Текст книги "Заговор носферату (СИ)"

Автор книги: Шимун Врочек

Соавторы: Виталий Обедин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 9 страниц)

И пусть деньги Саламатус платил отнюдь не из собственного кармана, когда дело дошло до расчета, сердце его, вне всяких сомнений, обливалось кровью. Можно только посочувствовать прочим магам Ковена, если всеми фондами и ассигнациями там ведает этот Румель наших дней!

Саламатус, по глазам видать, тоже припомнил нашу последнюю встречу и стоимость, в которую она обошлась Ковену, отчего немедленно загрустил. Его постное лицо скуксилось, брови встали горестным домиком. Однако глаза мага-чиновника – круглые, слегка на выкате, бесцветные и вроде бы ничего не выражающие – смотрели цепко и внимательно. Мне пришлось напомнить себе, что этот забавный старик, который даже одежду себе сам стирает и подшивает, чтобы не тратиться на служанку – второй человек в Колдовском Ковене Блистательного и Проклятого…

– Третий труп вы тоже нашли у себя дома? Как два предыдущих? – спросил я. – И, разумеется, опять никаких свидетелей?

Саламатус кивнул, покачиваясь в такт движениям повозки.

В крытом экипаже, лишенном опознавательных знаков и эмблем, мы неспешно пробирались по улочкам, лежащим в стороне от центра города. Двойка запряженных в повозку мулов выглядела так, точно их специально покрасили в тускло-серый цвет, а стати и выражению морд волшбой придали покорно-унылое выражение, присущее старым клячам. Лишь бы никак и ничем не привлекали к себе внимания! Даже ливрея на вознице была серой и невзрачной – подстать физиономии, стирающейся из памяти, стоит отвести от нее взгляд.

Квентин Саламатус зачем-то настаивал на соблюдении инкогнито, хотя дело, которое намеревался мне предложить Круг Девяти, уже успело наделать шума по всему городу.

В означенном деле фигурировало три трупа членов Колдовского Ковена, один за другим были обнаруженные в собственных квартирах: бледные, как монашка, попавшая в бордель и пустые, точно бутыль, до которой добрался пропойца.

Впрочем, теперь я не совсем правильно подбираю слова.

Не пустые.

Сухие.

Кто-то, сказал Квентин Саламатус, выпустил из магов Ковена всю кровь. Или – высосал ее. До последней капли.

По правде сказать, ничего удивительного. Это Ур, Блистательный и Проклятый. Здесь с тобой с равной вероятностью могут проделать и то, и другое – на улицах хватает и головорезов, и вампиров, и кто из них кровожаднее еще вопрос!

Не могу сказать, что Саламатус меня не озадачил. Убийство мага – само по себе дело сложное. Убийство мага, принадлежащего Ковену, граничит с самоубийством. Братство магов-чиновников обладает огромным могуществом. К их услугам лучшие лаборатории, самые сложные заклинания, а заодно вся правоохранительная мощь Ура, на службе которому состоит Ковен.

Братство контролирует всю магию и все сверхъестественное в городе. Все прочие практикующие колдуны и чародеи обязаны приобретать у Ковена лицензию для применения своих способностей «иначе, нежели в личных целях». Большинство нежити и нечисти, используемой в хозяйственных нуждах Ура, содержится на магических «поводках», созданных специалистами Ковена. Покуситься на мага-чиновника, значит, обеспечить себе крупные неприятности.

Кхм… я, кажется, сказал «крупные»?

Оговорился. Громадные неприятности.

Ковен ведь обратился ко мне, а моя репутация сама по себе – неприятность размером с хороший утес.

– Все три погибших мага обладали схожими силами?

– Ммм… скажем так, в последнее время у них была общая специализация, – пожевал губами Саламатус.

– И какая же? Я немного отошел от дел и не в курсе всех последних слухов.

– Исходя из вашего интереса, я могу предположить, что вы беретесь за дело? – вместо ответа осторожно спросил маг-чиновник.

– Интереса? Вы еще даже не попытались меня заинтересовать, господин волшебник! – я сделал вид, будто улыбаюсь.

