вдруг укусила змея, его прекрасное настроение сохранилось бы на целый день. Ее госпитализация лишь вызвала бы у него широкую улыбку.

– Забудьте об этом, – ответил Каттер.

Что это за ответ? Неужели он не мог хотя бы раз ответить прямо? Вместо того, чтобы просто ответить «да» или «нет», он начинал ходить вокруг да около. Должно быть, и все последующие ее вопросы будут сопровождаться не менее туманными ответами.

– Ведь обитают же здесь какие-то животные, кроме коров и лошадей.

– Вам стоит только заговорить с ними, – уныло произнес Джей-Ти, – и все разбегутся.

– Как смешно! Еще ни разу не встречала вас до полудня. Я и не предполагала, что по утрам у вас такое замечательное настроение.

Джей-Ти продолжал идти, не говоря ни слова. Если не считать жужжания насекомых и пения птиц, вокруг царила неловкая тишина. Аманда терпела достаточно долго.

– Вы всегда жили здесь… я имею в виду ранчо?

Джей-Ти остановился и испытующе посмотрел на девушку, словно решая, стоит ли ему удостаивать ее ответом. Во влажном свете утреннего солнца его темные глаза блестели, словно только что вымытые ягоды черешни, и выглядели очень аппетитно.

– Пять поколений Каттеров, – наконец вымолвил он, – владели здесь землями. Я последний представитель этого рода.

Девушка оглядела ковбоя с головы до ног.

– Хотите сказать, что вы стерильны, Джей-Ти?

Мужчина поставил ногу на плоский камень, наполовину скрытый зарослями сочной травы, при этом потертый край его штанины зацепился за махровые лепестки желтого полевого цветка. Наклонившись вперед, Джей-Ти положил руку на колено. В отдалении устремлялись в небо заостренные макушки сосен.

Казалось, Джей-Ти забыл о недавней язвительной словесной перепалке. Лишь только, когда Аманда, притоптав траву, собралась в обратный путь, голос мужчины остановил ее:

– Нет, моя жена не хотела детей. Даже одного, чтобы напоминал о ней.

«О Господи, его жена умерла!» Аманда чувствовала себя ужасно. Не стоило ей затрагивать эту тему. А все из-за своего ехидного характера! Нет, она не могла оставить это без внимания. Она понимала, что такое смерть.

– Мне очень жаль, – произнесла Аманда хриплым от переполнявших ее эмоций голосом. – Я представляю, что вы чувствуете. Моя мама умерла несколько месяцев назад, и я ужасно по ней скучаю. Разговоры об этом разрывают сердце еще больше. Мне жаль, что я завела этот разговор… о вашей жене. – Слезы навернулись на глаза девушки, когда она подняла взгляд на застывшее лицо Джей-Ти.

– Аманда. – Он глубоко и громко вздохнул, а затем дотронулся до ее плеча, словно хотел выразить сочувствие и утешить. – У меня и в мыслях не было вводить вас в заблуждение. Моя жена не умерла. Она… мы развелись, ей не нужны были обязательства. Ни в отношении ранчо, ни в отношении меня. Она не понимала моего желания остаться здесь.

– О! – Короткое восклицание невольно сорвалось с ее губ. Аманда чувствовала себя полной дурой. Возможно, женщина поступила правильно, уйдя от Джей-Ти. Это неудивительно, если принять во внимание его туманные ответы… Должно быть, бедняжка была шокирована, когда, проснувшись утром, обнаружила себя на ранчо в Колорадо.

– Мне жаль, – произнес Джей-Ти.

Аманда подняла глаза и безучастно посмотрела ему в лицо. Ему жаль?

– Я соболезную вашей потере. Мне жаль, что ваша мама ушла из жизни.

– Спасибо, – взволнованно ответила Аманда. – Я… я думаю, что двадцать минут уже прошло. Давайте вернемся назад.

Прежде, чем последнее ее слово прорезало неподвижный воздух, Аманда развернулась и направилась назад тем же путем, что и пришла.

Джей-Ти понадобилось всего несколько шагов, чтобы догнать девушку, но этого короткого промежутка времени Аманде хватило, чтобы взять себя в руки. В воздухе вновь повисла напряженная пауза, одна из тех, что заставляли Аманду нервничать.

– Вы часто сдаете комнаты внаем? Кажется, я ваша единственная постоялица.

– Экономика, – вежливо ответил Джей-Ти. – Здесь не так много настоящих ковбоев. Разведение скота – рискованный бизнес. Большинство владельцев ранчо живут за счет того, что превращают свои фермы в пансионаты для отдыхающих и устраивают экскурсии для туристов и охотников. Я же отважился сдать дом в аренду в первый раз. Я очень боялся, что моим первым жильцом окажется какой-нибудь эксцентричный писатель, сумасшедший ученый или беглец от правосудия. Но приехали вы.

– Значит, я первая отдыхающая на вашем ранчо. – Девушка улыбнулась, глядя на ковбоя снизу вверх. Солнце блеснуло в его красноватых прядях, околдовывая Аманду.

– И надеюсь, последняя. Но я готов на все, чтобы удержать ранчо на плаву, даже если мне придется мириться с вашим присутствием. – Джей-Ти говорил серьезно, но огоньки, плясавшие в его глазах, противоречили серьезности тона.

– На все? – переспросила Аманда, удивленно вскидывая брови.

В голове Джей-Ти мелькнуло внезапное подозрение, что он только что снабдил Аманду боеприпасами, дав ей новый повод для острот. Теперь ему тоже придется держать свое оружие наготове и не поворачиваться спиной к врагу. И сколько это продлится? Еще двадцать шесть дней?

