Текст книги "Спутанная щупальцами (ЛП)"

Автор книги: Сигги Шейд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 8 страниц)

Глава 13

Я бросаю взгляд на свою пару, но он поднимается со своего места с таким видом, будто хочет последовать за мной. Я качаю головой, но он продолжает идти ко мне.

– Алексис? – мистер Робертс огрызается, в его голосе звучит нетерпение.

– Иду.

Я поворачиваюсь на пятках и следую за ним через подсобку и раздевалку к его кабинету, куда он открывает дверь.

Сильный запах лосьона после бритья заполняет мои ноздри, пока я пробираюсь через дверной проём, стараясь не касаться его, когда прохожу мимо. Он готовится к свиданию?

– Присаживайся, – он позволяет двери закрыться с мягким щелчком. Вместо того, чтобы обойти свой стол, он садится на него, расставив ноги.

Я отодвигаю стул, опускаюсь на него и пытаюсь не скривиться от того, как ткань натянулась в его промежности.

– Вы хотели поговорить со мной, сэр?

– Как продвигается работа над картиной? – спрашивает он.

Я откидываюсь на спинку кресла и хмурюсь.

– Хм… Хорошо. А что?

– Одна из наших постоянных клиенток хотела бы приобрести несколько твоих работ, но ей нужна скидка за их количество.

– Какая? – спрашиваю я, сведя брови вместе.

– Пятьдесят процентов.

Я прикусываю нижнюю губу.

– Это вряд ли покроет мои расходы. Акварельная бумага дорожает, а тут ещё и студия…

– Которую я сдаю тебе с большой скидкой, – говорит он.

Я поджимаю губы. Студия – это просто чердачное помещение по соседству с моей квартирой, которое слишком проветривается и не годится ни для чего, кроме хранения. Вместо того чтобы озвучить это, я говорю:

– И я благодарна вам за это и за квартиру.

Мистер Робертс укоризненно смотрит на меня.

– Раньше ты рисовала до глубокой ночи, но последние две ночи ты была занята другим.

Я собираюсь спросить, откуда он это знает, но потом вспоминаю, что он живёт этажом ниже. Здание старое, с деревянными полами, которые скрипят при каждом шаге, а мы с парой не отличаемся молчаливостью.

– Возможно, если бы ты более серьёзно относилась к своей карьере художника, ты могла бы улучшить свои работы.

Что-то в тоне его голоса не так. А может, дело в том, чего он не говорит. На его месте я бы пожаловалась, что мой сотрудник слишком шумный или что опаздывает два дня подряд, но он необычайно озабочен моим творчеством.

Кроме того, странно, что он хочет, чтобы я продавала картины со скидкой, когда они и так стоят так дёшево.

– Вы понимаете, что пятьдесят процентов от розничной цены означают для вас вдвое меньшую комиссию? – спрашиваю я.

Он откидывается на спинку кресла.

– Но представь себе, какой это будет успех.

Теперь моя очередь сузить глаза.

– Почему вы так беспокоитесь об увеличении моей производительности? Это бессмысленно.

С покрасневшим лицом он отмахивается от моего вопроса.

– Неважно. Что ты делала две ночи подряд, издавая громкие сексуальные звуки?

Обычно от такой конфронтации у меня пылают щёки, но я так подозрительно отношусь к мотивам этого парня, что едва замечаю, что он подслушал мои самые интимные разговоры.

Мистер Робертс встаёт со стола и пытается возвыситься надо мной, но я поднимаюсь со своего места и отступаю назад. Его рост – всего метр шестьдесят четыре, но жилистое телосложение заставляет его выглядеть довольно стройным.

– Отвечай, – говорит он, стоя на расстоянии вытянутой руки.

– Это не ваше дело, и прекратите пытаться сменить тему, – я сжимаю руки в кулаки.

Он кладёт обе руки мне на плечи и впивается пальцами в мою плоть.

– Без меня ты была бы бездомной.