Рыбьи глаза Саламатуса блеснули – тускло и горестно.

– Разве сама история не вызывает у вас интерес?

– Интересными историями Ур полнится, – небрежно отмахнулся я. – Здесь каждый второй житель может рассказать о таких страстях, по сравнению с которыми три мертвых мага – так, страшилка на ночь. Взять хотя бы историю Бристманского Живореза, о которой до сих пор судачат…!

– Не просто три мага! – возмущенно вскинулся Саламатус. – Три мага Ковена! У того, кто решил пойти против самого могущественного объединения волшебников в Уре, а, следовательно, и во всем мире должны быть самые невероятные мотивы. Не говоря уже о возможностях. Это не сбросивший с себя рабский ошейник демон, как ваш Живорез! Готов поклясться чем угодно, мы имеем дело с расчетливым и хладнокровным убийцей, преследующим определенную, нам пока неизвестную цель. Разве вам не интересно узнать, кто это и что это за цель? Разве это не вызов вашему профессиональному самолюбию? Сможет ли самый знаменитый охотник Ура, Блистательного преуспеть там, где затруднился даже Ковен…

– Самый знаменитый охотник Ура сейчас выйдет из вашего экипажа, господин Саламатус. Или свернет вам нос на бок… – с тихой угрозой в голосе произнес я. – Я не выношу, когда мной пытаются манипулировать. Самоуверенность смертных, полагающих, будто они могут поиметь выгоду со Слотера, меня давно перестала забавлять. Вам это ясно?

Морщинистые веки Саламатуса испуганно захлопали. В рыбьих глазах, наконец, появилось какое-то подобие жизни. Даже такому могущественному человеку в Уре, как Второй в Круге Девяти делалось не по себе от присутствия разозлившегося Выродка. Репутация в среде смертных – великая вещь. Не зря над ней неустанно трудились поколения предков, приучая людей испытывать животный страх при одной только мысли о Древней Крови. Этот страх жители Блистательного и Проклятого впитывали с молоком матери.

– П-простите меня, милорд, – после короткой паузы пробормотал Квентин Саламатус. – Поймите, когда вы проявили интерес к деталям, я предположил, что вопрос вашего участия в нашем деле решен, и только чистая формальность заставила меня настоять на подтверждении…

– Ах, вот оно что, формальность… – ухмыльнулся я. – Не понимаю только, как я мог на что-то подписаться, когда не услышал конкретного предложения от Ковена? Мои услуги стоят недешево, а вы, как мне почудилось, намеревались предложить Сету Слотеру поохотится на убийцу магов из чистого интереса. Унять профессиональный зуд, так сказать.

– Что вы, лорд Слотер! Что вы! – замахал руками Саламатус, принимая правила игры. – По глупому недоразумению мы с вами поняли друг друга совершенно превратно. Ковен, безусловно, согласен на ваши стандартные расценки. И мы даже готовы понести сопутствующие расследованию расходы, если они возникнут. Нам нужна голова этого безумца… или безумцев! Нельзя, чтобы на репутации братства осталось пятно.

Перекрывая голос мага-чиновника, с улицы донеслись чьи-то истошные вопли. Похоже, уличного лоточника только что лишили дневной выручки. В воздухе немедленно традиционное в таких случаях многоголосое: «Держи вора! Держи-и-и!». Негромкое постукивание колес по мостовой заглушил яростный топот десятка ног: воришке не удалось улизнуть незамеченным.

Саламатус сморщился, дожидаясь, пока звуки, иллюстрирующие картину – самую обычную и будничную для Блистательного и Проклятого – несколько поутихнут. А затем доверительно добавил:

– И было бы замечательно, если эта голова еще сможет издавать звуки. Ковен заинтересован в том, чтобы допросить убийцу. С пристрастием.

– Должен сказать, я в некотором недоумении, – придав своему голосу озабоченность, заявил я. – Сначала вы расписываете мне великие трудности предстоящего задания, а потом говорите об обычных гонорарах…

– Помилуйте, лорд Слотер! Когда это я вам расписывал? – запальчиво вскинулся Саламатус, мучимый очередным приступом жадности.