– И как это меня угораздило связаться с вами? – спросил Джей-Ти. Он обошел еще один спрятавшийся в траве камень.

– Я легка на подъем. Я работаю дома, но могу работать где угодно. В настоящее время я редактирую учебник одного профессора. Занятие скучное, но зато платят хорошо.

– Но почему Колорадо? Почему мое ранчо?

– Потому, что вы неотразимы, Джей-Ти.

Охватившая Джей-Ти паника заставляла торопиться.

– Не могу противиться такой рекламе, но мне кажется, в ней фигурировало слово «уединение».

Именно уединение нужно было Джей-Ти, – как можно быстрее и как можно дальше убраться от этой девушки. Находясь рядом с ней, он не мог четко сформулировать свои мысли и начинал совершать глупые, необдуманные поступки.

– Глядите-ка, мы уже пришли. – Джей-Ти бросился к грузовику и едва не сел на свою шляпу, так велико было его желание убраться подобру-поздорову.

– Джей-Ти, – позвала Аманда, просунув голову в открытое окно автомобиля.

Теперь он не видел ничего, кроме ее сияющих зеленых глаз. Джей-Ти надеялся, что Аманда не станет его просить о чем-либо. Он знал, что не сможет отказать ей, когда она смотрит вот так – открыто и честно. Этот взгляд мог причинить ему массу неприятностей.

– Мне хочется посетить родео. Можно увидеть что-нибудь подобное поблизости?

– Я узнаю, – пообещал Джей-Ти, заводя мотор.

Как раз то, что нужно. Родео. Он не мог отпустить Аманду одну. Слишком много томящихся одиночеством ковбоев там отирается. Но сопровождать девушку он тоже не мог. Вернуться к ночи домой они не смогут, стало быть, придется оставаться в городе. Он, Аманда и мотель?

Джей-Ти уже видел, как Аманда нажимает на спусковой крючок. Нужно найти какой-то выход. Прямо сегодня. У него наверняка найдутся какие-то дела, связанные с ранчо. Так что Аманду будет сопровождать на родео Коротышка.

– Спасибо, – поблагодарила Аманда и отошла в сторону.

Уперев руки в бока, она стояла возле своего домика и наблюдала за удаляющимся автомобилем. А Джей-Ти видел в зеркале, как ее фигурка становится все меньше и меньше.

* * *

– Коротышка, у меня к тебе поручение. Мне нужно поехать посмотреть кое-какое оборудование.

– Кое-какое оборудование, – повторил Коротышка, делая ударение на последних словах.

Проницательность Коротышки рассердила Джей-Ти.

– Наша постоялица хочет посмотреть родео. Буду очень тебе признателен, если ты отвезешь ее туда во время моего отсутствия. За ранчо пусть присмотрит Хэнк. – Джей-Ти бросил свой чемодан в кабину автомобиля. – Я позвоню завтра вечером. – Он протиснулся на сиденье и спихнул чемодан на пол. – Пока! – крикнул он, отъезжая от дома.

* * *

Аманда благодарно улыбнулась, когда ее навестил Коротышка и сообщил, что в субботу утром они отправляются в Кэпитал-Джанкшн на родео.

Предстоящая поездка привела Аманду в восторг, и девушка пребывала в приподнятом настроении до четверга. Пока не встретилась с Джолин.

– Коротышка сказал, что вы собираетесь остаться на ночь в городе, – сказала Джолин, бесцеремонно заявившись к Аманде. – Он немного староват для вас. Хотя многие женщины предпочитают мужчин, которые годятся им в отцы. Вы одна из них? – При этом замечании янтарные глаза женщины коварно сверкнули.

Романтическое свидание с Коротышкой? Аманда подумала, что это не так уж неправдоподобно.

– Коротышка хороший человек, – не желая сдаваться, ответила она. – Мне и одного ковбоя больше чем достаточно, – уверила Аманда непрошеную гостью. У нее не было никакого желания вмешиваться в отношения Джолин и Джей-Ти – какими бы они ни были – или внушать ей мысль о том, что ее положение пошатнулось. Аманда полагала, что в отношениях с Джей-Ти трудно составить ясное представление о будущем.

И все же Аманда никого не хотела вводить в заблуждение. Ни Джолин, ни Коротышку, ни сплетников, которые с готовностью ухватятся за пикантную новость о том, что она собирается провести в городе ночь с Коротышкой. Но если это поможет избавиться от Джолин…

Аманда ужасно устала от людей, сующих нос не в свое дело. Коротышка поймет. Она объяснит ему все позже. А что касалось сплетников… Опыт подсказывал Аманде, что правда в любом случае не имеет для них никакого значения.

– Значит, вы с Коротышкой уезжаете на уик-энд, – гнула свою линию Джолин.

– Да. – Отчасти это была правда. – Я начну собирать вещи, пока мы разговариваем.

И чтобы не быть голословной, Аманда взяла в руки красного медвежонка, сделанного из кружева. Ну и что, что эту игрушку она купила во время своих путешествий и собиралась послать на день рождения своей подруге?

– Как думаете, это слишком для пожилого мужчины? – Она вопросительно вскинула брови.

– Нет, – ответила Джолин, недоверчиво рассматривая Аманду и медведя. – Коротышка еще способен обуздать дикого жеребца, так что сил и энергии в нем хоть отбавляй, – понизив голос, доверительно сообщила она.

Но Аманда не попалась на удочку. С таким же успехом Джолин могла сообщить свой «секрет» по радио.