– Ай, отвали.

Лампочка разбивается, погружая комнату без окон в кромешную тьму. Сквозь жалюзи, закрывающие дверь, просачивается небольшой поток света, освещая очертания моей пары.

– Что это такое? – говорит мистер Робертс, прежде чем его тело пролетает через весь кабинет. Он ударяется об стену с болезненным стуком.

Я кручусь на месте, ища свою пару, но он исчез.

– Что ты делаешь? – спрашиваю я.

– Он прикоснулся к тому, что принадлежит мне, – отвечает моя пара, его голос стал холоднее льдинок.

Я тяжело дышу и прижимаю руку к груди. За все мои двадцать пять лет никто никогда не заступался за меня. В уголках моих глаз появляется тепло. Моя вторая половинка рисковал быть пойманным, чтобы убедиться, что я в безопасности.

– Спасибо, – шепчу я, в моём голосе звучит благодарность.

Когда мистер Робертс застонал, напряжение в моей груди немного ослабло, и я глубоко выдохнула.

– Это был тот человек, который стучал в дверь наверху? – спрашивает моя пара.

– Да, – я обхожу стол и иду туда, где, прислонившись к стене, сидит мистер Робертс.

– Что только что произошло? – спрашивает пожилой мужчина с ошеломлённым видом.

Моя челюсть сжимается. Прежняя я могла бы беспокоиться о своём боссе или даже опасаться увольнения, но вся эта встреча была подозрительной с того момента, как он поинтересовался о моей производительности.

Я хватаю его за воротник рубашки.

– Ты собираешься сказать мне, почему ты так хочешь, чтобы я создавала больше картин, когда они даже не продаются.

– О чём ты говоришь? – Он пытается подняться, но теневое щупальце проносится мимо меня и обвивается вокруг его шеи.

Мистер Робертс задыхается.

– Прекрати это.

– Скажи правду, и я попрошу его ослабить петлю, – говорю я.

– Но это какое-то щупальце, – сквозь стиснутые зубы цедит мой босс. – Отпусти, или я вызову службу контроля за животными или полицию.

Моя челюсть сжимается. Он именно тот человек, который может посадить мою пару в тюрьму и подвергнуть болезненным экспериментам. Не обращая внимания на его угрозы, я сосредоточиваюсь на теме, которую он пытается обойти.

– Что ты планируешь делать с картинами? – спрашиваю я с ещё большим остервенением.

– Продать их, – хрипит он.

– Я поняла, но кому?

– Джеральдине МакКью, – отвечает он. – Блондинке в деловом костюме. Она хочет их купить.

– Почему?

– Потому что ты талантлива.

– Он что-то скрывает, – говорит моя пара.

Я следую за щупальцем в самый тенистый угол комнаты.

– Как ты можешь это определить?

– Его запах просто изменился.

Следующие десять минут моя пара трясёт мистера Робертса, пока он не выдаёт запинающиеся признания. Он регулярно отдавал мои картины, но не те, что висели на стене. Когда у меня смена, он забирает их из моей студии и оформляет в рамки, а потом мисс МакКью продаёт мои работы в своей галерее и оставляет себе пятьдесят процентов комиссионных.

К тому времени как он заканчивает говорить, я уже качаюсь на ногах, а в животе клокочет такая тошнота, что хочется плеваться. Плохо, что он крадёт мои работы, но, чтобы они продавались на аукционе в модной галерее?

– За сколько продали последнюю картину? – спрашиваю я.

– Одиннадцать тысяч, но я могу отдать тебе половину.

У меня отпадает челюсть. С такими деньгами я могу позволить себе квартиру получше. Чёрт, я могла бы позволить себе лучшую жизнь.

– И сколько ты их продал?

– Раз в месяц я беру одну из твоей стопки готовых работ, – говорит он сквозь стиснутые зубы. – Я делаю это с тех пор, как ты начала работать здесь.