– Ну, как же! Не далее, чем пару минут назад. Как там звучало, дайте вспомнить?… «Сможет ли самый знаменитый охотник Ура, Блистательного преуспеть там, где затруднился даже Ковен».

У меня не особо получилось сымитировать голос члена Круга Девяти, но саму фразу я воспроизвел дословно, и маг-чиновник как-то сразу сник, нервно хрустя пальцами, наполовину синими от въевшихся чернил.

– Так вот, господин Саламатус. Самый знаменитый охотник Ура преуспеет там, где затруднился целый Ковен, состоящий из сильнейших магов Блистательного и Проклятого. Могу вас в этом уверить. Я всегда выполняю работу, для которой меня подрядили. Дело принципа. Но коль дело столь серьезное, гонорар должен быть соответствующим.

Судя по выражению лица мага-чиновника, большего печали ему бы не доставило даже известие о смерти родной матушки. Будь я чуть менее толстокож, наверняка бы сделал скидку. К счастью, сентиментальность мне чужда. И потом, ведь неизвестно, с кем (или – с чем) еще придется столкнуться, отыскивая убийцу магов: подобный жест вполне может оказаться преждевременным.

Так уж частенько выходит, что размеры неприятностей, с которыми приходится иметь дело, нередко перевешивают самые лакомые предложения.

Издержки профессии.

А если к этому добавить скелеты, регулярно выпадающие из шкафов, чтобы лязгнуть зубами тебе над ухом, то можно с уверенностью утверждать – я и без того с завидной частотой оказываюсь продешевившим.

– … так что за общая специализация была у вашей покойной троицы? – спрашивал я у понурого, убитого горем Квентина Саламатуса несколькими минутами позже.

– Они пытались доработать Скрижали Запрета, – с тоской в голосе ответил маг-чиновник.

* * *

Скрижали Запрета и трупы без единой капли крови в жилах сочетаются хорошо.

Даже слишком хорошо сочетаются.

И того, и от другого ощутимо несет вампирятиной.

Вот прямо сейчас иди в Квартал Склепов, бери за шиворот первого попавшегося носферату и тряси его, спрашивая грозным голосом: «А ну, признавайся, кто из вашего мертвого племени заточил клык на Ковен!».

След не то, чтобы явный – протоптанный! Слепой и тот не проглядит. И, как обычно бывает в таких случаях, гарантированно промахнется.

Если ты вампир и живешь… хм… в смысле, существуешь, в Уре, Блистательном и Проклятом, ты должен пройти легализацию. В противном случае вероятность того, что рано или поздно утро застанет тебя в гробу с колом в груди, будет примерно девять из десяти. В городе и помимо меня хватает охотников, профессионально занимающихся отловом и уничтожением дикой нежити и нечисти, ухитрившейся избежать магической обработки. И спрос на наши услуги никак не падает.

Власти Ура, что Магистрат, что король, готовы закрывать глаза на расхаживающих по улицам бесов и демонов – пока они носят рабские ошейники, не позволяющие дать волю темной сущности. Они также готовы терпеть присутствие среди живых тех, кто умер и вернулся, равно как и тех, кто никогда не жил, но обрел подобие жизни – до тех пор, пока и первыми и вторыми можно управлять. И даже присутствие вампиров и их кровных родичей (носферату, одним словом) в городе терпимо, но – только после легализации.

Легализация требует, чтобы носферату лично явился в Департамент магической обработки Ура и улегся на хирургический стол, предоставив себя в распоряжение специалистам Ковена. Последние, используя тонкую магию и самую обычную хирургию, вживят в тело немертвого четыре маленькие серебряные скобки размером с фалангу пальца. Четыре Скрижали Запрета, ограничивающие темную сущность вампира.

Первая Скрижаль налагает запрет на питие человеческой крови. Соглашаясь на легализацию, вампиры отказываются рассматривать смертных, как свою естественную добычу.

