Текст книги "Заговор носферату (СИ)"

Автор книги: Шимун Врочек

Соавторы: Виталий Обедин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 9 страниц)

Подумав, я аккуратно вернул курок в исходное положение. Черт, заметив это, оживился. Хвост свечой взвился в воздух, мохнатая кисточка закачалась вровень с головой.

– Зря надеешься, просто так не отпущу.

Нечистый пожал плечами.

– Я и не надеялся. Но все лучше, чем под палками концы отдавать. Служба?

– Служба. Но тебе повезло, я буду добр.

– Ага, – недоверчиво буркнул черт. – Про доброту Слотеров даже у нас сказки рассказывают.

– И все-таки. Уговоримся так: сослужишь мне одну службу, и катись на все четыре стороны. Но условие одно – явишься на имя, в тот момент, когда больше всего нужен будешь. Ни мгновением раньше, ни мгновением позже.

– Стой-стой-стой! – нечисть забеспокоился. – Это как так «на имя»? Уж не хочешь ли ты сказать…

– Это и говорю, – жестко прервал его я. – Ты скажешь мне свое истинное имя, нечистый. То, под каким тебя сотворили в геенне огненной.

– Да хрена с два! Может тебе еще рог с башки Герцога Астарота приволочь?! – взорвался черт.

Когтистые лапы сложились в одинаковые кукиши, и даже кисточка на хвосте завернулась похожим манером, уставившись мне в лицо. Реакция, должен признать, совершенно соответствовала выдвинутому требованию.

– Во! Видал?! Имя ему! Знаем мы такие фокусы! Такую «служебку»! Скажешь тебе имя потом до скончания веков по каждому «подай-принеси!» бегать. Давай уж, стреляй, Слотер, и будь здоров! На том свете, я для тебя лично сковородку погорячее подберу и угольков подброшу.

Я безжалостно рассмеялся.

– Стрелять? Много чести для тебя возвращаться домой с салютом. Я лучше отойду и полюбуюсь, как мужики работу закончат. Внизу, небось, рады будут тебя встретить – болвана с рогами обломанными, что пять лет трудился за девкину целку, да и ту не выстрадал. А не чернь с тобой расправится, так стража подоспеет. Еще веселее! Отволокут в Магистрат, там познакомишься с настоящим ошейником и настоящей работой. Не на пять лет, а на все пятьсот захомутают… В Уре с незваными гостями поступают сурово! Чтоб неповадно было нос в нашу реальность высовывать. Бывай, неудачник!

Я даже развернулся, делая вид, что и в самом деле намереваюсь уйти, оставив незадачливого представителя нечистой силы наедине с незавидной судьбой.

И черт сломался.

– S`assh`aak! – прошелестело по воздуху нечестивое имя.

– Повтори, – не оборачиваясь, приказал я. – И соблюдай протокол.

– Я, нечистый, рожденный в пламени шестого круга ада, называюсь тебе, дитя Герцогини Лилит. – глухо, без всякого фальцета, заговорил черт. – Не по доброй воле, в недобрый час и с надеждой на неминуемую беду, вверяю тебе свое истинное имя, а с ним и власть над собой. S`assh`aak! Шипастый Червь! Произноси это имя почаще, и оно поможет мне забрать твою душу.

Вид у бесовского отродья был самый, что ни на есть несчастный. Только что он обрек себя на неволю, которая вполне могла затянуться на долгие столетия. Древняя Кровь, она ведь иной раз способствует долголетию…

– Не обольщайся, обезьяна, – добродушно бросил я. – Душа Слотера не про тебя товар. Хватает и других соискателей. Но тебе сегодня повезло. Может, впервые за пять глупых лет. Я действительно отпущу тебя после первой службы, Шипастый Червь. Не люблю долгих отношений с вашим братом. Хватает и собственной родни.

– Ой-ли? – недоверчиво сморщил мордочку черт. – Не очень-то верится.

– А я и не заставляю верить.