Я поворачиваюсь к своей паре, стоящему на краю тени.

– Выруби его.

– Хорошо.

– Что, подождите? – мистер Робертс поднимается на семь футов от пола, и моя половинка ударяет его о стену.

Когда он падает на пол с удовлетворительным стуком, я наношу ему сильный удар ногой в бок. Мистер Робертс даже не хрюкнул.

– Кстати, почему ты выключил свет? – спрашиваю я.

– Это моя самая мощная форма.

Мои брови сходятся вместе.

– Но ты так же силён, как человек с невидимыми щупальцами.

Он на мгновение замирает, и мой желудок сжимается. Я знаю его всего два дня, но когда он находится в темноте, он всегда не решается сказать мне то, что, по его мнению, является обескураживающей правдой.

– Мы с тобой родственные души, верно? – я обхожу стол и кладу руку на его прохладное, влажное щупальце.

– Ну конечно.

– Это значит, что я приму тебя, несмотря ни на что.

– Ты можешь не согласиться, когда узнаешь, что я хочу сделать.

– Скажи мне сейчас, – я нежно сжимаю его щупальце. – Нет смысла сдерживаться, когда я могу задать тебе тот же вопрос при свете дня и получить откровенный ответ.

Он устало выдыхает.

– Мой вид не может долго прожить в других измерениях без питания.

Я киваю.

– Ты объяснил мне это прошлой ночью.

– Единственный способ остаться здесь навсегда – поглотить другого человека целиком, а не только его страх.

– То есть съесть его? – спрашиваю я.

– Я бы не стал говорить об этом так много, но если я смогу обернуть свою тень вокруг другого существа и поглотить то, что делает его человеком, мне больше не придётся питаться ужасом.

Мое горло сжимается.

– Мистер Робертс умрёт?

– Я расщеплю его компоненты для собственного потребления, и от него не останется ничего, кроме кожи.

В голове прокручиваются различные сценарии, и дыхание учащается. Если мы отпустим мистера Робертса, он сразу же побежит в полицию или в какое-нибудь другое высокопоставленное учреждение и расскажет, что на него напал говорящий щупальцевый человек. И он укажет на меня за то, что я укрываю его.

Я могла бы попросить свою пару сбежать в его измерение, но он откажется. К тому же он уже поглотил слишком много человечности, чтобы вернуться в целости и сохранности. Уйти в бега без денег невозможно, и власти всё равно нас настигнут.

Но заслуживает ли мой босс смерти? При любых других обстоятельствах я бы ответила «нет», но, оставив его в живых, мы наверняка доставим себе больше проблем, чем заслуживаем.

– Пара? – спрашивает он.

– Сделай это, – говорю я.

– Ты уверена?

– Только так мы будем вместе.

– Но ты будешь бояться и презирать меня.

– Не буду, – говорю я сквозь стиснутые зубы. – Этот ублюдок украл четыре года моей мечты, заставив поверить, что моё искусство никому не нужно. А ещё он наживался на моей работе, держа меня здесь в качестве дешёвой рабочей силы.

– Очень хорошо.

– Подожди, – бормочу я. – Если ты поглотишь мистера Робертса, ты будешь похож на себя или на него?

– Я приму его облик, пока буду его переваривать. После этого я волен изменить свою форму на ту, которую ты сочтёшь приятной.

Прижав ладонь к груди, я выдыхаю с облегчением.

– Это может сработать.

– Тогда отойди.

Я делаю несколько шагов назад к двери и прислоняюсь к её твёрдой поверхности. Моя пара раскидывает руки, как тогда, когда он впервые вошёл в мою спальню, и от его середины тянутся щупальца.

Их так много, что после двенадцати я сбиваюсь со счёта, пока они извиваются и путаются по всей комнате. Когда они достигают неподвижной фигуры мистера Робертса, я застываю.

– Хочешь закрыть глаза? – спрашивает моя пара.

– Нет, – отвечаю я. – Мы вместе, и я принимаю каждую часть тебя.