Вторя Скрижаль налагает запрет на трансформацию. Это касается в первую очередь высших вампиров, которым доступно перевоплощение в животные формы (волк, летучая мышь) и даже нематериальные тела (туман или лунный свет). А то многие жители Блистательного и Проклятого не могут спокойно спать, зная, насколько уязвимы их жилища для проникновения детей ночи.

Третья Скрижаль налагает запрет на сотворение себеподобных (киндредов) и культивацию вурдалаков. С себеподобными все понятно: Уру не хватало только бесконтрольного размножения немертвых! Вурдалаками же называют смертных, причастившихся крови вампира. Многие дикие вампиры охотно используют таких слуг для охраны своего дневного сна и мелких поручений. Отведавший крови вампира человек обретает значительную часть его силы и даже сущности, но при этом остается смертным и может выносить солнечный цвет. Эффект не длится вечно, хозяин должен регулярно подкармливать культивированного, и чем дольше длиться эта связь, тем дальше заходят изменения. Стать вампиром вурдалак не сможет, но человеческое в нем в конечном итоге уступит место зверю, вскормленному ядовитой кровью. А потребность в новых дозах крови превратит его в конечном итоге в создание, опасное даже для своего хозяина. И тогда останется только отрезать голову обезумевшей твари, разрывающей все на своем пути…

Но пока вурдалак может контролировать свою сущность, он – превосходный слуга для существа, живущего одной только ночью.

Наконец, Четвертая Скрижаль – запрет на применение гипноза и внушения. Порабощение чужой воли запрещено законами Блистательного и Проклятого.

На сленге носферату принять в грудь четыре Скрижали означает «приютить серебряного Джона». Приют дается навечно: после вживления Скрижалей избавиться от них уже невозможно. Извлечение хотя бы одной скобки мгновенно активирует чары, заключенные в прочих, и от вампира-нарушителя останется только горстка пепла.

Выбор между серебром и колом в груди – для вампира почти одинаково неприятный, но единственно возможный. Большинство предпочитают кол. Те, кому все-таки по душе (оценили тонкую шутку? у вампиров – нет души!) спокойный сон, заполучив своих «Джонов» приобретают также персональный пронумерованный гроб, а с ним и место в Квартале Склепов.

Последний расположен в северо-восточной части Блистательного и Проклятого и является официальным автономным поселением для носферату. В народе Квартал именуют гораздо проще – гетто. Да и сами вампиры, проживая на клочке земли, обнесенном высоченным забором и проточной водой, придерживаются того же мнения.

Но как бы то ни было, обитатели Квартала Склепов избавлены от главной проблемы диких вампиров – необходимости выживать. Они имеют право на спокойный сон в дневное время: границы Квартала патрулируются городской стражей на случай появления фанатика со склянкой святой воды или колом наперевес. А также регулярное довольствие: каждый вечер в гетто отправляются клети, набитые живыми кроликами. Ну и главное, помимо крова над головой и крови насущной, на носферату распространяются все прочие права, полагающиеся гражданам Блистательного и Проклятого: избирательное, гражданское, право на титулы и т. д. Ни один дикий вампир ничем подобным похвастать не может.

Таков результат Соглашения, некогда подписанного вампирами и королем Максимилианом.

Иные из немертвых после Соглашения сделали неплохую карьеру в городе, и нажили немалые состояния. У тех, кто живет вечно – куча времени, чтобы научиться на своих ошибках, наработать связи, перенять опыт, научиться тонкостям и хитрым ходам.

Впрочем, тут-то и кроется проблема, связанная с убийствами магов Колдовского Ковена. «Жить вечно» со Скрижалями в груди – затруднительно. Серебро, особенно магически обработанное, оно и есть серебро. Действие Скрижалей со временем разрушает тело своего носителя. Вампиры высшего уровня могут сдерживать этот процесс, но те, что кровью пожиже, в какой-то момент начинают просто разлагаться заживо. И разум иной раз распадается быстрее плоти. Конечно, все происходит не за один день, и вампир может пощеголять со Скрижалями лет сто пятьдесят-двести, прежде чем процесс зайдет достаточно далеко, чтобы оставить от него одну развалину.