Я подошел к нечисти, опустился на колено, и рукояткой пистолета сбил медные застежки на колодках. Почуяв свободу, черт резво отпрыгнул в сторону и затанцевал на месте, дуя на копыта и жалобно причитая. От его козлиных ног явственно несло запахом паленого рога. Заклинания, выгравированные на колодках, выглядели примитивными, однако, вполне действенными. Аптекарь, похоже, туго знал, как иметь дело с нечистой силой. Надо бы как-нибудь нанести визит на Боуни-тизис и полюбопытствовать, кто и чем промышляет под вывеской обычной аптеки. Нелегальные спецы иногда бывают крайне полезны в моем деле.

– Могу уходить, хозяин? – осторожно спросил черт.

Я покачал головой, убирая пистолет и вытаскивая из кармашка на поясе кусочек проклятого мела. Белый ноздреватый комок прессованной извести пересекали прожилки ржаво-бурого цвета. После одного только прикосновения к нему хотелось вымыть руки.

– Разбежался, – буркнул я, вычерчивая прямо на мостовой пентаграмму. – До моего призыва в подлунном мире тебе делать нечего. Проваливай домой.

Я не большой поборник законности и порядка, но право слово, иной раз мне становится жаль тех усилий, что приложены, дабы удержать этот город от окончательного сползания в хаос. Жаль ровно настолько, чтобы не оставить гулять по улицам Блистательного и Проклятого свободного черта. Прежде, чем мерзавец удерет к себе в преисподнюю, он успеет наломать немало дров и проломить не один череп.

– Но этот сукин сын Сандон!!! – взвыл нечистый. – Я должен…

– Свои дела будешь улаживать после того, как отслужишь мне, – заканчивая с пентаграммой, заявил я. – А сейчас проваливай! Не заставляй отправлять тебя с магическим пинком под хвост.

– Ты совсем очеловечился, Сет Слотер. – огорченно прошипела нечисть. – Заботишься о смертных, как курица-наседка.

Я промолчал.

Встав подле пентаграммы, я убрал мел и вынул один за другим оба пистолета, заряженных магическими снарядами. В ствол левого «единорога» была забита серебряная пуля, отлитая в храме Черной Церкви и там же оскверненная при помощи сложного рунического заклинания. Пистолет под правую руку, уже знакомый черту, я заряжал кусочком сандала из четок, некогда принадлежавших мессианскому святому.

Когда открываешь дверь в преисподнюю, лучше быть наготове. А то некрасиво получится, если спроваживая вниз черта, я впущу в наш мир кое-кого похуже.

– Пошел!

Черт уныло поплелся, куда велели, цокая обожженными копытами по мостовой, и занял место в центре пентаграммы. Глаза цвета запекшейся крови смотрели на меня с выражением ненависти и страха.

– Ты печешься о смертных, Слотер, – повторил он. – А они были бы рады тебе кол в сердце вогнать, как вампиру какому-нибудь.

– Да уж без тебя знаю, – огрызнулся я.

Неровные линии, вычерченные проклятым мелом, вспыхнули нестерпимым малиновым жаром…

День хорошо начинался: отличная погода, выгодный заказ, еще вот черт в услужение задарма попался. Верный признак того, что закончится все непременно плохо. Руку на отсечение, в конце будет много крови и мордобоя. Что ж, может оно и к лучшему? А то, глядишь, и форму потерять можно.

Успокоив себя, таким образом, я на мгновение задумался о том, с чего начать. Решение пришло немедленно – слишком уж очевидным оно было. Раз уж я имею дело с тремя трупами, начинать следует как раз с них. Иногда мертвые могут рассказать много больше, чем живые. В Уре такое случается сплошь, рядом, и в буквальном смысле.

* * *

… в буквальном не получилось.

Как меня заверили, анимировать мертвых магов Ковена для допроса уже не представляется возможным: время упущено.

Пришлось обходиться небуквальным «рассказом».

Вытащив пальцы изо рта мертвеца, я аккуратно обтер их платком.