Щупальца образуют кокон вокруг тела мистера Робертса и волокут его по полу. Когда они достигают моей половинки, кокон щупалец поднимается к его туловищу.

Каждый волосок на моём теле встаёт дыбом, когда я вспоминаю, что осьминоги держат свои рты в центре щупалец.

Если щупальца растут из его туловища, значит, рот всегда находился в животе? Я пытаюсь вспомнить все случаи, связанные с приёмом пищи, но вспомнить, что он делал в темноте, невозможно.

– Ты в порядке? – спрашиваю я.

– Эта добыча больше, чем ожидалось, – отвечает моя пара так, будто у него болит живот. – Мне нужно отдохнуть некоторое время, чтобы облегчить пищеварение.

– Я скажу всем, чтобы не беспокоили мистера Робертса.

– Спасибо, – сонно бормочет он.

Я выхожу из кабинета в раздевалку и закрываю дверь. Райан стоит у шкафа для уборки и поворачивается ко мне, подняв брови.

– Что случилось с мистером Робертсом? – спрашивает он.

Я качаю головой.

– У него закружилась голова, когда он отчитывал меня за опоздание, и я помогла ему сесть на диван. Потом он попросил меня выключить свет, чтобы он мог отдохнуть.

Райан качает головой.

– Я не прочь вздремнуть в середине дня.

Я пожимаю плечами, прохожу через раздевалку и выхожу в зал.

Ради его блага, Райану лучше не заходить в этот офис.

Глава 14

Сообщница мистера Робертса всё ещё сидит за своим столом и листает экран планшета, потягивая экспрессо. Прядь светлых волос выбилась из шиньона, и она убирает её за ухо наманикюренным пальцем.

Я прохожу мимо стойки, и моё сердце колотится ещё сильнее, чем два дня назад, когда я впервые обнаружила свою вторую половинку стоящим у изножья моей кровати. Если то, что сказал мистер Робертс – правда, то она либо продавала мои картины, зная, что они украдены, либо я на пороге того, чтобы стать платным художником.

В каком-то смысле это страшнее кошмара, потому что продавать свои работы людям, которые их ценят, – это выше моих самых смелых мечтаний.

Джессика убирает столы слева от меня. Как только наши взгляды встречаются, она подбегает ко мне, нахмурившись.

– Ты в порядке?

– Не совсем, – я качаю головой.

– Иди сюда, – она тянет меня в угол, но я пытаюсь отмахнуться от неё. Тогда она берёт меня за руку, заставляя посмотреть ей в глаза.

– Что случилось? – спрашиваю я.

– Разве не ты должна мне сказать? – она смотрит на меня многозначительным взглядом.

– Нет, – я перевожу взгляд на женщину, которая опускает чашку с кофе и выглядит так, будто хочет уйти. – Это сложно. Это может подождать?

– Нет, пока ты не объяснишь, почему ты не связала себя с умброй.

Я моргаю.

– Что ты сказала?

– Красивый блондин в серых трениках? – она сверкает глазами. – Так маскируются те, кто не связал себя узами брака, когда оказываются на свету.

У меня внезапно пересохло в горле, и я закрываю рот рукой. За эти полтора дня я чувствовала себя настолько не в своей тарелке, что у меня не было времени задавать ей сложные вопросы, что просто безумие, потому что обычно меня не так легко отвлечь.

Я наклоняюсь к ней и шепчу:

– Что ты о них знаешь?

Она бросает взгляд через моё плечо.

– Мистер Робертс скоро вернётся?

– Нет, – слово срывается с моих губ прежде, чем я успеваю его остановить. – То есть, я не знаю.

– Твой умбра поглощает его, да?

Я сохраняю совершенно неподвижное выражение лица, потому что если она так много знает о происхождении моей пары, то мне не нужны власти из другого измерения, которые придут нас арестовывать.