Некромейстер Алан, глава Квартала Склепов и старейший из вампирских баронов, прошедших легализацию, неоднократно обращался в Ковен, требуя доработки и усовершенствования Скрижалей. Маги-чиновники всякий раз обещали решить вопрос, но с исполнением обещания не торопились. Колдовское хозяйство Блистательного и Проклятого слишком беспокойно. Необходимо поддерживать систему городских порталов; обновлять магическую обработку созданий, призванных из других измерений; проводить обряды экзорцизма на местах преступлений; контролировать торговлю магическими атрибутами и артефактами… одним словом, всегда находятся неотложные сиюминутные дела. Вампиры же, будучи (теоретически) существами бессмертными, могут и подождать.

В конце концов, Некромейстер от просьб перешел к прямым угрозам. Он намекнул на то, что владеет Перчаткой Хаоса – неким мистическим артефактом, позволяющим нейтрализовать любое приспособление, изготовленное с применением волшбы. В том числе и Скрижали. В качестве доказательства существования Перчатки Некромейстер продемонстрировал Кругу Девяти свою грудь, из которой были выдраны все Скрижали, кроме одной – запрещающей пить человеческую кровь. Если Ковен не предпримет никаких действий, заявил древний вампир, он сам, Алан, Некромейстер Квартала Склепов, будет лечить своих киндредов от недуга, который вызывают Скрижали. При помощи пресловутой Перчатки.

И только тогда в Ковене зашевелились, подгоняемые увесистыми пинками из Монарших Чертогов.

Но (надо же какое совпадение!) стоило рукам Ковена, наконец, дойти до Скрижалей, как кто-то начал обрубать их по самый локоть. Трое магов-чиновников, работавших над новыми «Джонами», были убиты в течение одной ночи. И гибель их – от укусов в шею и общей потери крови – весьма недвусмысленно показывала, где следует искать виновника.

Есть, над чем задуматься, не так ли?

* * *

Квентин Саламатус оставил меня на пересечении улиц Заячья Лапа и Такон-тизис.

Здесь проживали главным образом работники и подмастерья цехов и мастерских, расположенных двумя кварталами ниже. Среди них водилось немало коренных уранийцев, но большую часть цехового братства все же составляли потомки иноземных мастеров, когда-то съезжавшихся в Ур со всех уголков мира. И, удивительное дело, этому ничуть не мешали все жуткие истории о городе страха, которым правят свихнувшиеся маги и чудища. По правде сказать, значительная часть таких историй очень даже тесно соприкасалась с реальностью, и многим переселенцам предстояло в этом убедиться на собственном опыте. Зато те, кто избежал неприятностей, усвоил правила и нашел в себе силы выцарапать место под солнцем, вполне органично влились в темную сердцевину огромного, древнего и могущественного города-государства.

Ур похож на тесный, бурлящий котел, в котором все быстро переплавляются разные народы и даже разные расы. Уже второе-третье поколение потомков перебравшихся сюда смертных забывает об исторической родине и начинает почитать себя не иначе, как гражданами Блистательного и Проклятого и только его.

Блистательный и Проклятый – центр мира. Иногда кажется, что вся история и даже Вселенная вертится вокруг него. Такого скопления чудес и ужасов в одном месте и в одно время свет еще не видел. На улицах Ура при должном везении (или невезении) можно встретить даже бога… ну, ладно, не бога, так какого-нибудь захудалого божка.

И в девяти случаях из десяти он будет работать на Магистрат Ура, к вящей славе Блистательного и Проклятого.

Я редко признаюсь себе в этом, но я люблю Ур.

Исполинское древнее чудовище имеет свое очарование, несмотря на полное равнодушие, с которым оно пожирает своих отпрысков. Равнодушие и завидную регулярность.

Вот взять хоть текущий миг.

В трех десятков шагов от меня собралась плотная горластая толпа, в центре которой, судя по оживлению и радостным воплям, кого-то старательно лупили. Привычная картина для Ура. Опять же в погожий зимний денек, трудно представить лучший способ согреться, нежели славная добрая уличная драка. Не поучаствовать, так хоть посмотреть, погорланить: зевак и подстрекателей в таких делах всегда хватает. Среди коричневых курток и темных кафтанов мастеровых мелькали яркие пятна женских платков, обладательницы которых время от времени возбужденно повизгивали. Тут же метались дрожащие от мороза и азарта мальчишки, пронзительным криками подогревая кровожадное настроение толпы.