Покойник, при жизни ведавший делами неживых, а после смерти оказавшийся много мертвее своих подопечных, так и остался лежать. С отведенной вниз челюстью, бездумно глядя стеклянными глазами сквозь потолок. Невысокого роста, щупленький, с короткими кривыми ногами, посмотришь, и не скажешь, что до недавнего времени числился колдуном не из последних (абы кого в Ковен не берут!).

– … есть вещи, которые меньше всего ожидаешь найти у жертвы вампира, не так ли? – задумчиво пробормотал я себе под нос.

– Вы что-то сказали, милорд? – немедленно трепыхнулся молодой чародей в мантии Ковена, приставленный к телам братьев по приказу Саламатуса.

– Нет, ничего.

Я отошел от второго осмотренного трупа и сбросил покрывало с третьего.

От ауры стазис-заклинаний, окружавших тела, ощутимо покалывало в висках, кончики пальцев отчаянно зудели. Но зато покойник предстал передо мной почти в том же состоянии, в каком он попал в руки дознавателей Магистрата.

Если не считать возраста (первые два кадавра выглядели заметно старше), третий покойник ничуть не отличался от предыдущих жертв убийцы. Та же бледная восковая кожа, туго обтянувшая остов, те же широко раскрытые, остекленевшие глаза, так же ощеренный в задушенном крике рот и скрюченные в агонии пальцы.

Создание (или создания), убивавшее всех троих, не позаботилось о том, чтобы сделать все безболезненно, как это умеют вампиры – подавляя волю жертвы или частично парализуя ее при помощи известных им ухваток. Маги до последнего мгновения чувствовали, как кровь, а вместе с ней и жизнь покидают его тело.

Эббот Мороу, Томас Гиффорд и Дорфельд Олл.

Совсем недавно это были уважаемые и влиятельные люди, за которыми стояла самая могущественная организация волшебников и магов, какую только создавали смертные. На редкость забюрократизированная, конечно, но все же… А за Ковеном стояли Магистрат и Монаршие Чертоги, городская и королевская власти Ура, в свою очередь могущественнейшего города-государства в мире.

Но даже такое, тройное покровительство не уберегло несчастных.

Всех троих убрали за одну ночь.

На шее каждого красовались багровое пятно засоса, посреди которого зияли два аккуратных прокола, сделанных прямо на сонной артерии. Очень даже характерные отметины для подобного способа уйти из жизни.

Ранки, оставленные предположительно вампирскими клыками, я осмотрел особенно тщательно, без всякой брезгливости растягивая их края в стороны, чтобы получить представление, как именно был нанесен укус. Затем оттянул нижнюю челюсть и заглянул мертвецу в рот. В третий за сегодня раз.

За спиной зашевелились служащие Реанимационного Амбара. На трупы, что я уже осмотрел, споро накинули покрывала, а тележку с ними укатили прочь, в хранилище, предназначенное для тел подготовки тел к погребению.

В Блистательном и Проклятом трудно не только жить. Смерть здесь тоже дело нелегкое, особенно, если собираешься не просто отбросить концы, а именно – упокоиться с миром. Человеческий труп – прекрасный материал, необходимый для магических ритуалов. Всегда найдется наполовину сумасшедший маг, алхимик или некромант, которому потребуются свечи из трупного жира, фитили из волос мертвой девы или берцовая кость удавленного преступника. Но это только полбеды. Вторая половина заключается в том, что далеко не всем покойникам лежится себе смирненько. Кто-то норовит вернуться, дабы закончить дела, оставшиеся незавершенными. Кого-то поднимают против его воли, чтобы использовать в качестве слуги или раба, а то и – орудия возмездия… В любом случае, наличие в городе мертвеца с сомнительными целями ничего хорошего не сулит. Именно поэтому процедуру похорон нельзя оставлять в частных руках.

Этим занимается Магистрат, специально для утилизации покойников создавший соответствующие службы: Мусорный Патруль, убирающий тела с улиц и из домов города, а также Реанимационный Амбар, где с трупами начинали работать опытные некроманты-коронеры. Последние делали все возможное, чтобы снизить вероятность случайной анимации трупа. Или наоборот – поднимали тела для государственных нужд. Последнее чаще всего случалось с преступниками, которые должны были приносить пользу общества и после того, как понесут наказание.