– Всё в порядке, – говорит она с крошечной улыбкой. – Так поступают умбры, если хотят остаться в нашем измерении надолго.

– Верно, – я провожу пальцами по своим кудрям. – Он не говорил мне ничего из этого.

– Нам с Нилом нужна была помощь, чтобы всё уладить, когда он только перешёл.

– Ты ведь человек, да? – шепчу я.

– Да, – говорит она с ухмылкой. – А ты?

– Меня смущает, что ты так много о них знаешь.

– Это только потому, что кое-кто другой рассказал нам, как всё устроено.

Джессика рассказала мне, что умбры – это раса оборотней, живущих в глубинах мира, который страдает от глобального потепления. За тысячелетия они разработали способ пересечения измерений, но для создания разлома необходимо получить призыв от родственной души.

– Так кто же выложил медитацию на Youtube? – спрашиваю я.

Она пожимает плечами.

– Наверное, ещё один умбра, который раньше перешёл в другое измерение и хочет помочь другим. Но ты же понимаешь, что единственный способ для твоей второй половинки быть с тобой как следует – это поглотить другого человека?

Черты моего лица напрягаются.

– Понимаю.

– А твой с мистером Робертсом?

В груди заклокотало чувство вины. Одно дело – оправдывать гибель мистера Роберта перед самой собой. Совсем другое – признаться в этом Джессике. Я напоминаю себе, что, освободив его, я наврежу невинному монстру. Я едва заметно киваю Джессике, не желая бросать свою пару на произвол судьбы, но мне отчаянно нужна информация о том, что будет дальше.

Джессика кладёт руку мне на плечо.

– Чтобы переварить кого-то размером с мистера Робертса, должно пройти около трёх часов, но проследи, чтобы он использовал эту форму, когда выходит на публику.

– Почему? – спрашиваю я.

Джессика смотрит на меня так, словно я отупела.

– Чтобы он мог взять на себя кофейню, конечно. Мне нужно будет где-то работать, пока Нил не получит свой первый чек.

Моё сердце учащённо забилось, и я обвожу взглядом оживлённое кафе.

– То есть всё это будет принадлежать ему?

Она ухмыляется.

– Вот как умбры так легко устраиваются в этом измерении. Но ты должна убедиться, что он будет принимать облик Робертса по крайней мере несколько недель, прежде чем начать вносить тонкие изменения.

Я смотрю на неё безучастным взглядом. Это очень много для меня.

Джессика морщит нос.

– Ты действительно хочешь, чтобы тебя видели на публике с мистером Робертсом?

– Я не против, если только это не он внутри, – отвечаю я, пожимая плечами.

Она сочувственно похлопывает меня по руке.

– Похоже, у тебя и твоей пары всё в порядке. Он должен вобрать в себя все воспоминания Робертса, но не его личность, а когда вы будете наедине, он сможет вернуться в более великолепную форму.

Мое дыхание становится поверхностным, а все опасения по поводу того, что нас с парой будут преследовать представители закона, испаряются вместе с паром, выходящим из кофемашин. Но мне нужно кое-что узнать.

Оглядевшись по сторонам, чтобы убедиться, что никто не приблизился к нашему разговору, я наклоняюсь к ней и спрашиваю:

– Как они выглядят в темноте?

– Они оборотни, – хмуро отвечает она. – Это имеет значение?

– Мне любопытно.

Она лезет в фартук, достаёт телефон и прокручивает приложение с фотографиями.

– А вот и мы.

Первое изображение, которое она мне показывает, – почти идентичная копия моей пары-тени, когда я впервые увидела его в своей спальне, за исключением того, что она изменила настройки камеры, чтобы делать снимки в темноте. Она увеличивает яркость и делает изображение более детализированным.

То, что я сначала приняла за мужественные очертания, оказалось массой щупалец в форме мускулистых бицепсов. Теперь понятно, как он мог вытянуть руки через всю комнату. На самом деле это были щупальца. А мужские очертания – это его превращение в нечто привлекательное.