Но тот, кого метелили в центре людского скопища, в долгу явно не оставался. Периодически радостные крики перемежались болезненными воплями, на которые толпа отзывалась гневным гулом. Обычный человек, скажем, пойманный за руку воришка, давно бы уже пал под натиском превосходящих сил. Получил бы несколько раз ногами по ребрам и физиономии, и лежал бы себе тихонько, весь в крови, до прихода городской стражи. Но, раз толпа никак не утрачивала интереса к происходящему, били кого-то покрепче здоровьем.

Неужто орка?

Зеленокожих в Уре ну очень не любили за мрачный и задиристый нрав.

Приблизившись к столпотворению, я без церемоний начал проталкиваться вперед, пропалывая толпу, точно грядку от сорняков. Отброшенные или оттолкнутые в сторону простолюдины, разгоряченные потасовкой, вскипали, было, праведным гневом и оборачивались со сжатыми кулаками наперевес и обидными словами на языке… обнаружив, что дело придется иметь с увешанным оружием дворянином (а кто еще может щеголять со шпагой на боку?), да еще и огромным, точно огр-людоед, они тут же благоразумно остывали.

Ну, хочется человеку посмотреть, кого там лупят; любопытство его мает – пусть смотрит! Чего уж там?

Выродка во мне еще не признали, так бы улица, небось, враз опустела.

Тот, кого лупили, и в самом деле оказался нечеловеком.

Посреди толпы угрем вертелся, успевая не только прикрывать от ударов голову, но и давать сдачи, черт.

Нечистый попался мелкий, размерами не крупнее тщедушного подростка лет четырнадцати-пятнадцати. Сплошь поросший жестким черным волосом, он походил на костлявую большеголовую обезьяну. По плоской злобной мордочке, текла кровь – кто-то удачным ударом расколол на голове бестии рог. Другой удар хорошо, почти до кости рассадил бровь. В аду, откуда пакость родом, несомненно, приходится похуже, но там собственные страдания компенсируются возможностью мучить других! В Уре же у черта могло быть одно-единственное занятие – служить на благо смертных.

С этой целью на обитателей преисподней (или иных миров, в которые иной раз удавалось проникнуть магам и кудесникам) надеваются специальные ошейники или браслеты. Они сдерживают демоническую сущность нечисти и позволяют ей вести себя в человеческом облике лишь немногим хуже, чем ведут себя люди.

Заметьте, я не сказал «вести себя хорошо», поскольку не понаслышке знаю, на какие гадости для ближнего своего способен простой смертный. Не всякий черт сумеет отравить жизнь человеку сильнее, нежели, например, собственная жена, или сосед, эту жену тайком вожделеющий.

Копыта лупцуемого черта, к моему удивлению, оказались забиты в колодки. Да не простые, а сработанные вполне со знанием дела. Выцарапанные на медных накладках чары не позволяли бесовскому отродью сбросить их с лап просто так. Снять колодки мог только посторонний, однако, судя по настроению толпы, с большей вероятностью с черта сняли бы шкуру. Собственно, к этому все и шло.

Пробившись в самый центр кучи-малы, я без лишних слов ухватил за загривок бородатого молодца, с особенным усердием орудовавшего палкой и отшвырнул в сторону. Двое других драчунов попятились сами. Разгоряченные и распалившиеся, они с ненавистью смотрели в мою сторону, но в драку не лезли. Пистолеты и шпага вообще обладают неплохим успокаивающим действием. Еще двое «истребителей нечисти» уже отдыхали на руках у зевак – участливые горожане заматывали их многочисленные порезы и царапины лоскутьями, на которые пошли собственные рубахи.

– Вы… вашмилость, чего это делаете?! – тяжело дыша, процедил один из мужиков, только что охаживавший черта черенком от метлы. – Вы за что же это с честным людями так-то?