Этим, кстати, вполне объясняется страстное стремление преступной братии к обретению пусть самых захудалых, но – дворянских титулов. Даже чрезмерно «набедокурившим» дворянам, на виселице плясать не по чину. Им рубят головы мечом. А с отрубленной головой после смерти не очень-то походишь…

Реанимационный Амбар представлял собой огромный похоронный комплекс с десятком комнат, предназначенных для бальзамирования, обмывания, очищения, препарирования покойников, а также обрядов экзорцизма, анимации живых мертвецов и прочее в том же духе. Его главной достопримечательностью считалось полное отсутствие окон, так как у внезапно оживших покойников часто появляется навязчивое желание побродить по городу.

Служащие как один напоминали призраки мясников – облаченные в серые от постоянных стирок рубища с непросыхающими пятнами крови и бальзамирующих составов. Кожаные перчатки до локтей и кожаные же передники вечно блестящие от влаги, о происхождении которых даже не стоит задумываться. Инструменты в их руках непрерывно менялись – хирургическая пила для отделения конечностей уступала место облаткам из Строгой церкви или нечестивым мощам из церкви Черной, а те в свою очередь сменяли серебряные пластины с изречениями на енохианском языке для клеймления тел или пистолеты с освещенными пулями для срочного успокоения некстати зашевелившегося покойника.

Та еще работенка!

– Что говорят медиумы? На месте убийства с духами покойных связь установить не удалось?

Я спрашивал без особой надежды. Для порядка.

– Нет, милорд, – маг Ковена чувствовал себя не в своей тарелке, но старался держаться бодрячком. – И потом, особо никто и не пытался. Бестолку: все трое были застрахованы от посмертных контактов.

Да уж.

Деньги в Уре приноровились делать на всем и особенно – на смерти. Магические конторы, получившие лицензии в Ковене, предлагают страхование от незаконной реанимации и даже ухитряются ограждать духи умерших от принудительного общения с живыми. Делается это, чтобы после смерти проблемы сего мира не тревожили почившего в мире лучшем.

Страховки представляли собой сложные многоступенчатые заклинания, срабатывавшие в момент гибели хозяина и мгновенно разрывавшие мистическую связь тела с духом. Труп превращался в совершенно инертную кучу плоти, годную в лучшем случае для вытапливания жира или превращения в безмозглого хуча. Стоило подобное удовольствие недешево, но если не хочешь после смерти вместо Вырия Небесного угодить, чего доброго, в какой-нибудь хрустальный шар, принадлежащий дешевой гадалке – стоит раскошелиться.

– К какому выводу пришли дознаватели, осматривавшие тела до меня?

– Предположительно мы имеем дело с диким носферату. Судя по следам борьбы, а также выражению ужаса и боли на лицах покойных, нападавший не является высшим вампиром: такие преодолевают сопротивление жертв в считанные мгновения. На телах не удалось найти частиц праха или могильной земли, из чего можно заключить, что у нападавшего создания нет собственной лежки в городе. Таким образом, мы почти наверняка имеем дело с пришлым вампиром, появившемся из-за пределов Ура.

Ничего нового я не услышал.

Версию о диком вампире, целенаправленно убивающем магов Ковена, которые занимались разработкой новых Скрижалей, преподнес мне еще Квентин Саламатус – как основную. Мотив прослеживался достаточно очевидный: кто-то не заинтересован в появлении новой формы Скрижалей. А за этим отсутствием интереса легко угадывается истинная цель: сохранение напряженных отношений между Магистратом и Кварталом Склепов. Отношений, от которых в последнее время уже начинает попахивать кровью. Вампиры грозят Уру своей Перчаткой, а смертные отвечают образованием целой политической партии, приверженцы которой именуют себя очень даже красноречиво – «колосажатели».

Кто может искать выгоду в том, чтобы носферату точили на смертных зуб, а те в ответ – кол?