– Значит, моя пара – это гигантский осьминог, меняющий форму? – спрашиваю я.

– Уже нет, – она ухмыляется. – Отныне он будет гуманоидом, даже в темноте.

– Но щупальца? – я бросаю на неё многозначительный взгляд.

– Он по-прежнему сможет ими манипулировать, но они будут невидимы, если только он не приложит усилий, чтобы ты их увидела.

Я киваю, потому что это звучит так знакомо.

– Спасибо.

Джессика хлопает меня по плечу.

– Ну, это всё, о чём я хотела спросить. Я рада, что вы оба выбрали мистера Робертса. По крайней мере, твоей паре не придётся метаться в поисках работы.

Она возвращается к стойке, оставляя меня на несколько мгновений стоять у стены, приходя в себя от новой информации. Теперь у меня есть великолепная и богатая пара, которая готова убить за то, чтобы защитить меня. И что самое приятное, я ещё и настоящий художник.

Я обвожу взглядом столы, и тут на свое место возвращается женщина со свежей чашкой кофе.

Сердце замирает, и я чувствую, что иду к ней на деревянных ногах.

– И-извините? – лепечу я.

Она бросает на меня презрительный взгляд и возвращается к своему планшету.

– Мистер Робертс сказал мне, что вы заинтересованы в приобретении других моих работ?

Её внимание снова переключается на меня, и она проводит взглядом по моей фигуре.

– Если вы говорите об акварелях, то Гордон сказал мне, что пишет их на своём чердаке.

– Это я, – я указываю в направлении потолка. – Я та, кто живёт там наверху. Это я создаю картины.

Она смотрит на меня холодно и безразлично. Следующие несколько секунд она молчит. Это либо попытка запугать, либо дать время подумать.

Наконец она говорит:

– Тогда я поздравляю вас с такой плодовитостью и с нетерпением жду, когда вы продадите еще больше своих работ.

– Где? – спрашиваю я.

Она поджимает губы.

Раздражение скребёт по моей коже, как наждачная бумага.

– Где вы продаёте мои картины?

– В художественной галерее, которой я руковожу, – говорит она, защищаясь.

Что-то в ней не так. Большинство людей поставили бы под сомнение мои заявления о том, что я художник, но она согласилась с этим слишком быстро, чтобы мне это нравилось. Я не сомневаюсь, что она знала, что мистер Робертс не был настоящим художником.

– Надеюсь, вы наслаждаетесь прибылью, которую получили, потому что больше вы не получите от меня ни одной работы.

У неё отпадает челюсть. Прежде чем она успевает сказать еще хоть слово, я поворачиваюсь на пятках и обхожу прилавок. Ни за что на свете я не хочу общаться с этой снобисткой.

В течение следующего часа я готовлю капучино, кафе-о-ле11 и горячий шоколад. Мои мысли переключаются между проклятиями в свой адрес за грубость и поздравлениями с тем, что я смогла противостоять этой заносчивой клиентке. Единственный способ сохранить спокойствие – убедить себя в том, что моё искусство должно иметь коммерческую ценность, если мистер Робертс украл его в таком количестве, чтобы продать этой женщине.

Пришло время поверить в себя и двигаться вперёд к новой жизни, которую я начну с моим новым интересным партнёром.

Спустя несколько часов за моей спиной возникает чьё-то грозное присутствие, и я поворачиваюсь к дверному проёму, чтобы увидеть мистера Робертса, который стоит в своем обычном наряде и смотрит на меня так, словно я горячий шоколад со взбитыми сливками.

Моё сердце переворачивается, как панини. Какую версию моей пары я получу? Добросердечного или злого?

– О-о, – бормочет Райан с моей стороны. – Похоже, у тебя проблемы с боссом.

– Да, – отвечаю я, нервно хихикая.

– Алексис, – говорит он, используя те же интонации, что и мистер Робертс. – Следуй за мной.