Нестройный гул толпы поддержал возмущение.

– Разве честные люди должны портить чужую собственность? – я обвел ближайшие лица хмурым взглядом, и люди вдруг попятились.

Кажется, до них начало доходить, с кем имеют дело.

Только бородач, потрепанный за загривок, остался стоять на месте. Правда, дубину свою за спину спрятал, чтобы не раздражать благородного господина.

– Была бы чья собственность, ошейник был бы! – набычившись, прогудел он и быстро огляделся, в поисках поддержки, но увидел лишь испуганные, напряженные лица.

Толпа съеживалась на глазах. Кто посообразительнее уже дал деру сразу, другие прятался за чужие спины. «Выродок». Непроизнесенное слово гуляло по толпе, точно чума, заражая людей страхом.

Бородатый соображал туго.

– Я говорю, ошейник был бы! – глухо повторил он, тыкая пальцем в черта. – А раз нету ошейника, надо эту пакость прибить, пока не освободилась и делов не понаделала.

– Ну, так подойди сюда и прибей, сучий потрох! – тонким пронзительным фальцетом завизжал черт, подпрыгивая вместе с колодками. – Иди-иди сюда, человечишка! Я пощекочу тебя вот этим! Да промеж ног!

Нечисть зловеще растопырила длинные костлявые пальцы, увенчанные черными крючьями когтей. Гибкий и жесткий, точно хлыст, хвост черта яростно хлестал по мостовой. Секундная передышка позволила твари восстановить силы, зачерпнув их в собственной злобе.

А ошейника на нечистом и в самом деле не оказалось. Я нахмурился.

Толпа продолжала рассасываться сама собой. Кто-то осторожно тронул за плечо бородатого задиру, шепнул ему в ухо заветно-страшное слово. Мастеровой тотчас спал с лица и начал пятиться назад, страстно желая оказаться как можно дальше от злополучного черта и всего что с ним связано. Выродки – хуже чертей. От тех, по крайней мере, знаешь, чего ждать…

Но я уже забыл о бородаче, сосредоточив внимание на нечисти. Не прошедший магическую обработку бес среди бела дня и поперек улицы, да еще и с хитрыми колодками на копытах, это что-то необычное. Даже для Ура.

– Где твой ошейник?

– У меня его нет! – дерзко ответил черт. – Я свободен.

– По колодкам и видно, – я выдал кривую улыбку и вытянул из-за спины пистолет, заряженный вместо пули освещенной сандаловой четкой.

Немногочисленные зеваки, еще остававшиеся рядом – пусть и на почтительном расстоянии – продемонстрировали уникальное умение бесследно растворяться в пространстве.

– Можешь учуять, чем заряжена эта штука? Я вижу, что можешь. В таком случае не советую юлить, нечистый. Ты знаешь, кто я, и почему мне способно не понравиться твое присутствие. Что здесь происходит? Почему на тебе нет ошейника и откуда эти колодки?

– Древняя Кровь! – ухмыльнулся черт, втягивая носом воздух. – Родич! Ты понабрался плохого от смертных!

Я хрустнул курком.

Морду нежити обезобразило выражение обеспокоенности.

– Подожди, подожди, Слотер! Ты ведь из них? Ты Сет, да? Охотник на нечисть! В аду много обиженных тобой братьев.

– Сейчас станет на одного больше.

– Да подожди же ты! Клянусь нашей с тобой праматерью, я ни в чем не виноват! То есть, я виноват, конечно, во многом, как без этого – против натуры не попрешь – но только не сейчас, – затараторил черт, кривляясь и гримасничая под дулом пистолета. – Ну, убери же эту штуку от моей головы! У меня был этот хренов ошейник. Да, был! Я служил у вызвавшего меня Мориса Сандона. Это аптекарь с Боуни-тизис… Все честь по чести: пять лет безупречной службы помощником в его аптеке в обмен на сущую мелочь – невинность его старшей дочери.