Предположений хватает: речь может идти, например, о личном безумии какого-нибудь сбрендившего вампира, объявившего крестовый поход Уру и пытающегося развязать очередной Бунт Нежити. Или – о тщательно спланированной диверсии со стороны тайных служб других государств, преследующих те же самые цели. Благо, что на пакости Блистательному и Проклятому соседи не скупятся. Не так давно Лютеция, к примеру, организовала настоящий штурм Монарших Чертогов – королевского дворца Ура, используя для этого рукотворных человекообразных чудищ, которых я назвал для себя Перешитыми.

Ловким и невероятно сильным бестиям удалось разметать добрую половину королевской гвардии, ворваться внутрь дворца и даже дойти до цели – бесценного артефакта, сотворенного еще на заре времен и переданного на хранение королевской семье Ура. Увы, себе на беду лютецианцы решили использовать в своих хитрых раскладах Выродка, коим оказался Сет Ублюдок Слотер.

И тщательно спланированная операция обернулась полным провалом и большой кровью… Не стоит втягивать Древнюю Кровь в политику. У нас на все свои разумения.

– Судя по расстоянию между отметинами от клыков, это могла быть стригга или альп… – продолжал молодой маг из Ковена.

– Ну-ну. А почему не брукса?

– Я… моя компетенция так далеко не распространяется. Заключение делал член Ковена, ответственный за ведение бестиария.

– В Ковене, смотрю, вообще с компетенцией худо. Впрочем, не удивлен. Беда в том, что большинство ваших специалистов получают свои знания по книжкам или, изучая препарированные трупы здесь, в Амбаре. А этого – слишком мало, чтобы делать выводы.

– Но милорд…

– Почему вы сразу решили, что нападающий был один? Вместо того чтобы замерять линейкой расстояние между ранками, обратили бы внимание за запястья и лодыжки жертв. У первого трупа – следы хватки на обоих запястьях. У второго – синяки на правой лодыжке с внутренней стороны. У третьего – пятна синяков около локтевых суставов, как будто кто-то с силой удерживал его руки, вывернутые за спину.

– Все следы борьбы обнаружены и зафиксированы.

От возмущения, вызванного обидной, нанесенной Ковену, молодой маг (имени его я не удосужился запомнить) даже забыл о своем страхе перед Выродком.

– Что толку? Где правильные выводы? Даже вампиру невозможно удерживать человека, выкрутив ему руки и прижав ноги одной рукой! Как никак четыре дрыгающихся конечности. К тому же конечности, принадлежащие опытным магам, то бишь, способные вызвать громы и метать молнии.

– Но почему вы решили, что у нападающего была занята вторая рука? – запальчиво воскликнул юный колдун.

– Да потому что ей надлежало держать голову сопротивлявшейся жертвы. Края ранок на шее – аккуратные, без разрывов, вокруг нет дополнительных отпечатков зубов. Человек, когда его высасывали, не мог дергать головой.

– Вы полагаете, что вампиру не по силам скрутить человека, прижать его к полу, оплести руками и ногами и выпить кровь?

Маг продолжал упорствовать, но скорее из чистого упрямства. В его голосе звучали уже нотки сомнения.

– Полагаю, что вампиру по силам скрутить и удержать и двух человек. Но тогда следов на телах было бы числом поболее, а размеры оставленных синяков – повнушительнее. Мы же имеем дело только с отдельными отпечатками пальцев. Ваших людей выпили, аккуратно придавив к постелям, удерживая за руки и за ноги и стараясь оставить как можно меньше следов. Должно быть, пользовались подушками и одеялами. Нападающих было несколько, действовали они слаженно и умело, у жертв не оставалось и единого шанса. При этом все трое до последнего мгновения оставались в сознании и, не имея возможности вырваться, пытались кричать. Носферату по-разному умеют погасить крик. Некоторые ломают жертве трахеи, другие кусают так, что одновременно парализуются голосовые связки, высшие вампиры просто подавляют волю смертного. Но наш кровосос, единый в нескольких персонах, пользовался совсем уж допотопным способом…

Я разжал кулак и поднес к лицу мага раскрытую ладонь, на которой ютилась тонкая ниточка. Я вытащил ее из-под языка первого покойника.

– … Он использовал кляп. Обычный и самый примитивный кляп.

Маг-чиновник воззрился на улику так, будто я предоставил ему доказательство королевского происхождения всех трех усопших.

– Кляп, – медленно повторил он.

– Кто бы ни был убийцей, он очень старался сойти за вампира. Но не совсем преуспел!

Голос, раздавшийся из дальнего конца комнаты, где находилась дверь, заставил молодого мага вздрогнуть.

Я неторопливо обернулся и смерил взглядом фигуру, затянутую в черный с синими вставками мундир. На плече вошедшего красовалась сигма Второго Департамента Ура, службы обеспечивавшей безопасность Блистательного и Проклятого, как в пределах стен, так и далеко за ними. Интересно, сколько времени он простоял, прислушиваясь к нашему разговору – бесшумный и невидимый?

В правой руке визитер держал тонкую трость. Никакого оружия на нем я не углядел: по той простой причине, что незнакомец являлся оружием сам по себе. Люди, работающие на Второй Департамент Ура, носили темно-синие мундиры, в черных же с синими вставками щеголяли, скажем так, люди бывшие.

– К тому, что вы озвучили, лорд Слотер, – произнес пришелец из Второго Департамента. – Я могу добавить только одно. Следы укусов на шеях убитых вообще не характерны для обычных вампиров. Простите за интимные подробности, но в процессе выпивания крови, края ранок сильно обсасываются. Поэтому проколы, оставленные клыками всегда очерчены кружочками белой, омертвевшей плоти. Исключение составляют подвиды носферату обладающие трубковидными, полыми внутри клыками. Такие могут пить кровь, не вынимая клыков из ранок. Но при таком способе питания…

– … не остается засосов на шее, – без всяких извинений за интимные подробности закончил я. – Не спится, Констебль? А за окном еще день.

Нежить, облаченная в мундир Второго Департамента, сдержанно поклонилась. На лице Констебля мелькнула отработанная улыбка, специально предназначенная для демонстрации пары белоснежных заостренных клыков.

– Не могу спать, когда речь заходит о неприятностях для моих братьев по ночи. Профессиональное мешается с личным.

– Мне сообщили, что руководство Второго Департамента и Ковен официально отказались от использования в расследовании вампиров. Как раз по причине того, что они могут внести в него слишком много… личного.

– Именно поэтому мой визит сюда носит частный характер. Я всего лишь хотел увериться, что будут рассмотрены все версии убийства. В том числе включающие имитацию под вампира. Но теперь могу быть спокоен. Вы оправдываете свою репутацию, милорд Слотер… Ммм… нет ли у вас желания составить мне компанию? Хочу поделиться кое-какими соображениями, которые, возможно, покажутся вам интересными. Мой экипаж на улице. Правда, он несколько… затемнен, но полагаю, это неудобство вас не смутит.

* * *

Экипажи, в которых Констебли, случалось, разъезжали днем, мне всегда напоминали гробы на колесах. И этот не был исключением: черный лакированный короб без единого намека на окна. На запятках пара плечистых молодцев в форме городской страже, на козлах – хмурый, бандитского вида парень в кожухе.

«Гроб» стоял почти у самых дверей Реанимационного Амбара, но Констебль все равно задержался на выходе, чтобы закутать голову темной материей и натянуть на руки перчатки. Есть немало способов отправить носферату на повторное свидание со смертью – от кола и освещенной пули до обычного четвертования. Но надежнее и быстрее солнечного света еще ничего не придумали.

Шагнув вслед за Констеблем внутрь экипажа, я оказался словно бы внутри шкатулки, обитой бархатом и кожей. Пахло прелыми листьями и погостом. Темноту разгонял бледный призрачный свет гномьей лампы. Для изготовления таких используют особые светящиеся камни, добытые бородатыми тружениками в бездонных шахтах. Неяркий свет оставлял глубокие тени на тонком, породистом лице собеседника, делая его похожим на гротескную маску.

Забавно – мне второй раз приходится обсуждать моменты, связанные с новым делом, путешествуя в наглухо задраенной карете.