Аптекаря с Боуни-тизис я не знал, но ничего удивительного в том, что он ухитрился вызвать и связать договором обитателя преисподней не углядел. В Уре многие люди обладают скрытыми талантами. Богатый и влиятельный герцог, устав от балов и светских увеселений, берется за бритву, чтобы искромсать в кровавые лоскутья отловленную его людьми уличную шлюшку. А скромный неприметный аптекарь, закрыв лавочку, идет домой, чтобы втихаря изучать искусство пентаграмм и заклинаний Малого Вызова. Таков уж Ур, город столь же Блистательный, сколь и Проклятый!

Многие алхимики прибегают к помощи рядовых чертей или бесов, заключая с ними тайные сделки. Это не совсем законно, поскольку официально магической обработкой нежити и нечисти могут заниматься только маги-чиновники Ковена или чародеи, получившие специальную лицензию в Магистрате. Но если нет больших денег на официальный найм, а хочется заполучить в помощники ловкого малого, чьи пальцы просто идеально приспособлены для смешивания веществ, растирания порошков, приготовления декоктов и прочих дел, связанных со ступками и пестиками, колбами и ретортами, приходится переступать через законопослушность.

Главное заключить правильный договор. Не каждый черт согласится работать за мелочь в виде невинности девчонки-дурнушки. Некоторым подавай сразу душу. Да еще и обжулить норовят и часто преуспевают.

Однако, судя по плачевному состоянию моего волосатого собеседника, в кои-то веки, заключая сделку с нечистой силой, в дураках остался не смертный.

– Кто же знал, что эта дурочка не убережет оговоренного?! Я ей предусмотрительно, как в возраст вошла глаз, скосил и щеку надул, чтобы окривела. И титьки присушил – лишь бы никто не позарился, а, поди ж ты! – жаловался черт. – Нашелся какой-то похабник. Эти смертные дерут все, что движется. А что не движется – пинают и все равно дерут… Срок почти вышел, а я остался без награды! Девка-то сама мне не на кой не сдалась, я не инкуб, но уговор есть уговор. Ты пойми Сет, что обо мне внизу подумают?! Пять лет служил за просто так!

Морда черта приняла такое расстроенное выражение, что я едва удержался от саркастического смешка. Все-таки и в аду не без урода.

– Я к хозяину – так и так, пересматриваем условия, давай с младшенькой расчет возьму. А он уперся. Младшая-то ему родная, а старшая – падчерица, – продолжал изливать душу, или что там у него имелось, нечистый. – Ну, я и пригрозил ему, что рано или поздно за все спрошу, да с процентами. Мы черти, короткой памятью не отличается. Так что хитрый мерзавец (чтоб ему пусто было!) задумал? Забил меня в эти колодки, ошейник снял и в портал швырнул! «Ты свободен», напоследок сказал и заржал, что твоя лошадь. Зубы Бегемота! Где там свободен, когда я в белый день посреди улицы оказался?!

Черт тоскливо вздохнул и принялся оттирать кровь, с морды. За время рассказа он совсем поник, от бойцового духа не осталось и следа. Даже хвост, обычно у всех чертей задранный вверх, точное боевой штандарт, уныло вытянулся по мостовой. Дальше нечистый рассказывал уже без вдохновения и выражения. Если даже он и врал (а принимать на веру все, что несет черт, да еще и прихваченный за живое, может только законченный глупец), то делал это весьма убедительно. Среди нечисти вообще полно лицедеев. И само это искусство-то в преисподней зарождалось.

– Какая-то баба глазастая присмотрелась, что я без ошейника, тут же в крик, мужики с дубинами набежали… у Сандона, скотины, на то и расчет был! Знал мерзавец, что забьют меня насмерть из страха и имени хозяина не спросят. Ему-то самому на меня руку поднимать по условиям уговора нельзя. А правила преисподней ты сам знаешь: кому здесь в физической оболочке бока наломали, да так, чтобы до смерти, потом пару веков наверх хода нету… За это время он и дочек замуж выдаст, и сам копыта отбросит, и род его чего доброго переведется. Как не крути, а я в убытке! Да еще ты теперь вот с пистолетом… ну так что, родич? Пристрелишь?