Что совсем НЕ забавно – пребывание в замкнутом пространстве один на один с вампиром, который ограничен только двумя Скрижалями (запреты на питие крови и сотворение себеподобных) вместо четырех. Это немного напрягало. Тем не менее, я держался совершенно непринужденно и даже не хватался сиюминутно за рукоятки пистолетов. С того дня, когда я не смогу управиться с вампиром один на один и без тяжелой артиллерии, можно будет искать себе новый способ заработка!

– Меня зовут Эдвард, – представился Констебль. – Эдвард фон Кольтберг.

– Перебрались в Ур из Фронтира? – без особого интереса поинтересовался я.

– Совершенно верно, – кивнул головой вампир. – Вот уже лет семьдесят как.

Выдержав паузу, он осторожно заговорил:

– Лорд Слотер, я много наслышан о вас и о ваших методах поиска истины. Многие из тех, кто случайно оказывался у вас на пути, характеризовали их как… ну скажем, излишне брутальные.

– Да вы что? – делано удивился я.

– Возможно, я подобрал неправильный термин, – немедленно согласился вампир фон Кольтберг. – Правильнее будет назвать ваши методы разрушительными. Простите меня, но право слово, оживший таран оставит меньше руин за собой, нежели вы, преследуя свою цель.

Я криво ухмыльнулся.

Подобные заявления, правда, в несколько иной формулировке мне уже доводилось слышать не раз и от разных персон. Особенно любит проходиться по моим методам родной племянник Джад Слотер – пожалуй, единственный представитель Клана, который никогда не мечтал перерезать мне горло. Ловкий вор, отчаянный дуэлянт, неисправимый бабник и посредственный поэт, он даже посвятил мне кое-какие свои вирши, которые, как сейчас помню, начинались со слов:

 
«Пусть к истине себе проложит кулаками,
Лбы расшибет и титулов не взыщет
И надо крепкими случиться дураками,
Чтобы мешать, когда Ублюдок ищет…»
 

Возражать на этот счет мне нет резона. Скверная репутация – тоже репутация. И зачастую от нее куда больше пользы. Кровь и пепел! При плохой репутации кулак, поднесенный к носу, дает куда больше ответов на правильно поставленные вопросы, нежели позвякивающий золотом кошелек поднесенный к уху.

Я сразу понял, к чему клонит Констебль со своими вокруг да около, но промолчал. Пусть уж выкладывает.

– Я не хочу, чтобы вы заявлялись со своими методами в Квартал Склепов, – наконец, выдавил из себя (не без усилия) немертвый. – Я полагаю, вы уже убедились – вампиры не имеют отношения к убийству магов Ковена. Это дело рук имитаторов!

– Констебль, вы полагаете, для меня что-то значит ваше «не хочу»? – я нахмурил бровь и тяжело уставился на фон Кольтберга. – Или, может быть, вы (упаси вас святые угодники!) пытались этим «не хочу» обозначить для меня какое-то предупреждение?

Фон Кольтберг отвел глаза в сторону. Может быть, впервые в своей жизни. Вернее, – в жизни после смерти.

– Я ничего подобного не имел в виду, лорд Слотер. Простите, должно быть, я до сих пор плохо упражнял, свой уранийский…

Я позволил себе кривоватую улыбку.

– За семьдесят лет можно было бы и выучить. Патриотичности ради. Опять же служба обязывает.

– Милорд Слотер, я хотел сказать, что вам незачем наведываться в Квартал Склепов и вести там расспросы, действуя привычным для вас способом. Ложный след может только отвлечь от поисков истины, а настроения среди моих собратьев сегодня и без того взвинченные. С тех пор, как на последних выборах у «колосажателей» появились свои люди в Палате пэров все итак на взводе. И если еще и вы заявитесь, размахивая пистолетами и колотя по головам направо и налево, обитателям Квартала это не понравится. Древняя Кровь… Древняя Кровь почитаема и уважаема среди наших старейшин, но и среди вампирских баронов можно найти тех, кто помнил ее молодой… Мы не хотим конфликтов ни с властями города, ни с Кланами, однако ситуация накаляется на глазах. Некромейстеру и без того приходится применять немало усилий для того, чтобы урезонить самые горячие головы.

– «Мы не хотим конфликтов с властями»? – задумчиво спросил я. – Вы разочаровываете меня, Констебль. Прежде, чем говорить такие слова, следовало бы снять мундир, который делает вас как раз таки представителем власти. А то, глядишь, и на службе долго не задержитесь. Насколько я знаю, конкуренция между носферату, желающими поступить на службу во Второй Департамент, куда как высока: две Скрижали – лучше четырех.

На этот раз Констебль не отвел глаз. Напротив он подался вперед, приблизив свое костистое лицо к моему, и тихо проговорил:

– Отставим в сторону все эти игры в слова, лорд Слотер. Ситуация не так очевидна, как кажется. Я говорю сейчас не как Констебль Второго Департамента, но как обитатель Квартала Склепов. В то время как люди ищут в убийстве магов следы заговора носферату, многие молодые вампиры полагают, что в действительности мы имеем дело с заговором человеков. Причем, человеков, обладающих властью в этом городе. Тех, кто правит им по своему разумению. И кому не нравится, что вампиры в отличие от смертных могут жить вечно…

Он выдержал паузу и закончил.

– С нынешними Скрижалями в груди, они могут по сему поводу не беспокоиться. Рано или поздно серебро убьет каждого из нас. И с этим не все готовы смириться.

– Хотите сказать, что власти Ура организовали убийство магов, чтобы сорвать разработку новых Скрижалей и переложить вину на какие-то третьи силы?

– Я хочу сказать, что это вполне укладывается в мотивы смертных, которые боятся усиления вампирских родов. Наша долгая жизнь дает огромные преимущества. Пустив в рост одну-единственную золотую монету, вампир через сто лет может стать богачом, не ударив больше пальцем об палец. Смертные таких преимуществ не имеют. Скрижали несколько уравнивают нас с вами… то есть, с ними. Стоит ли лишать их такого «полезного» качества?

В словах Констебля наличествовал определенный резон.

Сосуществование живых и немертвых создает массу проблем самого разного характера. И дело даже не в том, что вторые с огромным удовольствием питаются первыми. Хватает и мелких недоразумений чисто казуистического толка. Взять хоть вопросы наследования: в иных семействах сменятся несколько поколений, прежде чем им перепадет хоть что-то от наследства, завещанного некогда младшему отпрыску, на беду попавшему вампиру на зубок. Умирают уже его дедушки и бабушки, а воскресший из мертвых внук все также бодр и юн, как в момент своего первого укуса. И продолжает спускать унаследованное состояние на ветер.

Чем не повод для обид на вампиров?

Плюс к этому в городе хватает и просто радикально настроенных политиков, с успехом овладевающих умами черни и простолюдинов, а также фанатичных священников-мессианцев, которые призывают к полному изгнанию нежити и нечисти из Блистательного и Проклятого. А лучше – к ее тотальному истреблению! Можно припомнить не один случай, когда подстрекателям удавалось подбить толпу на дневные погромы в Квартале Склепов. На первых порах после Соглашения Максимилиана даже вмешательства городской стражи оказывалось недостаточно, чтобы предотвратить гибель легальных носферату. Нежитей выволакивали под солнечный свет прямо в пронумерованных гробах, для верности залив сверху святой водой, чуть не по самую крышку!

Вампироненавистникам, безусловно, не могла прийтись по душе идея заменить Скрижали, убивающие немертвых, на более гуманные. А кое-кто из них имеет и средства и влияние для того, чтобы воплотить свое недовольство в конкретные действия. Разногласия с вампирами, накопившиеся за триста лет сосуществования, сегодня зашли в Уре так далеко, что ярые противники неумерших уже пробрались даже в Палату пэров, откуда вовсю клеймят гневными речами «предателей человечества» и «некрофилов, с трупами якшающихся». Взять хоть тех же «колосажателей», пробившихся на последних выборах за счет популярности своего лидера, мессира Роберта Дрейдлока!..